– Привет, Пафнутий! – крикнул он уже издали. – Рад тебя видеть!
И, подбегая, уже тише воскликнул:
– Надо же, как ты вырос! Ничего удивительного, что при виде тебя люди от страха совсем перестают соображать.
– Вот именно, люди! – подхватил Пафнутий. – Я как раз хотел у тебя узнать, что там, у людей, случилось? Привет! Я тоже рад!
– Вот тебе и на! – усаживаясь рядом с Пафнутием, удивился Чак. – Ведь это ты мне должен рассказать, из-за тебя же поднялось светопреставление!
– Из-за меня? – еще больше удивился Пафнутий. – Ну, может, немножко и из-за меня, но ведь оно же поднялось еще до того, как я пришел в деревню. Разве Карина тебе не рассказала?
– Рассказала, но только мимоходом, у нас не было времени, – с расстановкой проговорил Чак, о чем-то размышляя. – Сказала – в их деревню забежал огромный дикий медведь и переполошил всех. Люди похватали что под руку подвернулось и с криками принялись его гонять. Даже стреляли в него. И в конце концов он убежал в лес. Ты ведь медведь, так? Ты ведь большой, так? Выходит, там был ты.
Пафнутий смутно чувствовал – что-то тут не так. Ведь получалось – Чак рассказывал ему о том, что он, Пафнутий, знал и без Чака! Даже лучше Чака. А ведь Карина крикнула ему – Чак обо всем расскажет. Значит, о том, чего он, Пафнутий, не знает. Ох, очень все это сложно.
– Нет, – решительно ответил медведь Чаку. – То есть, да, я медведь, и я большой. Но все равно ничего непонятно. А ну-ка повтори, что тебе Карина сказала. Еще раз, и помедленней, пожалуйста.
Чак щелкнул зубами на сороку, которая из любопытства, желая лучше слышать, подобралась к нему слишком близко, проговорил:
– Не люблю, когда у меня порхают всякие перед носом! Ты хоть и заслуженная, посланником была, но все равно держись подальше.
Отогнав сороку, Чак уселся поудобнее и сказал:
– Знаешь, Пафнутий, я тоже кое-чего не понимаю. Давай разберемся. Не можешь же ты не знать того, что сам натворил, правда? А Карина сказала только, что в их деревню забежал медведь, на него наткнулся один мужик, поднял крик, люди с собаками собрались и принялись прогонять медведя. Так ты был там или нет?
– Был, – не очень уверенно подтвердил Пафнутий, – но…
– Наткнулся на тебя какой-то мужик?
– Наткнулся, – подтвердил Пафнутий.
– Крик поднял?
– Поднял. Но…
– Все сходится! Чего ты нокаешь? – рассердился Чак. – Выходит, этот медведь – ты! Вот только никак не пойму, с чего тебе втемяшилось в голову лезть к людям в деревню? Маленьким был, и то не выкидывал таких штук, а теперь вдруг, когда стал большим, взрослым медведем…
– Да не чувствую я себя взрослым, – жалобно проговорил совсем сбитый с толку Пафнутий. – Такое ощущение – вроде только что на свет родился. Совсем глупый и голова не соображает. Подслушай, Карина тебе ясно сказала – это был я?
– Так ведь она тебя видела собственными глазами! И облаивала. Правда, только под конец, зато даже говорила с тобой. Сама сказала.
– Ну разговором это вряд ли можно назвать, – возразил Пафнутий. – Она гналась за мной, притворяясь, что прогоняет, и кричала вслед. У меня же не было возможности даже словечка произнести. Но все было совсем не так, а наоборот.
– А как?
Пафнутий собрал разбегавшиеся мысли и попытался как можно понятнее объяснить:
– Было не так, что я пришел в деревню и шум поднял, а наоборот – сначала в деревне поднялся шум, а я пришел потом. Специально пошел, чтобы узнать, отчего шум поднялся. Понимаешь? Шум уже был, а меня еще там не было!
Чак недоуменно взглянул на медведя и задумчиво почесал за ухом.
– Ну, знаешь, – неуверенно начал он. – Люди хоть и дураки, не могли же они до такой степени… Не могли же они заранее поднять шум? Предчувствовали, что ли, что ты придешь? Погоди, так ты говоришь – сначала они подняли панику и шум, а только потом увидели медведя?
Пафнутий так интенсивно думал, что даже вспотел.
– Да, сначала они гонялись с криками и собаками по всей деревне, а только потом увидели меня. И Марианна хочет знать, почему бегали и шум поднимали.
– Карина четко сказала – из-за медведя, – совсем уж неуверенно повторил Чак.
Пафнутий подумал еще сильнее и решительно заявил:
– Тогда я ни-че-го не понимаю!
Чак тоже глубоко задумался, долго молчал, а потом осторожно проговорил:
– Если ты уверен, что тебя в деревне до того не было… тогда… ну как бы тут получше выразиться, тогда я тоже ничего не понимаю!
Хотя сороку и отогнали, она недалеко улетела и, вытянув шею, старалась не проронить ни слова из разговора медведя с собакой. Очень обрадовалась неожиданным осложнениям и, громко захлопав крыльями, поспешила улететь в лес. Надо же, такая сенсация! Успеть растрезвонить, пока не опередили.
А Пафнутий с Чаком так были поглощены разговором, что даже не заметили этого. Теперь Чак постарался вспомнить до слова то, что успела ему сообщить Карина.
– Сказала – головы потеряли со страху! – наморщив лоб, вспоминал Чак. – Схватили, что подвернулось под руку, разные там вилы и грабли, и бросились прогонять медведя. И так далее. Один чокнутый даже стрелял, но я так понял – не попал. А главное, старались поднять как можно больше шума. Колотили железяками в тазы, орали и свистели, били сковородами по корытам…
К сожалению, в этом месте Пафнутий перебил Чака, желая узнать, что такое сковороды, тазы и прочие вилы, объяснение заняло много времени, а потом Чаку надо было возвращаться. Вот и получилось, что в обратный путь Пафнутий отправился таким же недоумевающим, каким пришел на встречу с Чаком.
Разумеется, у озера на дереве его уже давно поджидала сорока, успевшая оповестить весь лес о том, что сказал Чак и что сказал Пафнутий, что говорила Карина и что она сама, сорока, придумала. А также о том, что могли бы рассказать по этому поводу многие другие. Звери знали – сорока приврать мастерица, но все равно слушали, потому что уж об очень интересных вещах стрекотала сорока.
До прихода Пафнутия кое-что удалось обсудить.
– Медведя гоняли, – задумчиво повторил барсук. – Гоняли, значит. Возможно, Пафнутий, не отдавая себе отчета, незаметно для самого себя как-то неосторожно показался людям, я хочу сказать – сам не знал, что его увидели, и удивлялся, с чего у них такой шум поднялся.
– Не может этого быть, – возразил рассудительный Мельхиор. – Ведь та же сорока, хоть и вздорная птица, сказала очень существенную вещь: она тоже не смогла выдержать поднятого людьми шума и улетела, и лишь после этого встретила Пафнутия. А он только шел к деревне. Не было его еще в деревне!
– Ох, не выдержу больше, пока все не разъяснится! – нервно воскликнула Марианна и принялась успокаивать нервы, ныряя в воду.
– Фу, всего обрызгала! – недовольно встряхнулся Ремигий и отбежал подальше от берега озера.
– А ты что скажешь? – пристали к нему звери как к лучшему знатоку людей.
Ремигий и сам знал – лучше его никто не знаком с повадками людей, поэтому не стал выкаблучиваться, а откровенно поделился своими соображениями.
– Насколько я знаю людей, – важно произнес лис, – это, разумеется, лишь предположение, но могло случиться и так: кто-то один из них издали увидел Пафнутия и поднял хай. У страха глаза велики, вот ему и показалось, что ужасный медведь напал на него. О, люди и не такие идиотизмы откалывают!
– Точно! – подтвердил огромный секач Евдоким. – Увидят кабана издали, и такой шум поднимут, что только держись! Картошки им своей жалко, видите ли. Жмоты!
– Так вроде бы Пафнутий у них ничего не съел? – возразил барсук.
– Кто его знает, – пробурчал Ремигий.
