Страница:
Просторная гостиная была пуста. Подозрительные звуки неслись из ванной. Чтобы достичь ее, надо было миновать спальню. Там Кая ждал очередной сюрприз. Поперек широченной кровати растянулся совершенно незнакомый Каю, строго одетый и мертвецки пьяный тип. Особь явно мужского пола. Длинная, как жердь. Кай ухватил запястье незнакомца, пытаясь определить, жив ли тот. Особь тут же села, сбросив с кровати тощие ноги в дорогих мокасинах из кожи пещерного хряка, что водится на Малой Колонии, выпрямилась, будто кол проглотила, выкинула вперед костлявую длань, словно кардинал для поцелуя, и попыталась выговорить что-то вроде «к ваш-ш-ш-шим услугам». Между средним и безымянным пальцами вытянутой руки незнакомца была вставлена белоснежная визитная карточка. Кай осторожно извлек ее (незнакомец тут же облегченно рухнул в исходное положение, словно на картонке этой и держался в вертикальном положении) и прочитал, что видит перед собой Карла-Фердинанда Шнобеля — лицо, представляющее интересы президента Независимой Планетарной Республики Мелетты в пределах юрисдикции Матернальной Республики Химера. Физиономия упомянутого лица напоминала морду крупной рыбы. Хищной и давно не бритой. Кай тут же мазнул по карточке сканнером своего регистратора. Тот молниеносно выдал подтверждение — Карл-Фердинанд числился в носимой базе данных. И не только по рубрикам, означенным в предъявленной бумаге.
Из ванной комнаты снова раздались зловещее завывание и клекот. Кай осторожно толкнул в сторону створку двери и воззрился на согнувшегося над раковиной Морриса. Тот поднял голову и уставился на Федерального Следователя. Узнав его, он тихо застонал:
— О-о-о... Моя голова, Кай... Если бы вы знали, как может болеть голова...
Кай молча протянул ему упаковку «Миметракса». Моррис зубами разорвал ее и, бросив на Федерального Следователя благодарный взгляд, проглотил сразу две капсулы. Постепенно приходя в себя, он побрел в спальню, там минуты три удивленно рассматривал лицо, представляющее интересы президента Мелетты, затем вздохнул и прошел в гостиную, где оглядел следы вчерашнего пиршества, поднял одно из перевернутых кресел, сел на него и, снизу вверх посмотрев на Кая, спросил:
— А где же Роззи?
Леди Сью внимательно созерцала сведенные встык кончики своих сухих и длинных пальцев, делая вид, что не замечает нервического тика на лице собеседницы.
— С меня достаточно этого компота! Внешняя разведка блокирует каналы внутренней, внутренняя — внешней. И вдобавок каждая из Трех Леди позволяет себе роскошь иметь свою собственную агентуру, которая не считает нужным ни перед кем отчитываться, кроме своей «мадам»! Кто на белом свете объяснит мне, сгинула эта шлюшка в действительности, или милейшая Эльсбет только морочит нам голову, разыгрывая тайные поиски своего провокатора? Кто теперь может доложить Совету толком, о чем именно беседовали всю ночь наши голубки? И каким образом агент Федерации вышел на эту продажную шельму с Мелетты?
— Мы в два счета возьмем Карла-Фердинанда за... — уверенно начала отбиваться Леди Халимат.
— Мы не можем ставить под удар людей, посвященных в высшие тайны государства, — резко оборвала ее Старуха, — посвященных в операции с ТОВАРОМ...
— Уверена, что рыльце у этого господина...
— Но мы не можем и позволить Федеральным Инспекторам бесконтрольно контактировать с такими людьми. Достаточно того, что проходимцы, ошивающиеся вокруг Помпейского Спецпоселения, вроде Циммермана или Аймана Ибрахима, знают, на мой взгляд, уже гораздо больше, чем мы наивно полагаем.
Старуха выпрямилась. Подумав, отказалась от мысли встать и продиктовала свою волю, глядя на второго члена Триумвирата снизу вверх:
— Я не должна забивать себе голову судьбой рядовых агентов вроде Роззи! В течение суток она должна быть найдена и, главное, должна дать показания относительно преступных инструкций, полученных ею от одного из членов Президиума Матернального Совета.
Окрестив Триумвират его официальным именем, Леди Сью словно вывела его членов из неписаного круга неприкасаемости. Знающий должен был сделать из этого выводы.
— Второе...
Старуха с удовольствием убедилась, что во всем — кроме возраста — формально равная ей Леди Халимат, как заурядная секретарша, воздела над своим блокнотом золотой электрокарандаш.
— Второе, — строго продолжила она, — пусть кто-нибудь из людишек помельче шепнет Айману о том, что милейший Барух стучит на него в Секретную Службу. Пусть ему передадут в вольном изложении это и вот это. — Леди двинула по столу к своей собеседнице две магнитные карточки. — Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы толкнуть чертова шпика на мокрое дело. После чего Баруха останется схоронить, а господина Ибрахима выслать, а может, и укатать на каторгу. Такой вот дуплет...
Леди Халимат зябко повела плечами.
— Их Величество Тоод Деррил вот-вот тронется в путь, — сказала Старуха в пространство, словно себе самой. — Не хочется, чтобы именно сейчас произошли неприятности с ТОВАРОМ...
Лики с немым восторгом смотрел, как за толстыми стеклами иллюминаторов, из расколовших безжизненную толщу скал пазов, словно в дурном сне — бесшумно и неотвратимо, все выше и выше выдвигаются, громоздятся, вздымаются в небо рельсы стартовой эстакады. Именно по ним разгоняемая электромагнитным полем капсула с заточенными в ней беглецами должна была вот-вот устремиться туда — к вечно молчаливому своду Небесной Тверди. Тверди, за пределом которой встретят их Всеблагие Спонсоры...
«Так вот почему — „вагон“, — подумал он, на ощупь проверяя крепления ремней. — Рельсы... Рельсы уводят нас под чужие небеса...»
Впрочем, рядом с этими удивленными, словно какими-то детскими мыслями в голове его копошилась и сугубо суетная, потная от страха мыслишка: «Только бы Жвала со своими людьми припозднился, только бы не сорвалось! Всеблагие Спонсоры, ТОЛЬКО БЫ НЕ СОРВАЛОСЬ!!!» Заклинившийся аккурат под сиденьем Высокородного Тоода Злюка — времени выгонять его оттуда просто не было, да и сам Высокородный — вот оно истинное, от генов, благородство — снисходительно молвил: «Оставьте зверька в покое» — испуганным посапыванием давал хозяину знать, что вполне разделяет его опасения.
Ускорение ударило неожиданно и жестоко. Раненый Руждан взвыл дурным голосом, не разжимая стиснутых челюстей. Злюка завизжал. Но это не могло испортить величественности момента. С усилием приподнимая наливающиеся свинцом веки, Мастер ошалело смотрел, как сразу после того, как резко оборвалось полотно эстакады, вниз, вниз, вниз стала проваливаться Обитаемая Вселенная. Сузился, на глазах выгнулся, переставая быть самим собой, горизонт. Рельефную карту уходящей в бездну громады Скального Хребта затянула дымка. Глянули из-за сплющивающихся, в ниточки стягивающихся Пограничных гор непогашенными кострами огни городов, в которых он, Мастер Лики, теперь уже никогда не побывает. Теперь уже совсем чужих городов... Свою родную Столицу он так и не успел узнать в этом молниеносно тусклеющем созвездии... Громадным каменным шаром, грозно ворочающимся под каменными сводами Тверди, предстала перед ним Обитаемая Вселенная. Шаром, становившимся все меньше и меньше. Локальное разгонное поле уступило место планетарному, а затем пришла невесомость.
— Прошу вас, не покидайте своих мест, господа, — глухо проронил Хромой. — Предайтесь своей Судьбе и ждите...
Все так и поступили. Даже Злюка. Только Руждан, как ни в чем не бывало, травил окосевшему от ужаса Мугу анекдоты про тот свет.
Лики не сводил глаз с медленно-медленно — почти незаметно теперь — уменьшавшего свои размеры шара Вселенной.
И где-то там теперь грозный Жвала со своей оставшейся с носом бандой... И Великий Виктис — где там он?..
Впрочем, за неимением Виктиса августейший Тоод Деррил был с ним — своим недавним подданным, а теперь просто попутчиком. Ох, да так ли уж это? Одетый простым купчиной, Высокородный Деррил, который по стечению обстоятельств покоился в противоперегрузочном кресле со Злюкой под ним, прямо напротив Лики, продолжал оставаться если не монархом, то уж главой Ордена Мечей, это точно. Третьим среди Древних Родов, неотделимым от турниров и рыцарской охоты. Неотделимым от стальной крепости своего слова и от воздуха всеобщего повиновения, который окружал его с самого рождения. И все, даже циник и приверженец радикальнейших идей свободы и демократии пропойца Руждан, даже бандюга, забывший при рождении данные ему имя и номер, Хромой, не могли не ощущать этого.
Опальный монарх и не думал подчиняться приказаниям ничтожнейшего из своих подданных. Высокородный Деррил расстегнул ремни безопасности и поднялся с явным намерением преодолеть те неполных полтора шага, что отделяли его от панорамного иллюминатора. Только верный слову гвардейца Дирк осмелился придержать своего сослуживца — по традиции Деррилов с рождения записывали в гвардию рядовыми, — хоть и стоял монарх в строю на его, Дирка, памяти ровно два раза, но дорос на сегодняшний день до тех же капитанских звезд, что и его отважный подданный. Поняв, что парить над честной компанией вверх тормашками — не совсем то, что от него, как от монарха, ожидают бывшие подданные, Деррил, сохраняя величественность позы, вновь закрепился понадежнее в своем сиденье и, откашлявшись, осведомился, продлится ли странствие в Рай, как ему было обещано, меньше дюжины часов или же...
— Еще как «или»! — угрюмо заверил его Хромой. — Откуда вы взяли, что мы до этого Рая долетим?
Наступило общее недоуменное молчание.
— Ты что хочешь сказать, отродье глисты? — воскликнул ничем до сих пор не выделявшийся и тихо благодаривший Бога Муг.
Злюка высунулся из-под кресла Деррила и оскалился на бандита.
— А то и хочу, — не глядя ни на кого, громогласно объявил Хромой, — что команды стартового этапа я знаю как свои пять. Обещал вам, что стартуем, — и стартовали... А вот с техникой причаливания — там, Наверху — дело похуже. Я лично — ни бум-бум. Я же не пилот... А канал связи со Спонсорами и причальные программы только Жвала знает. И летуны наши. Так ведь их обоих господин гвардии капитан из «дуры» своей и приложил. Аккуратнее воевать надо было...
— Так, значит?.. — начал уяснять себе ситуацию Высокородный Деррил.
— А то и значит, что летим мы в белый свет, как в копеечку... Хорошо, если долго на орбитальной проболтаемся, да и задохнемся по-простому иль с голодухи поумираем, а то ведь всего скорее о твердь небесную размажемся или назад, о Вселенную Обитаемую задом, извините, вдолбимся... Прибор-то — ишь какую относительную скорость показывает. Знать бы еще, относительно чего...
— Чертов придурок! — неожиданно услышал Лики свой собственный голос. — На что же ты рассчитывал, когда затащил нас сюда?!!
— А на то и рассчитывал, — продолжил во взятом им с самого начала ключе Хромой, — что тут — надежда какая-никакая или отсрочка, а там — внизу — Жвала вас на кусочки бы порезал! Вас на кусочки, меня — на ленточки...
— Какая же такая надежда? — вкрадчиво, словно у больного, осведомился у него Дирк, начиная расстегивать одновременно и ремни безопасности, и кобуру бластера.
Злюка опасливо вжался под монаршье кресло.
— А та и надежда, господин гвардии капитан, — со злой досадой захрипел Хромой, — что хоть на Спонсоров Всеблагих у меня выхода сроду не было, так ведь народ, что с Магическими Науками делишки крутит, нам с Язвой о-с-о-б-ы-й канальчик запродал. До нас Прорва, покойник, со своими людьми его потихоньку пользовал. Уж не знаю, к Богу или к Демонам, а почти навели мы свой мостик. О Черном Спонсоре не слыхали, что ли? И канал у этих Других Спонсоров есть, и причал свой... Черный опять же Терминал. Правда, дурная слава о Черном Спонсоре ходит, дык ведь не сами же мы лететь собирались... Налево, так сказать, работать захотели... Да теперь один черт, все — прахом...
«Черный Терминал, — подумал Лики. — Тогда, перед тем как сгинуть, Учитель Ларс как раз о Черном Терминале говорил — в том смысле, что ему теперь выбирать не приходится... Может, и встречусь я с ним. Не Здесь, так Там, как говаривали в семинариях».
— Бери свой костыль, скотина трехногая, — выразительно приказал Дирк и навел на Хромого пушку, — и марш за пульт! Наяривай на кнопочках, пока Спонсор твой Черный или Серо-буро-малиновый не примет управление капсулой!
— Вы со стволом-то потише, господин гвардии капитан, — чувствуя, что его акции снова пошли вверх, захорохорился Хромой. — Чего радио-то тревожить, когда мы еще там, внизу, связь с Черным Спонсором потеряли к чертям! Все как по маслу шло, а тут вдруг сигнал как ножом обрезало! Может, Жвала какую палку нам в колеса вставил, может, Магия подвела, а только — крышка нам...
— Как обрезало, так и сошьется, — твердо заявил Дирк. — Не знаю, как мы, а ты, зараза, если и сдохнешь в этой коробочке, так только за пультом связи!
— Я повелеваю! — громовым голосом оборвал начатую было Хромым ответную реплику Высокородный Деррил.
Злюка подтвердил волю Высокородного выразительным порыкиванием.
— Ну, в чем дело, Мэри? Я же просила меня не беспокоить...
— Здесь Второй Секретарь канцелярии. Она говорит, что дело срочное.
Леди Сью поморщилась.
Визит Второго Секретаря (то бишь куратора Секретной Службы Матернальной Республики) — сестры Лизи, как правило, означал кучу неприятных, а то и просто отвратительных новостей, требующих к тому же срочных решений, в отличие от визитов ее личного кассира — Софьи Глипштейн, регулярно радовавшей Леди Сью внушительными суммами от продажи Товара соседям по Сектору. На этот раз, видимо, опять что-то стряслось, если Рыжая Лиса сподобилась заявиться в столь неурочное для доклада время. Леди Сью переключила кондиционер на полную мощность, чтобы разогнать окутавшие ее клубы ароматизированного дыма, и слегка помассировала виски, пытаясь прогнать пульсирующую в них боль.
— Леди, я пришла по поводу той самой злосчастной телепередачи. Мои девочки буквально по крупицам восстановили всю информацию, что прокачивалась по компьютерным сетям телецентра за сутки до эфира. И вот на кого мы вышли. — Злорадно улыбаясь, сестра Лизи торжественно водрузила на резном пюпитре перед Великой Матерью листок распечатки с выделенной красным маркером фамилией. — Я ведь давно предлагала вырвать с корнем источник этой заразы, и только ваш не совсем понятный мне гуманизм помешал моему отделу применить к этой особе надлежащие меры воздействия.
Бурная вспышка эмоций кураторши Секретной Службы, однако, не нашла поддержки у Леди Сью. Та лишь задумчиво пожевала губами:
— Ли Джень... Это было бы слишком просто и логично, моя дорогая. А жизнь давно уже научила меня, что самые простые на первый взгляд способы решения проблем в итоге оказываются ошибочными. Я ведь и сама вначале грешила на наших диссиденток — на ту же Хильду, к примеру. И о Чайке нашей сизокрылой думала — кому, как не этой авантюристке, казалось бы, интересно было столкнуть лбами Триумвират и Федерацию... А стало быть, и подружку ее Ли — язык у меня сестрой ее назвать не поворачивается — я на заметку взяла еще в тот самый день, когда господа Аудиторы на Планету пожаловали... Только вот не сходятся в этой версии концы с концами, моя дорогая Лиз.
— Но, Леди... видеофайл с учебной передачей ушел на телестудию именно с ее компьютера.
Леди Сью лишь снисходительно улыбнулась.
— А если ее лишь использовали? В качестве своеобразного «ретранслятора»? Вы можете гарантировать, что отследили все адреса, по которым к Ли могли попасть те злополучные кадры хроники?
— Почти все, Леди, и это ПОЧТИ меня беспокоит больше всего. За день до передачи Ли Джень получила некое кодированное сообщение. Мои шифровалыцицы сделали все, что было в их силах, но код пока не удалось расколоть.
Рыжая Лиса положила на стол еще один листок и подивилась странной реакции своей непосредственной начальницы.
Обычно сдержанная в проявлении эмоций, Старуха на этот раз побелела как полотно, лишь только взглянула на лежащие перед ней колонки цифр.
— Надо думать, компьютеры Внутренней Сети вы еще не проверяли? — зло спросила она Лису, опалив ее яростной волной неприкрытой ненависти.
— Великая Матерь... Неужели измена идет отсюда, из Внутренней Канцелярии?
— Рыба гниет с головы — пора бы уже запомнить азбучные истины. Этим кодом, — Леди Сью с отвращением ткнула длинным сухим пальцем в листок бумаги, — шифрует свои сообщения одна в-е-с-ь-м-а высокопоставленная особа. — Она замолчала на мгновение, потирая внезапно простреленный острой болью лоб, после чего разразилась переходящим на визг криком: — Шлюха, которую я на свою голову вытащила из гарема халифа Омара за год до Революции и вознесла на самый верх власти. А теперь эта стерва осмеливается ставить мне палки в колеса! Ведь если бы не я, она так бы и осталась младшей наложницей и кончила бы свои дни на кухне!
Леди искренне считала Преславную Революцию своим личным достижением.
— Вы полагаете, что виза Леди Халимат на расписании телепередач?..
— К черту Халимат вместе с вашей кретинской Спецслужбой, неспособной выявить измену в самом сердце Руководства Химеры! Я говорю о Леди Эльсбет! — Леди Сью опять страдальчески сморщилась и обхватила голову руками. — О, черт, как сегодня болит голова. Кажется, сейчас расколется...
— Может, вызвать врача, Леди?
— Потом... Что у тебя еще? Выкладывай смелее, завтра может быть поздно.
— Не знаю, как и сказать. — Рыжая Лиса осторожно, словно болотную гадюку, достала из своей папки снимок и, с опаской косясь на собеседницу, водрузила на край стола.
— Вот, это снято монитором слежения через окно в номере господина Второго Аудитора. Я уже говорила, что внутренние следящие устройства находятся под воздействием какой-то подавляющей аппаратуры. Что-то новомодное, чего мы пока не можем отключить... — Перед потрясенной леди Сью лежала увеличенная голограмма подаренного Каю сувенира.
При взгляде на лицо Великой Матери сестра Лиза пожалела, что не приберегла злополучную фотографию для другого дня — похоже, что сегодняшний комплект черных новостей добил-таки Железную Старуху. Лизи ждала взрыва, а услышала лишь слабый, как дуновение ветерка, безжизненный шепот:
— Ну хорошо, Лизи. Эта стерва Эльсбет хочет занять мое место — по крайней мере сие можно понять. Но выдать чужакам тайну ТОВАРА? Не понимаю... Почему она решилась рубить сук, на котором сидим мы в-с-е?..
Впервые за многие годы Леди Сью почувствовала, что теряет контроль над событиями. У нее возникло пугающее ощущение, что ситуация начала ускользать из ее прежде таких цепких пальцев, словно кто-то смазал их маслом. Еще куда ни шло, если за всем этим стояли конкуренты — с врагами у нее хватит сил справиться. Но если в игру против нее вступила Судьба... Ей стало зябко.
— Соедини меня с Джейн Гранж. — Она непослушными руками поднесла трубку к пергаментному уху и снова продолжала отчитывать главу Секретной Службы: — Сестра, вы отвечаете за все внешние контакты мистера Санди. Как вы могли пропустить передачу ему Изделия от наших врагов?
Та не успела ответить. Прервав сигнал вызова, в трубке вместо голоса Джейн раздался бесстрастный голос компьютера, сообщавший, что включает первоочередной канал связи Центра со Спецпоселением «Помпея-12».
— Сорок минут не могу связаться с вами, Леди! — загремел в ушах Старухи ненавистный голос Сержа Плотникова. — Тут такая петрушка получается, что без вашей санкции — ни в какую не сладить!
— Что еще? — с тихой ненавистью спросила Леди. — Что, черт возьми, еще?
Напряженно прислушивавшаяся к этому разговору сестра Лизи вдруг увидела, как после ответа далекого собеседника лицо Леди Сью залила мертвенная бледность и Правительница стала медленно заваливаться на бок...
Где-то ближе к полуночи с ним связался наконец-то соблаговоливший добраться до Дизерты связник, — который должен был доставить ему новый комплект средств кодированной связи взамен того, что Айман так необдуманно подарил клятому Баруху. Вместо этого придурки из Цирцейской резидентуры прислали ему полную гневных упреков шифровку и, ссылаясь на большое количество провалов и накладок, приключившихся в Сети за последние год-полтора, рекомендовали до наступления более безопасных времен использовать стационарную установку связи. Старательно составленный и глубоко аргументированный им план перехвата ближайшей партии ТОВАРА был явно оставлен в небрежении и отправлен коту под хвост. Это, видимо, была штрафная мера, принятая руководством в отношении сотрудника, осмелившегося утратить вверенное ему ценное оборудование.
На этом неприятности и не подумали прекратиться. Не успел Айман смириться с новым и довольно неприятным положением вещей, как в двери его Помпейской обители — довольно скромной на вид виллы, почти у самого Северного Туннеля, — поскребся Том Гвишиани, его осведомитель из ближайшего окружения Большого Сержа, пьяный, как джинн из бутылки, и столь же взволнованный. Был Том — точнее Томаз — мастером золотые руки по части компьютерных штучек, но любил красные вина, ценя в них — по прошествии многих лет знакомства с предметом — не столько качество, сколько количество. В Спецпоселении же этот продукт был редкостью. И стоил денег.
— Привет, — сказал Том и задумчиво поскреб небритый подбородок. — С тебя причитается, Айман...
— Мы договорились четко, — попытался поставить его на место Торговец. — Седьмого и двадцать второго — через «Кассу Ветеранов». И не здесь, а в столице...
— Ты, дорогой, за экстренные сообщения обещал подкладывать сверху... — все так же задумчиво упрекнул его Том.
В последние дни Торговец и сам ощущал характерную напряженность, которая всегда повисала в воздухе Спецпоселения перед прибытием очередной партии ТОВАРА. Пренебрег еженедельной рыбалкой на Глубокой Речке сам Серж, из бильярдной напрочь — словно корова языком слизнула — исчезли два-три завсегдатая, работавшие, как хорошо знал Торговец, ВНИЗУ. А все остальные попадавшиеся ему особи из посвященных — а других в Спецпоселении, почитай, и не было — молчали со значением. То, что ему так или иначе, а предстоит идти к стационарному блоку связи, замаскированному на полпути ВНИЗ, Айман уже понял и сейчас только просчитывал варианты.
— Если ты хочешь мне сказать, что «птичка вылетает», то это — далеко не экстренная новость, — осадил он Тома. — Это здесь за версту видно.
— Питичка уже часа три как летает, — хитро прищурившись, заявил тот, не давая сбить себя с толку. — И оч-чень хитрая птичка... Не такая, как всегда... А теперь — самое главное...
И Том потер большой палец об указательный.
«Сейчас он скажет мне, что у Сержа прыщ на заду вырос, и поэтому прием ТОВАРА будет осуществлять какая-нибудь „шестерка“, — подумал Айман. — Вот и все самое экстренное...»
Так уже бывало.
— Ты меня знаешь, — сказал он как можно более веско. — Если новость стоит того, я деньги зажимать не стану.
Томаз вздохнул. Посмотрел в пол, потом — в потолок. Вздохнул еще раз и наконец родил:
— Доставка аварийная, Айман. Сразу после старта связь — как ножом отрезало...
Это действительно было большой новостью. Томазу было невдомек, насколько большой. Айман молча отсчитал деньги и строго воззрился на гостя.
— Детали, Том. За эти деньги я жду много деталей.
— А что детали? Отправка — не в срок прошла: в шесть сорок шесть. Почти, но не в срок. Без полного стартового протокола. А дальше — Серж за управление, а команды не проходят. Никаких подтверждений. Трык-трык — и ни хрена! Сейчас там, внизу, все из основной бригады и из запасной — тоже. Серж у Старухи санкцию на запуск управляемых перехватчиков затребовал. Бабке, говорят, аж поплохело... Все. Мне пора. А то хватятся...
Оставшись один, Айман, помянув Шайтана, вытащил из тайника здоровенный рюкзак с гермокостюмом и проверил обмундирование. Навьючил на себя и подземным ходом выбрался в Нижние Ущелья. Часа за два добрался до считавшихся заброшенными еще при Предтечах шахтных стволов. Приходилось идти «сопутствующими» треками, и времени это забирало массу. До замаскированной пещеры, где находилась законсервированная стационарная установка связи, он добрался к пятому часу утра. Там он угодил в один из недавно расставленных по указанию сурового Сержа Плотникова — «чтоб не шастали тут всякие» — медвежьих капканов.
Из ванной комнаты снова раздались зловещее завывание и клекот. Кай осторожно толкнул в сторону створку двери и воззрился на согнувшегося над раковиной Морриса. Тот поднял голову и уставился на Федерального Следователя. Узнав его, он тихо застонал:
— О-о-о... Моя голова, Кай... Если бы вы знали, как может болеть голова...
Кай молча протянул ему упаковку «Миметракса». Моррис зубами разорвал ее и, бросив на Федерального Следователя благодарный взгляд, проглотил сразу две капсулы. Постепенно приходя в себя, он побрел в спальню, там минуты три удивленно рассматривал лицо, представляющее интересы президента Мелетты, затем вздохнул и прошел в гостиную, где оглядел следы вчерашнего пиршества, поднял одно из перевернутых кресел, сел на него и, снизу вверх посмотрев на Кая, спросил:
— А где же Роззи?
* * *
— Где же, черт возьми, Роззи?Леди Сью внимательно созерцала сведенные встык кончики своих сухих и длинных пальцев, делая вид, что не замечает нервического тика на лице собеседницы.
— С меня достаточно этого компота! Внешняя разведка блокирует каналы внутренней, внутренняя — внешней. И вдобавок каждая из Трех Леди позволяет себе роскошь иметь свою собственную агентуру, которая не считает нужным ни перед кем отчитываться, кроме своей «мадам»! Кто на белом свете объяснит мне, сгинула эта шлюшка в действительности, или милейшая Эльсбет только морочит нам голову, разыгрывая тайные поиски своего провокатора? Кто теперь может доложить Совету толком, о чем именно беседовали всю ночь наши голубки? И каким образом агент Федерации вышел на эту продажную шельму с Мелетты?
— Мы в два счета возьмем Карла-Фердинанда за... — уверенно начала отбиваться Леди Халимат.
— Мы не можем ставить под удар людей, посвященных в высшие тайны государства, — резко оборвала ее Старуха, — посвященных в операции с ТОВАРОМ...
— Уверена, что рыльце у этого господина...
— Но мы не можем и позволить Федеральным Инспекторам бесконтрольно контактировать с такими людьми. Достаточно того, что проходимцы, ошивающиеся вокруг Помпейского Спецпоселения, вроде Циммермана или Аймана Ибрахима, знают, на мой взгляд, уже гораздо больше, чем мы наивно полагаем.
Старуха выпрямилась. Подумав, отказалась от мысли встать и продиктовала свою волю, глядя на второго члена Триумвирата снизу вверх:
— Я не должна забивать себе голову судьбой рядовых агентов вроде Роззи! В течение суток она должна быть найдена и, главное, должна дать показания относительно преступных инструкций, полученных ею от одного из членов Президиума Матернального Совета.
Окрестив Триумвират его официальным именем, Леди Сью словно вывела его членов из неписаного круга неприкасаемости. Знающий должен был сделать из этого выводы.
— Второе...
Старуха с удовольствием убедилась, что во всем — кроме возраста — формально равная ей Леди Халимат, как заурядная секретарша, воздела над своим блокнотом золотой электрокарандаш.
— Второе, — строго продолжила она, — пусть кто-нибудь из людишек помельче шепнет Айману о том, что милейший Барух стучит на него в Секретную Службу. Пусть ему передадут в вольном изложении это и вот это. — Леди двинула по столу к своей собеседнице две магнитные карточки. — Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы толкнуть чертова шпика на мокрое дело. После чего Баруха останется схоронить, а господина Ибрахима выслать, а может, и укатать на каторгу. Такой вот дуплет...
Леди Халимат зябко повела плечами.
— Их Величество Тоод Деррил вот-вот тронется в путь, — сказала Старуха в пространство, словно себе самой. — Не хочется, чтобы именно сейчас произошли неприятности с ТОВАРОМ...
* * *
— Приготовьтесь, господа, — хрипло скомандовал Хромой. — Как только мы получим сигнал подтверждения, «вагон» стартует автоматически.Лики с немым восторгом смотрел, как за толстыми стеклами иллюминаторов, из расколовших безжизненную толщу скал пазов, словно в дурном сне — бесшумно и неотвратимо, все выше и выше выдвигаются, громоздятся, вздымаются в небо рельсы стартовой эстакады. Именно по ним разгоняемая электромагнитным полем капсула с заточенными в ней беглецами должна была вот-вот устремиться туда — к вечно молчаливому своду Небесной Тверди. Тверди, за пределом которой встретят их Всеблагие Спонсоры...
«Так вот почему — „вагон“, — подумал он, на ощупь проверяя крепления ремней. — Рельсы... Рельсы уводят нас под чужие небеса...»
Впрочем, рядом с этими удивленными, словно какими-то детскими мыслями в голове его копошилась и сугубо суетная, потная от страха мыслишка: «Только бы Жвала со своими людьми припозднился, только бы не сорвалось! Всеблагие Спонсоры, ТОЛЬКО БЫ НЕ СОРВАЛОСЬ!!!» Заклинившийся аккурат под сиденьем Высокородного Тоода Злюка — времени выгонять его оттуда просто не было, да и сам Высокородный — вот оно истинное, от генов, благородство — снисходительно молвил: «Оставьте зверька в покое» — испуганным посапыванием давал хозяину знать, что вполне разделяет его опасения.
Ускорение ударило неожиданно и жестоко. Раненый Руждан взвыл дурным голосом, не разжимая стиснутых челюстей. Злюка завизжал. Но это не могло испортить величественности момента. С усилием приподнимая наливающиеся свинцом веки, Мастер ошалело смотрел, как сразу после того, как резко оборвалось полотно эстакады, вниз, вниз, вниз стала проваливаться Обитаемая Вселенная. Сузился, на глазах выгнулся, переставая быть самим собой, горизонт. Рельефную карту уходящей в бездну громады Скального Хребта затянула дымка. Глянули из-за сплющивающихся, в ниточки стягивающихся Пограничных гор непогашенными кострами огни городов, в которых он, Мастер Лики, теперь уже никогда не побывает. Теперь уже совсем чужих городов... Свою родную Столицу он так и не успел узнать в этом молниеносно тусклеющем созвездии... Громадным каменным шаром, грозно ворочающимся под каменными сводами Тверди, предстала перед ним Обитаемая Вселенная. Шаром, становившимся все меньше и меньше. Локальное разгонное поле уступило место планетарному, а затем пришла невесомость.
— Прошу вас, не покидайте своих мест, господа, — глухо проронил Хромой. — Предайтесь своей Судьбе и ждите...
Все так и поступили. Даже Злюка. Только Руждан, как ни в чем не бывало, травил окосевшему от ужаса Мугу анекдоты про тот свет.
Лики не сводил глаз с медленно-медленно — почти незаметно теперь — уменьшавшего свои размеры шара Вселенной.
И где-то там теперь грозный Жвала со своей оставшейся с носом бандой... И Великий Виктис — где там он?..
Впрочем, за неимением Виктиса августейший Тоод Деррил был с ним — своим недавним подданным, а теперь просто попутчиком. Ох, да так ли уж это? Одетый простым купчиной, Высокородный Деррил, который по стечению обстоятельств покоился в противоперегрузочном кресле со Злюкой под ним, прямо напротив Лики, продолжал оставаться если не монархом, то уж главой Ордена Мечей, это точно. Третьим среди Древних Родов, неотделимым от турниров и рыцарской охоты. Неотделимым от стальной крепости своего слова и от воздуха всеобщего повиновения, который окружал его с самого рождения. И все, даже циник и приверженец радикальнейших идей свободы и демократии пропойца Руждан, даже бандюга, забывший при рождении данные ему имя и номер, Хромой, не могли не ощущать этого.
Опальный монарх и не думал подчиняться приказаниям ничтожнейшего из своих подданных. Высокородный Деррил расстегнул ремни безопасности и поднялся с явным намерением преодолеть те неполных полтора шага, что отделяли его от панорамного иллюминатора. Только верный слову гвардейца Дирк осмелился придержать своего сослуживца — по традиции Деррилов с рождения записывали в гвардию рядовыми, — хоть и стоял монарх в строю на его, Дирка, памяти ровно два раза, но дорос на сегодняшний день до тех же капитанских звезд, что и его отважный подданный. Поняв, что парить над честной компанией вверх тормашками — не совсем то, что от него, как от монарха, ожидают бывшие подданные, Деррил, сохраняя величественность позы, вновь закрепился понадежнее в своем сиденье и, откашлявшись, осведомился, продлится ли странствие в Рай, как ему было обещано, меньше дюжины часов или же...
— Еще как «или»! — угрюмо заверил его Хромой. — Откуда вы взяли, что мы до этого Рая долетим?
Наступило общее недоуменное молчание.
— Ты что хочешь сказать, отродье глисты? — воскликнул ничем до сих пор не выделявшийся и тихо благодаривший Бога Муг.
Злюка высунулся из-под кресла Деррила и оскалился на бандита.
— А то и хочу, — не глядя ни на кого, громогласно объявил Хромой, — что команды стартового этапа я знаю как свои пять. Обещал вам, что стартуем, — и стартовали... А вот с техникой причаливания — там, Наверху — дело похуже. Я лично — ни бум-бум. Я же не пилот... А канал связи со Спонсорами и причальные программы только Жвала знает. И летуны наши. Так ведь их обоих господин гвардии капитан из «дуры» своей и приложил. Аккуратнее воевать надо было...
— Так, значит?.. — начал уяснять себе ситуацию Высокородный Деррил.
— А то и значит, что летим мы в белый свет, как в копеечку... Хорошо, если долго на орбитальной проболтаемся, да и задохнемся по-простому иль с голодухи поумираем, а то ведь всего скорее о твердь небесную размажемся или назад, о Вселенную Обитаемую задом, извините, вдолбимся... Прибор-то — ишь какую относительную скорость показывает. Знать бы еще, относительно чего...
— Чертов придурок! — неожиданно услышал Лики свой собственный голос. — На что же ты рассчитывал, когда затащил нас сюда?!!
— А на то и рассчитывал, — продолжил во взятом им с самого начала ключе Хромой, — что тут — надежда какая-никакая или отсрочка, а там — внизу — Жвала вас на кусочки бы порезал! Вас на кусочки, меня — на ленточки...
— Какая же такая надежда? — вкрадчиво, словно у больного, осведомился у него Дирк, начиная расстегивать одновременно и ремни безопасности, и кобуру бластера.
Злюка опасливо вжался под монаршье кресло.
— А та и надежда, господин гвардии капитан, — со злой досадой захрипел Хромой, — что хоть на Спонсоров Всеблагих у меня выхода сроду не было, так ведь народ, что с Магическими Науками делишки крутит, нам с Язвой о-с-о-б-ы-й канальчик запродал. До нас Прорва, покойник, со своими людьми его потихоньку пользовал. Уж не знаю, к Богу или к Демонам, а почти навели мы свой мостик. О Черном Спонсоре не слыхали, что ли? И канал у этих Других Спонсоров есть, и причал свой... Черный опять же Терминал. Правда, дурная слава о Черном Спонсоре ходит, дык ведь не сами же мы лететь собирались... Налево, так сказать, работать захотели... Да теперь один черт, все — прахом...
«Черный Терминал, — подумал Лики. — Тогда, перед тем как сгинуть, Учитель Ларс как раз о Черном Терминале говорил — в том смысле, что ему теперь выбирать не приходится... Может, и встречусь я с ним. Не Здесь, так Там, как говаривали в семинариях».
— Бери свой костыль, скотина трехногая, — выразительно приказал Дирк и навел на Хромого пушку, — и марш за пульт! Наяривай на кнопочках, пока Спонсор твой Черный или Серо-буро-малиновый не примет управление капсулой!
— Вы со стволом-то потише, господин гвардии капитан, — чувствуя, что его акции снова пошли вверх, захорохорился Хромой. — Чего радио-то тревожить, когда мы еще там, внизу, связь с Черным Спонсором потеряли к чертям! Все как по маслу шло, а тут вдруг сигнал как ножом обрезало! Может, Жвала какую палку нам в колеса вставил, может, Магия подвела, а только — крышка нам...
— Как обрезало, так и сошьется, — твердо заявил Дирк. — Не знаю, как мы, а ты, зараза, если и сдохнешь в этой коробочке, так только за пультом связи!
— Я повелеваю! — громовым голосом оборвал начатую было Хромым ответную реплику Высокородный Деррил.
Злюка подтвердил волю Высокородного выразительным порыкиванием.
* * *
Зеленый огонек вызова, словно одноглазый фамильярный кот, уже в который раз подмигнул Леди Сью с блока селекторной связи, вырвав ее из тяжких раздумий. Она рассекла сизый воздух кабинета тонкой струей дыма и придавила сенсор коммутатора.— Ну, в чем дело, Мэри? Я же просила меня не беспокоить...
— Здесь Второй Секретарь канцелярии. Она говорит, что дело срочное.
Леди Сью поморщилась.
Визит Второго Секретаря (то бишь куратора Секретной Службы Матернальной Республики) — сестры Лизи, как правило, означал кучу неприятных, а то и просто отвратительных новостей, требующих к тому же срочных решений, в отличие от визитов ее личного кассира — Софьи Глипштейн, регулярно радовавшей Леди Сью внушительными суммами от продажи Товара соседям по Сектору. На этот раз, видимо, опять что-то стряслось, если Рыжая Лиса сподобилась заявиться в столь неурочное для доклада время. Леди Сью переключила кондиционер на полную мощность, чтобы разогнать окутавшие ее клубы ароматизированного дыма, и слегка помассировала виски, пытаясь прогнать пульсирующую в них боль.
— Леди, я пришла по поводу той самой злосчастной телепередачи. Мои девочки буквально по крупицам восстановили всю информацию, что прокачивалась по компьютерным сетям телецентра за сутки до эфира. И вот на кого мы вышли. — Злорадно улыбаясь, сестра Лизи торжественно водрузила на резном пюпитре перед Великой Матерью листок распечатки с выделенной красным маркером фамилией. — Я ведь давно предлагала вырвать с корнем источник этой заразы, и только ваш не совсем понятный мне гуманизм помешал моему отделу применить к этой особе надлежащие меры воздействия.
Бурная вспышка эмоций кураторши Секретной Службы, однако, не нашла поддержки у Леди Сью. Та лишь задумчиво пожевала губами:
— Ли Джень... Это было бы слишком просто и логично, моя дорогая. А жизнь давно уже научила меня, что самые простые на первый взгляд способы решения проблем в итоге оказываются ошибочными. Я ведь и сама вначале грешила на наших диссиденток — на ту же Хильду, к примеру. И о Чайке нашей сизокрылой думала — кому, как не этой авантюристке, казалось бы, интересно было столкнуть лбами Триумвират и Федерацию... А стало быть, и подружку ее Ли — язык у меня сестрой ее назвать не поворачивается — я на заметку взяла еще в тот самый день, когда господа Аудиторы на Планету пожаловали... Только вот не сходятся в этой версии концы с концами, моя дорогая Лиз.
— Но, Леди... видеофайл с учебной передачей ушел на телестудию именно с ее компьютера.
Леди Сью лишь снисходительно улыбнулась.
— А если ее лишь использовали? В качестве своеобразного «ретранслятора»? Вы можете гарантировать, что отследили все адреса, по которым к Ли могли попасть те злополучные кадры хроники?
— Почти все, Леди, и это ПОЧТИ меня беспокоит больше всего. За день до передачи Ли Джень получила некое кодированное сообщение. Мои шифровалыцицы сделали все, что было в их силах, но код пока не удалось расколоть.
Рыжая Лиса положила на стол еще один листок и подивилась странной реакции своей непосредственной начальницы.
Обычно сдержанная в проявлении эмоций, Старуха на этот раз побелела как полотно, лишь только взглянула на лежащие перед ней колонки цифр.
— Надо думать, компьютеры Внутренней Сети вы еще не проверяли? — зло спросила она Лису, опалив ее яростной волной неприкрытой ненависти.
— Великая Матерь... Неужели измена идет отсюда, из Внутренней Канцелярии?
— Рыба гниет с головы — пора бы уже запомнить азбучные истины. Этим кодом, — Леди Сью с отвращением ткнула длинным сухим пальцем в листок бумаги, — шифрует свои сообщения одна в-е-с-ь-м-а высокопоставленная особа. — Она замолчала на мгновение, потирая внезапно простреленный острой болью лоб, после чего разразилась переходящим на визг криком: — Шлюха, которую я на свою голову вытащила из гарема халифа Омара за год до Революции и вознесла на самый верх власти. А теперь эта стерва осмеливается ставить мне палки в колеса! Ведь если бы не я, она так бы и осталась младшей наложницей и кончила бы свои дни на кухне!
Леди искренне считала Преславную Революцию своим личным достижением.
— Вы полагаете, что виза Леди Халимат на расписании телепередач?..
— К черту Халимат вместе с вашей кретинской Спецслужбой, неспособной выявить измену в самом сердце Руководства Химеры! Я говорю о Леди Эльсбет! — Леди Сью опять страдальчески сморщилась и обхватила голову руками. — О, черт, как сегодня болит голова. Кажется, сейчас расколется...
— Может, вызвать врача, Леди?
— Потом... Что у тебя еще? Выкладывай смелее, завтра может быть поздно.
— Не знаю, как и сказать. — Рыжая Лиса осторожно, словно болотную гадюку, достала из своей папки снимок и, с опаской косясь на собеседницу, водрузила на край стола.
— Вот, это снято монитором слежения через окно в номере господина Второго Аудитора. Я уже говорила, что внутренние следящие устройства находятся под воздействием какой-то подавляющей аппаратуры. Что-то новомодное, чего мы пока не можем отключить... — Перед потрясенной леди Сью лежала увеличенная голограмма подаренного Каю сувенира.
При взгляде на лицо Великой Матери сестра Лиза пожалела, что не приберегла злополучную фотографию для другого дня — похоже, что сегодняшний комплект черных новостей добил-таки Железную Старуху. Лизи ждала взрыва, а услышала лишь слабый, как дуновение ветерка, безжизненный шепот:
— Ну хорошо, Лизи. Эта стерва Эльсбет хочет занять мое место — по крайней мере сие можно понять. Но выдать чужакам тайну ТОВАРА? Не понимаю... Почему она решилась рубить сук, на котором сидим мы в-с-е?..
Впервые за многие годы Леди Сью почувствовала, что теряет контроль над событиями. У нее возникло пугающее ощущение, что ситуация начала ускользать из ее прежде таких цепких пальцев, словно кто-то смазал их маслом. Еще куда ни шло, если за всем этим стояли конкуренты — с врагами у нее хватит сил справиться. Но если в игру против нее вступила Судьба... Ей стало зябко.
— Соедини меня с Джейн Гранж. — Она непослушными руками поднесла трубку к пергаментному уху и снова продолжала отчитывать главу Секретной Службы: — Сестра, вы отвечаете за все внешние контакты мистера Санди. Как вы могли пропустить передачу ему Изделия от наших врагов?
Та не успела ответить. Прервав сигнал вызова, в трубке вместо голоса Джейн раздался бесстрастный голос компьютера, сообщавший, что включает первоочередной канал связи Центра со Спецпоселением «Помпея-12».
— Сорок минут не могу связаться с вами, Леди! — загремел в ушах Старухи ненавистный голос Сержа Плотникова. — Тут такая петрушка получается, что без вашей санкции — ни в какую не сладить!
— Что еще? — с тихой ненавистью спросила Леди. — Что, черт возьми, еще?
Напряженно прислушивавшаяся к этому разговору сестра Лизи вдруг увидела, как после ответа далекого собеседника лицо Леди Сью залила мертвенная бледность и Правительница стала медленно заваливаться на бок...
* * *
Бессонные ночи все труднее давались Айману, но эта превзошла все, что до сих пор случалось ему испытывать на злокозненной Химере.Где-то ближе к полуночи с ним связался наконец-то соблаговоливший добраться до Дизерты связник, — который должен был доставить ему новый комплект средств кодированной связи взамен того, что Айман так необдуманно подарил клятому Баруху. Вместо этого придурки из Цирцейской резидентуры прислали ему полную гневных упреков шифровку и, ссылаясь на большое количество провалов и накладок, приключившихся в Сети за последние год-полтора, рекомендовали до наступления более безопасных времен использовать стационарную установку связи. Старательно составленный и глубоко аргументированный им план перехвата ближайшей партии ТОВАРА был явно оставлен в небрежении и отправлен коту под хвост. Это, видимо, была штрафная мера, принятая руководством в отношении сотрудника, осмелившегося утратить вверенное ему ценное оборудование.
На этом неприятности и не подумали прекратиться. Не успел Айман смириться с новым и довольно неприятным положением вещей, как в двери его Помпейской обители — довольно скромной на вид виллы, почти у самого Северного Туннеля, — поскребся Том Гвишиани, его осведомитель из ближайшего окружения Большого Сержа, пьяный, как джинн из бутылки, и столь же взволнованный. Был Том — точнее Томаз — мастером золотые руки по части компьютерных штучек, но любил красные вина, ценя в них — по прошествии многих лет знакомства с предметом — не столько качество, сколько количество. В Спецпоселении же этот продукт был редкостью. И стоил денег.
— Привет, — сказал Том и задумчиво поскреб небритый подбородок. — С тебя причитается, Айман...
— Мы договорились четко, — попытался поставить его на место Торговец. — Седьмого и двадцать второго — через «Кассу Ветеранов». И не здесь, а в столице...
— Ты, дорогой, за экстренные сообщения обещал подкладывать сверху... — все так же задумчиво упрекнул его Том.
В последние дни Торговец и сам ощущал характерную напряженность, которая всегда повисала в воздухе Спецпоселения перед прибытием очередной партии ТОВАРА. Пренебрег еженедельной рыбалкой на Глубокой Речке сам Серж, из бильярдной напрочь — словно корова языком слизнула — исчезли два-три завсегдатая, работавшие, как хорошо знал Торговец, ВНИЗУ. А все остальные попадавшиеся ему особи из посвященных — а других в Спецпоселении, почитай, и не было — молчали со значением. То, что ему так или иначе, а предстоит идти к стационарному блоку связи, замаскированному на полпути ВНИЗ, Айман уже понял и сейчас только просчитывал варианты.
— Если ты хочешь мне сказать, что «птичка вылетает», то это — далеко не экстренная новость, — осадил он Тома. — Это здесь за версту видно.
— Питичка уже часа три как летает, — хитро прищурившись, заявил тот, не давая сбить себя с толку. — И оч-чень хитрая птичка... Не такая, как всегда... А теперь — самое главное...
И Том потер большой палец об указательный.
«Сейчас он скажет мне, что у Сержа прыщ на заду вырос, и поэтому прием ТОВАРА будет осуществлять какая-нибудь „шестерка“, — подумал Айман. — Вот и все самое экстренное...»
Так уже бывало.
— Ты меня знаешь, — сказал он как можно более веско. — Если новость стоит того, я деньги зажимать не стану.
Томаз вздохнул. Посмотрел в пол, потом — в потолок. Вздохнул еще раз и наконец родил:
— Доставка аварийная, Айман. Сразу после старта связь — как ножом отрезало...
Это действительно было большой новостью. Томазу было невдомек, насколько большой. Айман молча отсчитал деньги и строго воззрился на гостя.
— Детали, Том. За эти деньги я жду много деталей.
— А что детали? Отправка — не в срок прошла: в шесть сорок шесть. Почти, но не в срок. Без полного стартового протокола. А дальше — Серж за управление, а команды не проходят. Никаких подтверждений. Трык-трык — и ни хрена! Сейчас там, внизу, все из основной бригады и из запасной — тоже. Серж у Старухи санкцию на запуск управляемых перехватчиков затребовал. Бабке, говорят, аж поплохело... Все. Мне пора. А то хватятся...
Оставшись один, Айман, помянув Шайтана, вытащил из тайника здоровенный рюкзак с гермокостюмом и проверил обмундирование. Навьючил на себя и подземным ходом выбрался в Нижние Ущелья. Часа за два добрался до считавшихся заброшенными еще при Предтечах шахтных стволов. Приходилось идти «сопутствующими» треками, и времени это забирало массу. До замаскированной пещеры, где находилась законсервированная стационарная установка связи, он добрался к пятому часу утра. Там он угодил в один из недавно расставленных по указанию сурового Сержа Плотникова — «чтоб не шастали тут всякие» — медвежьих капканов.