Страница:
Всё это очень много значит для будущего экипажа, которому придётся провести несколько лет в замкнутом мире летящего меж звёзд корабля. В мире, который нельзя покинуть только по одному своему желанию. Люди определённого склада характера в таких обстоятельствах могут оказаться по-настоящему опасными для коллектива, разрушающими коллектив.
Во много всё это поддаётся коррекции в процессе обучения. Но для того, чтобы корректировать, нужно знать, что корректировать. А это и покажет испытание. Увидев его результаты, мы решим, кто нам подходит как человек на все сто, с кем, несмотря на его недостатки, мы всё равно будем работать, смиряясь с этими недостатками, кого постараемся перевоспитать в любом случае, кого попробуем перевоспитать, оставляя за собой право в любой момент отказаться от его услуг, и тех, кого оставим в покое, ибо перевоспитать их очень трудно, если вообще возможно. Всё покажут испытания.
О многом мы с Рэем спорили. О сложности и лёгкости отдельных этапов. О том, как должно быть оценено поведение кандидатов на этих этапах. В некоторых случаях Рэй согласился с моими замечаниями, внёс коррективы, но в большинстве случаев настоял на своём, сумев доказать мне свою правоту, хотя это не всегда давалось ему легко.
Но время летело быстро. Мы даже не успели осмотреть все этапы, когда Рэй сказал:
– Всё, осмотр заканчиваем, пора готовиться к мероприятию. Кандидаты уже погружаются в этот мир.
– Жаль, что не успели осмотреть всё.
– Всё равно ничего существенного больше не увидели бы. Самые спорные этапы мы уже посмотрели, остались исключительно спокойные и почти что рутинные. Поверь мне.
– Ладно, верю.
– Ну, тогда поехали.
В следующее мгновение мы оказались в уже знакомом зале, летящем в небе. Здесь нас уже ждал Яс, одетый в строгий костюм, такой, какие предпочитал Председатель, но который на его сегодняшней, почти что мальчишеской фигуре не очень-то смотрелся. Мы же с Рэем оказались одеты в парадную форму космофлота, случай для парадной формы как раз подходящий.
Яс очень тепло поприветствовал меня, с Рэем же он наверняка и не расставался, Рэй в своём мире бывает во множестве мест одновременно.
– Ну как, готовы? - спросил Рэй.
Я только кивнул в ответ. Яс же сказал:
– Мы ведь только что об этом говорили.
– Но Вик этого не слышал.
– Понятно, - улыбнулся Яс, - опять всё делаешь одновременно.
Рэй улыбнулся и развёл руками:
– Как всегда. Ну да ладно, сейчас мы на несколько минут станем невидимками, и я перенесу сюда кандидатов. Они немного пообщаются, потом мы материализуемся. Сначала выскажется Яс, ну, как мы договорились, за Ясом, после короткой паузы высказывается командир, ну и напоследок говорю я сам, с разъяснениями и всеми техническими подробностями. В конце прошу кандидатов разбиться на четвёрки, и мы исчезаем, продолжая наблюдать за ними. Яс в этот момент, если захочет, может покинуть нас.
– Я никуда не спешу, - улыбнулся Яс, - а здесь, я чувствую, будет интересно.
– Не думаю, что очень уж интересно, но как хочешь. Через несколько минут мы появляемся вновь, разбиваем на четвёрки не определившихся, и я отправляю всех на испытание. Начинаем.
Не успели мы и кивнуть в ответ, как зал заполнился кандидатами, а сами мы, став невидимыми для них, повисли под самым потолком.
Я без особого труда узнал практически всех. Ну а тех, на кого следовало обратить особое внимание - без исключений. Несколько минут толпа довольно бестолково общалась, пребывая в непрерывном и хаотичном движении и постепенно разбиваясь на отдельные группки. Потом в зале прозвучала команда:
– Строиться!
Меня немного удивило то, что из толпы довольно быстро образовался довольно правильный строй полукругом - в традициях земного космофлота. И едва строй образовался, как прозвучала следующая команда:
– Смирно!
И мы оказались в центре полукруга построения.
– Вольно!
Рэй кивнул Ясу и тот сделал шаг вперёд.
Яс уложился в десять минут. Сначала представился. Потом пространно говорил о доверии, которое оказывает им родная планета, об ответственности, которую это доверие предполагает. О том, что вся Лата многим обязана прибывшим на "Игле" землянам. И что именно они должна вернуть часть этого долга. Поздравил их с успешным прохождением отбора и пожелал успехов и удачи в прохождении последнего испытания.
Мне сразу же стало понятно, что это выступление они с Рэем репетировали. Потому что не было сказано ничего, что могло бы показаться лишним.
Когда Яс закончил и сделал шаг назад, наступила моя очередь. Сначала я поблагодарил всех за то, что они откликнулись на мою просьбу, и не отступились перед испытаниями. Потом откровенно описал все те сложности и проблемы, которые им придётся преодолеть во время учёбы, тренировочных полётов, и в самом перелёте на Землю. Потом, как и Яс, пожелал успехов и удачи в предстоящем испытании.
Рэй проговорил дольше нас вместе взятых, углубляясь в специфику и детали испытания. И при этом почти что незаметно, но очень чётко утвердил мысль, что опасности испытания вполне реальны, несмотря на то, что возникнут они в иллюзорном мире. Настолько мастерски он это проделал, что даже я в это чуть было не поверил, хотя и знал об истинном положении вещей. Закончив, Рэй сделал короткую паузу и сказал:
– Испытание будете проходить группами по четыре человека. Вы сами можете составить такие группы. Ну а тех, кто не подберёт себе товарищей, распределим мы. Даю вам полчаса, можете разойтись.
Мы вновь стали невидимыми и принялись наблюдать из-под потолка за тем, как кандидаты образуют четвёрки. Некоторые четвёрки образовались сразу же, словно бы у них заранее была договорённость. Другие же путём почти что судорожных метаний. Не все четвёрки успели сформироваться, не все собственно оказались четвёрками, были тройки и пары, да и не определившихся одиночек оказалось достаточно. Рэй сейчас наверняка тщательно оценивает поведение каждого, готовя каждому сюрпризы. Но даже мне из этого наблюдения многое стало понятно. Нет, конечно, не то, кто чего стоит, этому послужит испытание, но вот о характерах действительно немало.
Когда назначенное Рэем время истекло, мы вновь оказались на прежнем месте.
– Строиться, - отдал команду сам Рэй. Дождавшись, когда строй возникнет, он продолжил. - Распределение по четвёркам завершить. Тех, кто не успел, мы распределим сами. Те же четвёрки, которые вы успели образовать, мы постараемся не разбивать. Сейчас я буду вызывать вас, назначать старшего в четвёрке, выдавать пакет с заданием и отправлять на его выполнение. Итак, начнём…
Рэй действовал очень быстро. Называл четвёрку людей, которые тут же оказывались стоящими перед нами, называл старшего, протягивал ему пакет, и четвёрка тут же бесследно исчезала.
