Карлов Борис. Новые приключения Незнайки: Остров Голубой Звезды

   И Незнайка убежал в капитанскую рубку.
 
   Через минуту под ногами путешественников в трюме зашумела вода, засвистел воздух, «Стрекоза» дала полный ход вперед и ушла под воду. В иллюминаторах потемнело, чёрные косяки рыб в испуге метнулись в стороны.
   Пончик, который выходил надевать спасательный жилет и не слышал разъяснений Винтика, весь будто обмяк, осел, потерял голос и обречённо прошептал:
   – Ну вот и всё…
   Его окружили и принялись брызгать в лицо водой, от которой бедняга едва совсем не лишился рассудка.
   Его хорошенько похлопали по щекам и всё объяснили.
   – Так, значит, мы не тонем? – переспрашивал Пончик.
   – Не тонем, не тонем! – хором отвечали малышки, обмахивая его платочками.
   – Так, значит, мы ещё, может быть, домой вернемся?
   – Вернемся, вернемся!..
   Очухавшись, Пончик отправился в кладовую и поверх одного уже надетого спасательного жилета надел ещё один, самый большой. Но даже этот, самый большой на корабле спасательный жилет не сходился на животе у Пончика поверх первого, и он расхаживал по «Стрекозе» в двух жилетах, как какая-нибудь нахохлившаяся птица или распустившийся кочан капусты. Он застревал в дверях и плотно перегораживал коридоры, не давая возможности пройти другим пассажирам. Но, несмотря на все эти неудобства, Пончик твердо решил не снимать эти спасательные плавсредства даже ночью.
 
   Тем временем в капитанской рубке Незнайка внимательно следил за действиями стоящего у штурвала Винтика.
   – Понимаешь, вода заполняет трюм, – пояснил Винтик, – и судно становится тяжёлым.
   – Как подводная лодка?
   – Нет, не совсем. Даже с заполненным водой трюмом «Стрекоза» всё же легче воды. Она сама по себе не тонет и погружается только на ходу, хотя и даже на самой малой скорости. Из корпуса судна выдвигаются специальные горизонтальные рули, похожие на крылья, которые и направляют судно на требуемую глубину.
   – А если мы захотим лечь на дно?
   – А это конструкцией судна не предусмотрено. Как только поступательное движение прекратится, мы тут же всплывём на поверхность.
   – Ну и ладно, – сказал Незнайка. – Нечего нам на дне отлёживаться!
 
   В это время Винтик заметил на локаторе светящуюся точку.
   – Э, да тут ещё кто-то есть под водой! – сказал он Незнайке. – Посмотри, кто-то ещё под водой движется впереди нас.
   – Может быть, большая рыба? – предположил Незнайка.
   – Какая там рыба! Железное…
   – Понял! – Незнайка схватил Винтика за рукав. – Это же та самая лодка с пиратами! Понимаешь?
   – Да не тряси ты меня, – дернулся Винтик. – Сам соображаю.
   Он дал самый малый ход, пропустил вперед движущийся объект и устремился за ним, соблюдая порядочную дистанцию.
   «Медуза» (а это действительно была она) двигалась уверенно, не меняя курса, по хорошо, как видно, знакомому маршруту.
   – А они нас тоже видят? – спросил Незнайка.
   – Не думаю, – сказал Винтик. – Мы слишком далеко, вряд ли у них имеется столь же чувствительный локатор.
   – Это хорошо, – сказал Незнайка, – если они нас не видят. А что, если они остановятся и лягут на дно?
   – Не хотелось бы. Но, если такое случится, будем ходить кругами на малой скорости.
   – А воздуха надолго хватит?
   – Запас воздуха рассчитан на восемь часов для тридцати коротышек. А нас тут всего шестеро, вот и посчитай.
   Пока Незнайка считал, наморщив лоб и загибая пальцы, Винтик набрал программу для автолоцмана. Теперь «Стрекоза» двигалась вслед за «Медузой» на автоматике, соблюдая необходимую дистанцию.
   Потом оба вернулись в кают-компанию, а сигналы рации продолжали звучать по внутренней радиосети и были слышны в любой части судна.
 
   Весь день «Стрекоза» неотступно следовала за подводной лодкой, а ближе к вечеру локатор стал показывать, что «Медуза» всплывает на поверхность.
   А ещё через несколько минут огонек на локаторе внезапно погас.
   Растерявшись, Винтик некоторое время кружил на месте, а затем объявил всплытие.
   Все столпились в капитанской рубке перед смотровым стеклом. Поверхность воды расступилась, и взорам путешественников открылся бескрайний океанский простор.
 
   Шторм утих, и только клочья пены на тёмно-зелёной глади да серая полоска неба на горизонте напоминали о бушевавшей здесь совсем недавно стихии.
   Подводной лодки не было. Её не было видно ни простым, ни, как говорится, вооружённым глазом.
   – А не могла она снова нырнуть? – высказал предположение Незнайка. – Она нырнула, вот мы её и не видим.
   – На то и приборы, чтобы всё видеть, – проворчал Винтик. – Ничего не понимаю, куда она могла подеваться?..
   – Смотрите, смотрите! – воскликнула Кроха, которая никогда не расставалась со своей видеокамерой. – Смотрите, там кто-то есть!
   Винтик схватил бинокль и стал всматриваться в поверхность океана. Сначала он ничего не мог разобрать, но затем, хорошенько наведя резкость, увидел, что в воде барахтаются двое коротышек. Уцепившись за обломок дерева, они изо всех сил размахивали руками и что-то кричали.
   – Человек за бортом, полный ход! – скомандовал сам себе Винтик, и «Стрекоза», рванувшись с места, заскользила к терпящим бедствие.

Глава двадцать пятая
ПЕРЧИК И КРЕНДЕЛЁК

   Поднятые на борт малыши с трудом передвигались, тяжело дышали и были совершенно не в состоянии говорить. Им дали напиться и уложили в каюту доктора Пилюлькина. Кроха велела им выпить успокоительного лекарства, после чего они крепко заснули.
   – Теперь не надо их беспокоить, – сказала она столпившимся в дверях путешественникам. – Когда они сами проснутся, мы сможем с ними поговорить.
   Уже совсем стемнело. Приборы показывали, что по географическим координатам «Стрекоза» находится где-то в непосредственной близости от острова Голубой звезды. Теперь следовало дождаться рассвета, а также расспросить вытащенных из воды коротышек. Винтик поставил судно на якорь и объявил всем отбой.
 
   Незнайка лежал в своей койке, и его опять разрывали противоречивые мысли и чувства. Казалось бы, произошло всё то, о чём они с Пёстреньким мечтали ещё в Цветочном городе: море, шторм и даже пираты. Это было настоящее морское приключение. Но одно дело листать книжки с картинками и фантазировать, а другое – попасть в лапы самых настоящих морских разбойников, в существование которых, если честно, Незнайка до этого особенно и не верил. И самым ужасным было то, что в плен попали вовсе не они сами, Незнайка и Пёстренький, которые больше всех кричали об опасностях и приключениях, они-то как раз лежали в тёплых постелях, а такие серьёзные коротышки, как Знайка и Пилюлькин, не говоря уже о малышках, которых и брать-то на корабль по морским правилам не положено… Потом Незнайка вспомнил, что так и не рассказал Пёстренькому о своей недавней догадке. Мысль о том, что коротышки в чёрных плащах – вовсе не коротышки, не давала ему покоя. И Незнайка решил всё-таки поделиться своими соображениями с Пёстреньким. Он повернулся лицом к приятелю и, убедившись, что тот не спит, спросил:
   – Ты о чём думаешь?
   – Да так. Ни о чём, – равнодушно произнес Пёстренький.
   – Ладно, ты, главное, не падай духом. Всё ещё, может быть, обойдется.
   – А я и не падаю.
   – Ты вот что, послушай меня внимательно… – Незнайка подбирал нужные слова. – Короче говоря, те коротышки – вовсе не коротышки…
   – Не коротышки? А кто же?
   – Механические роботы!
   – Да ну! Чего же они не потонули?
   – Где?
   – В море, где же ещё? Не в кружке же с киселём.
   – А с чего бы им тонуть в море?
   – Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.
   – Ну и что?
   – Чего же они не утонули?
   – Где?
   – Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?
   Тут до Незнайки наконец дошло, что Пёстренький имеет в виду тех коротышек, которых сегодня выловили из моря, а совсем не тех, которые похитили их друзей.
   – Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе говорю про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне «утонули»!
   – А-а… Так, значит, те, которые из моря, нормальные коротышки?
   – Надо полагать, нормальные…
   – Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на «Стрекозе» ещё какие-то роботы…
   Незнайка принялся объяснять всё сначала, и Пёстренький был вынужден согласиться, что те коротышки на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Солнечном городе, хотя там роботы всё-таки скорее были похожи на железные машины, чем на коротышек.
   – Что ж, может быть, – сказал Пёстренький. – Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на коротышек. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Винтику.
   Решив утром так и поступить, Незнайка заснул.
 
   Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды малыши ещё не проснулись.
   Незнайка, как и собирался, высказал Винтику свою догадку по поводу роботов.
   – Молодец, Незнайка, соображаешь, – похвалил Винтик. – Я и сам над этим много думал. Теперь нам бы их найти, а уж там разберёмся, кто они такие на самом деле…
 
   К полудню проснулись спасённые коротышки и сразу же попросили каши.
   – Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..
   Им наварили густой манной каши, щедро заправили её маслом и солью, дали по здоровенному ломтю чёрного хлеба.
   Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Малышки принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.
   – Меня зовут Перчик, – представился чернявый малыш с пышной, будто сделанной из проволоки вьющейся шевелюрой.
   – А меня зовут Кренделёк, – сказал белобрысый вихрастый малыш с огромной, зачёсанной набок чёлкой и вздернутым носом.
   Оба всё ещё выглядели напуганными и растерянными.
   – Мы сами из Ромашкина, – начал рассказывать Перчик. – У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально всё: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства…
   – Погоди, – перебил его Кренделёк. – Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.
   – Пожалуйста, рассказывай, – нехотя согласился Перчик. – Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь…
   И малыши, перебивая друг друга, рассказали о том, как «цирики» подхватили их на «летающее блюдце» и заставили работать на каменоломне.
   Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм.
   Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение…
   Но больше всего слушателей потрясло то, что происходило на самом острове. Картина, со слов беглецов, была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.
   Первой тишину нарушила Кнопочка.
   – Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Тюбика, Гуслю, Кувшинку, Ласточку?.. – спросила она.
   – Мы уже неделю как беглые, – пояснил Кренделёк. —Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новеньких…
   – Когда же это началось? – спросил Винтик.
   – Недавно, мы были в числе самых первых…
   Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чёртовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но всё это не объясняло главного: откуда все они взялись и чего добиваются? И почему острова нет на современных картах?..
   Подтверждения радиосигналов в течение дня не последовало, и ещё одна ночь прошла в неопределенности и тревоге.

Глава двадцать шестая
ПОНЧИК СОВЕРШАЕТ ДИВЕРСИЮ

   Этой ночью Пончику опять приснился кошмарный сон.
   Сначала он увидел, что дверь в его каюту отворилась и из серебристого сияния прямо перед ним возникли несколько тех самых роботов, которых он видел ещё во время первой стоянки «Стрекозы».
   Мёртвой хваткой они взяли Пончика под руки и потащили по коридору к выходу.
   Он упирался, волочил ноги, но механизмы были неумолимы.
   Он силился крикнуть, позвать на помощь, но как ни тужился, крика не получалось; он только едва слышно жалобно скулил.
   Над водой висела летающая подводная лодка со страшной оскалившейся акульей мордой. Роботы бросили Пончика в руки поджидавших на мостике пиратов, и те, рыча и хохоча, принялись щекотать его острыми ножами.
   Потом они полетели к острову.
   Освещённый зловещим лунным светом остров представлял собой гигантскую каменную пирамиду, на которой, словно муравьи, копошились плененные коротышки.
   Они долбили камни и перетаскивали куски с места на место.
   Наверху пирамиду венчал огромный хрустальный шар, который направо и налево разил коротышек своими ужасными лучами.
   Вокруг, на узком песчаном берегу с редкими пальмами, пирамиду плотным кольцом окружали дикари. Размахивая копьями, они шумно улюлюкали, визжали и верещали, ритмично притоптывая под монотонный стук барабанов. Как только сражённый лучом коротышка скатывался к подножью пирамиды, дикари набрасывались на него, привязывали к шесту и тащили на костёр.
   Летающая подводная лодка снизилась, и пираты бросили Пончика на прибрежный песок.
   Быстро-быстро, пока увлеченные своей жертвой дикари его не заметили, Пончик полез наверх, цепляясь руками и ногами за каменную поверхность пирамиды.
   Вскарабкавшись почти на самый верх, он понял, что, если сейчас же не начнет работать, шар ударит по нему лучом и он скатится прямо в объятия дикарей.
   Пончик стал озираться в поисках какого-нибудь инструмента. Но все сосредоточенно работали, и никто не собирался уступать ему свою кирку или лопату. Тогда он схватил первый попавшийся камень, перенес и положил его в другое место. Затем другой и третий…
   Мучительно осознавая, что он делает совсем не то, что требуется, а что требуется, ему никто не объяснил, Пончик тихонечко спросил у одного из работающих: «Слышь, чего делать-то надо?» Тот взглянул на него без интереса и голосом робота сказал тарабарщину: «Надо строить моноклинную сингонию». «Чего-чего?» – спросил Пончик, но коротышка уже не обращал на него внимания и сосредоточенно работал киркой.
   Кого-то ещё неподалеку сразил луч, внизу заиграл огонёк и запахло паленым.
   Пончика передернуло от ужаса и отвращения, он схватил самый большой камень и понёс его куда глаза глядят.
   Ощущение неопределенности было ещё мучительнее, чем страх. Все вокруг него понимали условия игры: знали, что именно от них требуется, и усердно работали. Ни о чём лучшем для себя Пончик уже и не мечтал.
   Но вот один из коротышек совсем рядом, сраженный лучом, уронил кирку и покатился вниз. Сразу несколько других коротышек бросились к кирке, но Пончик опередил всех, схватил инструмент и принялся усердно долбить каменную поверхность.
   Первое время он чувствовал некоторое удовлетворение, но затем снова вернулось тревожное ощущение того, что он делает совсем не то. Посмотрев на других, он увидел, что они не долбят по ровному месту, а скалывают неровности с поверхности пирамиды…
   Осознав, что нужно делать, он нашёл щербатый участок и принялся скалывать лишние куски камня. Только теперь, наконец, Пончик ощутил радость и приобщённость к полезному труду.
   Но тут кто-то подошёл и неожиданно вырвал у него из рук инструмент.
   Пончик поднял глаза и увидел Незнайку. Вернее, тёмный силуэт его огромной шляпы на фоне полной луны.
   «Модапорпытидапорпдаг», – сказал Незнайка звенящим металлическим голосом и толкнул Пончика в грудь.
   Пончик кубарем скатился к подножью пирамиды, на него со страшным криком набросились дикари, привязали к шесту, взвалили концы шеста на плечи и потащили на костёр.
   Под грохот барабанов шест уложили над костром на две рогатины, и тут же языки пламени лизнули Пончику бока…
   Он вскрикнул и проснулся.
 
   Через иллюминаторы в каюту проникал лунный свет и падал на лицо. С невероятным облегчением Пончик сообразил, что все ужасы – и роботы, и пирамида, и костёр, – всё приснилось.
   Сначала он даже подумал, что всё ещё находится у себя дома в Цветочном городе. Ему стало так радостно на душе, приятно и уютно, что он улыбнулся, потянулся и заёрзал, полагая, что лежит, как обычно, на своей любимой пуховой перине… Но поскольку Пончик лег спать, не сняв с себя спасательные жилеты, его телодвижения привели к тому, что он чуть не скатился на пол, едва успев ухватиться за крепко привинченный к полу столик.
   Всё наконец поняв, Пончик снова испугался и расстроился. Особенно его тревожило то, что Винтик намеревался с рассветом отправиться на поиски острова.
   «Стрекоза» слегка покачивалась на легкой морской волне, отражавшиеся в воде лунные зайчики зловещё плясали на потолке и стенах каюты.
   Пончик вспомнил свой сон и содрогнулся.
   «Нет, – твердо сказал он сам себе. – Этого допустить никак нельзя. Пускай спасательная экспедиция ищет проклятый остров, а мне пока и здесь хорошо. Продуктов питания здесь хватает, а когда спасательная экспедиция найдёт остров и заберёт оттуда всех пленников, мы, не подвергая себя опасности, спокойно вернемся в Цветочный город».
   Приняв про себя некое твердое решение, Пончик поднялся с койки и, не обувая сандалий, на цыпочках вышел в коридор.
   Его второй, надетый поверх первого, спасательный жилет стучал своими пенопластовыми пластинами по дверям и стенкам коридора. Пончик плотно прижал пластины к себе, вернулся в каюту, снял второй жилет и повесил на крючок. Оставшийся на нем первый жилет был застегнут на все пуговицы, сидел плотно и совсем не мешал. Пончик даже как-то с ним уже сроднился: жилет был толстенький, легкий, приятно облегал тело и создавал ощущение тепла, уюта и безопасности.
   Миновав по прямой коридор, кают-компанию и снова коридор, Пончик стал очень осторожно подниматься по ступенькам в капитанскую рубку. Он боялся, что там может оказаться Винтик и тогда пришлось бы как-нибудь выкручиваться, объясняя свой ночной визит.
   Но в рубке, по счастью, никого не оказалось. Пончик зашёл внутрь и прикрыл за собой дверь.
   Он находился в довольно просторной застеклённой кабине с креслами, штурвалом и огромным пультом управления с множеством кнопочек, регуляторов, индикаторов и разноцветных огоньков. Вся эта мудреная техника светилась и перемигивалась под аккомпанемент попискивающей в автоматическом режиме рации, беспрестанно передающей в эфир сигналы «СОС».
   Оглядевшись вокруг, он увидел металлический шкафчик со множеством выдвижных ящичков, в одном из которых обнаружились инструменты. Пончик выбрал самую длинную отвертку, оценивающе повертел её в руках, выглянул за дверь и приблизился к пульту. У него был такой вид, как будто он в первый раз в жизни решился подоить живую корову. Лицо и ладони у него вспотели, коленки ходили ходуном.
   Ещё раз осторожно выглянув за дверь, он решительно шагнул вперёд, опустился на колени и засунул длинное жало отвертки в узкую щель под лицевой панелью пульта.
   Натыкаясь на невидимые хрупкие препятствия и обрывая провода, он энергично завертел отверткой в электронных внутренностях.
   Что-то щёлкнуло, заискрило, и пульт погас.
   Пончик вскочил на ноги, быстро сбежал по ступенькам и, порывисто дыша, стал красться на дрожащих ногах по коридору.
   В тёмной кают-компании он задержался, с тем чтобы попить водички – в горле у него совершенно пересохло, – и сделал несколько шагов на ощупь в сторону буфетной стойки.
   И тут произошло ужасное: в темноте он налетел на заполненную стопками тарелок и стаканов сервировочную тележку.
   В тишине разразился оглушительный грохот бьющейся посуды. А сам Пончик, не удержав равновесия, повалился на осколки. Тут его первый и последний раз в жизни выручил спасательный жилет, который не дал осколкам поранить его тело.
 
   От шума все проснулись. Зажёгся яркий свет, и сбежавшиеся в кают-компанию путешественники окружили виновника происшествия.
   В руке у Пончика была отвёртка, о которой он совершенно позабыл и всё ещё сжимал в кулаке.
   – Ты что, сдурел? – закричал на него Винтик. – Ты что тут бродишь, как медведь-шатун?
   – Во-одички… – заикаясь от страха, пролепетал Пончик. – Водички по-опить…
   – А отвёртка тебе зачем?
   – Отвёртка?.. – Пончик недоуменно посмотрел на отвертку. – А-а… нашёл. На полу.
   – Это, видать, я обронил, – сказал Винтик. – Давай сюда.
   Пончик с готовностью протянул Винтику отвертку, тот помог ему подняться с пола, и все сбежавшиеся, позёвывая и почёсываясь, начали расходиться по своим каютам.
   Пончик вернулся к себе, лёг в койку и стал ждать разоблачения. Но время шло, всё было тихо, его никто не трогал. Под утро он всё-таки забылся тяжёлым сном без сновидений. «Наверное, Винтик пошёл спать и ничего не знает, – напоследок подумал Пончик. – А завтра я буду от всего отказываться…»
 
   Но Винтик не сразу пошел спать, а заглянул по привычке в капитанскую рубку. Там всё было в норме: пульт управления светился и перемигивался разноцветными огоньками, локатор за истекшее время не засёк никаких объектов.
   В работу электронной системы управления автоматически подключилось резервное питание.

Глава двадцать седьмая
ОСТРОВ ПОЯВЛЯЕТСЯ И ИСЧЕЗАЕТ

   Наутро, к величайшему удивлению Пончика, никаких признаков разоблачения его вредительской деятельности не последовало. Он даже подумал, не приснилось ли ему всё, что произошло минувшей ночью. Однако гора перебитой посуды, а также упрёки занимавшихся уборкой малышек подтверждали реальность случившегося.
   Во время завтрака в кают-компании Винтик объявил о продолжении плавания. «Даже если никакого острова Голубой звезды не существует, – сказал он, – мы будем искать другой остров, тот остров, на котором находятся наши друзья и откуда приплыли Перчик и Кренделёк».
   Из-за того, что эти двое сразу после выхода в море попали в шторм и долго болтались по волнам, ухватившись за обломок плота, они понятия не имели, с какой стороны приплыли. А потому в случае отсутствия острова, обозначенного на карте капитана Кукса, поиски другого острова, находящегося неизвестно где, могли затянуться.
   Более всего путешественников удручало то, что с земли всё ещё не было ответа на тревожные сигналы «Стрекозы».
 
   Судно снялось с якоря и двинулось вперёд на малом ходу. Следовало соблюдать осторожность, поскольку кругом были отмели и рифы.
   Все пассажиры, кроме Пончика, столпились в капитанской рубке.
   – Ничего не понимаю! – говорил Винтик в недоумении. – Судя по координатам, мы находимся в непосредственной близости от острова. Мы должны его видеть!
   – Выходит, никакого острова не существует, – разочарованно сказал Незнайка. – Зря только мы этому Крокусу поверили…
   Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и отпрянули.
   Остров имел конусообразную вулканическую форму. Подножие его раскинулось далеко вширь, а вершина терялась в поднебесье.
   Окаймленный белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный. В западной – отвесный и скалистый. Сама гора примерно до середины была совершенно зелёная от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня.
   Величие и внезапность появления этой громады потрясли коротышек. Они стояли безмолвные и растерянные.
   – Стоп машина! – опомнился Винтик. – Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
   – Я слышала, – робко подала голос Кнопочка, – что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
   – Да, да, – авторитетно подтвердил Незнайка. – Над морем это называется «летучий голландец».
   – Да бросьте вы, – сказал Винтик. – Я скорее поверю, что мираж – это мы сами. Но, если хотите, это несложно проверить.
   Винтик скомандовал «задний ход» и пояснил свою мысль:
   – Если это на самом деле мираж, то он, точно так же как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы…
   Не успел он договорить, как остров снова исчез.
   До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
   – Стоп машина! – крикнул Винтик. – Самый малый вперёд!
   Судно плавно, едва заметно, двинулось вперёд…
   И остров появился.
   Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
   – Ну как, опять мираж? – сказал Винтик. – А вы когда-нибудь видели возле миража чаек? Чайки всегда летают вблизи от суши – в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются?
   Винтик дал самый малый назад и заглушил мотор. Судно пошло по инерции – так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда корпус вернулся в «критическую точку», все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос.
   – Понял! – крикнул Винтик. – Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..