— Как это ты его узнал, если у него рыло самое обычное и никакое не стесанное?
А Студень в ответ шепчет:
— Это он чужое рыло напялил, а так у него нет никакого.
Тут продавец к ним повернулся и спрашивает несмазанным голосом:
— Что интересует вас?
А сам на Студня глядит и из скушного вдруг цепким стал. Студень за спину Башке спрятался и молчит.
— Нам просто посмотреть, — говорит Башка и Студня локтем опять толкает.
— Смотрите, — сказал продавец и отвернулся.
— Видел, как он в меня глазами вцепился? — шепчет Студень.
— Слабонервных интересней пугать, — тихо смеется Башка. — А это у него работа такая, ужасами пугать.
Но Студень ему не поверил.
Башка монстру резиновую в корзину бросил и стал дальше там копаться, среди пугал разных. Вытаскивает по одной, полюбуется и обратно кидает. А вдруг достал не пойми что — резина не резина, на страшилище не похоже, а будто скальп с лица, чуть затвердевший. Заглянули внутрь, а там будто кровь подсохла. И тут у них на глазах в маске волдырь на щеке вырос да сразу коричневый стал. Студень рот зажал и вмиг на улице оказался, а Башка к продавцу ошалевши обернулся, руку подальше от себя вытянул и спрашивает:
— Что это?
Продавец, вроде смутившись, отобрал у него непонятную штуку и под кассу спрятал.
— Это, — говорит, — случайно с готовым товаром попало. Сырье полуфабрикатное, из него монстры в процессе получаются.
— Сами собой получаются? — недоверчиво спрашивает Башка.
— Новая технология, — разводит руками продавец, — у нас все самое современное.
И смотрит опять скушно.
Башка подумал, что еще спросить, да не придумал и ушел из лавки. На улице Студня отыскал, тот в обнимку с деревом стоял от слабости, и говорит:
— Эх ты, современной технологии испугался.
А Студень от дерева отлип и отвечает дрожащим голосом:
— Это чье-то лицо было.
— Ага, рыло монстра, — смеется Башка, — полуфабрикатное. Это же лавка ужасов, здесь на таких специальных пугательных эффектах зарабатывают и репутацию себе делают. А тебе нервы лечить надо, не то совсем заболеешь.
И пошли обратно в монастырь — Башка впереди идет, свищет, Студень, вконец из толку выбитый, позади плетется.
XXXIX
XL
XLI
А Студень в ответ шепчет:
— Это он чужое рыло напялил, а так у него нет никакого.
Тут продавец к ним повернулся и спрашивает несмазанным голосом:
— Что интересует вас?
А сам на Студня глядит и из скушного вдруг цепким стал. Студень за спину Башке спрятался и молчит.
— Нам просто посмотреть, — говорит Башка и Студня локтем опять толкает.
— Смотрите, — сказал продавец и отвернулся.
— Видел, как он в меня глазами вцепился? — шепчет Студень.
— Слабонервных интересней пугать, — тихо смеется Башка. — А это у него работа такая, ужасами пугать.
Но Студень ему не поверил.
Башка монстру резиновую в корзину бросил и стал дальше там копаться, среди пугал разных. Вытаскивает по одной, полюбуется и обратно кидает. А вдруг достал не пойми что — резина не резина, на страшилище не похоже, а будто скальп с лица, чуть затвердевший. Заглянули внутрь, а там будто кровь подсохла. И тут у них на глазах в маске волдырь на щеке вырос да сразу коричневый стал. Студень рот зажал и вмиг на улице оказался, а Башка к продавцу ошалевши обернулся, руку подальше от себя вытянул и спрашивает:
— Что это?
Продавец, вроде смутившись, отобрал у него непонятную штуку и под кассу спрятал.
— Это, — говорит, — случайно с готовым товаром попало. Сырье полуфабрикатное, из него монстры в процессе получаются.
— Сами собой получаются? — недоверчиво спрашивает Башка.
— Новая технология, — разводит руками продавец, — у нас все самое современное.
И смотрит опять скушно.
Башка подумал, что еще спросить, да не придумал и ушел из лавки. На улице Студня отыскал, тот в обнимку с деревом стоял от слабости, и говорит:
— Эх ты, современной технологии испугался.
А Студень от дерева отлип и отвечает дрожащим голосом:
— Это чье-то лицо было.
— Ага, рыло монстра, — смеется Башка, — полуфабрикатное. Это же лавка ужасов, здесь на таких специальных пугательных эффектах зарабатывают и репутацию себе делают. А тебе нервы лечить надо, не то совсем заболеешь.
И пошли обратно в монастырь — Башка впереди идет, свищет, Студень, вконец из толку выбитый, позади плетется.
XXXIX
В монастыре Башка рассказал всем про лавку ужасов, Студня на смех поднял да обговорил, что завтра на дело идут и чтоб без никаких больше пузырей. Аншлаг тоже кривляться стал, изображал резиновых пугал. А бродяжка Студня жалела и отстаивала.
— Вы, — говорит, — толстошкурые, а у него чувствительность тонкая и самое незаметное видит.
И опять ночью ему сон сторожила.
А только наутро у Башки никакой жалости к тонкой чувствительности не было. Студень на дело снова идти не хотел да за это по шее сразу получил и нос об пол раскровянил, упавши. Башка ему говорит, кулак размяв:
— Сам не пойдешь, я ее вместо тебя возьму, — на бродяжку кивает, — и к душегубству приставлю.
Бродяжка в угол зажалась от таких слов и головой мотает, глазами распахнулась во всю ширь. Тут Студень кровь утер, встал и отвечает:
— Не надо ее, я сам пойду.
Так и ушли втроем и дело разбойное в городе спроворили: магазин взяли, охрану опять подстрелили, да сами еле отбились и по дороге задавили кого-то. Машину потом бросили и пешком в монастырь вернулись, ошалевшие, раздухаристые, а Студень темный, как туча, и тоже злой. Добычу в подвал сбросили, попировали, а вдруг заметили, что бродяжки нет и торбочки ее не видно нигде.
— Убралась и ладно, — сказал на это Башка.
— А в милицию если пойдет? — говорит Аншлаг.
— Не пойдет, — отвечает Башка. — Малахольная потому.
Только Студень ничего не сказал и молча спать пошел, да ночью сон опять видел страшный. Будто идут по улице рядами люди со стесанными лицами — вместо головы у каждого кочерыжка, а командуют ими резиновые пугала и кнутом подстегивают. От такого сна Студень снова подскочил и бежать собрался, а только передумал, взял водоходные башмаки и пошел на озеро. Там целый день бултыхался кверху ногами, а все же к вечеру прочно на подушках встал и заскользил по воде, не падая. И про монстру доисторическую забыл, так гулянье по воде захватило. А доисторическая монстра сама на него из-под воды в оптический прицел глядела и про себя возмущалась, да показаться не смела, потому как опасалась, что бывшие бритые головы на нее охоту откроют. А как монстра больше никого на обед не пробовала, то и рассчитывала на снисхождение кудеярцев, которые ее, может, убивать не станут, а будут охранять как редкое явление природы. От бритых же голов и крамольных налетчиков такой милости точно не жди.