Я ничуть не удивился и тому, что самой последней четвёркой (естественно по отправке, образовалась-то она среди первых) были Серёжка и Рель, взявшие на прицеп Младшего и Ива. К нам они подошли сами, не дожидаясь вызывания и переноса.
– Почему нас напоследок? - не удержался от вопроса Младший.
– Должен же кто-то быть последним, - улыбнулся Рэй, - почему бы именно вам не оказаться последними.
– Мы посчитали, - сказал Рель, - что ничего хорошего это нам не даст, одни только дополнительные неприятности.
– Может быть и так. Но я хочу дать вам выбор. Какие неприятности вы предпочтёте на первом этапе?
– Неплохо было бы ознакомиться с вариантами, - сказал Серёжка.
– Хорошо, выбирайте. Первая возможность - экваториальные джунгли Весты. Вторая - пустыня доскачкового Дивера, удалённая от моря. Третья - большой архипелаг Терции. Четвёртая - субарктические болота Гаммы. Пятая - полярная пустыня Аркты. И шестая - лесостепь выдуманной мною планеты.
– Можно посовещаться?
– Пять минут.
Они о чём-то тихо пошептались, и вперёд выступил Рель:
– Шестое предложение звучит уж больно заманчиво, - он улыбнулся, - но наверняка за этим стоит какой-нибудь подвох. Лёгких испытаний не бывает. И лучше уж более-менее известная опасность, чем неизвестная. Лучше неприятность тяжёлая и постоянная, чем внезапная. Мы выбираем Аркту.
Рэй явно нарочито удивился, даже глаза округлил:
– Что же, ваше право, я обещал. Старшим в вашей четвёрке с правом решающего голоса, - Рэй на секунду задержался, хитро улыбнулся, - будет Иверит Альись-Стрельцов.
Он протянул ему пакет. И тут же вся изумлённая четвёрка исчезла, не успев ничего сказать или спросить. Мы же остались в зале одни.
– Оригинально, - рассмеялся Яс, - с последней четвёркой ты поступил очень оригинально, назначив старшим самого младшего и малоопытного.
– Это им всем окажется только на пользу. Думаю, что не ошибаюсь.
– Можешь мне сейчас показать их? - спросил я.
– В данный момент все они пока ещё нигде, в подвешенном состоянии. Я ещё не до конца решил задачу распределения и конечной подгонки этапов под испытуемых.
– Это надолго?
– Нет, для данного течения времени всего лишь несколько минут, основное уже всё сделано, остались сущие мелочи.
– Понятно. Я хочу понаблюдать, как будет проходить испытание последняя четвёрка.
– Целиком и полностью? От начала и до конца?
– Если это возможно.
– Я-то думал, что мы вместе будем следить за всеми.
– Да какой от меня в этом деле толк. Потом покажешь ключевые моменты - и достаточно… Ну а за ними я хочу проследить лично и во всех подробностях.
– Ну, если настолько хочешь, то, пожалуйста. Могу даже предложить большее - полное подключение к личности любого из выбранной тобой четвёрки, не только посмотришь, но и на своей шкуре прочувствуешь. Ну, как тебе такое предложение?
– Это будет бесцеремонным вторжением в чужую личную жизнь. Без спроса.
– А я только тем и занимаюсь, что перетряхиваю без спроса чужие личные жизни.
– Тебе это дозволительно.
Рэй только рассмеялся:
– Вот что, Вик, я заранее догадался, о чём ты попросишь. И попросил у всех четверых разрешение. Они согласились, без всяких условий и оговорок. Честное слово, могу даже продемонстрировать.
– Продемонстрируй.
По мановению руки Рэя перед нами возник большой экран, на котором была рубка "Иглы", в которой и находилась вышеупомянутая четвёрка.
– Они прибыли на "Иглу" гораздо раньше других и не настолько уж от тебя отстали, - прокомментировал Рэй.
На экране же Рэй говорил ребятам:
– Я почти уверен в том, что командир захочет пронаблюдать за вашей четвёркой всё испытание целиком.
– Ну и хорошо, пусть понаблюдает. Мы за себя уверены, - сказал Серёжка.
– Ещё и получше нас узнает, - добавил Рель.
– Мы ничего от него скрывать не собираемся, - это Младший.
Ив единственный из четвёрки промолчал, ограничившись лишь улыбкой и энергичным кивком.
– Так ли уж вы ничего не боитесь? А если я возьму и подключу его к кому-нибудь из вас. Полное подключение к личности, безо всяких ограничений.
– Точно так же, как подключал нас к себе?
– Примерно так же, только на моём месте окажется кто-то из вас.
– А что, это было бы даже интересно, - снова Серёжка, - но Вик и без того меня знает, и вряд ли захочет подключиться ко мне.
– Так согласился бы ты?
– Я согласен, - усмехнулся Серёжка.
– Ну а вы? - Рэй обратился к остальным.
– Я ничуть не против, - сказал Младший, - постараюсь даже не вспоминать ничего неприятного.
– Я тоже согласен, - сказал Рель, - пусть узнает всё, что захочет, я не собираюсь ничего скрывать.
– Ну а ты, - спросил Рэй у Ива.
Мальчишка снова ограничился улыбкой и кивком.
– Так, значит, ваши согласия я получил, потом на меня не пеняйте.
– Не будем, не беспокойся, уж ты-то нас знаешь.
– Я-то знаю, что можете и обидеться. Ну да ладно, я вас оставляю.
– Передавай командиру привет.
– Скоро сами увидитесь, - сказал Рэй и исчез.
Ребята на экране дружно рассмеялись. А Рэй, спустя секунду, свернул его:
– Убедился?
– Убедился. Хотя тебе ничего не стоило бы и состряпать подобное из ничего.
– Не обижай, командир, в такие игрушки я бы с тобой играть не стал, а то ещё отключишь ненароком, - от упоминания о возможности подтасовки Рэй и сам обиделся.
– Ладно, не обижайся, верю, что всё было именно так, как ты показал. А отключать тебя я в любом случае не собираюсь.
– Ну что же, спасибо на добром слове. Предложение принимаешь?
– Принимаю. Очень уж любопытно.
– Кем из этих четверых собираешься себя почувствовать?
Я задумался. Конечно, лучше других из этой четвёрки я знал Серёжку. Даже такое подключение вряд и позволит мне узнать о нём что-то действительно новое и существенное. А вот вторгаться в личную сферу Младшего и наверно поостерегусь, он и сам не ведает тех бездн, что в нём скрыты. Остаются Рель и Ив. Но Реля, смею заметить, я всё же знаю лучше. Так кто же?
– Ив, - сказал я.
– Так я и думал, - улыбался Рэй, - недаром я его старшим назначил. Ну что, тогда вперёд.
На несколько мгновений меня охватил разноцветный хаос внутреннего мира Рэя. Из него я выплыл уже полностью лишённый своего сознания, своей воли и своего я. Я ощутил себя другим человеком и окончательно растворился в нём…
Перенос на этот раз прошёл тяжело. Хотя все другие в гостях у Рэя были вообще почти что незаметными. Неужели он и в самом деле, как обещал, выдернул меня из тела. Тот я, что был ещё только что, остался там, а меня полностью перенесли на машинный носитель и бросили сюда. От одних только таких мыслей не по себе. А если и все его другие предостережения реальны. Особенно то, в котором про гибель. Брр… аж коленки дрожат… и желудок. Ещё и это старшинство. Ну, какой из меня старший? Тут каждый в несколько раз больше меня знает и умеет. Почему они не назначили старшим Реля… или Серёжку? Звездолёт им доверить могут, а вот четвёрку - нет… А, может, это они меня проверяют? Справлюсь я или не справлюсь? А вот я возьму, и справлюсь, может они тогда будут ко мне серьёзно относиться… Папа хотел, чтобы я был на испытании с ним… Хорошо, что я смог от такого отказаться, он бы меня точно задавил своей волей… а тут, может ещё ничего, нормально получится… я справлюсь, должен справиться… Ещё и рэева просьба. Неужели Вик сейчас за мной следит… изнутри. Почему я не смог отказаться? Хотя бы от этого? Нет, вряд ли он будет за мной следить. Выберет Младшего… или Реля, но не меня, я же маленький и не интересный для него. Подумав это, я даже усмехнулся про себя.
Ну, наконец-то мы куда-то прибываем. Я наконец-то начинаю ощущать себя, а тьма вокруг начинает редеть. Сейчас, вот сейчас…
В реальность испытания нас вбрасывает мощным толчком. Я оказываюсь одетым в довольно неудобный костюм, что-то вроде скафандра. Мне и в теле-то этом не очень-то удобно, а ещё и скафандр. Толчка оказалось достаточно, чтобы бросить меня лицом вперёд, хорошо ещё, что руки успел выставить.
Тут же сел и осмотрелся. Кругом, насколько видят глаза, ровная снежная страна. Хотя нет, вон там, на горизонте, наверняка горы. Солнце висит невысоко над горизонтом, и под его лучами снег просто ослепителен. Небо же над головой белесо-голубое, словно бы и в нём немало снега.
Ребята все тут, рядом. Тоже в скафандрах и тоже сидят на снегу, толчок уронил всех, не одного меня.
Первым на ноги поднялся Серёжка, но и я немногим от него отстал. Он затемнил забрало шлема и осмотрелся:
– Если я не ошибаюсь, и если это действительно копия Аркты, то вон там, - он махнул рукой в сторону гор, - мы видим Замок Снежной Королевы.
– Той самой, из сказки? - хохотнул Младший.
– Какой ты необразованный, - сказал Серёжа, - ничего ты не знаешь.
– Замком Снежной Королевы, - тоном учителя заговорил Младший, - называется четырёхглавый пик в южных отрогах гор Снежной Королевы. Западный материк Аркты, граница зоны постоянного оледенения. Зимние температуры в окрестностях Замка держатся в пределах сорока пяти - пятидесяти пяти градусов ниже нуля. Летние не превышают плюс десяти - плюс пятнадцати.
– Извиняюсь, - сказал Серёжка, - беру свои слова назад. Я сам температур в окрестностях Замка не помню вообще, если и знал когда-то. А ты откуда это помнишь?
Младший пожал плечами:
– Читал про Аркту, уже после того, как мы последний раз с Онни прилетели.
Рель тем временем открыл у себя забрало шлема:
– Дышится замечательно. Температура градусов двадцать, не ниже. Наверно сейчас здесь весна.
– Если весна, то ещё не так страшно, - снова Серёжка, - но, только смотря в какую сторону нам тащится… Командир, - он посмотрел на меня, - чего молчишь?
– А чего говорить, нужно сначала узнать, чего от нас хотят.
– Так узнавай, - Серёжка кивнул на пакет, который всё ещё был у меня в руке.
Перчатки у этого скафандра были удобные. Даже не снимая их, я распечатал конверт. Внутри была красивая разноцветная карта и простой листок бумаги, на котором символами земного алфавита было что-то напечатано. Я посмотрел на них и с немалым удивлением обнаружил, что могу читать на земном языке.
– Читай вслух, - тут же попросил Младший.
Я кивнул в ответ:
"Добро пожаловать на первый этап испытания.
Как вы уже наверно догадались, сейчас вы находитесь возле южных отрогов гор Снежной Королевы. Замок-то вы вряд ли с чем спутаете.
На Аркте сейчас весна, вы наверно прекрасно помните, чем она славится на этой планете и в этом месте. Наверняка помните и то, чем вообще славится планета Аркта. Если не помните, то вспоминайте и уже больше не забывайте.
Задание ваше простое - добраться до указанной на карте точки. Найти там брошенный корабль, восстановить его и поднять в космос. Как только вы это сделаете, сразу же окажетесь на втором этапе.
Советую вам ничего не бросать из того снаряжения, которым мы вас снабдили. Вполне вероятно, что многое из того, что на первом этапе вам не нужно и обременительно, непременно потребуется на следующем, и обойтись без него будет крайне затруднительно.
Желаю удачи".
– И всё? - Разочарованно спросил Младший.
– По-моему, и так информации более чем достаточно, - сказал Серёжка, - на Земле, в Первом Звёздном, и такой не дают… Давай, хоть карту посмотрим.
Карту рассматривали долго. На ней красной точкой было отмечено наше местонахождение. Цель же была указана довольно большим кружком, который лежал как раз за Замком.
Серёжка и Рель не один раз чертыхнулись, когда это увидели. Одно дело - идти по равнине, и уже совсем другое - лезть в горы, пусть даже и предгорья. Они ещё не раз помянули Рэя недобрыми словами. Но ничего поделать с этим было уже нельзя, испытание нужно проходить.
Покончив с рассматриванием карты, мы принялись изучать снаряжение. Вместе с нами тут оказались четыре огромных рюкзака на металлическом каркасе. Неподъёмно-тяжеленные.
В них были: во-первых, припасы, без них не обойтись, никто не знает, сколько дней нам здесь придётся провести, а голод в этом мире ничем не отличается от настоящего. Две палатки из тонкого пластика. Разная одежда и обувь. Несколько совершенно незнакомых мне устройств. Надувные лодки. Приспособления для лазания по горам. И ещё многое другое.
– Если не половину, то треть можно выбросить совершенно безболезненно, - сказал Серёжка, - я тащить столько не нанимался. Ты, Рель, как считаешь?
– Спроси у командира, - кивнул Рель в мою сторону.
– Ив, я предлагаю кое-что выбросить, чем облегчить нашу задачу и ношу. А то чую, что с таким грузом нам далеко не уйти.
Облегчить груз было конечно заманчиво. Особенно, если сам Серёжка считает, что имеется лишнее. Но вот Рэй в задании чётко посоветовал - ничего не бросать, и уж он-то, в отличие от Серёжки, точно знает, что нас ждёт дальше, после первого этапа. А может быть и наоборот, не знает, и как раз сделает нам такой этап, снаряжение для которого мы выбросим сейчас. Бросим лодки - окажемся в воде, бросим снаряжение для пустыни - окажемся в пустыне, а для джунглей - в джунглях.
– Серёж, - сказал я, насколько мог уверенно, - Рэй посоветовал нам ничего не бросать. И этот совет может оказаться убедительным, если мы окажемся в таком месте, снаряжение для которого бросим.
– Вообще-то с Рэем такое может статься, - задумчиво проговорил Серёжка, - специально, чтобы насолить всем нам. Но ведь можно и не всё бросить, а часть. Одну лодку, одну палатку…
– Нет, мы ничего бросать не будем, - я постарался сказать это как можно твёрже, - пока в этом не будет особой необходимости.
– У, прям и в самом деле командир… Слушаюсь, командир, так точно, командир! Свой груз я дотащу, а вот помогать тебе тащить твой не буду.
– Серёж, хватит, - это Младший, - не сам он себя командиром назначил. И, к тому же, он сейчас прав, Рэй наверно так и ждёт возможности поиздеваться над нами, основываясь на наших ошибках.
– Ладно, Ив, извиняя меня.
– Извиняю. - Сказал я с облегчением. Ну что, отправляемся?
– Погоди, - остановил меня Рель, - сначала я скажу две новости - хорошую и не очень. Хорошая - каркас этих рюкзаков легко превращается в сани, а тащить сани проще, чем рюкзаки. А не очень - энергетический ресурс скафандров, что на нас надеты, составляет лишь двести часов. И мне кажется, что мы не вправе сразу же расходовать его. Запасных накопителей у нас нет, как и генератора для зарядки.
– Может быть удастся зарядить на том корабле, который найдём? - предположил Серёжка.
– Я не стал бы на это надеяться, - усмехнулся Рель, - как бы не пришлось самого его заряжать со всех имеющихся накопителей.
– Если это создал Рэй, то буде совсем неудивительно. Кажется, в снаряжении есть тёплые вещи.
– Тёплые вещи в снаряжении были. Толстые, но лёгкие комбинезоны из синтетики, тёплые ботинки на толстой ребристой подошве, даже защитные очки были предусмотрены.
Только оказавшись без скафандра, я понял, насколько тут холодно. Холодная зима холодного мира. Хотя, говорят, что тут весна, что же тут тогда зимой делается? Я ведь даже в таком холоде, что здесь сейчас, в первый раз. Ну, не бывает у нас в Гэзде таких зим. Перебравшись из скафандра в комбинезон, я не сразу согрелся. Ребятам это, похоже, далось намного легче, хотя, насколько я знаю, к зиме они тоже не очень-то привычные. Рель, как и я, всю жизнь прожил в Гэзде, значит и зиму столько же видел. Серёжка вообще с Дивера, где никогда зимы не бывало. Младший тоже что-то говорил про постоянное лето. Разве что в мире Рэя они зиму на себе пробовали.
Когда я более-менее согрелся, Рель уже показывал, как нужно трансформировать раму рюкзака, чтобы из него получились сани. Это было не сложно. Я, хоть и начал позже других, закончил не последним.
Покончив с рюкзаком, я снова вытащил карту:
– Если никаких препятствий не будет, пойдём по прямой. А как будем ближе к месту, там увидим.
На это никто ничего не возразил, и мы двинулись вперёд. Снег у нас под ногами был плотный, хорошо слежавшийся. Лишь в отдельных местах попадался более-менее рыхлый, покрытый сверху коркой наста. На таких местах наше продвижение замедлялось.
Местность была в основном ровная. Попадались лишь отдельные холмы. Но, как оказалось, те неровности, что обычно бывают в такой местности, оказались скрыты под толстым слоем снега. В этом мы убедились на собственном опыте.
Первым шёл Серёжка, слегка оторвавшись ото всех нас. Шли мы вроде бы по ровному месту. Вот он тут, Сергей, а вот, и его нет.
Под снегом тут скрывался довольно глубокий овраг. И Серёжка, провалив своим весом снежную корку, оказался почти что на его дне. Хорошо еще, что и снегу в нём было достаточно, и Серёжка ничего себе не повредил. Но вот выбраться наверх самостоятельно уже было не в его силах. Сани-рюкзак остались наверху, а он внизу с почти что пустыми руками.
Как только он провалился, я сразу же кинулся к нему, но Рель буквально сбил меня с ног:
– Стоять! Тоже провалиться захотел! - пока я поднимался, он крикнул. - Серёга, ты живой!?
– Живой, живой, - донеслось как будто издалека, - и вроде бы целый. Тут почти что снежная пещера, к пролому не подходите, а то тоже тут окажетесь.
Тем временем Младший уже распаковал свой рюкзак и вытащил моток верёвки от горного снаряжения:
– Сейчас мы тебе верёвку спустим.
– Только не всю целиком, один конец себе оставьте, чтобы тащить.
Младший быстро размотал верёвку, пристегнул к одному концу захват и, не подходя близко, швырнул его в оставшийся на месте падения провал:
– Поймал?
– Ага, уже держусь.
– Подожди, мы сейчас распределимся и выдернем тебя.
Младший дал мне и Релю по захвату. Мы взялись за верёвку:
– Мы готовы.
– Так тащите.
Верёвка прорезала пару метров снежной корки, задержалась на чём-то более прочном. Мы быстро потянули, и вот он, Серёжка, чертыхаясь, пробивает снежный нас и оказывается на поверхности. Он тут же вскакивает на ноги и высказывает "пару ласковых" по нашему адресу за ту скорость, с которой мы протащили его через твёрдую корку, которую он проломил собственной головой и плечами.
Я объявляю привал. Уже понемногу подкрадывается усталость. А, кроме усталости, и голод тоже даёт о себе знать. Но и ребята придерживаются того же мнения. В рюкзаках у нас есть саморазогревающиеся рационы. Их только нужно залить водой. Но вот о воде мы не подумали. Фляги с водой, что обеспечил нам Рэй, мы оставили в рюкзаках, и вода в них уже превратилась в лёд.
Пришлось ограничиваться теми пайками, что не нужно греть и готовить, закусывать их снегом и только мечтать о полновесной еде.
Во много всё это поддаётся коррекции в процессе обучения. Но для того, чтобы корректировать, нужно знать, что корректировать. А это и покажет испытание. Увидев его результаты, мы решим, кто нам подходит как человек на все сто, с кем, несмотря на его недостатки, мы всё равно будем работать, смиряясь с этими недостатками, кого постараемся перевоспитать в любом случае, кого попробуем перевоспитать, оставляя за собой право в любой момент отказаться от его услуг, и тех, кого оставим в покое, ибо перевоспитать их очень трудно, если вообще возможно. Всё покажут испытания.
О многом мы с Рэем спорили. О сложности и лёгкости отдельных этапов. О том, как должно быть оценено поведение кандидатов на этих этапах. В некоторых случаях Рэй согласился с моими замечаниями, внёс коррективы, но в большинстве случаев настоял на своём, сумев доказать мне свою правоту, хотя это не всегда давалось ему легко.
Но время летело быстро. Мы даже не успели осмотреть все этапы, когда Рэй сказал:
– Всё, осмотр заканчиваем, пора готовиться к мероприятию. Кандидаты уже погружаются в этот мир.
– Жаль, что не успели осмотреть всё.
– Всё равно ничего существенного больше не увидели бы. Самые спорные этапы мы уже посмотрели, остались исключительно спокойные и почти что рутинные. Поверь мне.
– Ладно, верю.
– Ну, тогда поехали.
В следующее мгновение мы оказались в уже знакомом зале, летящем в небе. Здесь нас уже ждал Яс, одетый в строгий костюм, такой, какие предпочитал Председатель, но который на его сегодняшней, почти что мальчишеской фигуре не очень-то смотрелся. Мы же с Рэем оказались одеты в парадную форму космофлота, случай для парадной формы как раз подходящий.
Яс очень тепло поприветствовал меня, с Рэем же он наверняка и не расставался, Рэй в своём мире бывает во множестве мест одновременно.
– Ну как, готовы? - спросил Рэй.
Я только кивнул в ответ. Яс же сказал:
– Мы ведь только что об этом говорили.
– Но Вик этого не слышал.
– Понятно, - улыбнулся Яс, - опять всё делаешь одновременно.
Рэй улыбнулся и развёл руками:
– Как всегда. Ну да ладно, сейчас мы на несколько минут станем невидимками, и я перенесу сюда кандидатов. Они немного пообщаются, потом мы материализуемся. Сначала выскажется Яс, ну, как мы договорились, за Ясом, после короткой паузы высказывается командир, ну и напоследок говорю я сам, с разъяснениями и всеми техническими подробностями. В конце прошу кандидатов разбиться на четвёрки, и мы исчезаем, продолжая наблюдать за ними. Яс в этот момент, если захочет, может покинуть нас.
– Я никуда не спешу, - улыбнулся Яс, - а здесь, я чувствую, будет интересно.
– Не думаю, что очень уж интересно, но как хочешь. Через несколько минут мы появляемся вновь, разбиваем на четвёрки не определившихся, и я отправляю всех на испытание. Начинаем.
Не успели мы и кивнуть в ответ, как зал заполнился кандидатами, а сами мы, став невидимыми для них, повисли под самым потолком.
Я без особого труда узнал практически всех. Ну а тех, на кого следовало обратить особое внимание - без исключений. Несколько минут толпа довольно бестолково общалась, пребывая в непрерывном и хаотичном движении и постепенно разбиваясь на отдельные группки. Потом в зале прозвучала команда:
– Строиться!
Меня немного удивило то, что из толпы довольно быстро образовался довольно правильный строй полукругом - в традициях земного космофлота. И едва строй образовался, как прозвучала следующая команда:
– Смирно!
И мы оказались в центре полукруга построения.
– Вольно!
Рэй кивнул Ясу и тот сделал шаг вперёд.
Яс уложился в десять минут. Сначала представился. Потом пространно говорил о доверии, которое оказывает им родная планета, об ответственности, которую это доверие предполагает. О том, что вся Лата многим обязана прибывшим на "Игле" землянам. И что именно они должна вернуть часть этого долга. Поздравил их с успешным прохождением отбора и пожелал успехов и удачи в прохождении последнего испытания.
Мне сразу же стало понятно, что это выступление они с Рэем репетировали. Потому что не было сказано ничего, что могло бы показаться лишним.
Когда Яс закончил и сделал шаг назад, наступила моя очередь. Сначала я поблагодарил всех за то, что они откликнулись на мою просьбу, и не отступились перед испытаниями. Потом откровенно описал все те сложности и проблемы, которые им придётся преодолеть во время учёбы, тренировочных полётов, и в самом перелёте на Землю. Потом, как и Яс, пожелал успехов и удачи в предстоящем испытании.
Рэй проговорил дольше нас вместе взятых, углубляясь в специфику и детали испытания. И при этом почти что незаметно, но очень чётко утвердил мысль, что опасности испытания вполне реальны, несмотря на то, что возникнут они в иллюзорном мире. Настолько мастерски он это проделал, что даже я в это чуть было не поверил, хотя и знал об истинном положении вещей. Закончив, Рэй сделал короткую паузу и сказал:
– Испытание будете проходить группами по четыре человека. Вы сами можете составить такие группы. Ну а тех, кто не подберёт себе товарищей, распределим мы. Даю вам полчаса, можете разойтись.
Мы вновь стали невидимыми и принялись наблюдать из-под потолка за тем, как кандидаты образуют четвёрки. Некоторые четвёрки образовались сразу же, словно бы у них заранее была договорённость. Другие же путём почти что судорожных метаний. Не все четвёрки успели сформироваться, не все собственно оказались четвёрками, были тройки и пары, да и не определившихся одиночек оказалось достаточно. Рэй сейчас наверняка тщательно оценивает поведение каждого, готовя каждому сюрпризы. Но даже мне из этого наблюдения многое стало понятно. Нет, конечно, не то, кто чего стоит, этому послужит испытание, но вот о характерах действительно немало.
Когда назначенное Рэем время истекло, мы вновь оказались на прежнем месте.
– Строиться, - отдал команду сам Рэй. Дождавшись, когда строй возникнет, он продолжил. - Распределение по четвёркам завершить. Тех, кто не успел, мы распределим сами. Те же четвёрки, которые вы успели образовать, мы постараемся не разбивать. Сейчас я буду вызывать вас, назначать старшего в четвёрке, выдавать пакет с заданием и отправлять на его выполнение. Итак, начнём…
Рэй действовал очень быстро. Называл четвёрку людей, которые тут же оказывались стоящими перед нами, называл старшего, протягивал ему пакет, и четвёрка тут же бесследно исчезала.
Я ничуть не удивился и тому, что самой последней четвёркой (естественно по отправке, образовалась-то она среди первых) были Серёжка и Рель, взявшие на прицеп Младшего и Ива. К нам они подошли сами, не дожидаясь вызывания и переноса.
– Почему нас напоследок? - не удержался от вопроса Младший.
– Должен же кто-то быть последним, - улыбнулся Рэй, - почему бы именно вам не оказаться последними.
– Мы посчитали, - сказал Рель, - что ничего хорошего это нам не даст, одни только дополнительные неприятности.
– Может быть и так. Но я хочу дать вам выбор. Какие неприятности вы предпочтёте на первом этапе?
– Неплохо было бы ознакомиться с вариантами, - сказал Серёжка.
– Хорошо, выбирайте. Первая возможность - экваториальные джунгли Весты. Вторая - пустыня доскачкового Дивера, удалённая от моря. Третья - большой архипелаг Терции. Четвёртая - субарктические болота Гаммы. Пятая - полярная пустыня Аркты. И шестая - лесостепь выдуманной мною планеты.
– Можно посовещаться?
– Пять минут.
Они о чём-то тихо пошептались, и вперёд выступил Рель:
– Шестое предложение звучит уж больно заманчиво, - он улыбнулся, - но наверняка за этим стоит какой-нибудь подвох. Лёгких испытаний не бывает. И лучше уж более-менее известная опасность, чем неизвестная. Лучше неприятность тяжёлая и постоянная, чем внезапная. Мы выбираем Аркту.
Рэй явно нарочито удивился, даже глаза округлил:
– Что же, ваше право, я обещал. Старшим в вашей четвёрке с правом решающего голоса, - Рэй на секунду задержался, хитро улыбнулся, - будет Иверит Альись-Стрельцов.
Он протянул ему пакет. И тут же вся изумлённая четвёрка исчезла, не успев ничего сказать или спросить. Мы же остались в зале одни.
– Оригинально, - рассмеялся Яс, - с последней четвёркой ты поступил очень оригинально, назначив старшим самого младшего и малоопытного.
– Это им всем окажется только на пользу. Думаю, что не ошибаюсь.
– Можешь мне сейчас показать их? - спросил я.
– В данный момент все они пока ещё нигде, в подвешенном состоянии. Я ещё не до конца решил задачу распределения и конечной подгонки этапов под испытуемых.
– Это надолго?
– Нет, для данного течения времени всего лишь несколько минут, основное уже всё сделано, остались сущие мелочи.
– Понятно. Я хочу понаблюдать, как будет проходить испытание последняя четвёрка.
– Целиком и полностью? От начала и до конца?
– Если это возможно.
– Я-то думал, что мы вместе будем следить за всеми.
– Да какой от меня в этом деле толк. Потом покажешь ключевые моменты - и достаточно… Ну а за ними я хочу проследить лично и во всех подробностях.
– Ну, если настолько хочешь, то, пожалуйста. Могу даже предложить большее - полное подключение к личности любого из выбранной тобой четвёрки, не только посмотришь, но и на своей шкуре прочувствуешь. Ну, как тебе такое предложение?
– Это будет бесцеремонным вторжением в чужую личную жизнь. Без спроса.
– А я только тем и занимаюсь, что перетряхиваю без спроса чужие личные жизни.
– Тебе это дозволительно.
Рэй только рассмеялся:
– Вот что, Вик, я заранее догадался, о чём ты попросишь. И попросил у всех четверых разрешение. Они согласились, без всяких условий и оговорок. Честное слово, могу даже продемонстрировать.
– Продемонстрируй.
По мановению руки Рэя перед нами возник большой экран, на котором была рубка "Иглы", в которой и находилась вышеупомянутая четвёрка.
– Они прибыли на "Иглу" гораздо раньше других и не настолько уж от тебя отстали, - прокомментировал Рэй.
На экране же Рэй говорил ребятам:
– Я почти уверен в том, что командир захочет пронаблюдать за вашей четвёркой всё испытание целиком.
– Ну и хорошо, пусть понаблюдает. Мы за себя уверены, - сказал Серёжка.
– Ещё и получше нас узнает, - добавил Рель.
– Мы ничего от него скрывать не собираемся, - это Младший.
Ив единственный из четвёрки промолчал, ограничившись лишь улыбкой и энергичным кивком.
– Так ли уж вы ничего не боитесь? А если я возьму и подключу его к кому-нибудь из вас. Полное подключение к личности, безо всяких ограничений.
– Точно так же, как подключал нас к себе?
– Примерно так же, только на моём месте окажется кто-то из вас.
– А что, это было бы даже интересно, - снова Серёжка, - но Вик и без того меня знает, и вряд ли захочет подключиться ко мне.
– Так согласился бы ты?
– Я согласен, - усмехнулся Серёжка.
– Ну а вы? - Рэй обратился к остальным.
– Я ничуть не против, - сказал Младший, - постараюсь даже не вспоминать ничего неприятного.
– Я тоже согласен, - сказал Рель, - пусть узнает всё, что захочет, я не собираюсь ничего скрывать.
– Ну а ты, - спросил Рэй у Ива.
Мальчишка снова ограничился улыбкой и кивком.
– Так, значит, ваши согласия я получил, потом на меня не пеняйте.
– Не будем, не беспокойся, уж ты-то нас знаешь.
– Я-то знаю, что можете и обидеться. Ну да ладно, я вас оставляю.
– Передавай командиру привет.
– Скоро сами увидитесь, - сказал Рэй и исчез.
Ребята на экране дружно рассмеялись. А Рэй, спустя секунду, свернул его:
– Убедился?
– Убедился. Хотя тебе ничего не стоило бы и состряпать подобное из ничего.
– Не обижай, командир, в такие игрушки я бы с тобой играть не стал, а то ещё отключишь ненароком, - от упоминания о возможности подтасовки Рэй и сам обиделся.
– Ладно, не обижайся, верю, что всё было именно так, как ты показал. А отключать тебя я в любом случае не собираюсь.
– Ну что же, спасибо на добром слове. Предложение принимаешь?
– Принимаю. Очень уж любопытно.
– Кем из этих четверых собираешься себя почувствовать?
Я задумался. Конечно, лучше других из этой четвёрки я знал Серёжку. Даже такое подключение вряд и позволит мне узнать о нём что-то действительно новое и существенное. А вот вторгаться в личную сферу Младшего и наверно поостерегусь, он и сам не ведает тех бездн, что в нём скрыты. Остаются Рель и Ив. Но Реля, смею заметить, я всё же знаю лучше. Так кто же?
– Ив, - сказал я.
– Так я и думал, - улыбался Рэй, - недаром я его старшим назначил. Ну что, тогда вперёд.
На несколько мгновений меня охватил разноцветный хаос внутреннего мира Рэя. Из него я выплыл уже полностью лишённый своего сознания, своей воли и своего я. Я ощутил себя другим человеком и окончательно растворился в нём…
Перенос на этот раз прошёл тяжело. Хотя все другие в гостях у Рэя были вообще почти что незаметными. Неужели он и в самом деле, как обещал, выдернул меня из тела. Тот я, что был ещё только что, остался там, а меня полностью перенесли на машинный носитель и бросили сюда. От одних только таких мыслей не по себе. А если и все его другие предостережения реальны. Особенно то, в котором про гибель. Брр… аж коленки дрожат… и желудок. Ещё и это старшинство. Ну, какой из меня старший? Тут каждый в несколько раз больше меня знает и умеет. Почему они не назначили старшим Реля… или Серёжку? Звездолёт им доверить могут, а вот четвёрку - нет… А, может, это они меня проверяют? Справлюсь я или не справлюсь? А вот я возьму, и справлюсь, может они тогда будут ко мне серьёзно относиться… Папа хотел, чтобы я был на испытании с ним… Хорошо, что я смог от такого отказаться, он бы меня точно задавил своей волей… а тут, может ещё ничего, нормально получится… я справлюсь, должен справиться… Ещё и рэева просьба. Неужели Вик сейчас за мной следит… изнутри. Почему я не смог отказаться? Хотя бы от этого? Нет, вряд ли он будет за мной следить. Выберет Младшего… или Реля, но не меня, я же маленький и не интересный для него. Подумав это, я даже усмехнулся про себя.
Ну, наконец-то мы куда-то прибываем. Я наконец-то начинаю ощущать себя, а тьма вокруг начинает редеть. Сейчас, вот сейчас…
В реальность испытания нас вбрасывает мощным толчком. Я оказываюсь одетым в довольно неудобный костюм, что-то вроде скафандра. Мне и в теле-то этом не очень-то удобно, а ещё и скафандр. Толчка оказалось достаточно, чтобы бросить меня лицом вперёд, хорошо ещё, что руки успел выставить.
Тут же сел и осмотрелся. Кругом, насколько видят глаза, ровная снежная страна. Хотя нет, вон там, на горизонте, наверняка горы. Солнце висит невысоко над горизонтом, и под его лучами снег просто ослепителен. Небо же над головой белесо-голубое, словно бы и в нём немало снега.
Ребята все тут, рядом. Тоже в скафандрах и тоже сидят на снегу, толчок уронил всех, не одного меня.
Первым на ноги поднялся Серёжка, но и я немногим от него отстал. Он затемнил забрало шлема и осмотрелся:
– Если я не ошибаюсь, и если это действительно копия Аркты, то вон там, - он махнул рукой в сторону гор, - мы видим Замок Снежной Королевы.
– Той самой, из сказки? - хохотнул Младший.
– Какой ты необразованный, - сказал Серёжа, - ничего ты не знаешь.
– Замком Снежной Королевы, - тоном учителя заговорил Младший, - называется четырёхглавый пик в южных отрогах гор Снежной Королевы. Западный материк Аркты, граница зоны постоянного оледенения. Зимние температуры в окрестностях Замка держатся в пределах сорока пяти - пятидесяти пяти градусов ниже нуля. Летние не превышают плюс десяти - плюс пятнадцати.
– Извиняюсь, - сказал Серёжка, - беру свои слова назад. Я сам температур в окрестностях Замка не помню вообще, если и знал когда-то. А ты откуда это помнишь?
Младший пожал плечами:
– Читал про Аркту, уже после того, как мы последний раз с Онни прилетели.
Рель тем временем открыл у себя забрало шлема:
– Дышится замечательно. Температура градусов двадцать, не ниже. Наверно сейчас здесь весна.
– Если весна, то ещё не так страшно, - снова Серёжка, - но, только смотря в какую сторону нам тащится… Командир, - он посмотрел на меня, - чего молчишь?
– А чего говорить, нужно сначала узнать, чего от нас хотят.
– Так узнавай, - Серёжка кивнул на пакет, который всё ещё был у меня в руке.
Перчатки у этого скафандра были удобные. Даже не снимая их, я распечатал конверт. Внутри была красивая разноцветная карта и простой листок бумаги, на котором символами земного алфавита было что-то напечатано. Я посмотрел на них и с немалым удивлением обнаружил, что могу читать на земном языке.
– Читай вслух, - тут же попросил Младший.
Я кивнул в ответ:
"Добро пожаловать на первый этап испытания.
Как вы уже наверно догадались, сейчас вы находитесь возле южных отрогов гор Снежной Королевы. Замок-то вы вряд ли с чем спутаете.
На Аркте сейчас весна, вы наверно прекрасно помните, чем она славится на этой планете и в этом месте. Наверняка помните и то, чем вообще славится планета Аркта. Если не помните, то вспоминайте и уже больше не забывайте.
Задание ваше простое - добраться до указанной на карте точки. Найти там брошенный корабль, восстановить его и поднять в космос. Как только вы это сделаете, сразу же окажетесь на втором этапе.
Советую вам ничего не бросать из того снаряжения, которым мы вас снабдили. Вполне вероятно, что многое из того, что на первом этапе вам не нужно и обременительно, непременно потребуется на следующем, и обойтись без него будет крайне затруднительно.
Желаю удачи".
– И всё? - Разочарованно спросил Младший.
– По-моему, и так информации более чем достаточно, - сказал Серёжка, - на Земле, в Первом Звёздном, и такой не дают… Давай, хоть карту посмотрим.
Карту рассматривали долго. На ней красной точкой было отмечено наше местонахождение. Цель же была указана довольно большим кружком, который лежал как раз за Замком.
Серёжка и Рель не один раз чертыхнулись, когда это увидели. Одно дело - идти по равнине, и уже совсем другое - лезть в горы, пусть даже и предгорья. Они ещё не раз помянули Рэя недобрыми словами. Но ничего поделать с этим было уже нельзя, испытание нужно проходить.
Покончив с рассматриванием карты, мы принялись изучать снаряжение. Вместе с нами тут оказались четыре огромных рюкзака на металлическом каркасе. Неподъёмно-тяжеленные.
В них были: во-первых, припасы, без них не обойтись, никто не знает, сколько дней нам здесь придётся провести, а голод в этом мире ничем не отличается от настоящего. Две палатки из тонкого пластика. Разная одежда и обувь. Несколько совершенно незнакомых мне устройств. Надувные лодки. Приспособления для лазания по горам. И ещё многое другое.
– Если не половину, то треть можно выбросить совершенно безболезненно, - сказал Серёжка, - я тащить столько не нанимался. Ты, Рель, как считаешь?
– Спроси у командира, - кивнул Рель в мою сторону.
– Ив, я предлагаю кое-что выбросить, чем облегчить нашу задачу и ношу. А то чую, что с таким грузом нам далеко не уйти.
Облегчить груз было конечно заманчиво. Особенно, если сам Серёжка считает, что имеется лишнее. Но вот Рэй в задании чётко посоветовал - ничего не бросать, и уж он-то, в отличие от Серёжки, точно знает, что нас ждёт дальше, после первого этапа. А может быть и наоборот, не знает, и как раз сделает нам такой этап, снаряжение для которого мы выбросим сейчас. Бросим лодки - окажемся в воде, бросим снаряжение для пустыни - окажемся в пустыне, а для джунглей - в джунглях.
– Серёж, - сказал я, насколько мог уверенно, - Рэй посоветовал нам ничего не бросать. И этот совет может оказаться убедительным, если мы окажемся в таком месте, снаряжение для которого бросим.
– Вообще-то с Рэем такое может статься, - задумчиво проговорил Серёжка, - специально, чтобы насолить всем нам. Но ведь можно и не всё бросить, а часть. Одну лодку, одну палатку…
– Нет, мы ничего бросать не будем, - я постарался сказать это как можно твёрже, - пока в этом не будет особой необходимости.
– У, прям и в самом деле командир… Слушаюсь, командир, так точно, командир! Свой груз я дотащу, а вот помогать тебе тащить твой не буду.
– Серёж, хватит, - это Младший, - не сам он себя командиром назначил. И, к тому же, он сейчас прав, Рэй наверно так и ждёт возможности поиздеваться над нами, основываясь на наших ошибках.
– Ладно, Ив, извиняя меня.
– Извиняю. - Сказал я с облегчением. Ну что, отправляемся?
– Погоди, - остановил меня Рель, - сначала я скажу две новости - хорошую и не очень. Хорошая - каркас этих рюкзаков легко превращается в сани, а тащить сани проще, чем рюкзаки. А не очень - энергетический ресурс скафандров, что на нас надеты, составляет лишь двести часов. И мне кажется, что мы не вправе сразу же расходовать его. Запасных накопителей у нас нет, как и генератора для зарядки.
– Может быть удастся зарядить на том корабле, который найдём? - предположил Серёжка.
– Я не стал бы на это надеяться, - усмехнулся Рель, - как бы не пришлось самого его заряжать со всех имеющихся накопителей.
– Если это создал Рэй, то буде совсем неудивительно. Кажется, в снаряжении есть тёплые вещи.
– Тёплые вещи в снаряжении были. Толстые, но лёгкие комбинезоны из синтетики, тёплые ботинки на толстой ребристой подошве, даже защитные очки были предусмотрены.
Только оказавшись без скафандра, я понял, насколько тут холодно. Холодная зима холодного мира. Хотя, говорят, что тут весна, что же тут тогда зимой делается? Я ведь даже в таком холоде, что здесь сейчас, в первый раз. Ну, не бывает у нас в Гэзде таких зим. Перебравшись из скафандра в комбинезон, я не сразу согрелся. Ребятам это, похоже, далось намного легче, хотя, насколько я знаю, к зиме они тоже не очень-то привычные. Рель, как и я, всю жизнь прожил в Гэзде, значит и зиму столько же видел. Серёжка вообще с Дивера, где никогда зимы не бывало. Младший тоже что-то говорил про постоянное лето. Разве что в мире Рэя они зиму на себе пробовали.
Когда я более-менее согрелся, Рель уже показывал, как нужно трансформировать раму рюкзака, чтобы из него получились сани. Это было не сложно. Я, хоть и начал позже других, закончил не последним.
Покончив с рюкзаком, я снова вытащил карту:
– Если никаких препятствий не будет, пойдём по прямой. А как будем ближе к месту, там увидим.
На это никто ничего не возразил, и мы двинулись вперёд. Снег у нас под ногами был плотный, хорошо слежавшийся. Лишь в отдельных местах попадался более-менее рыхлый, покрытый сверху коркой наста. На таких местах наше продвижение замедлялось.
Местность была в основном ровная. Попадались лишь отдельные холмы. Но, как оказалось, те неровности, что обычно бывают в такой местности, оказались скрыты под толстым слоем снега. В этом мы убедились на собственном опыте.
Первым шёл Серёжка, слегка оторвавшись ото всех нас. Шли мы вроде бы по ровному месту. Вот он тут, Сергей, а вот, и его нет.
Под снегом тут скрывался довольно глубокий овраг. И Серёжка, провалив своим весом снежную корку, оказался почти что на его дне. Хорошо еще, что и снегу в нём было достаточно, и Серёжка ничего себе не повредил. Но вот выбраться наверх самостоятельно уже было не в его силах. Сани-рюкзак остались наверху, а он внизу с почти что пустыми руками.
Как только он провалился, я сразу же кинулся к нему, но Рель буквально сбил меня с ног:
– Стоять! Тоже провалиться захотел! - пока я поднимался, он крикнул. - Серёга, ты живой!?
– Живой, живой, - донеслось как будто издалека, - и вроде бы целый. Тут почти что снежная пещера, к пролому не подходите, а то тоже тут окажетесь.
Тем временем Младший уже распаковал свой рюкзак и вытащил моток верёвки от горного снаряжения:
– Сейчас мы тебе верёвку спустим.
– Только не всю целиком, один конец себе оставьте, чтобы тащить.
Младший быстро размотал верёвку, пристегнул к одному концу захват и, не подходя близко, швырнул его в оставшийся на месте падения провал:
– Поймал?
– Ага, уже держусь.
– Подожди, мы сейчас распределимся и выдернем тебя.
Младший дал мне и Релю по захвату. Мы взялись за верёвку:
– Мы готовы.
– Так тащите.
Верёвка прорезала пару метров снежной корки, задержалась на чём-то более прочном. Мы быстро потянули, и вот он, Серёжка, чертыхаясь, пробивает снежный нас и оказывается на поверхности. Он тут же вскакивает на ноги и высказывает "пару ласковых" по нашему адресу за ту скорость, с которой мы протащили его через твёрдую корку, которую он проломил собственной головой и плечами.
Я объявляю привал. Уже понемногу подкрадывается усталость. А, кроме усталости, и голод тоже даёт о себе знать. Но и ребята придерживаются того же мнения. В рюкзаках у нас есть саморазогревающиеся рационы. Их только нужно залить водой. Но вот о воде мы не подумали. Фляги с водой, что обеспечил нам Рэй, мы оставили в рюкзаках, и вода в них уже превратилась в лёд.
Пришлось ограничиваться теми пайками, что не нужно греть и готовить, закусывать их снегом и только мечтать о полновесной еде.