– А вот мы его расспросим, когда явится! – пообещала Марианна и воскликнула: – Ну где же он? Почему до сих пор не вернулся? Пусть кто-нибудь слетает, поглядит, не идет ли, а то я лопну от нетерпения!
Услужливый дятел спорхнул с ветки и полетел в лес – посмотреть.
Тем временем, топоча копытцами, прибежал Кикусь с сообщением: встретил приятеля из дальнего леса, тот видел Пафнутия в их лесу. Только что он видел его там, шел в сторону деревни.
Все так и охнули. Как могло такое произойти? Не иначе как приятель Кикуся все перепутал, небось тоже ветер в голове, такая молодежь нынче пошла…
Тут вернулся дятел и принес ужасное известие.
– Всю трассу обследовал, – доложил он. – Слетал туда и обратно, осмотрел внимательнейшим образом. На лугу пусто, Пафнутия нет нигде!
Марианна не поверила своим ушам.
– Как нет?!
– Обыкновенно, нет и все! Нигде не видать.
– А не мог он пойти кружной дорогой? – высказал предположение барсук.
Марианна даже задохнулась от негодования.
– Кружной дорогой! Теперь, когда мы тут ждем его, как соловей лета! Спятил он, что ли? Да найдите же его сию минуту! Куда подевались все птицы? Эй, кто-нибудь!..
Дятел спокойно заметил:
– Не знаешь, что ли, в эту пору года все птицы яйца высиживают, у них свои заботы. И мне пора, уж извините, надо помочь жене.
А тебе придется терпеливо ждать, ничего не поделаешь. Да, запасись терпением…
– Терпением! – фыркнула Марианна. – Терпением! Откуда мне взять терпение? Сама рада бы…
И так нервничала, так волновалась, что ее волнение передалось всем присутствующим, и теперь уже все ожидали Пафнутия с огромным нетерпением. А он все не шел и не шел…
А случилось вот что. Распростившись с Чаком, Пафнутий отправился в обратный путь. Разумеется, он собирался идти кратчайшей дорогой, как всегда. И сделал бы так, если бы не одно обстоятельство, а именно, морковка на дороге. Вдоль опушки леса проходила выбоистая грунтовая дорога, по которой иногда проезжали повозки людей, направляющихся в поселок, с различным грузом. На сей раз кто-то вез морковь, повозка подскакивала на неровной поверхности дороги, на ухабах и корнях деревьев, и несколько морковок вывалилось из нее. Пафнутий просто не мог не воспользоваться случаем. Морковь он очень любил, а лакомиться ею доводилось чрезвычайно редко. Поэтому медведь подобрал всю упавшую морковь и даже прошел немного по дороге, проверяя, не вывалилась ли еще где. К сожалению, больше моркови не вывалилось, повозка перестала подпрыгивать на неровностях дороги, так как дорога стала ровнее – шла по лугу, где уже не было корней деревьев. Печально вздохнув, медведь свернул с дороги и пошел знакомой тропой к озеру, как вдруг остановился. От леса подул легкий ветерок и принес такой необыкновенный запах, что медведь замер на месте как вкопанный. Стоял, вытянув нос, втягивал запах раздувавшимися ноздрями и не верил сам себе.
Очень знакомым был этот запах, можно сказать, самый знакомый. Это был его, Пафнутия, запах! Остолбеневший медведь стоял, замерев, и не мог понять, как такое возможно. Не мог же он находиться одновременно в двух местах: здесь, где стоял, и там, откуда дул ветер! Ветер приносил его собственный запах, и это никак не укладывалось в голове. Потрясенный, изумленный, не веря себе, осторожно двинулся Пафнутий туда, откуда доносился непонятный запах, продолжая жадно втягивать воздух.
Марианна, озеро с рыбой, неудачная встреча с Чаком – все вылетело из головы, остался лишь вот этот манящий запах, который почему-то не исчезал по мере того, как Пафнутий все больше углублялся в лес, а по-прежнему манил его, заставляя идти все дальше.
Пафнутий не бежал, шел медленно и осторожно, держа курс на запах. Весь мир перестал существовать для него, он даже не заметил, как свернул с привычной тропы, ведущей к озеру, и забрел в глухомань. Продрался сквозь заросли дикой малины, сквозь чапыгу, проросшую корявыми осинами и чахлыми сосенками, обошел небольшое болотце и, увидев густые заросли можжевельника, отчетливо ощутил – за ними источник запаха. Догнал!
Осторожно высунувшись из-за кустов, медведь увидел такое, что ноги под ним подкосились, и он с размаху сел на траву.
На маленькой полянке Пафнутий узрел существо, прекраснее которого не было в мире. Видимо, почуяв Пафнутия, существо остановилось, обернулось и тоже замерло, пораженное неожиданностью. Это была молодая и потрясающе прекрасная медведица.
От восхищения у Пафнутия перехватило дыхание и он не мог произнести ни слова. Не думал, откуда вдруг появилось здесь это волшебное создание, вообще ни о чем не думал. Только смотрел и таял от блаженства.
Прошли долгие минуты, нет, годы, пока медведь обрел способность соображать и двигаться. С трудом поднявшись, он сделал несколько шагов к незнакомке.
– Нет… – дрожащим голосом произнес Пафнутий. – Не может быть… То есть, того… Я хотел сказать… добро пожаловать в наш лес! Разрешите познакомиться? Я Пафнутий.
Тут и медведица облегченно перевела дыхание.
– Ну, раз уж ты здесь – значит, ваш лес спокойный. Наконец-то эти ужасные люди отстали от меня! Надеюсь, у вас тут тихо?
– Тихо, у нас тихо! – горячо заверил незнакомку Пафнутий.
И почувствовал, как в голове прояснилось и вернулась способность соображать и говорить.
– Я в восхищении! – начал он. – Конечно же, в нашем лесу тихо и нет людей! Очень они тебя допекли? Откуда ты здесь взялась? Как тебя зовут?
– Бальбина, – со вздохом отвечала прекрасная незнакомка, впрочем, уже переставшая быть незнакомкой. – Ах, ты не представляешь, как я напереживалась!
– Я в восхищении! – как попугай повторил Пафнутий и пояснил: – Какое чудесное имя! Просто изумительное!
Бальбина благосклонно восприняла восторги по своему адресу, хотя к собственному имени уже привыкла. Тем не менее приятно, когда так непосредственно восхищаются. Пафнутий ей чрезвычайно понравился, но она не собиралась ему в этом признаваться, во всяком случае не сразу. Бальбина была девушкой культурной и с хорошими манерами, а хорошее воспитание всегда заставляет быть сдержанным в проявлении чувств. Во всяком случае, в обществе она умела себя вести.
– Может быть, присядешь? – вежливо предложила она. – Знаешь, я немного устала. Сядем. За последнее время столько всего пришлось вытерпеть, да и дорога была долгой, утомительной. К тому же до самого последнего момента, ну… пока не увидела тебя, я не была уверена, что попала в хорошие места. Только теперь успокоилась.
Пафнутий уже совсем хорошо соображал и понял, что ему сказала очаровательная Бальбина. Понял и чрезвычайно взволновался.
– Расскажи, что же тебе пришлось пережить? Ты, наверное, издалека пришла к нам?
– Из того леса, который сгорел, – со вздохом поведала Бальбина. Представляешь, так и брожу с осени, мыкаюсь, места себе не нахожу. Удалось зимой лишь немного вздремнуть, а так все в пути, все в поисках! Я слышала о вашем лесе и о тебе много хорошего и очень хотела добраться до вас. Но так уж неудачно получилось, что от пожара сбежала куда глаза глядят, и вышло – совсем в другую сторону. Вот и пришлось в ваш лес продираться сквозь людей. Ах, это было ужасно!
Пафнутий так сочувствовал прекрасной Бальбине, так хотел, чтобы она поняла всю глубину его чувств, что поднялся на задние лапы, взмахнул передними и издал могучий рев.
– Ты меня понимаешь! – сказала Бальбина. – Благодарю тебя.
И со вздохом добавила:
– А самое страшное произошло уже здесь, в ваших местах.
Могучий рев благотворно сказался на умственных способностях медведя, к нему полностью вернулась способность не только понимать, что ему говорят, но и соображать, и делать кое-какие сопоставления. Он уже кое о чем стал догадываться и попросил Бальбину:
– Расскажи обо всем подробно. Когда поделишься с другими своими переживаниями, сразу становится легче. А тебе, бедняжке, видно, здорово пришлось помучиться.
– В основном из-за людей, – сказала Бальбина. – Если бы не они… Хотя, возможно, я поступила опрометчиво, когда увидела ваш лес. Поняла – это он, и, забыв осторожность, со всех ног устремилась к нему. Не думала об опасности, бежала напрямик, просто не было больше сил ждать. Надеялась – как-нибудь незаметно прокрадусь, но люди увидели меня. Что тут поднялось! Нет, ты и представить не можешь, такое надо видеть. И слышать.
– Могу! – заверил Бальбину Пафнутий. – Ведь это та деревня, что за шоссе?
– Кажется, – не очень уверенно подтвердила Бальбина. – Смутно припоминаю, вроде бы действительно я переходила через шоссе.
Тут Пафнутий отбросил последние сомнения – его догадка оказалась верной.
– Могу представить, очень даже могу! – горячо заговорил он. – Ведь я тоже там был, так что и видел, и слышал все!
– Где ты был? – не поняла Бальбина.
– В деревне за шоссе. Пошел посмотреть, что там такое происходит, звери из ближнего леса поубегали от шума, никто не знал, в чем дело, думали, это я туда пришел…
Бальбина совсем запуталась.
– Но ведь ты же только что сказал – ив самом деле был там.
– Я был с другой стороны, – пояснил Пафнутий. – И позже. А ты была с первой стороны. И раньше. И это тебя люди гнали своими вилами и корытами. И в тебя стрелял какой-то ненормальный…
При одной мысли, что этот ненормальный мог попасть в восхитительную Бальбину и даже убить ее, Пафнутию стало плохо. Бальбина же, казалось, недооценивала грозившую ей опасность.
– Эээ! – пренебрежительно махнула она лапой. – Его ружье было заряжено дробью на уток, я разбираюсь в таких делах, ведь в нашем лесу, том, который сгорел, часто устраивались охоты. Я больше переживала из-за шума и криков, очень нервничала. Знаешь, они бросали в меня камни и, кажется, пытались загнать в какую-то клетку. Ужасно! Просто вывели меня из себя, я даже собралась поцарапать первого подвернувшегося под лапу, да воздержалась. Меня правильно воспитали, я знала, нельзя такого делать, ведь один поцарапанный балбес способен отравить жизнь всем медведям в округе. Так мне говорили, ну я и воздержалась, хотя и с трудом. Очень уж они на меня набросились…
Пафнутий горячо одобрил поведение новой знакомой. С каждой минутой он все больше убеждался в том, что она не только очаровательное, но и чрезвычайно умное создание. Как жаль, что именно на ее долю выпали такие страдания. Ничего, уж теперь-то он возьмет на себя заботу о ней, теперь никто ее не обидит.
Вот так Бальбина прояснила загадку, которую они с Чаком никак не могли разгадать.
Бальбина рассказывала, а Пафнутий сидел молча и смотрел на нее с обожанием. Бальбина ничего не имела против того, чтобы на нее так смотрел великолепный, сильный, знаменитый Пафнутий, и, возможно, при других обстоятельствах осталась бы с ним сидеть так целую вечность, но она устала от тяжелого пути, была голодна, а больше всего ей хотелось пить. С тех пор, как добралась наконец до этого желанного леса, ей не попалось ни одного ручейка. Воду она почуяла издалека и наверняка вышла бы наконец к речке, но ведь Пафнутий – хозяин здешнего леса, наверняка мог бы довести до воды кратчайшим путем. Бальбина взглянула на Пафнутия и поняла – предоставленный самому себе, он так и останется сидеть с блаженным выражением на морде. Дня три просидит, не меньше.
Надо брать инициативу в свои руки. И Бальбина дипломатично поинтересовалась:
– Вот интересно, а в вашем чудесном лесу есть вода?
Пафнутий, не меняя блаженного выражения, с энтузиазмом отозвался:
– О, разумеется! В нашем прекрасном лесу очень много воды!
Бальбина тихонько вздохнула и опять прибегла к дипломатии:
– Ах, как бы мне хотелось увидеть речку или озеро.
И не выдержав больше дипломатических ухищрений, произнесла дрожащим голосом:
– Мне так хочется пить! И есть тоже.
Пафнутий вскочил с такой прытью, словно его огрели мешком по голове. Теперь уже не в голове, а в желудке возникло хорошо знакомое ощущение сосущей пустоты. Ведь он тоже был голоден, хотя в данном случае его голод отступал на второй план, в данном случае, возможно, было просто неприлично ощущать голод. Но раз его ощущает Бальбина…
– Разумеется! – вскричал он. – Марианна давно ждет.
Бальбина вздрогнула и сухо поинтересовалась:
– Кто такая Марианна?
– Моя лучшая подруга! – с энтузиазмом принялся объяснять Пафнутий. – Скоро у нее появятся дети, так что следует нам поторопиться.
– Дети? – совсем ледяным тоном переспросила Бальбина.
– Ну да! – не понимая внезапного охлаждения прекрасной медведицы, немного недоумевающе подтвердил Пафнутий. – Так она сказала. Марианна – выдра, и она так чудесно ловит рыбу! Пойдем же скорей.
У Бальбины отлегло от сердца.
– Ах, выдра… – облегченно произнесла она. – И, говоришь, чудесно ловит рыбу? И вот-вот у нее появятся дети? Тогда нам и в самом деле следует поторопиться.
И сразу вскочила, готовая продолжить путь. Вскочил и Пафнутий. Оглядевшись, попытался определить, куда его занесло. Ведомый притягательным запахом, он шел, не замечая дороги, и теперь не знал, куда его занесло. Одного взгляда хватило, чтобы определиться, ведь Пафнутий знал родной лес, как свои пять пальцев. И он уверенно двинулся в направлении к озеру Марианны. Бальбина доверчиво следовала за ним.
По дороге можно было перекусить разными побегами да корешками, но они не шли ни в какое сравнение с маячащей на горизонте рыбой. Оказалось, Бальбина тоже просто обожала рыбу, и тоже не стала отвлекаться на какую-то мелочь. Поэтому оба медведя развили неплохой темп, когда внезапно их путь пересекла Матильда, сестра косули Клементины.
Всю эту весну Матильда пробыла в отдаленных регионах леса и ничего не знала о том, что происходило в этих краях. Не слышала о суматохе в деревне за шоссе, о путешествии Пафнутия, о других событиях в родном лесу. Возвращаясь в родные края, она мчалась, мелькая за деревьями, выскочила на прогалину и, внезапно увидев медведей, остановилась как вкопанная.
Хорошо, что она сразу узнала Пафнутия и не испугалась.
– О, Пафнутий! – радостно приветствовала она медведя. – Привет, привет! Что я вижу!!! О, поздравляю тебя от всего сердца! Так рада за тебя!
– Привет! – немного растерянно отозвался Пафнутий. – Большое спасибо. А что…
– Это твоя невеста? – щебетала Матильда. – Поздравляю, поздравляю. Она очаровательна! Откуда она появилась? Как ее зовут?
– Меня зовут Бальбина! – вежливо ответила медведица. – Спасибо, ты первая поздравила нас.
Тут уж остолбенел Пафнутий. Правда, в Бальбину он влюбился с первого взгляда, влюбился так сильно, что сильнее и нельзя, полюбил на всю жизнь, он в этом не сомневался, но до появления Матильды не знал, что Бальбина стала его невестой. Ведь он не успел еще объясниться в любви. Вернее, ему в голову не приходило сделать это. И вот теперь от Матильды узнал, что у него есть невеста. Потрясающее известие! Было от чего остолбенеть.
И тут до него дошло, какое же счастье ему улыбнулось. Огромное, невероятное счастье! Теперь у него есть невеста, она станет женой и у Пафнутия тоже будет семья. Как у Марианны с Мельхиором, как у барсука, как у волков, как у всех в лесу. Какое неимоверное счастье! Наверняка за него порадуются все звери. И не только звери. Лесник тоже обязательно порадуется.
Распираемый счастьем, Пафнутий почувствовал – надо дать ему исход, не то лопнет от избытка. И он опять испустил мощный, радостный рев, от которого задрожали ветки деревьев.