Студень, по воде в башмаках нагулявшись, пришел в монастырь утихомиренный и чувствами разными переполненный. Да тут еще сильнее обрадовался — бродяжка вернулась и снова хозяйничать женской рукой принялась, а душегубство их ни словом не помянула. И Башка не так чтобы сильно ее прочь гнал, свыкся уже. А Аншлаг Студню завидовать стал, что у него такой ночной сторож появился, и от того дурошлепствовал сильнее обычного, срамотой всякой разражался и чуть по уху за это не схлопотал.
Рано утром бродяжка к себе в мшистую церковь перебралась, а там Аншлаг ее, как тать в ночи, подкараулил — зажал и повалить хотел. Она лягаться стала, кричать.
— Да не ори же ты, — пыхтит Аншлаг и рот ей закрывает, а сам ополоумевши.
Тут в церковь влетел с воплем Студень и с размаху бьет его по уху, от бродяжки отдирает. А за ним вбегает Башка и лупит Аншлага кулаком по другому уху. Бродяжка в стороне слезами молча залилась.
— Сдурел? — кричит Студень и наскакивает.
— Это вы сдуремши, — бубнит Аншлаг и за ухи держится, — я теперь оглохнуть могу от таких подарков.
— Это не подарки, — говорит Башка, — а твое заработанное. Чтоб запомнил: мы своих не трогаем.
Аншлаг на бродяжку невесело поглядел, спрашивает:
— Ну чего ревешь?
А она хлипнула носом и говорит:
— Ушей твоих жалко.
И правда, уши у него разбухли, как две котлеты стали.
Первым Башка засмеялся, за ним бродяжка улыбнулась. Студень подхватил, а последним Аншлаг заухмылялся и развеселился. Тем и помирились, и каждый своим делом занялся.
А вдруг слышат — Башка всех к берегу созывает. Прибежали, видят — стоит на спуске холма гора кирпичей, ровно сложенная, а кирпичи старинные, огромные, от времени темные, хоть были когда-то белые.
— Это кому? — спрашивает Аншлаг.
— Строить чего-то будут? — гадает Студень.
— Нет, — говорит Башка, самый умный, — из такого кирпича теперь не строят. Это что-то другое.
А потом на монастырь позади поглядел, на стену недопостроенную и добавил:
— Это как раз монастырский кирпич, его раньше отсюда выламывали на постройки.
— А теперь обратно принесли, — живо сказал Студень. — Если это не Черный монах, то не знаю, кто еще.
— Стену опять строить будет, — говорит Аншлаг. — Как появится, я у него точнее про клад здешний вызнаю.
— Он не появится, — озлился тут Башка. — Он же кирпичи из воздуха брал, а это, — пинает гору, — не для него, а для нас.
— Он хочет, чтобы мы тут все строили? — задохнулся Студень в изумленности.
— Он-то хочет, — говорит мрачный Башка, — а я вот не хочу.
И пошел наверх, в монастырь. Аншлаг со Студнем друг на дружку погляделись, гору глазом померили и вздохнули. Потом Аншлаг говорит, ухо отбитое почесывая:
— А мне надо клад разыскивать. Да вообще не умею кирпичи класть.
И тоже ушел следом за Башкой. Тогда Студень к бродяжке обернулся и глазами спрашивает. А она ему совсем про другое отвечает:
— Тот, со стесанной будто мордой, еще к тебе будет приходить. Он совсем близко к тебе стоит теперь.
Студень побелел и говорит:
— Зачем ему мое лицо?
— Ему не лицо отдают, — объясняет бродяжка, — ему душу отдают. А ты не отдавай, ты борись с ним.
— А Черный монах?
— Он тоже близко, — говорит, — а помочь может только тому, кто сам борется.
Будто и невпопад, а получилось, ответила Студню бродяжка. Он обошел гору кругом, поплевал на ладони и взял с самого верха первый тяжелый кирпич.
И стал Студень строить монастырскую стену.
Бродяжка ему помогала, подтаскивала кирпичи, раствор мешала, а цемент и все остальное купили в городе, да еще книжку подсобную для строительства. Оттуда все вычитывали и по написанному делали. На берегу что ни день, то новая гора кирпичей вскакивала, и радовались ей, как малые дети. А Башка все ходил вокруг и чего-то себе на уме замышлял да высчитывал. Только Студня на лихое дело больше не приглашал, а сам за двоих одержимо войну вел.
Но один раз все-таки снова вместе собрались и против хитрого шамбалайца втроем выступили. А шамбалаец, видать, новые надувательские башмаки себе справил и в другой раз жертвующую публику к озеру позвал для показа истинного на воде хождения. Опять темноты дождался и в прожекторных фонарях вышел на середину озера. На том берегу ахи, вздохи и разные удивления, а на этом, монастырском, бродяжка в последний раз крепко троим наказала шамбалайца жизни не лишать, только башмаки с него снять.
Вот они в воду зашли и поплыли скрытным манером, а там шамбалайца, совсем распетушившегося и кренделя выделывающего, настигли. Он звука издать не успел, под колени его подсекли и по лбу ударили, чтоб не бултыхался с испугу. Да неудачно так получилось, шамбалаец от удара совсем дышать перестал.
— Чем ты его? — спросил Башка у Аншлага.
А тот руку показывает — на пальцах железячка малая сидит.
— А чего он такой дохлый, — удивляется, — я этой железячкой комаров на себе бью.
Да делать нечего, вокруг фонари уже вовсю рыщут, потерянного шамбалайца отыскивают, и народ на зрительских местах заволновался. Бросили его, башмаки стаскивать не стали и поплыли назад.
А шамбалайца наутро спасательный катер разыскал — он кверх ногами плавал, одни надувательские подушки над водой торчали. Среди жертвующей публики после этого скандальность великая разразилась, всё требовали свои пожертвования обратно. Да уже не с кого взять было.
— Вы, — говорит, — толстошкурые, а у него чувствительность тонкая и самое незаметное видит.
И опять ночью ему сон сторожила.
А только наутро у Башки никакой жалости к тонкой чувствительности не было. Студень на дело снова идти не хотел да за это по шее сразу получил и нос об пол раскровянил, упавши. Башка ему говорит, кулак размяв:
— Сам не пойдешь, я ее вместо тебя возьму, — на бродяжку кивает, — и к душегубству приставлю.
Бродяжка в угол зажалась от таких слов и головой мотает, глазами распахнулась во всю ширь. Тут Студень кровь утер, встал и отвечает:
— Не надо ее, я сам пойду.
Так и ушли втроем и дело разбойное в городе спроворили: магазин взяли, охрану опять подстрелили, да сами еле отбились и по дороге задавили кого-то. Машину потом бросили и пешком в монастырь вернулись, ошалевшие, раздухаристые, а Студень темный, как туча, и тоже злой. Добычу в подвал сбросили, попировали, а вдруг заметили, что бродяжки нет и торбочки ее не видно нигде.
— Убралась и ладно, — сказал на это Башка.
— А в милицию если пойдет? — говорит Аншлаг.
— Не пойдет, — отвечает Башка. — Малахольная потому.
Только Студень ничего не сказал и молча спать пошел, да ночью сон опять видел страшный. Будто идут по улице рядами люди со стесанными лицами — вместо головы у каждого кочерыжка, а командуют ими резиновые пугала и кнутом подстегивают. От такого сна Студень снова подскочил и бежать собрался, а только передумал, взял водоходные башмаки и пошел на озеро. Там целый день бултыхался кверху ногами, а все же к вечеру прочно на подушках встал и заскользил по воде, не падая. И про монстру доисторическую забыл, так гулянье по воде захватило. А доисторическая монстра сама на него из-под воды в оптический прицел глядела и про себя возмущалась, да показаться не смела, потому как опасалась, что бывшие бритые головы на нее охоту откроют. А как монстра больше никого на обед не пробовала, то и рассчитывала на снисхождение кудеярцев, которые ее, может, убивать не станут, а будут охранять как редкое явление природы. От бритых же голов и крамольных налетчиков такой милости точно не жди.
Студень, по воде в башмаках нагулявшись, пришел в монастырь утихомиренный и чувствами разными переполненный. Да тут еще сильнее обрадовался — бродяжка вернулась и снова хозяйничать женской рукой принялась, а душегубство их ни словом не помянула. И Башка не так чтобы сильно ее прочь гнал, свыкся уже. А Аншлаг Студню завидовать стал, что у него такой ночной сторож появился, и от того дурошлепствовал сильнее обычного, срамотой всякой разражался и чуть по уху за это не схлопотал.
Рано утром бродяжка к себе в мшистую церковь перебралась, а там Аншлаг ее, как тать в ночи, подкараулил — зажал и повалить хотел. Она лягаться стала, кричать.
— Да не ори же ты, — пыхтит Аншлаг и рот ей закрывает, а сам ополоумевши.
Тут в церковь влетел с воплем Студень и с размаху бьет его по уху, от бродяжки отдирает. А за ним вбегает Башка и лупит Аншлага кулаком по другому уху. Бродяжка в стороне слезами молча залилась.
— Сдурел? — кричит Студень и наскакивает.
— Это вы сдуремши, — бубнит Аншлаг и за ухи держится, — я теперь оглохнуть могу от таких подарков.
— Это не подарки, — говорит Башка, — а твое заработанное. Чтоб запомнил: мы своих не трогаем.
Аншлаг на бродяжку невесело поглядел, спрашивает:
— Ну чего ревешь?
А она хлипнула носом и говорит:
— Ушей твоих жалко.
И правда, уши у него разбухли, как две котлеты стали.
Первым Башка засмеялся, за ним бродяжка улыбнулась. Студень подхватил, а последним Аншлаг заухмылялся и развеселился. Тем и помирились, и каждый своим делом занялся.
А вдруг слышат — Башка всех к берегу созывает. Прибежали, видят — стоит на спуске холма гора кирпичей, ровно сложенная, а кирпичи старинные, огромные, от времени темные, хоть были когда-то белые.
— Это кому? — спрашивает Аншлаг.
— Строить чего-то будут? — гадает Студень.
— Нет, — говорит Башка, самый умный, — из такого кирпича теперь не строят. Это что-то другое.
А потом на монастырь позади поглядел, на стену недопостроенную и добавил:
— Это как раз монастырский кирпич, его раньше отсюда выламывали на постройки.
— А теперь обратно принесли, — живо сказал Студень. — Если это не Черный монах, то не знаю, кто еще.
— Стену опять строить будет, — говорит Аншлаг. — Как появится, я у него точнее про клад здешний вызнаю.
— Он не появится, — озлился тут Башка. — Он же кирпичи из воздуха брал, а это, — пинает гору, — не для него, а для нас.
— Он хочет, чтобы мы тут все строили? — задохнулся Студень в изумленности.
— Он-то хочет, — говорит мрачный Башка, — а я вот не хочу.
И пошел наверх, в монастырь. Аншлаг со Студнем друг на дружку погляделись, гору глазом померили и вздохнули. Потом Аншлаг говорит, ухо отбитое почесывая:
— А мне надо клад разыскивать. Да вообще не умею кирпичи класть.
И тоже ушел следом за Башкой. Тогда Студень к бродяжке обернулся и глазами спрашивает. А она ему совсем про другое отвечает:
— Тот, со стесанной будто мордой, еще к тебе будет приходить. Он совсем близко к тебе стоит теперь.
Студень побелел и говорит:
— Зачем ему мое лицо?
— Ему не лицо отдают, — объясняет бродяжка, — ему душу отдают. А ты не отдавай, ты борись с ним.
— А Черный монах?
— Он тоже близко, — говорит, — а помочь может только тому, кто сам борется.
Будто и невпопад, а получилось, ответила Студню бродяжка. Он обошел гору кругом, поплевал на ладони и взял с самого верха первый тяжелый кирпич.
И стал Студень строить монастырскую стену.
Бродяжка ему помогала, подтаскивала кирпичи, раствор мешала, а цемент и все остальное купили в городе, да еще книжку подсобную для строительства. Оттуда все вычитывали и по написанному делали. На берегу что ни день, то новая гора кирпичей вскакивала, и радовались ей, как малые дети. А Башка все ходил вокруг и чего-то себе на уме замышлял да высчитывал. Только Студня на лихое дело больше не приглашал, а сам за двоих одержимо войну вел.
Но один раз все-таки снова вместе собрались и против хитрого шамбалайца втроем выступили. А шамбалаец, видать, новые надувательские башмаки себе справил и в другой раз жертвующую публику к озеру позвал для показа истинного на воде хождения. Опять темноты дождался и в прожекторных фонарях вышел на середину озера. На том берегу ахи, вздохи и разные удивления, а на этом, монастырском, бродяжка в последний раз крепко троим наказала шамбалайца жизни не лишать, только башмаки с него снять.
