Холл Констанс. Мой порочный маркиз

   — И суть вашего длинного повествования… — сказал герцог, когда она замолчала.
   — А вы не понимаете? Баррет сердил вас и свою приемную мать, должно быть, потому, что нашел в этом отдушину.
   Кустистые седые брови герцога Кенсингтона нависли над глазами.
   — Я уверен в этом.
   — Возможно, вам нужно было проявить к нему больше терпения.
   Лицо герцога сделалось красным.
   — Как вы смеете давать мне подобные советы? Вы ничего не знаете о том, что было дальше.
   Меган нервно крутила в руках хлыст.
   — Я видела рубцы у него на спине. Вы били его.
   — Это ложь! — Лорд Кенсингтон ударил кулаком по столу.
   — Ложь? — Меган вскочила и уставилась на большой кулак, лежащий на стопке бумаг.
   — Я никогда его не трогал. Если он сказал вам об этом, то…
   — Нет, он не говорил. Я сама подумала так.
   — Причинять вред собственному сыну! — Толстый подбородок и щеки герцога затряслись от негодования. — Я бы никогда себе этого не позволил.
   — Тогда кто это сделал?
   — Понятия не имею, — сказал герцог. Меган бросила на него скептический взгляд.
   — У вашего сына рубцы на спине. Его избивали, а вы не знаете кто?
   — Я даже не знал про эти рубцы. — Лорд Кенсингтон опустил глаза на свои стиснутые кулаки. В какой-то миг на лице у него промелькнуло раскаяние.
   Часы в комнате пробили половину часа.
   — Я хочу поблагодарить вас за эту встречу. — Меган встала.
   — Что? — Герцог посмотрел на нее так, как обычно ее отец смотрел на мать, когда был недоволен ее поведением.
   — Теперь я смогу гораздо лучше понять Баррета, — сказала Меган.
   — Значит, вы хорошо его изучили? — Лорд Кенсингтон поднялся из-за стола, выпрямясь во весь рост. — Позвольте мне подсказать вам кое-что. Поверьте, я знаю своего сына. У него более сложный характер, нежели вы себе представляете. Если вы думаете, что Баррет когда-нибудь ответит вам любовью, вы ошибаетесь. Вы будете горько разочарованы, потому что ему не дано любить.
   — Возможно. И все же я не собираюсь сдаваться так легко, как вы в свое время. — Меган хмуро взглянула на герцога. — А теперь извините, я должна идти.
   Меган спокойно покинула кабинет. Пока она шла по коридору, в ушах у нее звенел разгневанный голос хозяина дома. Дворецкий взглянул на нее с недоверием и благоговением одновременно. И как эта леди так лихо разделалась с герцогом Кенсингтоном?
 
   В эти минуты Уотертон, сидя в экипаже, смотрел на ее подарок и поглаживал пальцами золотую цепь. Чем дольше они с Меган находились вместе, тем труднее становилось смотреть в ее чуткие фиалковые глаза и уходить от правдивых слов.
   Наверное, не следовало делать то, что он делал вчера в карете, подумал Баррет. Но ей так хотелось ласк, что видеть страдание на ее лице было невыносимо тяжко, и еще труднее — забыть выражение ее глаз потом. Она выглядела такой несчастной, когда он оставил ее у дверей спальни!
   Пока Баррет хмуро вспоминал вчерашнюю ночь, они доехали до места. Он почувствовал, что карета остановилась. Надоеда, дремавший рядом на сиденье, встрепенулся. Едва Гастингс взялся за ручку дверцы, как пес с лаем высунул голову и выскочил через окошко.
   — Маленький дуралей, — сказал Баррет в тот момент, когда слуга распахнул дверцу.
   Гастингс состроил обиженную гримасу.
   — Не ты, — добавил Баррет. — Он.
   — О, милорд, — заулыбался слуга, — я сейчас его приведу.
   Баррет вышел на Керзон-стрит и стал наблюдать, как Гастингс догоняет Надоеду. Мужчина обежал гувернантку, прогуливавшую шестерых детей, и свистнул. Но пес и не подумал остановиться.
   Баррет недовольно покачал головой и направился к дому под номером 17. У двери стоял высокий плотный человек с квадратным лицом.
   — Вы по какому делу, сэр? — спросил он.
   — Будьте добры, доложите лорду Коллинзу, что его желает видеть лорд Уотертон. — Баррет протянул мужчине свою карточку.
   Мужчина захлопнул дверь у него перед носом.
   — Одну минуту.
   Ленивой походкой, помахивая тростью и тихо насвистывая, Баррет, не дожидаясь, направился в обход дома. После того как Коллинз совершил нападение на Меган, он поручил рассыльному с Боу-стрит следить за всеми его перемещениями. И вот час назад курьер принес сообщение, что Коллинз только что вернулся.
   Прячась за кирпичной стеной, Баррет медленно двинулся на задворки. Шаг за шагом Уотертон добрался до калитки небольшого садика. Прислонился плечом к дому и стал ждать.
   Через несколько секунд послышался скрип отворившейся двери. Кто-то вышел из дома и пошел по дорожке. Шаги приближались. Наконец калитка распахнулась, и показался Коллинз.
   Баррет поднял трость.
   — Куда-то собрались?
   Коллинз в панике вскинул глаза и выхватил из-под пальто пистолет.

Глава 16

   Выстрелить он не успел. Баррет взмахнул тростью раньше и выбил у него пистолет, который ударился о стену и отскочил на булыжники.
   Коллинз ринулся подбирать оружие.
   Но Баррет не дал ему этого сделать. Он схватил своего врага за воротник и отбросил к стене, затем приставил трость к горлу и прижал спиной к кирпичам. Ему было приятно видеть, как у Коллинза от страха глаза вылезают из орбит.
   — Ну вот, теперь поговорим.
   — Вы еще об этом пожалеете, — процедил Коллинз сквозь зубы.
   Баррет усилил давление тростью и услышал, как мужчина поперхнулся.
   — В прошлый раз я подарил вам жизнь. Я знал, что совершаю ошибку. Но если тогда вы досаждали мне не более чем заноза в пальце, сейчас вы перешли Рубикон.
   — Вы меня задушите, — прохрипел Коллинз. Его лицо сделалось красным, как рождественская лента.
   — Это еще слишком хорошо. — Баррет заставил себя отпустить противника и отойти назад.
   Заметив, что Коллинз поглядывает на пистолет, он сделал шаг к дорожке. Подцепив оружие, он подбросил его в воздух, затем одним плавным движением поймал и засунул в карман у пояса.
   Коллинз потирал горло. Судя по наглому выражению лица, стремительная атака Баррета не вышибла из него непомерной спеси.
   — Вам надо бы устроить себе короткие каникулы, — сказал он сиплым голосом. — В самом деле, Уотертон. А то вы чересчур агрессивны.
   — Если вы еще когда-нибудь подойдете к моей жене, — сказал Баррет, — или только посмотрите на нее неприлично, я вам устрою большие каникулы. — Губы Баррета сложились в обманчивую улыбку.
   Тихие шаги на дорожке заставили его бросить взгляд вправо. Выскочивший из палисадника Надоеда побежал к незнакомому человеку.
   Коллинз улыбнулся с таким видом, будто вкусил столовую соль в чистом виде.
   — Послушайте, Уотертон, не стоит так уж преувеличивать. Вы прекрасно знаете, что я никогда не сделаю ничего дурного вашей очаровательной супруге.
   — Отнюдь.
   Баррет посмотрел на пса, обнюхивающего ботинки Коллинза. Пес закончил обследование и поднял лапу.
   Когда струя попала на брюки, Коллинз подпрыгнул.
   — Ах ты, ублюдок паршивый! — заорал он с яростью и замахнулся ногой на собаку.
   Пес отскочил, прежде чем его коснулся ботинок. Коллинз хотел снова наброситься на маленького проказника, но Баррет преградил ему дорогу.
   — Только посмейте пнуть мою собаку! — сказал он грозно и приставил трость к его груди.
   — Вы будете мне должны за пару испорченных ботинок.
   — Я готов. — Баррет улыбнулся, глядя на вздувшиеся вены на шее Коллинза. — Но поверьте мне, вы сами откажетесь от компенсации, которую я вам предложу.
   Несколько долгих секунд они с ненавистью смотрели друг другу в глаза.
   — Ладно, забирайте своего драного ублюдка и уходите. — Коллинз отошел назад.
   — Не судите его строго, — сказал Баррет. — У него рождественское настроение. — Он подхватил Надоеду на руки, ласково потрепал его и зашагал прочь.
   Покалывающая боль в плече напомнила о ране. Баррет не мог забыть, с какой осторожностью Меган накладывала ему повязку. Желание снова ощутить ее руки было так же неодолимо, как кара небесная. Вряд ли он сказал бы сейчас, какая боль жгла сильнее — в руке или в чреслах.
 
   Меган поспешила в Пеллем-Хаус. Она умирала от нетерпения увидеть Баррета.
   Коутс с Ривзом стояли возле винтовой лестницы и начищали латунные балясины перил. Тряпка в руках Ривза трепетала так, словно ее раздувало бризом.
   Меган направилась к дворецким.
   — Я как раз собиралась поговорить с вами о подготовке к Рождеству. Я вижу, дом еще не украшен. Мне бы хотелось, чтобы вы этим занялись.
   — Я, миледи? — недоверчиво спросил Коутс.
   — Ну да. А если вам понадобится помощь, Ривз подскажет.
   Морщинистое лицо Ривза засияло.
   — Мы все сделаем, миледи.
   — И еще я бы хотела рождественское дерево.
   Слуги растерянно переглянулись. Затем Коутс спросил:
   — А что это такое, миледи?
   — Как я выяснила, существует такой немецкий обычай. Срубают дерево и вносят в дом. Потом вешают гирлянды и зажигают свечи. Мне рассказала об этом дочурка леди Аптон. — Меган заглянула в гостиную. — Я полагаю, нам понадобится порядочное дерево.
   — Миледи, я надеюсь, мы не будем зажигать рвечи, — сказал Ривз, сдвигая кустистые серебряные брови. — Так ведь можно дом спалить.
   — Но мы же будем очень осторожны. Верно, Коутс?
   Коутс кивнул и улыбнулся:
   — Да, миледи.
   Убедившись, что дворецкий воспрянул духом, Меган перешла к интересующему ее вопросу:
   — Мой муж дома?
   — Нет, миледи.
   Она нахмурилась.
   Когда Коутс заметил ее недовольство, лицо его частично утратило обретенную уверенность. Пытаясь как-то смягчить ситуацию, он сказал:
   — Но у нас уже гости. Два джентльмена пришли к лорду Фенвику.
   — Так рано? — удивилась Меган, зная, что Гарольд не встает до полудня.
   — Да, — подтвердил Ривз. — Мистер Филдс и мистер Коуберн. Они в восточной гостиной. — Очевидная неприязнь дворецкого к названным господам заставила лицо его сморщиться.
   — Спасибо, Ривз, — сказала Меган. В последние несколько дней столько всего свалилось, что она напрочь забыла об ужасных друзьях Гарольда и его сложном положении.
   Откуда-то доносились приглушенные голоса. Меган последовала в том направлении. Дойдя до гостиной, она расправила плечи, выпрямила спину и, запасшись мужеством, вошла.
   Мистер Филдс и мистер Коуберн сидели возле камина в противоположном конце комнаты, спиной к двери. При звуке шагов тихая беседа быстро прекратилась. Гостиная была залита солнечным светом, льющимся через большие итальянские окна. Но ни этот свет, ни теплые тона стен и мебели, ни огонь в камине не могли изгнать пронизывающего воздух холода. Меган потерла руки и бесшумно прошла по толстому восточному ковру. Мистер Филдс и мистер Коуберн поднялись ей навстречу и поклонились.
   Худосочное лицо мистера Коуберна моментально разгладилось.
   — Леди Уотертон.
   — Доброе утро, — сдержанно сказала Меган. Она не могла заставить себя быть приветливой.
   — Наши вам поздравления — честь по чести, как говорится. — Мистер Коуберн пытался придать своим словам легкую фривольность, но голос прозвучал отрывисто и безжизненно.
   — Спасибо.
   — Довольно скоро сладили дело, верно? — Мистер Филдс обменялся с компаньоном понимающим взглядом.
   — Мой муж не желал, чтобы это затянулось из-за помолвки, — сказала Меган. Пошлые намеки начинали ее раздражать, но она хотела остаться вежливой. — Мне очень жаль сообщать вам это, но, к сожалению, Гарольда нет дома, — солгала она.
   Мужчины с недоумением переглянулись. Мистер Филдс высказался первым:
   — У нас сложилось впечатление, что ваш брат здесь.
   — Да, и ваш дворецкий так сказал, — добавил мистер Коуберн.
   Меган наблюдала, как извивающиеся языки пламени отсвечивают в прилизанных волосах мистера Филдса.
   — Боюсь, джентльмены, вас ввели в заблуждение. — Она пожала плечами.
   — Ваш брат не сказал, когда вернется? — Мистер Коуберн смерил ее похотливым взглядом.
   Она почувствовала, как по коже поползли мурашки.
   — Нет, не сказал.
   Внезапно в коридоре послышались тяжелые шаги. Гарольд прошел мимо гостиной, не взглянув на дверь.
   — Разве это не он? — вырвалось у мистера Коуберна. Шаги на секунду стихли, потом звук вернулся. В дверях появился Гарольд. Он быстро прошел в комнату.
   — Коуберн, Филдс, рад вас видеть, — сказал он. — Извините, я тут совершенно заблудился: — Увидев Меган, он поцеловал ее в щеку. — А, Мэгги, ты здесь. Доброе утро.
   — Доброе, — буркнула она.
   Мистер Филдс тут же воззрился на девушку, мысленно взывая к Гарольду, чтобы тот не вздумал говорить в ее присутствии.
   — Ваша сестра сказала, что вас нет дома. Должно быть, она не знала, что вы вернетесь. — Он прищурил глаза и продолжал смотреть на нее.
   — Меган, ты же знаешь, что я поздно встаю.
   Гарольд нахмурился, ожидая от нее объяснений.
   Меган не стала этого делать.
   — Можно тебя на несколько слов? — попросила она с деланной учтивостью.
   Пару секунд они в упор смотрели друг на друга. Гарольд отвел глаза первым.
   — Ну хорошо, — сказал он ей и тут же — гостям: — Чувствуйте себя как дома, джентльмены. Налейте себе чего-нибудь. — Он указал на бар в углу. — Я сейчас вернусь.
   Меган схватила его за руку и почти насильно увела из гостиной. Она волокла его без остановки до танцевального зала.
   — По-моему, я тебе ясно сказала, чтобы ты перестал якшаться со своими друзьями. — В огромном пустом пространстве ее голосу громко вторило эхо. — С ними опасно даже просто находиться рядом. Мне делается дурно от их присутствия. Я тебе серьезно говорю, Гарольд, прекрати это прямо сейчас!
   — Ладно, я как-нибудь сам разберусь в своих делах. — Гарольд сердито посмотрел на сестру. — Но раз ты завела этот разговор, то позволь узнать, зачем ты просила Уотертона платить мои долги? На кой ляд мне нужны его деньги! — Гарольд взъерошил свои пшеничные кудри.
   — Я хотела, чтобы ты развязался с этими ужасными людьми.
   — Уотертон теперь считает, что я лишнее ярмо на его шее. Уж кто-кто, а он всему знает цену. Я не хочу выглядеть рядом с ним дурачком. — Гарольд угрюмо уставился в пол.
   — Я уверена, он о тебе так не думает, — сказала Меган.
   — Не знаю, откуда у тебя такая уверенность, — возразил Гарольд. — Любой мужчина, который не может самостоятельно решить свои денежные дела, — глупец.
   Меган стиснула ему плечо.
   — Это же были карточные долги.
   Гарольд на секунду задумался, потом сказал:
   — Ну ладно, хватит обсуждать мои промашки. А что ты скажешь о себе, Мэгги?
   — Обо мне?
   — Да. О твоем замужестве и о том, как ты негодовала, что тебя к этому принуждают. Могу тебе напомнить, как ты убегала из дома. Так вот, насколько я знаю, Уотертон не разделил с тобой супружеского ложа и…
   — Это что, всей стране известно? Сначала мне докладывает Тесса, теперь ты. И потом я слышала, как ты пытал Баррета тогда, в его кабинете. По-моему, тебе не следовало этого делать.
   — Я только хотел выяснить, не ты ли причина. Что между вами происходит? — Гарольд внимательно изучал лицо сестры.
   — Не знаю. Баррет сказал, что хочет подождать. Он считает, что мы должны лучше узнать друг друга, прежде чем… — Меган запнулась. — Словом, ты понимаешь…
   — Да, я понимаю, — кивнул Гарольд, уронив на лоб россыпь золотистых кудрей.
   Меган вдруг сообразила, что разговор ушел в сторону от непосредственной опасности в лице мистера Филдса и мистера Коуберна. Гарольд хорошо известным ему отвлекающим приемом добился своей цели. Она попыталась направить брата в прежнее русло.
   — Вернемся к твоим посетителям…
   — Не волнуйся, я все улажу, — подмигнул он.
   — И прекрати с ними все отношения.
   Фенвик, будто не слыша, вышел из комнаты и быстро зашагал по мраморной плитке коридора.
   Сделает ли он то, что сказал? Меган постояла несколько секунд у дивана, глядя, как блики от свечи прыгают по синему бархату. Гарольд, должно быть, уже дошел, решила она и направилась вслед за ним. Она осторожно подошла к гостиной и прислушалась.
   — Ну, джентльмены, что привело вас сюда так рано? — спросил брат. Было слышно, как скрипнуло кресло, когда он сел.
   — Мы прочитали в новостях о вашей удаче, — сказал мистер Филдс.
   — Очень большой удаче, — добавил мистер Коуберн.
   — Допустим, — спокойным голосом подтвердил Гарольд.
   — Теперь, когда ваша сестра так хорошо устроена, я полагаю, вы больше не будете нуждаться в деньгах, — вкрадчиво проговорил Филдс.
   — Действительно. У меня есть для вас чек.
   Меган слышала шуршание бумаги, перекочевывающей из рук в руки.
   — Двадцать тысяч, — сказал мистер Филдс удивленно.
   — Да. Все, что я вам должен. И еще я хочу вам сказать, что больше не смогу посещать ваши собрания. Я собираюсь вернуться в Оксфорд.
   — В Оксфорд? — прозвучал недоумевающий голос мистера Коуберна.
   — Да. Я решил продолжить изучение права.
   Мистер Коуберн разразился сатанинским хохотом. Рокочущий звук заполнил всю комнату.
   — Мы вам уже говорили, Фенвик, вы — пожизненный член нашего клуба.
   — Но я…
   — Отныне и навсегда забудьте об Оксфорде, — продолжил мистер Коуберн. — Вам известны наши политические взгляды. Вы повязаны с нами. Вы нужны нам в этой операции. В пятницу мы дадим вам инструкции нашего руководства. Вы придете в Гайд-парк.
   Меган все сильнее ощущала за спиной чье-то присутствие и вдруг уверилась окончательно. Чья-то широкая ладонь закрыла ей рот.

Глава 17

   — Это твое хобби? — прошептал Баррет, наклонившись совсем близко к ее уху.
   — У меня сломался каблук, — кое-как выдавила она, разглаживая несуществующие складки на своем шелковом платье. — Ты всегда подкарауливаешь людей таким образом?
   — А как же, — ответил Уотертон.
   — Но я хотела бы, чтобы впредь ты этого не делал. — Возле губ, где прикасались его пальцы, по коже продолжали бегать иголочки. Она покраснела еще сильнее. Из гостиной доносились голоса Гарольда и его визитеров.
   Беседа могла обернуться снегопадом перед Рождеством. Не рассказать ли Баррету о связях брата с «Адвокатами дьявола»? Время как раз подходящее, подумала она. Но не известно, как он прореагирует. Она уже просила его заплатить по карточным долгам Гарольда. Одно это было достаточно нехорошо.
   — Ты куда-то уезжал?
   — Да. По делу. А ты, Принцесса, где ты была?
   — Откуда ты знаешь, что я отлучалась?
   — Я видел, как Гастингс расседлывал Сорвиголову. — В глазах Баррета сверкнула искорка гнева. — Я, кажется, тебя предупреждал, чтобы ты держалась подальше от этой кобылы.
   — Утром она вела себя как старая кляча, — сказала Меган. — Я бы хотела оставить ее у себя.
   — Эта лошадь не для леди, — сказал Баррет. — И ты думаешь, у тебя что-то получится с этой дикаркой? — спросил он. От его чарующей улыбки синий цвет глаз стал не таким суровым, а в уголках собрались мелкие морщинки.
   Сердце Меган бешено заколотилось.
   — Уверена, что получится, — прошептала она срывающимся голосом.
   — У человека ни в чем не может быть полной уверенности. — Баррет заулыбался еще шире и протянул руку к выбившемуся из-под шляпки локону.
   Баррет был так близко, что она ощущала свежий крахмальный запах, источаемый его сорочкой и шейным платком. Ее дыхание становилось все прерывистее.
   — Так куда ты ездила? — спросил он, не отводя глаз от ее губ, легонько качнул локон вдоль щеки и остановил пальцы внизу шеи.
   — Ой! — Меган вздрогнула, почувствовав, как его рука костяшками задела ей щеку. — Я… — Сказать ему о своем визите к герцогу? Нет, она не могла бередить незажившую рану и поэтому солгала: — Я ездила повидать леди Холли.
   — Ну и как там наша подруга? — продолжал Баррет с еле уловимой усмешкой. — Надеюсь, в добром здравии? — Он смотрел ей прямо в глаза, точно зная — она лжет, но желая добиться правды.
   — Да, она чувствует себя хорошо и пока в том же положении. — Меган держала руки перед собой и крутила пальцы. Надо будет предупредить Холли, подумала она и поспешила переменить тему: — А ты куда ездил?
   — Покупал себе кое-какие мелочи.
   — С твоим раненым плечом тебе не надо было вообще выезжать из дома.
   — Ты беспокоилась?
   — Да, — сказала Меган. — Я подумала: вдруг ты поехал к лорду Коллинзу выяснять отношения? — Она заметила, что у Баррета как-то странно дернулся глаз. Но возможно, это ей только показалось. — Прошу тебя, не связывайся с ним. Такие люди способны на все.
   — Забудь о Коллинзе, — сказал Баррет, скользя по ней глазами, — Правда, тебе незачем беспокоиться. Меньше всего я думаю о нем. — Его глаза становились все темнее, напоминая штормовое море, и ее снова бросило в жар.
   Сзади кто-то тихо кашлянул.
   — Я услышал голоса и подумал, не вы ли тут уединились, — ухмыльнулся Гарольд, выглядывая в коридор.
   Лицо Баррета сделалось безразличным — что значит отточенное мастерство! — и он сказал:
   — Пойдем, Принцесса. Нам нужно принимать своих гостей.
   Меган была готова возненавидеть брата за это вторжение. Она насупилась и, положив руку на локоть мужа, последовала за Гарольдом в гостиную. Ощущая через бархатный рукав сильную руку Баррета, Меган представила его обнаженную грудь с упруго перекатывающимися мышцами. Но этот образ отнюдь не помог ей унять внутренний трепет.
   Мистер Филдс и мистер Коуберн немедленно встали.
   — Я уверен, вы знаете лорда Уотертона, — просиял Фенвик.
   — Да. — Мистер Коуберн улыбнулся с дружелюбием пантеры, приготовившейся к прыжку.
   — Рад видеть вас, Уотертон. Примите мои наилучшие пожелания. Вы сделали прекрасный выбор, женившись на этой очаровательной молодой леди. — Мистер Филдс посмотрел на Меган с едва уловимой иронией на лице.
   — Я действительно счастлив с ней. — Баррет окинул мужчин холодным взглядом, затем сжал руку Меган. Когда он взглянул на нее сверху, в глазах у него появился властный блеск. Но это была лишь короткая вспышка. Через секунду все эмоции снова спрятались за невозмутимой, спокойной улыбкой. — Мы как раз собирались пить чай, — сказал он хоть и вяло, но любезно. — Вы присоединитесь к нам?
   — Вы очень добры. — Тонкие губы мистера Филдса растянулись в неприятной улыбке.
   Меган сжала руку Баррета, глаза их встретились. Заметив ее неудовольствие, он наклонил голову набок и вскинул бровь. Девушка опустила глаза.
   — Ну, пойдемте же, — сказал Гарольд, потирая руки. — Меня вынудили прервать завтрак, и я ужасно голоден.
   Уотертон намеренно пропустил его и гостей вперед, чтобы задержаться с Меган. Она попыталась высвободиться.
   — Мне нужно пойти переодеться к чаю.
   — Ты выглядишь абсолютно безупречно. — Баррет еще крепче сжал ее руку. — В чем дело, Принцесса? Такое впечатление, что тебе неуютно со мной.
   — Что дало тебе повод так думать?
   — Не знаю. Возможно, твой сердитый взгляд.
   Хотела бы она знать, что у Баррета общего с ними? Может, он из той же компании? Ведь он знаком с этими людьми.
   — Ты должен простить меня, — сказала она. — У меня разболелся зуб.
   — Внезапно, да? — Баррет коснулся ее щеки.
   — Нет, я почувствовала боль еще несколько минут назад, — сказала Меган.
   — Мне показалось, что тебе стало хуже, когда я пригласил наших гостей к чаю. — Уотертон пристально следил за ней проницательными синими глазами, нежно поглаживая ее пальцы.
   — Нет, просто я надеялась, что буду пить чай только с тобой и Гарольдом, — возразила Меган. — Но поскольку ты знаешь этих людей, тебе нужно было их пригласить. Вы близко знакомы?
   — Очень поверхностно. Я видел их в клубах.
   — О-о…
   — А ты, Принцесса? — спросил Баррет. — Ты хорошо их знаешь? — Он заглянул ей в глаза, будто мог выведать в их глубине хранимый ею секрет.
   — Я встречала их всего несколько раз.
   — Понятно.
   Меган чувствована на себе испытующий взгляд синих глаз. Баррет сказал, что не знает этих людей, и, судя по тому, как он об этом говорил — искренне и определенно, ему можно было верить. И все же она была не готова поведать ему об участии Гарольда в тайном обществе. Что Баррет подумает о ее брате? Особенно после того, как погасил его карточные долги на двадцать тысяч фунтов. Надо как-то уберечь Гарольда от неприятностей. И она должна сделать это самостоятельно.
   Она быстро переменила тему:
   — Ты не против, если я приглашу твоего отца пообедать с нами?
   Баррет посмотрел на нее удивленно, но через секунду лицо его стало непроницаемым.
   — Нагнать грозовые тучи над столом? Тебе так этого хочется?
   — О, Баррет, не настолько уж он ужасен.
   — Поначалу мы и о Наполеоне так думали, — сказал Уотертон.
   — Ты несносен. — Меган шлепнула его по руке.
   — Только честен, — ухмыльнулся он, но лицо его теплее не стало. — Даже если ты его попросишь, он откажется. По всей вероятности, он скоро отбудет во Францию, чтобы провести Рождество в кругу семьи. — Хотя Баррет пытался сохранять безразличный тон, в голосе у него проскользнули грустные нотки.
   — Так ты будешь возражать, если я его приглашу?
   — По правде говоря, да. — Теперь в голосе Баррета было заметно раздражение. Он повернулся и размашисто зашагал в столовую.
 
   Несколько минут спустя, сидя в столовой за чаепитием, Баррет наблюдал за дружеской компанией. Он повернул голову, глянул поверх чашки на Меган, сидевшую рядом на диване, и вспомнил ее ложь. После разговора со Стрэттоном он знал о ее визите к отцу. Более чем вероятно, лорд Кенсингтон пытался применить к ней свою излюбленную тактику запугивания. Но должно быть, номер не прошел, поскольку Меган еще была здесь. Памятуя также о беседе, подслушанной в гостиной, Баррет размышлял и о встрече, назначенной Фенвику. Нужно было непременно попасть в парк.