– Мог бы и предупредить! – упрекнула его робкая косуля. – Страсть как напугал! Нет, нет, я тебя понимаю, но у меня внутри так все и оборвалось и до сих пор дрожит. Ну, не стану вам мешать, мне пора!
– Бальбина, радость моя! – произнес восхищенный Пафнутий. – Почему же ты мне раньше не сказала, что ты моя невеста? У меня тоже все внутри так и дрожит.
– Мог бы и сам догадаться, – кокетливо отозвалась Бальбина.
И Пафнутий тут же согласился с невестой – разумеется, он должен был сразу же догадаться. Как же он… Хотя нет, ему не в чем себя упрекнуть, ведь он это чувствовал, вот разве что не сказал. Значит, надо это сделать теперь.
– Да нет, я это почувствовал сразу же! – решительно заявил он. – Только не знал, как ты к этому отнесешься. Шел и думал, как бы тебя поосторожнее спросить, но ведь ты сейчас хочешь пить и есть. И вообще, пошли скорее, мне не терпится сообщить всем, всем, всем о том, что и у меня будет семья…
Спускался вечер, и Марианна места себе не находила от беспокойства. Пафнутия до сих пор не было, не поступало и никаких сведений о нем. Мельхиор старался успокоить жену как мог, но без особого успеха, ибо и он тоже начинал тревожиться. Беспокойство постепенно овладело всеми зверями. Они то прибегали, то опять расходились, расспрашивая друг друга, не слышал ли кто каких новостей.
Только вот птицы вели себя как-то подозрительно. Во-первых, не щебетали во весь голос, а как-то таинственно перешептывались между собой. Во-вторых, хотя наступили сумерки, не разлетались по своему обыкновению на ночлег, а твердо сидели на ветвях, чего-то ожидая.
Сюрприз чуть не испортила болтливая сорока. Все радовались, что ее нет, но явилась, не запылилась! Прилетела как всегда с громким стрекотанием и шумом крыльев, слышными уже издалека, и уже издалека кричала:
– Марианна! Маррррианна! Прррредставь…
– А ну замолчи! – рявкнул на нее дятел.
– … себе, – ошарашено закончила сорока, испуганная криком дятла.
Тут и другие птицы обрушились на эту болтунью и сплетницу.
– Заткнись! – закричали они. – Мы тоже знаем, но ведь молчим! Немедленно закрой свой болтливый клюв и молчи!
От страха и неожиданности сорока с треском захлопнула клюв, что едва не стоило ей жизни, ибо невысказанные слова остались в ней, отчего она чуть не подавилась, с трудом затолкав их обратно.
А птицы все не могли успокоиться, все переговаривались:
– Ишь какая, ишь какая! Мы тоже знаем, но ведь молчим! Пусть для Марианны это будет сюрпризом, большим сюрпризом!
А Марианна тем временем прямо-таки расхворалась от беспокойства и нетерпения. Без сил свалилась она на прошлогоднюю траву, потеряв всякую надежду на возвращение Пафнутия со свежими новостями, и угрюмо уставилась на большую кучу уже давно приготовленной для него рыбы. Услышав, как дятел бесцеремонно оборвал болтушку-сороку, Марианна внезапно ощутила прилив сил, ибо злость всегда сопровождалась таким приливом, а сейчас она чрезвычайно разозлилась на дятла, и на других птиц, которые явно что-то знали, да ей не говорили.
Итак, ощутив прилив сил, Марианна вскочила и обрушилась на птиц:
– Что это значит? Вам что-то известно? Почему от меня скрываете?
Птицы переглянулись, но продолжали хранить молчание. Куница, распластавшись на ветке дерева над самой головой Марианны, не выдержала и тихонько захихикала.
– Это подло! – вышла из себя Марианна. – Подло! Знать что-то, а мне не говорить! В моем положении! Немедленно отвечайте, вредные твари, не то… не то… я вас укушу!
– Так ведь мы же тебе готовим сюрприз! – пискнула робкая белочка.
Ее сразу же одернула куница:
– А ну-ка помолчи!
Но Марианна уже себя не помнила от ярости, она разбушевалась не на шутку.
– Плевать мне на сюрпризы! – кричала она. – Не надо мне никаких сюрпризов, я хочу все знать немедленно! Сию же секунду говорите! Что случилось с Пафнутием, почему он не возвращается?
– Сюрприз, сюрприз! – защебетали птицы, сбитые с толку таким натиском. – Для тебя же лучше!
– Подавитесь вы своими сюрпризами! – заорала Марианна.
– Послушайте, скажите же ей, ради Бога, не то помрет! – попросил Мельхиор, встревоженный состоянием супруги.
Не помня себя, разъяренная Марианна набросилась на ни в чем не повинного Мельхиора и столкнула его в воду.
Тут на полянку у озера прибежал припоздавший Ремигий. Увидев, что происходит, он так и сел на хвост, ничего не понимая. Мгновенно с дерева сбежала куница и что-то прошептала ему на ухо. Ремигий сначала страшно удивился, а потом ехидно захихикал и поспешил отбежать от Марианны подальше.
С другой стороны на полянку прибежали косули: Клементина с детьми и Патриция, и во все глаза уставились на Марианну.
А та второй раз столкнула в воду вылезшего из озера Мельхиора и наверняка еще многих сбросила бы, да звери предусмотрительно держались подальше от разъяренной выдры. Тогда она сама прыгнула в озеро, вынырнула с большой рыбиной, откусила от нее кусок, а остальное швырнула в мерзко хихикающего Ремигия, чему тот был только рад.
Обессилев после всех этих упражнений, Марианна опять свалилась на траву, но ругаться продолжала.
– Это заговор! – громко упрекала она зверей и птиц. – Это подлый, мерзкий заговор против меня! И если и Пафнутий причастен к нему…
И Марианна горестно уставилась на огромную кучу рыбы, заготовленную для Пафнутия.
Тут послышались чьи-то тяжелые шаги, под чьими-то ногами затрещали сухие сучья валежника, зашелестели кусты. Все собравшиеся обернулись в ту сторону, откуда доносился шум, лишь Марианна ничего не слышала, предаваясь горьким мыслям.
Наступившая вдруг на полянке тишина заставила Марианну очнуться. Все смотрели в одну сторону. И она тоже глянула туда.
На полянке стояли два медведя.
Марианна замерла. Не могла ни пошевелиться, ни слова вымолвить. Это и в самом деле был грандиозный сюрприз!
Остальные звери тепло приветствовали Пафнутия.
– Поздравляем, поздравляем! – наперебой кричали они ему. – Рады за тебя! Бальбина, добро пожаловать в наш лес! Мы все рады тебя видеть!
А Пафнутий поспешил к неподвижно лежащей выдре и принялся оправдываться,
– Марианна, извини, пожалуйста, я немного задержался. Видишь же, задержался по уважительной причине – Бальбина встретилась. Ты разрешишь угостить ее твоей рыбкой? Она из того леса, что сгорел, добиралась до нас целую вечность, напереживалась ужасно, а сейчас очень хочет есть. Ну просто по-страшному хочет есть, так и сосет что-то внутри… Бальбина, дорогая, видишь, какая Марианна замечательная, столько рыбки нам заготовила…
Собственно говоря, эту речь Пафнутий произнес, глядя не на свою лучшую подругу Марианну, а на огромную кучу изумительной, жирной рыбы, от которой просто не мог оторвать глаз. Нет, это было сильнее его!
Бальбина вежливо поздоровалась со всеми зверями и птицами, а с Марианной особо, но и у нее больше не осталось терпения. Вид огромной кучи рыбы был просто завораживающим. Самый лучший вид в мире!
За обед они с Пафнутием принялись одновременно.
Марианна медленно поднялась и села на траву. Оцепенение прошло. Какое-то время она молча наблюдала за медведями.
– Ну что ж, – наконец произнесла она. – Вот теперь все стало понятным. Ну что ж… Два медведя и дети. Веселенькое лето мне предстоит!
А потом оказалось, что Пафнутий с Бальбиной создали замечательную семью, что брак Пафнутия с Бальбиной оказался на редкость счастливым. В лесу появились маленькие медвежата, детки Марианны и Мельхиора очень подружились с ними и с радостью ловили для них рыбу.
И, подбегая, уже тише воскликнул:
– Надо же, как ты вырос! Ничего удивительного, что при виде тебя люди от страха совсем перестают соображать.
– Вот именно, люди! – подхватил Пафнутий. – Я как раз хотел у тебя узнать, что там, у людей, случилось? Привет! Я тоже рад!
– Вот тебе и на! – усаживаясь рядом с Пафнутием, удивился Чак. – Ведь это ты мне должен рассказать, из-за тебя же поднялось светопреставление!
– Из-за меня? – еще больше удивился Пафнутий. – Ну, может, немножко и из-за меня, но ведь оно же поднялось еще до того, как я пришел в деревню. Разве Карина тебе не рассказала?
– Рассказала, но только мимоходом, у нас не было времени, – с расстановкой проговорил Чак, о чем-то размышляя. – Сказала – в их деревню забежал огромный дикий медведь и переполошил всех. Люди похватали что под руку подвернулось и с криками принялись его гонять. Даже стреляли в него. И в конце концов он убежал в лес. Ты ведь медведь, так? Ты ведь большой, так? Выходит, там был ты.
Пафнутий смутно чувствовал – что-то тут не так. Ведь получалось – Чак рассказывал ему о том, что он, Пафнутий, знал и без Чака! Даже лучше Чака. А ведь Карина крикнула ему – Чак обо всем расскажет. Значит, о том, чего он, Пафнутий, не знает. Ох, очень все это сложно.
– Нет, – решительно ответил медведь Чаку. – То есть, да, я медведь, и я большой. Но все равно ничего непонятно. А ну-ка повтори, что тебе Карина сказала. Еще раз, и помедленней, пожалуйста.
Чак щелкнул зубами на сороку, которая из любопытства, желая лучше слышать, подобралась к нему слишком близко, проговорил:
– Не люблю, когда у меня порхают всякие перед носом! Ты хоть и заслуженная, посланником была, но все равно держись подальше.
Отогнав сороку, Чак уселся поудобнее и сказал:
– Знаешь, Пафнутий, я тоже кое-чего не понимаю. Давай разберемся. Не можешь же ты не знать того, что сам натворил, правда? А Карина сказала только, что в их деревню забежал медведь, на него наткнулся один мужик, поднял крик, люди с собаками собрались и принялись прогонять медведя. Так ты был там или нет?
– Был, – не очень уверенно подтвердил Пафнутий, – но…
– Наткнулся на тебя какой-то мужик?
– Наткнулся, – подтвердил Пафнутий.
– Крик поднял?
– Поднял. Но…
– Все сходится! Чего ты нокаешь? – рассердился Чак. – Выходит, этот медведь – ты! Вот только никак не пойму, с чего тебе втемяшилось в голову лезть к людям в деревню? Маленьким был, и то не выкидывал таких штук, а теперь вдруг, когда стал большим, взрослым медведем…
– Да не чувствую я себя взрослым, – жалобно проговорил совсем сбитый с толку Пафнутий. – Такое ощущение – вроде только что на свет родился. Совсем глупый и голова не соображает. Подслушай, Карина тебе ясно сказала – это был я?
– Так ведь она тебя видела собственными глазами! И облаивала. Правда, только под конец, зато даже говорила с тобой. Сама сказала.
– Ну разговором это вряд ли можно назвать, – возразил Пафнутий. – Она гналась за мной, притворяясь, что прогоняет, и кричала вслед. У меня же не было возможности даже словечка произнести. Но все было совсем не так, а наоборот.
– А как?
Пафнутий собрал разбегавшиеся мысли и попытался как можно понятнее объяснить:
– Было не так, что я пришел в деревню и шум поднял, а наоборот – сначала в деревне поднялся шум, а я пришел потом. Специально пошел, чтобы узнать, отчего шум поднялся. Понимаешь? Шум уже был, а меня еще там не было!
Чак недоуменно взглянул на медведя и задумчиво почесал за ухом.
– Ну, знаешь, – неуверенно начал он. – Люди хоть и дураки, не могли же они до такой степени… Не могли же они заранее поднять шум? Предчувствовали, что ли, что ты придешь? Погоди, так ты говоришь – сначала они подняли панику и шум, а только потом увидели медведя?
Пафнутий так интенсивно думал, что даже вспотел.
– Да, сначала они гонялись с криками и собаками по всей деревне, а только потом увидели меня. И Марианна хочет знать, почему бегали и шум поднимали.
– Карина четко сказала – из-за медведя, – совсем уж неуверенно повторил Чак.
Пафнутий подумал еще сильнее и решительно заявил:
– Тогда я ни-че-го не понимаю!
Чак тоже глубоко задумался, долго молчал, а потом осторожно проговорил:
– Если ты уверен, что тебя в деревне до того не было… тогда… ну как бы тут получше выразиться, тогда я тоже ничего не понимаю!
Хотя сороку и отогнали, она недалеко улетела и, вытянув шею, старалась не проронить ни слова из разговора медведя с собакой. Очень обрадовалась неожиданным осложнениям и, громко захлопав крыльями, поспешила улететь в лес. Надо же, такая сенсация! Успеть растрезвонить, пока не опередили.
А Пафнутий с Чаком так были поглощены разговором, что даже не заметили этого. Теперь Чак постарался вспомнить до слова то, что успела ему сообщить Карина.
– Сказала – головы потеряли со страху! – наморщив лоб, вспоминал Чак. – Схватили, что подвернулось под руку, разные там вилы и грабли, и бросились прогонять медведя. И так далее. Один чокнутый даже стрелял, но я так понял – не попал. А главное, старались поднять как можно больше шума. Колотили железяками в тазы, орали и свистели, били сковородами по корытам…
К сожалению, в этом месте Пафнутий перебил Чака, желая узнать, что такое сковороды, тазы и прочие вилы, объяснение заняло много времени, а потом Чаку надо было возвращаться. Вот и получилось, что в обратный путь Пафнутий отправился таким же недоумевающим, каким пришел на встречу с Чаком.
Разумеется, у озера на дереве его уже давно поджидала сорока, успевшая оповестить весь лес о том, что сказал Чак и что сказал Пафнутий, что говорила Карина и что она сама, сорока, придумала. А также о том, что могли бы рассказать по этому поводу многие другие. Звери знали – сорока приврать мастерица, но все равно слушали, потому что уж об очень интересных вещах стрекотала сорока.
До прихода Пафнутия кое-что удалось обсудить.
– Медведя гоняли, – задумчиво повторил барсук. – Гоняли, значит. Возможно, Пафнутий, не отдавая себе отчета, незаметно для самого себя как-то неосторожно показался людям, я хочу сказать – сам не знал, что его увидели, и удивлялся, с чего у них такой шум поднялся.
– Не может этого быть, – возразил рассудительный Мельхиор. – Ведь та же сорока, хоть и вздорная птица, сказала очень существенную вещь: она тоже не смогла выдержать поднятого людьми шума и улетела, и лишь после этого встретила Пафнутия. А он только шел к деревне. Не было его еще в деревне!
– Ох, не выдержу больше, пока все не разъяснится! – нервно воскликнула Марианна и принялась успокаивать нервы, ныряя в воду.
– Фу, всего обрызгала! – недовольно встряхнулся Ремигий и отбежал подальше от берега озера.
– А ты что скажешь? – пристали к нему звери как к лучшему знатоку людей.
Ремигий и сам знал – лучше его никто не знаком с повадками людей, поэтому не стал выкаблучиваться, а откровенно поделился своими соображениями.
– Насколько я знаю людей, – важно произнес лис, – это, разумеется, лишь предположение, но могло случиться и так: кто-то один из них издали увидел Пафнутия и поднял хай. У страха глаза велики, вот ему и показалось, что ужасный медведь напал на него. О, люди и не такие идиотизмы откалывают!
– Точно! – подтвердил огромный секач Евдоким. – Увидят кабана издали, и такой шум поднимут, что только держись! Картошки им своей жалко, видите ли. Жмоты!
– Так вроде бы Пафнутий у них ничего не съел? – возразил барсук.
– Кто его знает, – пробурчал Ремигий.
– А вот мы его расспросим, когда явится! – пообещала Марианна и воскликнула: – Ну где же он? Почему до сих пор не вернулся? Пусть кто-нибудь слетает, поглядит, не идет ли, а то я лопну от нетерпения!
Услужливый дятел спорхнул с ветки и полетел в лес – посмотреть.
Тем временем, топоча копытцами, прибежал Кикусь с сообщением: встретил приятеля из дальнего леса, тот видел Пафнутия в их лесу. Только что он видел его там, шел в сторону деревни.
Все так и охнули. Как могло такое произойти? Не иначе как приятель Кикуся все перепутал, небось тоже ветер в голове, такая молодежь нынче пошла…
Тут вернулся дятел и принес ужасное известие.
– Всю трассу обследовал, – доложил он. – Слетал туда и обратно, осмотрел внимательнейшим образом. На лугу пусто, Пафнутия нет нигде!
Марианна не поверила своим ушам.
– Как нет?!
– Обыкновенно, нет и все! Нигде не видать.
– А не мог он пойти кружной дорогой? – высказал предположение барсук.
Марианна даже задохнулась от негодования.
– Кружной дорогой! Теперь, когда мы тут ждем его, как соловей лета! Спятил он, что ли? Да найдите же его сию минуту! Куда подевались все птицы? Эй, кто-нибудь!..
Дятел спокойно заметил:
– Не знаешь, что ли, в эту пору года все птицы яйца высиживают, у них свои заботы. И мне пора, уж извините, надо помочь жене.
А тебе придется терпеливо ждать, ничего не поделаешь. Да, запасись терпением…
– Терпением! – фыркнула Марианна. – Терпением! Откуда мне взять терпение? Сама рада бы…
И так нервничала, так волновалась, что ее волнение передалось всем присутствующим, и теперь уже все ожидали Пафнутия с огромным нетерпением. А он все не шел и не шел…
А случилось вот что. Распростившись с Чаком, Пафнутий отправился в обратный путь. Разумеется, он собирался идти кратчайшей дорогой, как всегда. И сделал бы так, если бы не одно обстоятельство, а именно, морковка на дороге. Вдоль опушки леса проходила выбоистая грунтовая дорога, по которой иногда проезжали повозки людей, направляющихся в поселок, с различным грузом. На сей раз кто-то вез морковь, повозка подскакивала на неровной поверхности дороги, на ухабах и корнях деревьев, и несколько морковок вывалилось из нее. Пафнутий просто не мог не воспользоваться случаем. Морковь он очень любил, а лакомиться ею доводилось чрезвычайно редко. Поэтому медведь подобрал всю упавшую морковь и даже прошел немного по дороге, проверяя, не вывалилась ли еще где. К сожалению, больше моркови не вывалилось, повозка перестала подпрыгивать на неровностях дороги, так как дорога стала ровнее – шла по лугу, где уже не было корней деревьев. Печально вздохнув, медведь свернул с дороги и пошел знакомой тропой к озеру, как вдруг остановился. От леса подул легкий ветерок и принес такой необыкновенный запах, что медведь замер на месте как вкопанный. Стоял, вытянув нос, втягивал запах раздувавшимися ноздрями и не верил сам себе.
Очень знакомым был этот запах, можно сказать, самый знакомый. Это был его, Пафнутия, запах! Остолбеневший медведь стоял, замерев, и не мог понять, как такое возможно. Не мог же он находиться одновременно в двух местах: здесь, где стоял, и там, откуда дул ветер! Ветер приносил его собственный запах, и это никак не укладывалось в голове. Потрясенный, изумленный, не веря себе, осторожно двинулся Пафнутий туда, откуда доносился непонятный запах, продолжая жадно втягивать воздух.
Марианна, озеро с рыбой, неудачная встреча с Чаком – все вылетело из головы, остался лишь вот этот манящий запах, который почему-то не исчезал по мере того, как Пафнутий все больше углублялся в лес, а по-прежнему манил его, заставляя идти все дальше.
Пафнутий не бежал, шел медленно и осторожно, держа курс на запах. Весь мир перестал существовать для него, он даже не заметил, как свернул с привычной тропы, ведущей к озеру, и забрел в глухомань. Продрался сквозь заросли дикой малины, сквозь чапыгу, проросшую корявыми осинами и чахлыми сосенками, обошел небольшое болотце и, увидев густые заросли можжевельника, отчетливо ощутил – за ними источник запаха. Догнал!
Осторожно высунувшись из-за кустов, медведь увидел такое, что ноги под ним подкосились, и он с размаху сел на траву.
На маленькой полянке Пафнутий узрел существо, прекраснее которого не было в мире. Видимо, почуяв Пафнутия, существо остановилось, обернулось и тоже замерло, пораженное неожиданностью. Это была молодая и потрясающе прекрасная медведица.
От восхищения у Пафнутия перехватило дыхание и он не мог произнести ни слова. Не думал, откуда вдруг появилось здесь это волшебное создание, вообще ни о чем не думал. Только смотрел и таял от блаженства.
Прошли долгие минуты, нет, годы, пока медведь обрел способность соображать и двигаться. С трудом поднявшись, он сделал несколько шагов к незнакомке.
– Нет… – дрожащим голосом произнес Пафнутий. – Не может быть… То есть, того… Я хотел сказать… добро пожаловать в наш лес! Разрешите познакомиться? Я Пафнутий.
Тут и медведица облегченно перевела дыхание.
– Ну, раз уж ты здесь – значит, ваш лес спокойный. Наконец-то эти ужасные люди отстали от меня! Надеюсь, у вас тут тихо?
– Тихо, у нас тихо! – горячо заверил незнакомку Пафнутий.
И почувствовал, как в голове прояснилось и вернулась способность соображать и говорить.
– Я в восхищении! – начал он. – Конечно же, в нашем лесу тихо и нет людей! Очень они тебя допекли? Откуда ты здесь взялась? Как тебя зовут?
– Бальбина, – со вздохом отвечала прекрасная незнакомка, впрочем, уже переставшая быть незнакомкой. – Ах, ты не представляешь, как я напереживалась!
– Я в восхищении! – как попугай повторил Пафнутий и пояснил: – Какое чудесное имя! Просто изумительное!
Бальбина благосклонно восприняла восторги по своему адресу, хотя к собственному имени уже привыкла. Тем не менее приятно, когда так непосредственно восхищаются. Пафнутий ей чрезвычайно понравился, но она не собиралась ему в этом признаваться, во всяком случае не сразу. Бальбина была девушкой культурной и с хорошими манерами, а хорошее воспитание всегда заставляет быть сдержанным в проявлении чувств. Во всяком случае, в обществе она умела себя вести.
– Может быть, присядешь? – вежливо предложила она. – Знаешь, я немного устала. Сядем. За последнее время столько всего пришлось вытерпеть, да и дорога была долгой, утомительной. К тому же до самого последнего момента, ну… пока не увидела тебя, я не была уверена, что попала в хорошие места. Только теперь успокоилась.
Пафнутий уже совсем хорошо соображал и понял, что ему сказала очаровательная Бальбина. Понял и чрезвычайно взволновался.
– Расскажи, что же тебе пришлось пережить? Ты, наверное, издалека пришла к нам?
– Из того леса, который сгорел, – со вздохом поведала Бальбина. Представляешь, так и брожу с осени, мыкаюсь, места себе не нахожу. Удалось зимой лишь немного вздремнуть, а так все в пути, все в поисках! Я слышала о вашем лесе и о тебе много хорошего и очень хотела добраться до вас. Но так уж неудачно получилось, что от пожара сбежала куда глаза глядят, и вышло – совсем в другую сторону. Вот и пришлось в ваш лес продираться сквозь людей. Ах, это было ужасно!
Пафнутий так сочувствовал прекрасной Бальбине, так хотел, чтобы она поняла всю глубину его чувств, что поднялся на задние лапы, взмахнул передними и издал могучий рев.
– Ты меня понимаешь! – сказала Бальбина. – Благодарю тебя.
И со вздохом добавила:
– А самое страшное произошло уже здесь, в ваших местах.
Могучий рев благотворно сказался на умственных способностях медведя, к нему полностью вернулась способность не только понимать, что ему говорят, но и соображать, и делать кое-какие сопоставления. Он уже кое о чем стал догадываться и попросил Бальбину:
– Расскажи обо всем подробно. Когда поделишься с другими своими переживаниями, сразу становится легче. А тебе, бедняжке, видно, здорово пришлось помучиться.