Вот они в воду зашли и поплыли скрытным манером, а там шамбалайца, совсем распетушившегося и кренделя выделывающего, настигли. Он звука издать не успел, под колени его подсекли и по лбу ударили, чтоб не бултыхался с испугу. Да неудачно так получилось, шамбалаец от удара совсем дышать перестал.
— Чем ты его? — спросил Башка у Аншлага.
А тот руку показывает — на пальцах железячка малая сидит.
— А чего он такой дохлый, — удивляется, — я этой железячкой комаров на себе бью.
Да делать нечего, вокруг фонари уже вовсю рыщут, потерянного шамбалайца отыскивают, и народ на зрительских местах заволновался. Бросили его, башмаки стаскивать не стали и поплыли назад.
А шамбалайца наутро спасательный катер разыскал — он кверх ногами плавал, одни надувательские подушки над водой торчали. Среди жертвующей публики после этого скандальность великая разразилась, всё требовали свои пожертвования обратно. Да уже не с кого взять было.
XL
Еремей Коснятин все старые брошенные постройки из монастырского кирпича в Кудеяре разобрал, где велено было, кирпич сложил, руки отряхнул и стал думать, куда силу молодеческую дальше приспособить. Войны никакой в государстве теперь вроде не было, а иноземный супротивник пока мирно зуб точил и мелкими пакостями досаждал, но это богатырского вмешательства не требовало. А вот в родном Кудеяре дела странные да беспокойные творились, и чем дальше, тем разительнее. Лихие головы без удержу безобразничали, в дивном озере откуда ни возьмись доисторическая скотина завелась, а по самому озеру заморские проповедники коварно расхаживали и народ темнили. Да еще иноземные богатыри в перекачке засели, звездами пятиконечными обгородились и на дивное озеро покушаются, а воду из него портят.
Тут бы богатырская сила и сгодилась. А только одному со всем разнообразием не справиться, компания нужна. Вот Ерема вспомнил из былин, что богатырей должно быть трое, никак не меньше, вырезал дубинку из дерева, к ремню подвесил и пошел искать себе товарищей под стать.
Долго ли ходил, не знаем, а всюду, где был, спрашивал, не живет ли поблизости богатырь удалой, силой молодеческой прославленный, а не то ловкостью или сметкостью. И везде ему отвечали, что не видели таких и не знают. А в иных местах разговаривать не хотели, двери-окна закрывали перед носом и оттуда бурчали, что удалыми лихачами Кудеяр полнится, только выйди на улицу — ловко обдерут до нитки да сметко прирежут средь бела дня.
Совсем Ерема руки было опустил, голову печально повесил, оттого что оскудела земля русская богатырями, и на лавочку сел. А тут видит — лежит на траве возле клумбы могучий человечище в посконных штанах и рубахе навылет, раскинулся на все четыре стороны и удалым молодеческим храпом кусты колышет. Почесал Ерема в бороде обритой, усмехнулся да запустил в спящего мелким камушком, по лбу попал. А тот не шел о хнется, храпит громче прежнего. Взял Ерема камень побольше, с яйцо куриное, им бросил, в могучую грудь угодил. А человечище только рукой отмахнул и на бок перевернулся. Удивился тут Ерема, выдернул из клумбы булыжник покрупней, с кирпич размером, и на молодца спящего уронил.
С третьего раза подействовало. Человечище пробудился, сел, глаза протер и спрашивает зычным голосом:
— Что за мухи надоедливые мне тут спать не дают?
А Ерема перед ним встал, булыжником в руке играет и говорит:
— Коли этот камушек тебе мухой показался, чем тебе вот этот представится? — и кивает на глыбу обтесанную, на которой памятник соратникам Яков Львовича стоит, солнце ясное застит.
— Этот? — зевает человечище. — Был бы я в силе, поднял бы его одной рукой и в другую перебросил.
— А теперь разве не в силе? — изумляется Ерема, головой качает. — Отчего бы это такое?
— Оттого это такое, — объясняет человечище и снова зевает, — что сила моя от земли берется, а только ослабела чтой-то нынче земля, не дает совсем силу. Выспаться вот даже никак не могу.
Нахмурил тут Ерема брови и говорит:
— Ой ли ослабела? Не поверю я тебе, человечище. Бока отлеживать посредь дня ты горазд, как погляжу. На-ко, камешек, — бросил ему на колени булыжник, — подбрось повыше, а я посмотрю.
Поднялся могучий молодец, и ростом на голову выше Еремея оказался, а в плечах двойная сажень. Штаны посконные подтянул, зевнул во всю ширь да лениво запулил камень в небо. А тот немного полетал средь облаков, ворону спугнул и обратно вернулся, прямиком на соратников Яков Львовича упал, повредил кого-то.
— И впрямь слабовато будет, — сказал в укор Ерема, подобрал камень и сам к птицам его отправил.
Долго они стояли с задранными головами, а камня след в небе совсем простыл, не видать ни точки малой.
— Эка ты его в космос послал, — говорит человечище и посрамленно в затылке чешет. — Да и дед мой еще так мог, самолеты вражьи в войну сбивал, а уже папаша слабее был, всего только уток перелетных с неба снимал на ужин.
А тут камень, Еремой запущенный, возвернулся и обрушил совсем кого-то от соратников Яков Львовича. Сразу вокруг толпа малая собралась, стали гадать про метеорит и среди обломков его искать.
— Вот так, — сказал Ерема. — А ты, значит, и того не умеешь, и от праотцов своих одну похвальбу имеешь.
— Не одну похвальбу, — заспорил человечище, обидемшись, — а завещание имею от родителя. В том завещании мне папаша наказывал от земли не отрываться, чтобы силу от нее брать. Этот наказ у нас в роду испокон веку передавался, а только родитель мой сам от земли оторвался и меня неправильно научил. Не дает земля силу, уж сколько на ней лежу, не отрываюсь. А умные люди говорили — от прогресса это. Только не пойму, что за хворь такая, этот прогресс, и где она помещается? В организме али, может, в земле?
— Вот оно как, — говорит решительно Ерема, — понятно мне теперь, что это за хворь и как ее лечить.
— Надоумь, — взмолился тут человечище, — опротивело мне в слабости валяться, хочется силушкой вволю натешиться.
— Уж надоумлю, — отвечает Ерема, — а только ты мне дай обет, что пойдешь со мной после в богатырский поход против супостатского дела, за славу отеческую.
— Это уж беспременно, — пообещал человечище, — мне бы только силы набраться, а там всех супостатов покрошу в мелочь. А только где их взять, супостатов?
— Найдем, — кивает Ерема, — и силу праотцов тебе вернем. Как звать тебя, человечище?
— Афоней кличут, по фамильному прозванию Селянин.
— Ну вот что, Афанасий Селянин, — говорит Ерема, — пахать на тебе надо, прогресс-то и вылетит быстро из организма.
Почесал снова Афоня в голове, мысли провернул и спрашивает:
— А это не страшно?
— А всю жизнь на клумбе проваляться не страшно? — спросил в ответ Ерема.
Афоня посмотрел на клумбу, на клок земли, от которой силы бестолку добивался, и отвечает:
— А ну ее вовсе, клумбу эту, опостылела. Веди меня пахать.
И самое время, потому как к обваленному соратнику Яков Львовича милиция набежала, про метеорит не поверила и стала виновных доискиваться. Хоть у нас Яков Львович теперь не в почете был, а Кондрат Кузьмич все равно не велел культурное наследство выкорчевывать и строго за это взыскивал.
Ерема с Афоней промеж бестолковой колготни протиснулись и исчезли с виду, повернули туда, сюда, прошли улицей и оказались на краю Кудеяра. Тут выбрались к большой столбовой дороге и пошли искать ближнюю деревню. А как та деревня получилась не такая ближняя, то и прибыли туда не так скоро, да по пути ремни потуже затянули, чтоб пустоты в животе меньше бултыхалось.
Тут бы богатырская сила и сгодилась. А только одному со всем разнообразием не справиться, компания нужна. Вот Ерема вспомнил из былин, что богатырей должно быть трое, никак не меньше, вырезал дубинку из дерева, к ремню подвесил и пошел искать себе товарищей под стать.
Долго ли ходил, не знаем, а всюду, где был, спрашивал, не живет ли поблизости богатырь удалой, силой молодеческой прославленный, а не то ловкостью или сметкостью. И везде ему отвечали, что не видели таких и не знают. А в иных местах разговаривать не хотели, двери-окна закрывали перед носом и оттуда бурчали, что удалыми лихачами Кудеяр полнится, только выйди на улицу — ловко обдерут до нитки да сметко прирежут средь бела дня.
Совсем Ерема руки было опустил, голову печально повесил, оттого что оскудела земля русская богатырями, и на лавочку сел. А тут видит — лежит на траве возле клумбы могучий человечище в посконных штанах и рубахе навылет, раскинулся на все четыре стороны и удалым молодеческим храпом кусты колышет. Почесал Ерема в бороде обритой, усмехнулся да запустил в спящего мелким камушком, по лбу попал. А тот не шел о хнется, храпит громче прежнего. Взял Ерема камень побольше, с яйцо куриное, им бросил, в могучую грудь угодил. А человечище только рукой отмахнул и на бок перевернулся. Удивился тут Ерема, выдернул из клумбы булыжник покрупней, с кирпич размером, и на молодца спящего уронил.
С третьего раза подействовало. Человечище пробудился, сел, глаза протер и спрашивает зычным голосом:
— Что за мухи надоедливые мне тут спать не дают?
А Ерема перед ним встал, булыжником в руке играет и говорит:
— Коли этот камушек тебе мухой показался, чем тебе вот этот представится? — и кивает на глыбу обтесанную, на которой памятник соратникам Яков Львовича стоит, солнце ясное застит.
— Этот? — зевает человечище. — Был бы я в силе, поднял бы его одной рукой и в другую перебросил.
— А теперь разве не в силе? — изумляется Ерема, головой качает. — Отчего бы это такое?
— Оттого это такое, — объясняет человечище и снова зевает, — что сила моя от земли берется, а только ослабела чтой-то нынче земля, не дает совсем силу. Выспаться вот даже никак не могу.
Нахмурил тут Ерема брови и говорит:
— Ой ли ослабела? Не поверю я тебе, человечище. Бока отлеживать посредь дня ты горазд, как погляжу. На-ко, камешек, — бросил ему на колени булыжник, — подбрось повыше, а я посмотрю.
Поднялся могучий молодец, и ростом на голову выше Еремея оказался, а в плечах двойная сажень. Штаны посконные подтянул, зевнул во всю ширь да лениво запулил камень в небо. А тот немного полетал средь облаков, ворону спугнул и обратно вернулся, прямиком на соратников Яков Львовича упал, повредил кого-то.
— И впрямь слабовато будет, — сказал в укор Ерема, подобрал камень и сам к птицам его отправил.
Долго они стояли с задранными головами, а камня след в небе совсем простыл, не видать ни точки малой.
— Эка ты его в космос послал, — говорит человечище и посрамленно в затылке чешет. — Да и дед мой еще так мог, самолеты вражьи в войну сбивал, а уже папаша слабее был, всего только уток перелетных с неба снимал на ужин.
А тут камень, Еремой запущенный, возвернулся и обрушил совсем кого-то от соратников Яков Львовича. Сразу вокруг толпа малая собралась, стали гадать про метеорит и среди обломков его искать.
— Вот так, — сказал Ерема. — А ты, значит, и того не умеешь, и от праотцов своих одну похвальбу имеешь.
— Не одну похвальбу, — заспорил человечище, обидемшись, — а завещание имею от родителя. В том завещании мне папаша наказывал от земли не отрываться, чтобы силу от нее брать. Этот наказ у нас в роду испокон веку передавался, а только родитель мой сам от земли оторвался и меня неправильно научил. Не дает земля силу, уж сколько на ней лежу, не отрываюсь. А умные люди говорили — от прогресса это. Только не пойму, что за хворь такая, этот прогресс, и где она помещается? В организме али, может, в земле?
— Вот оно как, — говорит решительно Ерема, — понятно мне теперь, что это за хворь и как ее лечить.
— Надоумь, — взмолился тут человечище, — опротивело мне в слабости валяться, хочется силушкой вволю натешиться.
— Уж надоумлю, — отвечает Ерема, — а только ты мне дай обет, что пойдешь со мной после в богатырский поход против супостатского дела, за славу отеческую.
— Это уж беспременно, — пообещал человечище, — мне бы только силы набраться, а там всех супостатов покрошу в мелочь. А только где их взять, супостатов?
— Найдем, — кивает Ерема, — и силу праотцов тебе вернем. Как звать тебя, человечище?
— Афоней кличут, по фамильному прозванию Селянин.
— Ну вот что, Афанасий Селянин, — говорит Ерема, — пахать на тебе надо, прогресс-то и вылетит быстро из организма.
Почесал снова Афоня в голове, мысли провернул и спрашивает:
— А это не страшно?
— А всю жизнь на клумбе проваляться не страшно? — спросил в ответ Ерема.
Афоня посмотрел на клумбу, на клок земли, от которой силы бестолку добивался, и отвечает:
— А ну ее вовсе, клумбу эту, опостылела. Веди меня пахать.
И самое время, потому как к обваленному соратнику Яков Львовича милиция набежала, про метеорит не поверила и стала виновных доискиваться. Хоть у нас Яков Львович теперь не в почете был, а Кондрат Кузьмич все равно не велел культурное наследство выкорчевывать и строго за это взыскивал.
Ерема с Афоней промеж бестолковой колготни протиснулись и исчезли с виду, повернули туда, сюда, прошли улицей и оказались на краю Кудеяра. Тут выбрались к большой столбовой дороге и пошли искать ближнюю деревню. А как та деревня получилась не такая ближняя, то и прибыли туда не так скоро, да по пути ремни потуже затянули, чтоб пустоты в животе меньше бултыхалось.
XLI
Вот увидели они наконец деревню — дома будто грибы, из-под земли только выползшие, с листвяной прелью на шляпках, в заборах прорехи дырявые, как во рту после мордобоя, а души ни единой вокруг, только пес брешет. Да не стали никого искать и в дома стучать, сразу за дело принялись.
— А видно, колхоз был тут прежде, — догадался Ерема, — так, может, еще осталось чего ни то.
И точно, прошлись по деревне, набрели на кладбище старых машин, те развороченные стояли, ржавью покрытые, иные бесколесые и совсем раздетые. Местами и снаряжение для пахоты лежало — плуги или другое что, для незнакомого глаза необъяснимое. Насилу трактор среди всего разыскали — он в овражек закатился да зарос весь лопухами. Ерема лопухи сбил, в кабину залез и хотел машину оживить, а она не оживляется, горючего нет. И в деревне бензина точно не найти, с таким-то вымершим народонаселением.
Расстроился Афоня и говорит:
— А может, как-нибудь так, без бензину?
— Как-нибудь так можно его из оврага только вынуть, — отвечает Ерема, — а дальше тяга нужна, чтоб пахать. Вон какая целина заросшая, лет десять не пахано.
А впрямь, за околицей от деревни поле луговое расстелилось, одного края не видно, с другого — дремучий кудеярский лес едва глазу заметен. И трава по пояс колосится, ароматы издает, мошек разных кормит, человека в песенное настроение приглашает. А промеж травы елочки маленькие да пушистые красуются и березки тонкие тянутся — лес наново растет по бесхозяйственности.
Афоня поле это бескрайнее оглядел, потом на руки поплевал и трактор спереди обхватил. А Ерема из кабины спрыгнул и сзади плечом толкает. Так и вытащили — Афоня запыхамшись, Ерема — размявшись да почесавшись.
— Пойду-ка, — говорит он, — у народонаселения справку наведу про топливо. А ты здесь меня жди.
Так и разминулись. Афоня с трактором остался, Ерема по домам пошел, да долго ходил. Где вовсе не открывали, попрятались от случайного лиха, где ветер гулял, а где от всего отнекивались и за бензином далече отсылали. В одной только сараюшке адрес точнее сказали — в другой деревне надо горючку искать, а это в трех часах ходу на пеших ногах, ближе ничего нет. Ерема, не долго думая, отправился туда, а проходил попусту — не добился и там ни доброй встречи, ни приветного слова, ни капли горючего для трактора. Только в другое место, далекое, снова послали и собак обещали спустить, чтоб ходче ему туда отправиться. Может, конечно, такая неласковость по ночному уже времени в народе затесалась, а может, и кудеярская жила сказывалась. В Кудеяре у нас отродясь гостям приблудным не рады, мало ль что у них на уме. А которые гостям рады, так у них у самих много чего на уме. И так и эдак лихо выходит.
Только Ерема не стал разбирать, от каких причин его не жалуют, плюнул и обратно пошагал, а дубинку к поясу лучше приладил, чтоб в случае чего сама в руку вскакивала без замедления. К утру вернулся в первую деревню, только не нашел ни Афони, ни трактора, а вместо этого от самого овражка земля перепаханная далеко простиралась. «Вот оно как, — сказал себе Ерема, — без меня управился и горючий материал сыскал». И пошел по напаханному прямиком к другому краю поля. А увидел Афоню, только как солнце повыше встало. Идет могучий человечище, в трактор веревкой толстой впрягся и волочит его за собой, а за трактором плуг прицепной землю грызет и переворачивает.
Семьдесят семь потов с Афони за ночь сошло, и сила в нем как будто не убавлялась, а только больше становилась. По-бычьи тянет трактор, да чем дальше, тем веселей ему, а под конец вовсе песню молодеческую орать стал. Поглядел Ерема на эту забаву удалую, тоже развеселился и говорит:
— Это ты весьма интересную тягу придумал, вижу, сила в тебе прибывает. А только, может, мешает трактор?
Афоня остановился на миг, лоб посконной рубахой утер, поглядел назад да спрашивает удивленно:
— Как же мешает, если он плуг за собой везет? Несуразность говоришь. Ты ступай себе, а я пока закончу с этим полем.
Усмехнулся Ерема.
— Ну, коли так, — говорит, — пойду вздремну.
Ушел в лес с краю поля да там заснул крепко под кустом, ветками накрывшись.
Афоня же трактор до конца дотянул, последнюю полосу распахал, выпрягся и оглядел довольно землю, на дыбы поднятую. Деревню за ней и не видно было, далеко где-то осталась, а на солнце в бороздах разные червячки копошились, и пар стоял духовитый, земляной. Афоня руки расставил и ловит ими пар, между пальцами пропускает.
— Вот она, — говорит сам себе, — силушка моя, в земле спрятанная. Но теперь больше не спрячешься, знаю, как тебя найти.
И с новой песней обратно трактор поволок. А у деревни его встретило местное народонаселение, из домов изумленно повыбегшее да на невидаль глаза устремившее.
— Доброго здоровья, бабуси, — крикнул им Афоня и трактор к месту пристроил, — весело ль живете?
А бабуси, в количестве двух, веселья в себе совсем не ощущали и на Афоню тут же ругательски накинулись:
— Что это ты, фулиган такой, расхозяйничался здесь, твое, что ли, это поле, чтоб на нем песни орать да сено нам портить? А чем мы теперь корову нашу и коз питать станем?
— Так это, — задумался человечище, опешивши, — засеять можно. Овсом.
— Ишь ты какой умный, — шумят бабуси, — овсом ему засеять. Навредил нам, траву заливную сгубил, а теперь еще советы раздает, разбойник.
— Да не галдите вы так, — говорит Афоня, — будто здесь другой брошеной земли нет?
— Другая есть, — наседают бабуси, — а только нам самоуправцы не надобны и фулиганов не допустим.
Тут Афоня не утерпел и в наступление пошел.
— А чего же это, — спрашивает, — у вас деревня как вымершая стоит и земля непаханая даром пропадает?
— А кому ж, — отвечают, — пахать ее, если один мужчина на селе, и тот неженатый, да три волосины на голове остались, и с самого утра на ногах не держится? А молодые вовсе давно поразбежались, одни мы тут. Вот, может, ты бы и остался, мы бы тебя фулиганить отучили да к делу бы приставили, вон ты какой здоровый лоб.
— Эх, бабуси милые, — говорит Афоня, — не могу я остаться, мне в богатырский поход идти надо. Вот вернусь, тогда деревню вашу из мертвецов подыму, сила теперь у меня есть. А теперь я вас, бабуси, лучше развеселю, чтоб не ругались и не плакались.
Бабуси пошли и на лавочку сели, платочки подвязали, рты поджали. Афоня же в лес направился, поднатужился и свалил сколько-то штук деревьев. Подтащил их ближе к жилью, спросил у бабусей топор да стал от всего сердца мастерить забаву.
А Ерема, хоть тоже имел сон богатырский, долго под кустом разлеживать не стал, к послеобеду пробудился и в деревню пошел, Афоню кликать. А чем ближе подходил, тем сильней глаза на лоб вылезали. Да было отчего: в начале поля вдруг выросла из земли дылда — колесо громадное на подставке, торчком стояло и вертелось, а к колесу корзинки подвешены и в них старушки сидят, от страху голосят да головами вертят, на округу взирают. А внизу стоит Афоня, колесо раскручивает и старушек радостно бодрит:
— Веселей, бабуси, веселей!
— Это чего же такое? — спрашивает Ерема, чуть в себя придя и вылезшие глаза обратно поставив.
Афоня смеется во весь рот:
— Вот веселю народонаселение, а то совсем оно здесь горемычное и будто вымершее.
— Откуда же ты эту шарманку добыл? — интересуется Ерема.
— А из подсобного материала соорудил, — отвечает Афоня, — только это не шарманка, а каруселя, чертовое колесо прозывается.
— Вот оно как, — сказал Ерема, — а ты, выходит, мастер на все руки.
— Я и на руки, и на ноги, — говорит радостно Афоня, — и на глотку. Я еще петь и плясать могу, и на дудке свистеть. И жареного кабана в присест проглочу, да бочкой хмельного сидра запью.
— Про кабана и бочку хорошо сказал, — говорит Ерема и по животу себя стучит, — а где бы нам теперь это все достать?
Тут Афоня колесо стормозил и кричит старушкам:
— А что, бабуси, нет ли у вас в печи жареного кабана или чего другого для усмирения богатырского аппетита?
— Ты нас сыми сперва со своего чертова колеса, Афонюшка, — лепечут из корзинок бабуси, — а то душа совсем в пятки упала. Авось, и найдем чего другое для вашего усмирения.
— И то верно, — сказал Афоня и стал ссаживать из корзинок старушек, пока их не набралось на земле пять штук.
Бабуси разохались, платочки на головах подтянули да побежали по домам, ковыляючи. А Ерема с Афоней следом пошли.
Только кабана у бабусей не оказалось, и бочки сидра тоже не нашли, хоть и скребли усердно по всем сусекам. Выставили на стол что было, и не так чтобы обильно получилось, а все ж весело. Общий на все село мужчина заявился к пиру с гармошкой и наяривал, себя не жалеючи, а к вечеру с ног падал от угощения. Да чуть было не оженился тут же при всеобщем согласии на самой веселой бабусе. Афоня выплясывал от души — земля тряслась и избушки дрожали, а уж как петь стал разудало — с деревьев зеленые яблоки попадали и покраснели от смущения. Бабуси тоже не отставали, в платочки цветные нарядились, частушки вспомнили, а потом вовсе года сбросили и под гармошку пошли фигуры выделывать. Ерема все посмеивался да Афоню время от времени усмирял, чтоб совсем деревню на бревна не развалил. А как тени стали синеть, поднялся и говорит:
— А видно, колхоз был тут прежде, — догадался Ерема, — так, может, еще осталось чего ни то.
И точно, прошлись по деревне, набрели на кладбище старых машин, те развороченные стояли, ржавью покрытые, иные бесколесые и совсем раздетые. Местами и снаряжение для пахоты лежало — плуги или другое что, для незнакомого глаза необъяснимое. Насилу трактор среди всего разыскали — он в овражек закатился да зарос весь лопухами. Ерема лопухи сбил, в кабину залез и хотел машину оживить, а она не оживляется, горючего нет. И в деревне бензина точно не найти, с таким-то вымершим народонаселением.
Расстроился Афоня и говорит:
— А может, как-нибудь так, без бензину?
— Как-нибудь так можно его из оврага только вынуть, — отвечает Ерема, — а дальше тяга нужна, чтоб пахать. Вон какая целина заросшая, лет десять не пахано.
А впрямь, за околицей от деревни поле луговое расстелилось, одного края не видно, с другого — дремучий кудеярский лес едва глазу заметен. И трава по пояс колосится, ароматы издает, мошек разных кормит, человека в песенное настроение приглашает. А промеж травы елочки маленькие да пушистые красуются и березки тонкие тянутся — лес наново растет по бесхозяйственности.
Афоня поле это бескрайнее оглядел, потом на руки поплевал и трактор спереди обхватил. А Ерема из кабины спрыгнул и сзади плечом толкает. Так и вытащили — Афоня запыхамшись, Ерема — размявшись да почесавшись.
— Пойду-ка, — говорит он, — у народонаселения справку наведу про топливо. А ты здесь меня жди.
Так и разминулись. Афоня с трактором остался, Ерема по домам пошел, да долго ходил. Где вовсе не открывали, попрятались от случайного лиха, где ветер гулял, а где от всего отнекивались и за бензином далече отсылали. В одной только сараюшке адрес точнее сказали — в другой деревне надо горючку искать, а это в трех часах ходу на пеших ногах, ближе ничего нет. Ерема, не долго думая, отправился туда, а проходил попусту — не добился и там ни доброй встречи, ни приветного слова, ни капли горючего для трактора. Только в другое место, далекое, снова послали и собак обещали спустить, чтоб ходче ему туда отправиться. Может, конечно, такая неласковость по ночному уже времени в народе затесалась, а может, и кудеярская жила сказывалась. В Кудеяре у нас отродясь гостям приблудным не рады, мало ль что у них на уме. А которые гостям рады, так у них у самих много чего на уме. И так и эдак лихо выходит.
Только Ерема не стал разбирать, от каких причин его не жалуют, плюнул и обратно пошагал, а дубинку к поясу лучше приладил, чтоб в случае чего сама в руку вскакивала без замедления. К утру вернулся в первую деревню, только не нашел ни Афони, ни трактора, а вместо этого от самого овражка земля перепаханная далеко простиралась. «Вот оно как, — сказал себе Ерема, — без меня управился и горючий материал сыскал». И пошел по напаханному прямиком к другому краю поля. А увидел Афоню, только как солнце повыше встало. Идет могучий человечище, в трактор веревкой толстой впрягся и волочит его за собой, а за трактором плуг прицепной землю грызет и переворачивает.
Семьдесят семь потов с Афони за ночь сошло, и сила в нем как будто не убавлялась, а только больше становилась. По-бычьи тянет трактор, да чем дальше, тем веселей ему, а под конец вовсе песню молодеческую орать стал. Поглядел Ерема на эту забаву удалую, тоже развеселился и говорит:
— Это ты весьма интересную тягу придумал, вижу, сила в тебе прибывает. А только, может, мешает трактор?
Афоня остановился на миг, лоб посконной рубахой утер, поглядел назад да спрашивает удивленно:
— Как же мешает, если он плуг за собой везет? Несуразность говоришь. Ты ступай себе, а я пока закончу с этим полем.
Усмехнулся Ерема.
— Ну, коли так, — говорит, — пойду вздремну.
Ушел в лес с краю поля да там заснул крепко под кустом, ветками накрывшись.
Афоня же трактор до конца дотянул, последнюю полосу распахал, выпрягся и оглядел довольно землю, на дыбы поднятую. Деревню за ней и не видно было, далеко где-то осталась, а на солнце в бороздах разные червячки копошились, и пар стоял духовитый, земляной. Афоня руки расставил и ловит ими пар, между пальцами пропускает.
— Вот она, — говорит сам себе, — силушка моя, в земле спрятанная. Но теперь больше не спрячешься, знаю, как тебя найти.
И с новой песней обратно трактор поволок. А у деревни его встретило местное народонаселение, из домов изумленно повыбегшее да на невидаль глаза устремившее.
— Доброго здоровья, бабуси, — крикнул им Афоня и трактор к месту пристроил, — весело ль живете?
А бабуси, в количестве двух, веселья в себе совсем не ощущали и на Афоню тут же ругательски накинулись:
— Что это ты, фулиган такой, расхозяйничался здесь, твое, что ли, это поле, чтоб на нем песни орать да сено нам портить? А чем мы теперь корову нашу и коз питать станем?
— Так это, — задумался человечище, опешивши, — засеять можно. Овсом.
— Ишь ты какой умный, — шумят бабуси, — овсом ему засеять. Навредил нам, траву заливную сгубил, а теперь еще советы раздает, разбойник.
— Да не галдите вы так, — говорит Афоня, — будто здесь другой брошеной земли нет?
— Другая есть, — наседают бабуси, — а только нам самоуправцы не надобны и фулиганов не допустим.
Тут Афоня не утерпел и в наступление пошел.
— А чего же это, — спрашивает, — у вас деревня как вымершая стоит и земля непаханая даром пропадает?
— А кому ж, — отвечают, — пахать ее, если один мужчина на селе, и тот неженатый, да три волосины на голове остались, и с самого утра на ногах не держится? А молодые вовсе давно поразбежались, одни мы тут. Вот, может, ты бы и остался, мы бы тебя фулиганить отучили да к делу бы приставили, вон ты какой здоровый лоб.
— Эх, бабуси милые, — говорит Афоня, — не могу я остаться, мне в богатырский поход идти надо. Вот вернусь, тогда деревню вашу из мертвецов подыму, сила теперь у меня есть. А теперь я вас, бабуси, лучше развеселю, чтоб не ругались и не плакались.
Бабуси пошли и на лавочку сели, платочки подвязали, рты поджали. Афоня же в лес направился, поднатужился и свалил сколько-то штук деревьев. Подтащил их ближе к жилью, спросил у бабусей топор да стал от всего сердца мастерить забаву.
А Ерема, хоть тоже имел сон богатырский, долго под кустом разлеживать не стал, к послеобеду пробудился и в деревню пошел, Афоню кликать. А чем ближе подходил, тем сильней глаза на лоб вылезали. Да было отчего: в начале поля вдруг выросла из земли дылда — колесо громадное на подставке, торчком стояло и вертелось, а к колесу корзинки подвешены и в них старушки сидят, от страху голосят да головами вертят, на округу взирают. А внизу стоит Афоня, колесо раскручивает и старушек радостно бодрит:
— Веселей, бабуси, веселей!
— Это чего же такое? — спрашивает Ерема, чуть в себя придя и вылезшие глаза обратно поставив.
Афоня смеется во весь рот:
— Вот веселю народонаселение, а то совсем оно здесь горемычное и будто вымершее.
— Откуда же ты эту шарманку добыл? — интересуется Ерема.
— А из подсобного материала соорудил, — отвечает Афоня, — только это не шарманка, а каруселя, чертовое колесо прозывается.
— Вот оно как, — сказал Ерема, — а ты, выходит, мастер на все руки.
— Я и на руки, и на ноги, — говорит радостно Афоня, — и на глотку. Я еще петь и плясать могу, и на дудке свистеть. И жареного кабана в присест проглочу, да бочкой хмельного сидра запью.
— Про кабана и бочку хорошо сказал, — говорит Ерема и по животу себя стучит, — а где бы нам теперь это все достать?
Тут Афоня колесо стормозил и кричит старушкам:
— А что, бабуси, нет ли у вас в печи жареного кабана или чего другого для усмирения богатырского аппетита?
— Ты нас сыми сперва со своего чертова колеса, Афонюшка, — лепечут из корзинок бабуси, — а то душа совсем в пятки упала. Авось, и найдем чего другое для вашего усмирения.
— И то верно, — сказал Афоня и стал ссаживать из корзинок старушек, пока их не набралось на земле пять штук.
Бабуси разохались, платочки на головах подтянули да побежали по домам, ковыляючи. А Ерема с Афоней следом пошли.
Только кабана у бабусей не оказалось, и бочки сидра тоже не нашли, хоть и скребли усердно по всем сусекам. Выставили на стол что было, и не так чтобы обильно получилось, а все ж весело. Общий на все село мужчина заявился к пиру с гармошкой и наяривал, себя не жалеючи, а к вечеру с ног падал от угощения. Да чуть было не оженился тут же при всеобщем согласии на самой веселой бабусе. Афоня выплясывал от души — земля тряслась и избушки дрожали, а уж как петь стал разудало — с деревьев зеленые яблоки попадали и покраснели от смущения. Бабуси тоже не отставали, в платочки цветные нарядились, частушки вспомнили, а потом вовсе года сбросили и под гармошку пошли фигуры выделывать. Ерема все посмеивался да Афоню время от времени усмирял, чтоб совсем деревню на бревна не развалил. А как тени стали синеть, поднялся и говорит: