Исьемини Виктор. Под знаменем воробья (Демон Ингви - 3)

   - Потому как там, говорят, графы - сами первые разбойники и есть. Только, слышь-ка, твое демонское... Это...
   - В чем дело, Никлис?
   - Ну это... "Поднажать"-то... Как бы мне с лошадки моей не сверзиться... не больно-то я верхом мастак... Это...
   - Ну да, конечно... Ты же у нас городской парнишка. Ладно, придется тебя привязать к седлу. Шучу. Поедем помедленнее - час туда или сюда ничего не решит. Лишь бы нам настигнуть их до Ренприста...
   ***
   - Ну уж на кораблях-то... Там и пучина морская под ногами, и тебе опасности всяческие - но хоть задница-то не бита! Доконает меня эта тряска!..
   - Никлис, не хнычь. Скоро уже...
   - Чего скоро-то, твое демонское?.. Задница у меня отвалится и болеть станет где-то на дороге без меня?
   - Граница, говорю, гевская скоро... А там уж...
   - Ага! А там вы припустите во всю мочь. И я точно либо задницу сотру до подмышек, либо на землю грохнусь...
   - Ну так оставайся... После догонишь, - Филька не выдержал первым.
   - Ага, "после". Пропадете без меня, слышь-ка, твоя эльфийская светлость...
   - Ну так заткнись и не ной! И без тебя тошно...
   - Очень даже приятно такое ваше благородственное обхождение, твоя вампирская... Ай!.. Кнутом-то зря, твоя милость, на меня машете...
   Едва усевшись в седло, Никлис из самого полезного члена отряда превратился в стонущего нытика. И к тому моменту, как друзья достигли вожделенной границы королевства, его непрерывные жалобы успели всем осточертеть. Впрочем, от этого даже была некоторая польза - из-за нытья Никлиса, отвлекавшего внимание, больше ни у кого не оставалось сил на собственные трудности. Поэтому и время пролетело незаметно. И на заставе стражники обоих королевств - Гевы и Ванета без лишних проволочек пропустили всадников, похохотав и добавив свои эпитеты к потоку брани и насмешек, которыми Никлиса награждали остальные четверо путников... Для них, стражников, эта пятерка странников была неожиданным и нечастым развлечением в их монотонной скучной службе...
   Спустя некоторое время Ингви огляделся вокруг (они как раз проезжали через какую-то деревушку) и отметил убожество и бедность халуп. Несмотря на близость ванетской границы - это уже была Гева, заслуженно пользующаяся славой самой нищей и убогой провинции Великой империи. И крестьяне здешние имели вид самый зачуханый... Оказалось, что это отметил не только Ингви.
   - Смотрите на этих людей, - объявила Ннаонна, - какие пустые, потухшие глаза... Прямо как у наших вассалов из Долины Вампиров.
   - Вассалов? - переспросил Ингви.
   - Ну, конечно, они служили нам не из-за вассальной присяги, а потому что их обратили.
   - Это как? - заинтересовался Филька, который как раз ничего не знал об истории с вампирами - один из всей компании.
   - Ну так, - очень емко объяснила Ннаонна, затем добавила, - клятва крови и все такое прочее. Мой дед Коннахья их заколдовывал.
   - Ннаонна, это же ерунда, - тут же откликнулся Ингви, - я тебе сколько раз говорил, что никакой магии не было в тех представлениях, что разыгрывали твои родичи... Обман... Очень ловкий, мастерски исполняемый - но все же обман...
   - Много ты знаешь! - в голосе девушки прорезались визгливые нотки. - Ты их поубивал, потому что твоя магия была сильнее. А они были тоже могучие чародеи, только по-другому!.. Не так!.. Клятва крови - это не обман!..
   - Ннаонна, послушай, - к этому разговору они периодически возвращались и Ингви никак не мог убедить вампирессу отказаться от иллюзий, в которые она по-прежнему верила свято и безоглядно.
   - И слушать не буду! Хватит! Ты мне обещал, вот и выполняй - нужно разыскать реликвию рода в подвалах замка. Вот возьмем эту реликвию, посмотрим - и все станет ясно!