– В основном из-за людей, – сказала Бальбина. – Если бы не они… Хотя, возможно, я поступила опрометчиво, когда увидела ваш лес. Поняла – это он, и, забыв осторожность, со всех ног устремилась к нему. Не думала об опасности, бежала напрямик, просто не было больше сил ждать. Надеялась – как-нибудь незаметно прокрадусь, но люди увидели меня. Что тут поднялось! Нет, ты и представить не можешь, такое надо видеть. И слышать.
– Могу! – заверил Бальбину Пафнутий. – Ведь это та деревня, что за шоссе?
– Кажется, – не очень уверенно подтвердила Бальбина. – Смутно припоминаю, вроде бы действительно я переходила через шоссе.
Тут Пафнутий отбросил последние сомнения – его догадка оказалась верной.
– Могу представить, очень даже могу! – горячо заговорил он. – Ведь я тоже там был, так что и видел, и слышал все!
– Где ты был? – не поняла Бальбина.
– В деревне за шоссе. Пошел посмотреть, что там такое происходит, звери из ближнего леса поубегали от шума, никто не знал, в чем дело, думали, это я туда пришел…
Бальбина совсем запуталась.
– Но ведь ты же только что сказал – ив самом деле был там.
– Я был с другой стороны, – пояснил Пафнутий. – И позже. А ты была с первой стороны. И раньше. И это тебя люди гнали своими вилами и корытами. И в тебя стрелял какой-то ненормальный…
При одной мысли, что этот ненормальный мог попасть в восхитительную Бальбину и даже убить ее, Пафнутию стало плохо. Бальбина же, казалось, недооценивала грозившую ей опасность.
– Эээ! – пренебрежительно махнула она лапой. – Его ружье было заряжено дробью на уток, я разбираюсь в таких делах, ведь в нашем лесу, том, который сгорел, часто устраивались охоты. Я больше переживала из-за шума и криков, очень нервничала. Знаешь, они бросали в меня камни и, кажется, пытались загнать в какую-то клетку. Ужасно! Просто вывели меня из себя, я даже собралась поцарапать первого подвернувшегося под лапу, да воздержалась. Меня правильно воспитали, я знала, нельзя такого делать, ведь один поцарапанный балбес способен отравить жизнь всем медведям в округе. Так мне говорили, ну я и воздержалась, хотя и с трудом. Очень уж они на меня набросились…
Пафнутий горячо одобрил поведение новой знакомой. С каждой минутой он все больше убеждался в том, что она не только очаровательное, но и чрезвычайно умное создание. Как жаль, что именно на ее долю выпали такие страдания. Ничего, уж теперь-то он возьмет на себя заботу о ней, теперь никто ее не обидит.
Вот так Бальбина прояснила загадку, которую они с Чаком никак не могли разгадать.
Бальбина рассказывала, а Пафнутий сидел молча и смотрел на нее с обожанием. Бальбина ничего не имела против того, чтобы на нее так смотрел великолепный, сильный, знаменитый Пафнутий, и, возможно, при других обстоятельствах осталась бы с ним сидеть так целую вечность, но она устала от тяжелого пути, была голодна, а больше всего ей хотелось пить. С тех пор, как добралась наконец до этого желанного леса, ей не попалось ни одного ручейка. Воду она почуяла издалека и наверняка вышла бы наконец к речке, но ведь Пафнутий – хозяин здешнего леса, наверняка мог бы довести до воды кратчайшим путем. Бальбина взглянула на Пафнутия и поняла – предоставленный самому себе, он так и останется сидеть с блаженным выражением на морде. Дня три просидит, не меньше.
Надо брать инициативу в свои руки. И Бальбина дипломатично поинтересовалась:
– Вот интересно, а в вашем чудесном лесу есть вода?
Пафнутий, не меняя блаженного выражения, с энтузиазмом отозвался:
– О, разумеется! В нашем прекрасном лесу очень много воды!
Бальбина тихонько вздохнула и опять прибегла к дипломатии:
– Ах, как бы мне хотелось увидеть речку или озеро.
И не выдержав больше дипломатических ухищрений, произнесла дрожащим голосом:
– Мне так хочется пить! И есть тоже.
Пафнутий вскочил с такой прытью, словно его огрели мешком по голове. Теперь уже не в голове, а в желудке возникло хорошо знакомое ощущение сосущей пустоты. Ведь он тоже был голоден, хотя в данном случае его голод отступал на второй план, в данном случае, возможно, было просто неприлично ощущать голод. Но раз его ощущает Бальбина…
– Разумеется! – вскричал он. – Марианна давно ждет.
Бальбина вздрогнула и сухо поинтересовалась:
– Кто такая Марианна?
– Моя лучшая подруга! – с энтузиазмом принялся объяснять Пафнутий. – Скоро у нее появятся дети, так что следует нам поторопиться.
– Дети? – совсем ледяным тоном переспросила Бальбина.
– Ну да! – не понимая внезапного охлаждения прекрасной медведицы, немного недоумевающе подтвердил Пафнутий. – Так она сказала. Марианна – выдра, и она так чудесно ловит рыбу! Пойдем же скорей.
У Бальбины отлегло от сердца.
– Ах, выдра… – облегченно произнесла она. – И, говоришь, чудесно ловит рыбу? И вот-вот у нее появятся дети? Тогда нам и в самом деле следует поторопиться.
И сразу вскочила, готовая продолжить путь. Вскочил и Пафнутий. Оглядевшись, попытался определить, куда его занесло. Ведомый притягательным запахом, он шел, не замечая дороги, и теперь не знал, куда его занесло. Одного взгляда хватило, чтобы определиться, ведь Пафнутий знал родной лес, как свои пять пальцев. И он уверенно двинулся в направлении к озеру Марианны. Бальбина доверчиво следовала за ним.
По дороге можно было перекусить разными побегами да корешками, но они не шли ни в какое сравнение с маячащей на горизонте рыбой. Оказалось, Бальбина тоже просто обожала рыбу, и тоже не стала отвлекаться на какую-то мелочь. Поэтому оба медведя развили неплохой темп, когда внезапно их путь пересекла Матильда, сестра косули Клементины.
Всю эту весну Матильда пробыла в отдаленных регионах леса и ничего не знала о том, что происходило в этих краях. Не слышала о суматохе в деревне за шоссе, о путешествии Пафнутия, о других событиях в родном лесу. Возвращаясь в родные края, она мчалась, мелькая за деревьями, выскочила на прогалину и, внезапно увидев медведей, остановилась как вкопанная.
Хорошо, что она сразу узнала Пафнутия и не испугалась.
– О, Пафнутий! – радостно приветствовала она медведя. – Привет, привет! Что я вижу!!! О, поздравляю тебя от всего сердца! Так рада за тебя!
– Привет! – немного растерянно отозвался Пафнутий. – Большое спасибо. А что…
– Это твоя невеста? – щебетала Матильда. – Поздравляю, поздравляю. Она очаровательна! Откуда она появилась? Как ее зовут?
– Меня зовут Бальбина! – вежливо ответила медведица. – Спасибо, ты первая поздравила нас.
Тут уж остолбенел Пафнутий. Правда, в Бальбину он влюбился с первого взгляда, влюбился так сильно, что сильнее и нельзя, полюбил на всю жизнь, он в этом не сомневался, но до появления Матильды не знал, что Бальбина стала его невестой. Ведь он не успел еще объясниться в любви. Вернее, ему в голову не приходило сделать это. И вот теперь от Матильды узнал, что у него есть невеста. Потрясающее известие! Было от чего остолбенеть.
И тут до него дошло, какое же счастье ему улыбнулось. Огромное, невероятное счастье! Теперь у него есть невеста, она станет женой и у Пафнутия тоже будет семья. Как у Марианны с Мельхиором, как у барсука, как у волков, как у всех в лесу. Какое неимоверное счастье! Наверняка за него порадуются все звери. И не только звери. Лесник тоже обязательно порадуется.
Распираемый счастьем, Пафнутий почувствовал – надо дать ему исход, не то лопнет от избытка. И он опять испустил мощный, радостный рев, от которого задрожали ветки деревьев.
– Мог бы и предупредить! – упрекнула его робкая косуля. – Страсть как напугал! Нет, нет, я тебя понимаю, но у меня внутри так все и оборвалось и до сих пор дрожит. Ну, не стану вам мешать, мне пора!
– Бальбина, радость моя! – произнес восхищенный Пафнутий. – Почему же ты мне раньше не сказала, что ты моя невеста? У меня тоже все внутри так и дрожит.
– Мог бы и сам догадаться, – кокетливо отозвалась Бальбина.
И Пафнутий тут же согласился с невестой – разумеется, он должен был сразу же догадаться. Как же он… Хотя нет, ему не в чем себя упрекнуть, ведь он это чувствовал, вот разве что не сказал. Значит, надо это сделать теперь.
– Да нет, я это почувствовал сразу же! – решительно заявил он. – Только не знал, как ты к этому отнесешься. Шел и думал, как бы тебя поосторожнее спросить, но ведь ты сейчас хочешь пить и есть. И вообще, пошли скорее, мне не терпится сообщить всем, всем, всем о том, что и у меня будет семья…
Спускался вечер, и Марианна места себе не находила от беспокойства. Пафнутия до сих пор не было, не поступало и никаких сведений о нем. Мельхиор старался успокоить жену как мог, но без особого успеха, ибо и он тоже начинал тревожиться. Беспокойство постепенно овладело всеми зверями. Они то прибегали, то опять расходились, расспрашивая друг друга, не слышал ли кто каких новостей.
Только вот птицы вели себя как-то подозрительно. Во-первых, не щебетали во весь голос, а как-то таинственно перешептывались между собой. Во-вторых, хотя наступили сумерки, не разлетались по своему обыкновению на ночлег, а твердо сидели на ветвях, чего-то ожидая.
Сюрприз чуть не испортила болтливая сорока. Все радовались, что ее нет, но явилась, не запылилась! Прилетела как всегда с громким стрекотанием и шумом крыльев, слышными уже издалека, и уже издалека кричала:
– Марианна! Маррррианна! Прррредставь…
– А ну замолчи! – рявкнул на нее дятел.
– … себе, – ошарашено закончила сорока, испуганная криком дятла.
Тут и другие птицы обрушились на эту болтунью и сплетницу.
– Заткнись! – закричали они. – Мы тоже знаем, но ведь молчим! Немедленно закрой свой болтливый клюв и молчи!
От страха и неожиданности сорока с треском захлопнула клюв, что едва не стоило ей жизни, ибо невысказанные слова остались в ней, отчего она чуть не подавилась, с трудом затолкав их обратно.
А птицы все не могли успокоиться, все переговаривались:
– Ишь какая, ишь какая! Мы тоже знаем, но ведь молчим! Пусть для Марианны это будет сюрпризом, большим сюрпризом!
А Марианна тем временем прямо-таки расхворалась от беспокойства и нетерпения. Без сил свалилась она на прошлогоднюю траву, потеряв всякую надежду на возвращение Пафнутия со свежими новостями, и угрюмо уставилась на большую кучу уже давно приготовленной для него рыбы. Услышав, как дятел бесцеремонно оборвал болтушку-сороку, Марианна внезапно ощутила прилив сил, ибо злость всегда сопровождалась таким приливом, а сейчас она чрезвычайно разозлилась на дятла, и на других птиц, которые явно что-то знали, да ей не говорили.
Итак, ощутив прилив сил, Марианна вскочила и обрушилась на птиц:
– Что это значит? Вам что-то известно? Почему от меня скрываете?
Птицы переглянулись, но продолжали хранить молчание. Куница, распластавшись на ветке дерева над самой головой Марианны, не выдержала и тихонько захихикала.
– Это подло! – вышла из себя Марианна. – Подло! Знать что-то, а мне не говорить! В моем положении! Немедленно отвечайте, вредные твари, не то… не то… я вас укушу!
– Так ведь мы же тебе готовим сюрприз! – пискнула робкая белочка.
Ее сразу же одернула куница:
– А ну-ка помолчи!
Но Марианна уже себя не помнила от ярости, она разбушевалась не на шутку.
– Плевать мне на сюрпризы! – кричала она. – Не надо мне никаких сюрпризов, я хочу все знать немедленно! Сию же секунду говорите! Что случилось с Пафнутием, почему он не возвращается?
– Сюрприз, сюрприз! – защебетали птицы, сбитые с толку таким натиском. – Для тебя же лучше!
– Подавитесь вы своими сюрпризами! – заорала Марианна.
– Послушайте, скажите же ей, ради Бога, не то помрет! – попросил Мельхиор, встревоженный состоянием супруги.
Не помня себя, разъяренная Марианна набросилась на ни в чем не повинного Мельхиора и столкнула его в воду.
Тут на полянку у озера прибежал припоздавший Ремигий. Увидев, что происходит, он так и сел на хвост, ничего не понимая. Мгновенно с дерева сбежала куница и что-то прошептала ему на ухо. Ремигий сначала страшно удивился, а потом ехидно захихикал и поспешил отбежать от Марианны подальше.
С другой стороны на полянку прибежали косули: Клементина с детьми и Патриция, и во все глаза уставились на Марианну.
А та второй раз столкнула в воду вылезшего из озера Мельхиора и наверняка еще многих сбросила бы, да звери предусмотрительно держались подальше от разъяренной выдры. Тогда она сама прыгнула в озеро, вынырнула с большой рыбиной, откусила от нее кусок, а остальное швырнула в мерзко хихикающего Ремигия, чему тот был только рад.
Обессилев после всех этих упражнений, Марианна опять свалилась на траву, но ругаться продолжала.
– Это заговор! – громко упрекала она зверей и птиц. – Это подлый, мерзкий заговор против меня! И если и Пафнутий причастен к нему…
И Марианна горестно уставилась на огромную кучу рыбы, заготовленную для Пафнутия.
Тут послышались чьи-то тяжелые шаги, под чьими-то ногами затрещали сухие сучья валежника, зашелестели кусты. Все собравшиеся обернулись в ту сторону, откуда доносился шум, лишь Марианна ничего не слышала, предаваясь горьким мыслям.
Наступившая вдруг на полянке тишина заставила Марианну очнуться. Все смотрели в одну сторону. И она тоже глянула туда.
На полянке стояли два медведя.
Марианна замерла. Не могла ни пошевелиться, ни слова вымолвить. Это и в самом деле был грандиозный сюрприз!
Остальные звери тепло приветствовали Пафнутия.
– Поздравляем, поздравляем! – наперебой кричали они ему. – Рады за тебя! Бальбина, добро пожаловать в наш лес! Мы все рады тебя видеть!
А Пафнутий поспешил к неподвижно лежащей выдре и принялся оправдываться,
– Марианна, извини, пожалуйста, я немного задержался. Видишь же, задержался по уважительной причине – Бальбина встретилась. Ты разрешишь угостить ее твоей рыбкой? Она из того леса, что сгорел, добиралась до нас целую вечность, напереживалась ужасно, а сейчас очень хочет есть. Ну просто по-страшному хочет есть, так и сосет что-то внутри… Бальбина, дорогая, видишь, какая Марианна замечательная, столько рыбки нам заготовила…
Собственно говоря, эту речь Пафнутий произнес, глядя не на свою лучшую подругу Марианну, а на огромную кучу изумительной, жирной рыбы, от которой просто не мог оторвать глаз. Нет, это было сильнее его!
Бальбина вежливо поздоровалась со всеми зверями и птицами, а с Марианной особо, но и у нее больше не осталось терпения. Вид огромной кучи рыбы был просто завораживающим. Самый лучший вид в мире!
За обед они с Пафнутием принялись одновременно.
Марианна медленно поднялась и села на траву. Оцепенение прошло. Какое-то время она молча наблюдала за медведями.
– Ну что ж, – наконец произнесла она. – Вот теперь все стало понятным. Ну что ж… Два медведя и дети. Веселенькое лето мне предстоит!
А потом оказалось, что Пафнутий с Бальбиной создали замечательную семью, что брак Пафнутия с Бальбиной оказался на редкость счастливым. В лесу появились маленькие медвежата, детки Марианны и Мельхиора очень подружились с ними и с радостью ловили для них рыбу.