   - Хватит вам, - раздался голос Кендага, невозмутимый как всегда, - лучше гляньте вперед. Фургон. Синий верх. Гнедые лошади.
   ***
   Ночлег сэр Медр ок-Рабон получил и в самом деле неплохой. В грубо сложенном из неровных камней сарае было тепло и уютно. Ужин, предложенный горцами, состоял из незатейливой, но сытной снеди. И лошадей устроили на славу. Словом, гостеприимство горцев оказалось куда лучшим, нежели их дикие нравы. Устраиваясь после ужина на овчинах, рыцарь подумал, что готов простить здешним дикарям их непонимание правильного обхождения и дикие нравы (несомненно перенятые у гномов).
   А ночью сэр Медр спал плохо. То ли ужин был тяжеловат, то ли мешал дым от очага - но только снилась благородному дворянину всякая чушь. Несколько раз виделось ему одно и то же. Дикари роют яму, угрюмые бородатые Лан-Анары копают землю, выворачивают из грунта камни и все время ворчат и бросают на доброго рыцаря сердитые взгляды. Затем вылезают из этой вырытой ими ямы и отходят прочь, все также злясь - мол, из-за какого-то приезжего, который даже не член клана, столько тяжелой работы. А затем кто-то вежливо и благожелательно говорит за спиной:
   - Ах добрый сэр, ах доблестный и знатный дворянин, соблаговолите взглянуть - угодили ли вам эти неотесанные мужланы? Хороша ль работа?
   И почему-то сэр Медр понимает - следует послушаться. Подходит и глядит в яму. Яма продолговатая, длиной метра два с половиной... Края скошенные, неровные... Тут сэр Медр оглядывается - кругом холмики, увенчанные пирамидками из камней. На нескольких пирамидках - стальные шлемы. Ветерок колышет перья птицы радонк, каковые перья позволено носить лишь благородным дворянам... Он стоит посреди кладбища...
   Когда этот сон повторился в третий или четвертый раз и благородный рыцарь в третий или четвертый раз едва сдержал крик и проснулся - было уже утро. За стеной бубнили голоса. Оруженосец странствующего рыцаря благодарил за прием и жратву, а высокий мальчишеский голос отвечал:
   - Меня благодарить нечего, это ж лэрд приказал. А еду Норил принес... Ну что, долго еще твой хозяин дрыхнуть-то будет? А может он сбежал?
   - Мой-то? Не-е... Он рыцарь храбрый и бегать не привык...
   - Да? Ну добро... А то мог и сбежать, как тот... как его... ок-хрен-его-знает-как... Который с синим пауком на щите. Уж так его Анра-Зидвер страшными снами допек, того, что с синим пауком, говорю...
   Сэр Медр приободрился - так это, значит, зловредный маг насылал поганые сны! Значит это вовсе не рука судьбы, не перст указующий обреченному герою... Или как там говорят в балладах... Сэр Медр встал, плеснул в глаза воды из кувшина и распахнул дверь:
   - Эй, вы! Хватит языками чесать.
   - Не желаете ли откушать, сэр? - тут же подскочил оруженосец.
   - После, после... Вот сперва разделаюсь с чародеем... - рыцарь даже ощутил некоторую злобу к этому магу, которого не встречал никогда. Надо же, до чего препаскудный подлый старикашка! Насылать гнусные сны...
   - А коли так, господин, то следуй за мною. Отведу твою милость к Черной Башне, - это вчерашний мальчишка. Глаза злые, подлые. Накрутить ему уши? Нет, пожалуй, не стоит... А то чего доброго обозлятся эти мужланы... О Гилфинг, до чего же дикие здесь нравы...
   У самой Черной Башни мальчишка-проводник заявил:
   - А дальше тебе, господин, нужно одному.
   - Почему это?
   - Такой порядок. Один храбрый воин должен идти на бой с магом... А мы с ним, - кивок в сторону оруженосца, - там подождем, за горкой. Ты езжай, рыцарь, маг у себя в башне сидит...
   Рыцарь пожал бы плечами - если бы не мешали доспехи... Один так один... Он подъехал к корявой двери и стукнул тупым концом копья. Над головой послышался скрип, рыцарь осадил коня, заставив попятиться - раскрыв ставню, из бойницы показался маг с лицом, скрытым капюшоном:
   - Ты, что ли, рыцарь, который желает сражаться с Анра-Зидвером?
   - Я! Выходи, чернокнижник проклятый! - впрочем, человек в бойнице показался рыцарю слишком уж хорошо выглядящим и молодым для ожившего мертвеца.
   - А тебе сны снились ночью вещие? - осведомился обитатель башни.
   - Да, ублюдок, но я не...
   - Стало быть, ты предупрежден.
   За спиной у рыцаря раздался шорох и шум осыпающихся камешков оглянувшись, сэр Медр увидел, как из-за груды булыжников поднимается тощая длинная фигура в черных просторных одеждах - этот был больше похож на легендарного чародея. Рыцарь рванул повод, разворачивая коня, и опустил пику... Больше он ничего не успел - с посоха мага сорвался сгусток пламени и ударил его в грудь. Конь захрапел, попятился. Ругаясь, воин пнул пятками жеребца в бока, но тут другой чародей - тот, что в башне, тоже нанес удар. У рыцаря потемнело перед глазами, взор заволокло хороводом цветных искр, тут новый магический заряд обрушил на него старый колдун снаружи. Ок-Рабон рухнул на землю...
   - Вроде готов, - произнесли над ним почему-то голосом лэрда Каста дой-Лан-Анара...
   Рыцарь погрузился во тьму...
   ГЛАВА 10
   Я вернусь, сволочь, я вернусь
   Через бой, через один-другой,
   Я найду, сволочь, я найду
   Тех, кто был, сволочь, был с тобой...
   Г.Самойлов
   Я смахнул с головы капюшон и крикнул:
   - Привет, Проныра!
   Когда мы с Кендагом и Ннаонной промчались мимо, они все проводили нас ленивыми взглядами, мол, мало ли кто по какой надобности скачет по большому тракту. В принципе, грамотнее было бы устроить засаду по всем правилам, но отказать себе в этом маленьком удовольствии - поздороваться с Пронырой вот так, с разбегу - я не смог. Я так долго ждал нашей встречи... Тем более, что мы втроем теперь были перед фургоном, я с тыла Проныру и его спутников держал под прицелом эльф. Впрочем, они этого не знали... Лицо Проныры исказилось и мгновенно посерело - румянец и благодушие покинули его одновременно, Толстячок завопил. Тут двое его провожатых, нанятые в Верне, догадались, что мы - не друзья. Один из них, тот что сидел на козлах (Проныра примостился рядом с ним), привстал и бросил косой взгляд по сторонам. Может он думал в какую сторону лучше дать стрекача? Во всяком случае его опередил Второй. Великан схватил возницу за шкирку и скинул на дорогу, всучил вожжи своему хозяину и стегнул лошадей - все это одним духом, молниеносно и - похоже - не задумываясь. Мы даже не успели отреагировать - наши кони сообразили быстрее нас, давая дорогу фургону.
   Второй провожатый-вернец оказался посмелее - вытащил из-за пояса топорик и собирался, похоже, вмешаться, но тут о себе напомнил Филька. Свистнула стрела и смельчак рухнул на дорогу. Его приятель, сброшенный гигантом с фургона, почему-то решил не вставать на ноги, он на четвереньках пересек отрытое пространство (удивительно ловко - видно, страх добавлял ему прыти) и нырнул в высоченные заросли каких-то колючек... Похоже, что бездельничал только я. Собственно говоря, я и сам толком не знал, что буду делать после того, как поздороваюсь с Пронырой - далее мои планы не шли... Это у моих спутников были какие-то замыслы, что-то насчет острых ножей и медленных огней...
   Короче говоря, фургон промчался мимо - только колеса загрохотали, а следом за ним проскочил Второй. Он остановился перед нами - мной, Кендагом и Ннаонной и объявил:
   - Не пущу, - в руках он держал что-то среднее между дубиной и корабельной мачтой. Сзади простучали копыта. Подъехал Филька. Окрыленный своим первым успехом он как-то нарочито небрежно поднял лук и выстрелил. Второй махнул своим колом и... отбил стрелу! Ничего себе! Думаю , что удивлены были все, а особенно эльф. Что делать - сразу стало неясно. Я запоздало принялся рыться в памяти, подбирая какое-нибудь подходящее из моих заклинаний, но меня опередил Кендаг. Три ножа сорвались с его ладони, орк не зря учился у тамейона с острова Эману. Второй вновь взмахнул дубиной - один из снарядов Кендага глубоко вонзился в дерево, другой, кажется, ушел в сторону, зато третий достал здоровяка и угодил ему в плечо. Тот не дрогнул, выдернул нож и швырнул его под ноги, при этом держа другой рукой дубину перед собой. Тут и я наконец соорудил кое-что подходящее. Для этого у меня были кое-какие "домашние заготовки". Вызвав заклинанием черную змейку, я пустил ее на дорогу. Мой магический гад шлепнулся в пыль у копыт наших коней (животные всхрапнули, подаваясь назад) и быстро заструился к гиганту. Вот это его уже проняло. Однако он, слегка побледнев и отступив на пару шагов все же принял новую боевую стойку, слегка склонясь и опустив дубину пониже. По-моему, колдовство пугало его до полусмерти, однако упрямец не собирался сдаваться и готовился прихлопнуть мое "произведение" своей чудовищной палкой.
   - Вот только махни дубинкой, только приоткройся немного, тут же стрелу всажу в глаз, - пообещал ему Филька, эльф был не на шутку разозлен неудачей.
   - Если не уйдешь с дороги, - присоединилась Ннаонна, - клянусь чем угодно, всю кровь выпью. Знаешь, кто я?
   Кендаг молчал, но в его руке уже были три новых ножа.
   Великан с тоской переводил взгляд с нас на змею и медленно пятился, покачивая дубиной перед собой - он знал, что повторить трюк с отбиванием стрелы ему вряд ли удастся, ообенно если он хоть на секунду займется змеей. Мы осторожно, шаг за шагом, продвигались следом за магическим пресмыкающимся.
   - Я не пущу, - снова проговорил Второй и голос его не дрожал.
   - Так сдохнешь же сейчас, - не выдержал я, - честное слово, пропусти нас и можешь идти на все четыре стороны.
   - Вы его убьете?
   - Можешь не сомневаться, - откликнулся эльф, - обязательно убьем. И тебя сейчас... Ингви, подгони свою черную...
   - Погоди, Филька. Послушай, Второй, ты же знаешь, как Проныра с нами обошелся? Ну?
   - Да не могу я... Он же меня всю жизнь... Всю мою жизнь...
   - А как же с нами? Ты помнишь - Каменная Пристань? Он же продал нас! Помнишь, куда и для чего?
   - Ладно, - он опустил дубину, - я больше не могу. Убейте меня и проезжайте. Только сделайте быстро...
   ***
   Ингви подъехал вплотную к великану (тот как-то сжался и склонил голову) и прикоснулся кончиками пальцев к темени Второго. Тот рухнул на колени, затем грузно осел и растянулся на дороге.
   - Ты же не убил его, Ингви? - осведомился Кендаг.
   - Конечно нет!
   - Да ты послушай! - со смехом встрял Филька, послушать действительно было что, гигант звучно храпел. - Мертвые так не умеют!
   - А чего мы, собственно, ждем? - осведомилась Ннаонна, нервно покусывая губки.
   - Да, в самом деле! Вперед! - скомандовал Ингви и вся четверка пустила коней в галоп.
   Никлиса нигде не было видно и о нем никто не вспоминал. Все мысли были только о Проныре... Впрочем, долго преследовать его не пришлось. Не проскакали друзья и пары километров, как наткнулись на фургон с синим верхом, медленно погружающийся в трясину. Очевидно, Проныра - неопытный возница - не совладал с лошадьми, животные помчались с дороги, опрокинули повозку в болото, начинающееся метрах в двадцати от обочины... Коней видно не было - наверное, им удалось освободиться. Фургон возвышался над колышущейся бурой жижей не более чем на треть и продолжал тонуть... Сам Проныра, так долго и упорно преследуемый ловкач, на этот раз все же не выкрутился... Он тонул в болоте пятью метрами дальше от нас. Похоже, что толстяк был оглушен при падении, да так и пришел в себя. Виднелась только часть груди, лицо и левая рука - он погружался медленнее тяжелой повозки, но так же неотвратимо...
   Филька поднял лук - толстяк представлял собой, естественно, отличную мишень... Подумал и опустил оружие, заявив:
   - Я представлял себе это как-то не так.
   - Я тоже... - откликнулась вампиресса, - сказать вам по правде, так я дала себе слово, что совершу над ним обряд обращения и... В общем, чтобы душа его мучалась... И чтобы он отнес весточку Коннахье... И Кеннону...
   - Ничего, - успокоил орк, - такая смерть не легче любой другой... А что до обращения... Я, Ннаонна, знаешь ли, больше верю Ингви, чем тебе. Извини... Я был там, в твоем замке...
   - Хватит, - оборвала его вампиресса, - я сказала Ингви, что не желаю слушать об этом... А от тебя, Кендаг, не желаю тем более! Хватит!
   - А знаете, - промолвил молчавший до того Ингви, - мне тоже не нравится как все кончилось. Я имею в виду не так Проныру, как его сокровища. Я, признаться, уже строил кое-какие планы относительно его коллекции самоцветов...
   - М-да, - неопределенно протянул Кендаг.
   - И еще, - продолжил демон, - меня ужасно интересует подоплека этого дела. Что понесло нашего альбатроса морей сюда, в Геву. Кстати, в этом что-то есть отважный моряк, прошедший штормы и бури, плававший в таких водах, о которых в империи не известно, что они вообще-то есть... И этот моряк тонет в болоте... Интересно, он жив еще или нет?
   Никто не ответил, да это было и не важно... Со стороны дороги донесся шум - голоса, свист. Друзья обернулись - к ним не спеша приближался Никлис. Он двигался пешком, ведя в поводу лошадь, на которую был навьючен звучно храпящий Второй. Сзади на веревке шагал сбежавший было вернец, связанный и с кляпом во рту. Никлис насвистывал какой-то мотивчик и улыбался... Наконец-то он с наслаждением шагал пешком - и никуда больше не спешил.
   ***
   - Про этого-то вы и забыли, - как ни в чем ни бывало проговорил Никлис, дергая за веревку, другой конец которой оканчивался петлей на шее унылого пленника, - а у вас тут чего? Нашли денежки-то? Камни-самоцветы?
   - Ага, держи карман шире, - ухмыльнулся Ингви, - ты Проныру знаешь меньше нашего, а я тебе могу сказать, что он всегда был удивительно скользким типом. Пронырой. Вот он и на этот раз вывернулся из наших рук. Сбежал от нас, понимаешь ли, друг Никлис, в такие края, где его не достанет ничья рука - ни человека, ни демона... И богатства свои туда с собой прихватил...
   - Да, их теперь хрен достанешь... - протянул Никлис, оценивая надежность позиции, занимаемой Пронырой...
   В это время Второй пришел в себя и со стоном сполз с лошади.
   - Ничего себе, - протянул Ингви, - это ж надо... Нормальный бы человек еще часов шесть дрыхнул. Как себя чувствуешь, Второй?
   - У-у-у... Я же просил тебя... убить быстро...
   - Да пошел ты!.. - в голосе демона было раздражение, - "убе-ей". Я обещал тебя отпустить на все четыре стороны - вот и катись... На все четыре... Отправитесь с братом в Риодну, отца найдете, братишка у вас там младшенький, дурак дураком. А может и еще какая-то родня найдется...
   - Ты чего? Какая родня?
   - А ты не знаешь, Второй? И вообще, у тебя имя есть человеческое?
   - Меня зовут Второй. Проныра всегда так звал. Он меня и брата воспитал после того, как спас с разбитого корабля в море. Откуда же родне быть?..
   - Ого-го... Так ты ничего не знаешь? - в голосе Ннаонны была неподдельная радость, ей словно хотелось закричать: "а я знаю, я знаю!" - Ингви, скажи ему! Ну скажи ему!
   - Скажу... Очень похоже на то, что Проныра, который вообще обманывал всех и всегда, врал и тебе с братом с самого начала. Ты уж сам разбирайся, но вроде бы твой отец - сам Карамок Страж Побережья. И это ты с братом в него, такой большой, хе... Видел его сынка, Красного Плаща?
   - Видел. А ты не врешь?
   - Я не вру, а только точно сам не знаю. Что слышал - то тебе и сказал...
   - Вот оно, значит, как... Значит...
   - Значит у тебя есть, для чего жить дальше, - спокойно объявил Кендаг. Не считая того, что у тебя есть брат.
   Все сошли с лошадей и сгрудились вокруг Второго, который в задумчивости хмурился и дергал себя за бороду.
   - Остался нам еще один вопрос, - нарушил тишину Филька, - вот этот самый человечек.
   Эльф кивнул в сторону связанного мужичка из Верна. Тот, поймав на себе заинтересованные взгляды, замычал и задергался в путах.
   - Да, проблема, - согласился Ингви, - насчет Второго я не сомневаюсь. Он свалит из империи и вообще из пределов Мира. Во всяком случае, он будет держать язык за зубами. А вот ты, друг мой...
   Вернец задергался и замычал с новой силой.
   - Что? Хочешь сказать, что будешь молчать, как рыба? Что никому и ничего?
   Пленник энергично закивал.
   - А я не верю, - устало промолвил Ингви, - такие как ты расскажут правду либо соврут - в зависимости от того, велика ли плата. За горсть серебра ты все расскажешь. Но в этот раз тебе не повезло.
   - Эй, - заговорил вдруг Второй, - вы меня отпускаете и все такое... А он-то чем хуже меня?
   - А тем, друг Второй, что ты за хозяина жизнь мог отдать... И тот парень, которого Филька там на дороге пристрелил, тоже свой долг до конца исполнял, а этот вот...
   Ингви не закончил фразы, как Филька вскинул лук и мгновенно, почти не целясь, всадил стрелу в пленника.
   - Точно в сердце, - объявил он, - человечек даже испугаться не успел... Извини, Ингви, но если бы я дал тебе поговорить еще несколько минут, ты убедил бы и себя, и нас, что мы можем оставить его в живых. Уж такой твой нрав...
   - Передо мной бы извинился лучше, твоя эльфийская милость, - встрял Никлис, - на кой, слышь-ка, я его по кустам ловил, камзол вот изодрал, да оттуда аж сюда на веревке пер... Это...
   - Ну и спасибо вам за все, как говорится, - неумело поблагодарил Второй, пойду я... Коли так...
   - Погоди, скажи хоть, зачем Проныра вообще все это затеял?
   - Он хотел стать повелителем Архипелага. Он говорил, что там никто не умеет воевать. Сперва он вступил в дружбу с северянами, расстроил их союз, который собрал Хольн... Хольн его не слушал никогда... Но они не соблюдали условий... Он сказал, что ему нужны послушные солдаты, а не это... как же он сказал... буйные грабители... и еще какие-то мудреные слова говорил. А потом он где-то услышал, что в Геве, в Ренпристе... Там солдат нанять... Сказал, что будет императором, таким же, как этот, который здесь. Сказал, что он уже богаче императора, что теперь только осталось исполнить замысел...
   - Да, а ведь у него могло бы все получиться... Определенно должно было получиться! Судьба - забавная вещь, друзья мои...
   ЧАСТЬ 2
   НАЕМНИК
   ГЛАВА 11
   Торопиться вроде бы было некуда - мы ехали не спеша по дороге, тянущейся между зарослями неопрятных колючек, между болотами и полями, на которых копошились унылые сервы... Никлис демонстративно шагал пешком, ведя своего конька в поводу. Никто не возражал, ибо спешить, повторяю, было некуда. Мы просто нагрузили на его лошадку часть своего барахла... И разговор тянулся, вялый и тоскливый - как окружающий нас пейзаж...
   - Ингви, неужто у Проныры и в самом деле могло получиться? любопытствовал Филька.
   - Думаю, что вполне возможно... Проныра, в сущности, при всем своем опыте и ловкости так и остался наивным дикарем. Архипелаг - достаточно большая страна, но при этом естественным образом разделенная на множество клочков, по сути не связанных между собой. На дикарский взгляд похоже, что острова созрели для завоевания...
   - Да уж, воевать они там толком не умеют. Северяне их - в хвост и в гриву...
   - Вот именно. Воевать не умеют и разобщены. А подобия почему-то не желают взять на себя функции центральной власти, только следят, чтобы цари не могли объединиться сами... Конечно, если подобия пожелали бы - великие острова смогли бы собрать большие силы...
   - Похоже, что эти уроды так и не смогли бы решиться, - вставил Кендаг, они вообще никогда не могли решиться ни на что смелое.
   - А я думаю, что Проныра знал, где расположен их остров. Он у нас стратег очень основательный. Скорее всего, он бы не дал им шанса принять правильное решение - вырезал бы всех первым делом. Да, думаю, при его образе мысли это было бы логичным... Или даже не так! Еще вернее, он захватил бы старейшин и от их имени стал бы править.
   - Интересная мысль...
   - Да, это мне только что пришло в голову. Конечно, зная путь к острову подобий... Пожалуй, так оно и было. Ведь Проныра - отличный моряк... Возможно, лучший моряк на островах... Был. И везде побывал... Скорее всего и путь к острову подобий он знал.
   - А почему ты сказал, что Проныра - наивный дикарь? - поинтересовалась Ннаонна. - Сам так все расписал, что у него получилось бы...
   - А потому, что наемники из империи быстро бы раскусили, где что плохо лежит.
   - То есть ты хочешь сказать, что они бы изменили ему и сами воспользовались бы плодами его победы? - педантичному Кендагу всегда требуется разъяснение, изложенное досконально просто.
   - Да. Зачем им Проныра? Как только наемники уразумели бы, за какие ниточки дергать, чтобы держать Архипелаг в повиновении... После этого наш маленький толстенький хитренький Проныра стал бы лишним.
   - Я думаю, что он предусмотрел и это.
   - Все предусмотреть невозможно - вот как нашу встречу в Ливде, к примеру. Допустим, он планировал всех наемников перебить после победы. Но кто-нибудь наверняка бы выжил и привез бы в империю рассказы о богатствах островов и о том, как легко их прибрать к рукам. Да оттуда бы хлынул такой поток желающих попользоваться этой большой кормушкой! В конце концов, отъезд целой армии с забавным иностранцем и последующее исчезновение оной армии... Пошли бы слухи...
   - Слышь-ка, твое демонское величество, - подключился и Никлис, - а говорят, что наемники из Гевы всегда честно договор соблюдают.
   - Кто говорит? - меня такое по-настоящему заинтересовало, я до сих пор почти не встречал здесь людей, хотя бы относительно честных, так что очень уж подозрительно выглядело для меня целое сообщество честных людей (и притом отпетых головорезов).
   - Да все так говорят... - Никлис пожал плечами. - Это... Мол нет никого, кто бы жаловался, что наемники из Гевы его надули.
   - Ну так значит гевцы либо исполняют договор, либо режут обманутого заказчика! Тогда и жаловаться в самом деле некому. Посуди сам, Никлис, сколько их, этих наемников - несколько тысяч? Вот ты сам можешь представить себе несколько тысяч людей - честных, держащих слово людей - собранных в одном месте?
   Наш бывший воришка промолчал, зато снова встрял эльф. Со смехом Филька объявил:
   - Люде-ей? Несколько тысяч честных людей? Это вообще невозможно!
   ***
   Мало-помалу беседа угасла сама собой, лишь Филька с Кендагом продолжали вяло перебрасываться репликами. Филька привычно поругивал род людской, его вероломство и неверность, Кендаг вяло спорил, не оспаривая самих упомянутых человеческих качеств, а лишь оправдывая их, как тактические приемы, "без которых с вами, хорьками лесными, дело иметь несподручно..." Постепенно спор вошел в накатанную колею - оба собеседника привычно повторяли одни и те же аргументы, что и всегда, их ежедневные перепалки давно не отличались разнообразием. Вообще эльф с орком не знали в последнее время другой темы для спора, кроме качеств людей. Внезапно их перебил вопрос Ннаонны, заданный весьма энергичным тоном: