– С возвращением, Андрей Николаевич, – прозвучал откуда-то сбоку знакомый голос. Голос Сулимова.
В десятом классе Кононову довелось пережить несколько приступов аппендицита – и дело в конце концов завершилось операцией в железнодорожной больнице на улице Коминтерна; только там были свободные места. Операцию делали под общим наркозом, и когда Кононов очнулся в палате, ощущения его были весьма специфическими; во всяком случае, ранее ничего подобного ему не доводилось испытывать. Сейчас он чувствовал себя примерно так же, как тогда, двадцать пять лет назад, в калининской больнице.
Впрочем, это странное теперешнее состояние, как показалось ему, длилось всего несколько секунд, а потом окружающее обрело устойчивость, стало четким, и словно сильным порывом ветра враз выдуло туман из головы, и он окончательно ощутил свое тело и вновь осознал себя частью привычного мира.
Он сидел в высоком кресле с мягкой удобной спинкой, и затылок его упирался в упругий подголовник, а вытянутые ноги – в наклонную подставку. Согнутые руки расслабленно лежали на широких, с выемкой, подлокотниках. Над ним, выдаваясь вперед, нависал белый купол; Кононов знал, что этот сильно вытянутый по вертикали, чуть изогнутый купол, напоминающий ему головы нехороших дроидов-стрелков из киноэпопеи Джорджа Лукаса «Звездные войны», почти достает до высокого потолка. Кононов уже сиживал в этом кресле, установленном в одном из подземелий седьмого отдела, когда проходил подготовку к перемещению в прошлое. Дон Корлеоне еще объяснил тогда, что этот агрегат – супернавороченная, причем не американская или там японская, а самая что ни на есть отечественная аппаратура для комплексного анализа мозговой деятельности. Разной замысловатой аппаратуры, находящейся в распоряжении Сулимова и компании, Кононов к тому времени уже насмотрелся – готовили его как космонавта, стартующего, по меньшей мере, к соседней галактике, – поэтому особых эмоций в этом кресле не испытал. Посидел, поскучал, пока вся эта машинерия неведомо каким образом копалась в его мозгах (он надеялся, что мозги у него действительно есть), – да еще и задремал, кажется, под тихий гул, доносящийся сверху, из куполообразной «лукасовской» головы.
Сейчас напротив него светился на нежно-розовой стене длинный горизонтальный белый плафон лампы дневного света. Под лампой стоял белый стол – достойный представитель современной офисной мебели – с аккуратными стопками компакт-дисков, и возле стола сидел боком к Кононову молчун Иванов Алексей Дмитриевич, соратник дона Корлеоне. На Кононова он не смотрел. А сбоку от кресла и купола стоял сам «дон»; в отличие от Иванова, взгляд его «итальянских» глаз был устремлен на хрононавта.
– Вы меня слышите, Андрей Николаевич? – сделав шаг вперед и чуть наклонившись к Кононову, спросил Сулимов. Кононов почему-то отметил, что на руководителе седьмого отдела та же рубашка – светлая, с едва заметными желтоватыми полосками, – в какой он был при первом посещении будущим хрононавтом этой комнаты для просвечивания мозгов – или как там это у них называется...
Кононов, посильнее упершись подошвами кроссовок в подставку, приподнялся повыше в кресле и ответил:
– Конечно, слышу, Сергей Александрович.
Он никак не мог понять, с чего вдруг оказался здесь, в этом подземном помещении, только что пребывая в компании с братом на берегу Лазури, но кое-какие подозрения на сей счет у него уже начали появляться. Время для эмоций пока не настало – уж слишком неожиданным и молниеносным оказался переход с берега Лазури семьдесят второго года в московские подземелья две тысячи восьмого. Эмоции, казалось, просто не успевали за событиями.
– А как себя чувствуете? – задал новый вопрос Сулимов.
Кононов неопределенно повел головой:
– Да вроде, как обычно. Все системы функционируют нормально.
– Вот и отлично, – сказал Сулимов и бросил взгляд на Иванова. Тот по-прежнему сидел у стола, чуть наклонив голову, и рубашка его была традиционно измята. Между прочим, вновь отметил Кононов, все та же рубашка, что и в тот день, когда он, Кононов, впервые забрался под этот «лукасовский» колпак. – Мы ввели вам один препарат, очень эффективный. Надо еще немного посидеть.
«Ага, вот потому-то я, наверное, и не дергаюсь, – сообразил Кононов. – Антишоковый укольчик, все продумано. Да, фирма веники не вяжет...»
Никакого воздействия выпитого с Сергеем коньяка он теперь не ощущал, будто и не пил ничего. Голова была ясной, как утреннее безоблачное небо, а эмоции по-прежнему оставались запертыми в надежной клетке.
– Значит, вы были со мной не совсем искренни, Сергей Александрович, – негромко и спокойно произнес Кононов, подняв глаза на Сулимова, продолжавшего неподвижно стоять в двух шагах от кресла. – Значит, все-таки есть способ вернуться? Подозреваю, что машинка изначально так и была запрограммирована. Закинули удочку в речку времени, а в заранее намеченный момент – хоп! – и подсекли. И выдернули меня из прошлого. Я правильно разобрался в ситуации, Сергей Александрович?
Сулимов, не ответив, направился к столу (безмолвствующий Иванов теперь индифферентно созерцал пространство перед собой – или дальнюю стену с закрытой дверью, обитой чем-то вроде коричневого допотопного дерматина); прихватив черное креслице на колесиках, какие в ходу у компьютерщиков, дон Корлеоне покатил его по бежевому линолеуму к дроидоподобному агрегату, в котором покоился Кононов. Эмоции у хрононавта по-прежнему отсутствовали.
Развернув свое креслице «тылом» к Кононову, Сулимов оседлал его задом наперед, сложил руки на выгнутой спинке и начал говорить, глядя чуть мимо Кононова, медленно и с расстановкой, словно тоже находясь под воздействием препарата, нейтрализующего эмоции:
– Когда я сказал: «С возвращением, Андрей Николаевич», – то имел в виду не ваше возвращение из прошлого... а ваше возвращение к реальности. Той самой, объективной, данной нам, как сформулировал классик, в ощущениях, отображающейся нашими ощущениями и существующей независимо от них. Понимаете, Андрей Николаевич?
Голова у Кононова по-прежнему была свежей, словно он только что, хорошо выспавшись, совершил утреннюю пробежку по зеленому июньскому парку, переполненному кислородом, и мысли были четкими, не ускользали полутенями, – но ему все-таки понадобилось некоторое время для того, чтобы осознать смысл произнесенных Сулимовым слов.
– Возвращение к реальности... – повторил он сказанное Сулимовым, невольно прислушиваясь к себе, вслушиваясь в себя, уже полностью понимая содержание только что прозвучавшей информации. Ни гнева, ни радости, ни печали он не испытывал. – Выходит, до этого я в реальности как бы не присутствовал, – он не спрашивал, он констатировал.
– Совершенно верно, – подтвердил Сулимов, подкрепляя свои слова кивком. – Исходя из вполне объяснимых соображений, мы не совсем точно объяснили вам назначение этого комплекса, – дон Корлеоне дугообразным движением руки обвел дроидоподобную установку. – Это не просто аппаратура для анализа деятельности головного мозга. Скажу просто, не злоупотребляя специальными терминами – вы же гуманитарий: на основе ваших воспоминаний, той информации, что хранится в вашей памяти, она создала виртуальную реальность – вам, безусловно, этот термин знаком, – в которой вы, Андрей Николаевич, и пребывали в течение трех с половиной часов. Там, где воспоминаний ваших не хватало, о Кишиневе, например, или о Душанбе – вам ведь в действительности не приходилось бывать в тех краях, – вводилась дополнительная информация. В общем, тут много чего намешано, Андрей Николаевич... Такой у нас суперагрегат... И получилось все точь-в-точь как в фантастических фильмушках среднего пошиба. В виртуалке вы были, Андрей Николаевич, а не в прошлом.
– В виртуалке... – эхом отозвался Кононов. Ему не хотелось ни плакать, ни смеяться.
«Не плакать, не смеяться, а только понимать», – без труда всплыли в памяти слова Спинозы – из университетского курса по истории философии. Он и не собирался заниматься ни тем, ни другим – не было у него такой потребности. А вот что касается понимания... Что ж, все было вполне понятно. .Есть «фантастические фильмушки», персонажи которых переживают кучу «приключениев» в виртуальной реальности, не вставая при этом с кресла возле собственного компьютера, – а есть вполне реальная отечественная аппаратура, реальная аппаратура, создающая эту самую виртуальную реальность. Аппаратура, сработанная на каком-нибудь Челябинском тракторном или Красноярском экскаваторном, изделие «ЁКЛМН-5» или что-нибудь в этом роде. Ни в каком прошлом он не был, а торчал себе в этом кресле, проживая мнимую жизнь. Год, целый год мнимой жизни.
Да, все понятно и объяснимо, а если и есть кое-какие вопросы, то Сулимов, возможно, ответит на них, прольет, так сказать, свет...
Правда, теперь, после очень интересной и неожиданной информации руководителя седьмого отдела, имеет полное право на существование такое вот предположение: он, Кононов, и сейчас, в данный момент, продолжает находиться все в той же виртуальной реальности. В виртуалке. В виртуалочке...
Впрочем, Кононов тут же решил на этой мысли не зацикливаться; он подозревал, что в противном случае, впоследствии, после прекращения действия укола, у него могут возникнуть очень серьезные проблемы с головой.
Получалось, что хитроумный и многомудрый Сулимов со товарищи направили его, Кононова, в те самые гомеровские ворота из слоновой кости, из которых приходят в мир ложные сны. И он, оказавшись за этими воротами, погрузился в ложный, иллюзорный мир, сотканный из его собственных воспоминаний. Плюс, как только что сказал ушлый «дон», дополнительная информация... Что и говорить, сделали его капитально, на все сто, а то и на двести. Ему тут же вспомнилось заявление редакции «Комсомольской правды» времен перестройки; тогда «Комсомолка» чуть ли не в каждом номере десятками публиковала информацию разных кооперативов и частных лиц. В том заявлении журналисты отказывались впредь допускать на газетные страницы такого рода информацию. А дело было в том, что одна фирма, предлагавшая гражданам высылать деньги в обмен на какие-то там то ли товары, то ли услуги, называлась как-то не по-русски: «Лабеан». «Лабеан» – так и было пропечатано в газете. Крупными буквами, вместе с указанием почтового индекса, города, номера абонентского ящика и расчетного банковского счета, куда граждане должны были перечислить свои кровные. Кто-то из «комсомольских» газетчиков догадался-таки прочитать это название справа налево...
Сулимов тоже сделал ему, Кононову, этот самый «лабеан». Вместо прошлого опустил в виртуалку...
– Значит, в виртуалке, – как старательный попугай повторил Кононов и слабо улыбнулся. Иванов теперь тоже смотрел на него. – Хорошая была виртуалка, содержательная... А зачем вы меня в нее засунули-то? Проверка на профпригодность? Вернее, на лояльность?
Дон Корлеоне слегка развел руками:
– Без этого никак нельзя, Андрей Николаевич. Не в Люберцы же на электричке мы вас собирались послать, туда и обратно, а в прошлое – и навсегда.
– Почему же это – навсегда? – спокойно возразил Кононов. – У этого аппаратика есть ведь и обратный ход.
– Обратный ход – это наша придумка, Андрей Николаевич. Наша виртуальная реальность – в определенной степени игра, и мы задавали кое-какие условия. В том числе и насчет «аппаратика». В действительности-то он без реверса, нет у него никакого обратного хода; это уж мы немножко пофантазировали насчет его «оживания» и возможности возвращения. Одноразовый он, наш аппаратик, Андрей Николаевич. Как шприц...
– И презерватив, – добавил Кононов. – Может, вы и брата моего придумали?
– Нет, – отрицательно покачал головой Сулимов. – Вашего брата мы не придумали. И все, что он вам рассказывал о своем побеге отсюда, действительно, так сказать, имело место. Другое дело, что, по нашим представлениям, он должен исчезнуть в любой точке времени, где бы он ни находился, если после вашего разговора с отцом ему не суждено будет родиться.
– Ну вот, а говорили, что никакой теории времени еще нет. Оказывается, все-таки есть кое-что. Не буду спрашивать, как вам удалось установить, что Сергей – мой брат... Но вот насчет НЛО спрошу. Тоже ваша фантазия?
– Отнюдь, – Сулимов вновь качнул головой. – Так представляет себе это сам Мерцалов. Если мы имеем дело с заблуждением, то с очень устойчивым. Во всяком случае, даже предельно глубокий зондаж мозговых структур не выявил никаких других следов. Мерцалов абсолютно убежден в том, что получил информацию о машине времени именно таким способом: от неизвестного объекта, в новогоднюю ночь, в окрестностях турбазы «Щербинино».
Кононов слабо усмехнулся:
– Пошуровали у братца в мозгах основательно.
– Работа у нас такая, Андрей Николаевич, – жестко ответил на это дон Корлеоне, став совершенно неотличимым от киношного «крестного отца».
– Ну да, ну да... Забота наша такая: жила бы страна родная – и нету других забот...
– Вот именно. Именно: жила бы страна родная. Что же касается установления вашего с Мерцаловым родства... Бывали задачки и потруднее, Андрей Николаевич.
Безмолвствующий по-прежнему Иванов снял с верха стопки компакт-диск и принялся вертеть его в руках. Кононову подумалось, что дай этому пожилому мужчине в руки вместо компакта кошелку да запусти в троллейбус – и он без труда сольется с толпой пенсионеров-льготников, едущих на рынок. И вслед за этой мыслью вдруг ни с того ни с сего явилась другая, совершенно неожиданная: весь этот блеклый вид, вся эта тургеневско-герасимовская молчаливость – всего лишь маска, ширма, карнавальный наряд, личина – называй как хочешь, – а на деле же Алексей Дмитриевич по прозвищу «Иванов» стоит в иерархии седьмого отдела на одной ступени с Сулимовым... если не выше. Сулимов просто озвучивает, а вот Иванов – придумывает... И не всегда озвученное Сулимовым является правдой.
Вновь подтянувшись повыше в кресле, Кононов сказал:
– Я, конечно, не специалист, я бывший, как вы, Сергей Александрович, выразились, гуманитарий, и в этих виртуальных делах, естественно, не разбираюсь. Но кое-что и моему гуманитарному умишке понятно. Я был в вашей виртуалке, вы за мной наблюдали – сталкивался я с вашим белоглазым наблюдателем... Держали под контролем. Но вот вы говорите – виртуалка длилась три с лишним часа, а я в ней прожил год. Тут чем-то эйнштейновским попахивает, я про Эйнштейна знаю, хоть и гуманитарий...
Сулимов шумно выдохнул воздух и выпрямился на своем стуле-креслице:
– Не обижайтесь, Андрей Николаевич, но эта тема, действительно, несколько... э-э... специальная. Да и никакого принципиального значения в данном случае не имеет. Во сне вы ведь тоже успеваете побывать в десятках самых разных мест. Попробуйте удовлетвориться лишь одним пояснением: в виртуальной реальности существуют виртуальные же системы, отслеживающие определенные, самые важные в рамках той или иной задачи моменты. Таких моментов сравнительно немного. Так что мы вполне успели все эти моменты изучить в ходе самой виртуалки. После получения одного из альтернативных прогнозируемых результатов виртуалка автоматически отключилась. И у нас было еще достаточно времени – пока вы как бы приходили в себя, – чтобы ознакомиться с последним ключевым моментом. А ваш белоглазый наблюдатель, Андрей Николаевич, никакого отношения к нашим виртуальным системам не имеет.
– Как не имеет? – слегка удивился Кононов. – Вы хотите сказать, что тот отмороженный тип доставал меня там просто так, от нечего делать?
– Тут другое, Андрей Николаевич. В реальной жизни вы с этим человеком встречались, так?
– Да, встречался. Обкуренный какой-то парень, сидел у моего подъезда, когда я в последний раз домой от вас ездил. Понятия не имею, кто он такой. Может, живет в нашем подъезде, я только соседей за стенкой знаю – и все. А там, в виртуалке вашей, только на него, мумукнутого, и натыкался. И лишь в последний раз он нормальным прикинулся, в «Сатурне».
– В «Сатурне»? – переспросил Сулимов. – Играл в раменском «Сатурне»?
– Да нет, в семьдесят втором, по-моему, и команды такой не было. «Стекляшка» такая в Калинине, в горсаду. Пивцо-винцо. Там он, наконец, разговорился, отшил нас с Сергеем. Если не вы его в виртуалку запустили, то кто? Я сам, что ли?
– Никто его не запускал, Андрей Николаевич. А футбольная команда «Сатурн» в семидесятых, сдается мне, все-таки была, только не в Раменском, а в Рыбинске. «Сатурн» Рыбинск. Как бы мне объяснить вам, Андрей Николаевич, чтобы понятно было... – Сулимов пошевелил пальцами, видимо, подбирая слова. – Вам термин «репЕр» о чем-нибудь говорит?
– Рэппер? В смысле, который рэп исполняет? Рэп, рок, попса...
– Нет, Андрей Николаевич, это совсем из другой оперы, – улыбнулся Сулимов. – Я вас с «Сатурном» не понял, а вы меня с репером. Репер – это геодезический знак на местности, опорная точка. Ваш белоглазый – это и есть такой знак, элемент системы, виртуалки. Убрать его нельзя, иначе вся виртуалка перекособочится, и вместо утра, к примеру, вновь настанет вечер... Или сядете вы там, в виртуалке, в троллейбус, скажем, у МГУ, а выйдете на следующей остановке где-нибудь в Нижнем Тагиле или Фундуклеевке, и не из троллейбуса, а из сарая. В общем, необходимый элемент программы, ее атрибут. А вот в каком именно виде он проявится в виртуалке – зависит от ее участника. У вас белоглазый, у кого-то другого – бабушка с пирожками... Заранее определить невозможно. У меня каждый раз репера менялись, и у Алексея Дмитриевича тоже.
– Если вы и впредь намерены гонять людей по вашей виртуалке, то вам надо бы как-то избавиться от этих реперов, – заметил Кононов. – Не знаю, как другие, но мой меня напрягал довольно прилично, не каждые мозги выдержат.
– Работаем, Андрей Николаевич, работаем. Избавиться нельзя – атрибут есть атрибут, неотъемлемое свойство, тут путь другой: сделать их незаметными для участников виртуалки.
– Ну, дай Бог, – сказал Кононов. – У меня еще парочка вопросов, не возражаете?
– Постараюсь ответить, Андрей Николаевич.
Кононов немного подумал. Пока все услышанное от Сулимова прекрасно откладывалось в голове, но не достигало сердца; эмоции по-прежнему находились в блокаде – и Кононов понимал, что это хорошо... Кто знает, как перенесла бы шок его психика. Утомленная нарзаном, понимаешь...
– Не кажется ли вам, Сергей Александрович, – начал Кононов, стараясь почетче сформулировать вопрос, – что все ваши старания напрасны? Допустим, я, вернувшись в прошлое – вернувшись действительно, а не виртуально, – проделаю то же самое: Отмичи, пионерлагерь, разговор с отцом... Предотвращу рождение Сергея. И допустим, что ваши предположения верны, и Сергей, сбежавший отсюда, тоже исчезнет, и мир в прошлом и настоящем станет несколько иным... Но эти неведомые энэлошники-то останутся, так ведь? С чего бы им исчезать? И что им стоит подкинуть идею машины времени кому-нибудь другому? Я так понимаю, что появились они там, в Щербинино, не просто так, не с бухты-барахты, а с определенной целью. И цель ясна: добиться того, чтобы у нас появилась машинa времени. Зачем им это нужно – уже другой вопрос. Не будет Сергея – завтра они подкараулят какого-то другого специалиста-компьютерщика с толковой соображалкой и добьются таки своего. И вы, Сергей Александрович, при всем вашем старании, так и останетесь на бобах. Может, я чего-то не понимаю, как гуманитарий, – Кононов голосом выделил последнее слово, – но мне это именно так представляется... И где гарантия, что энэлошники имели дело только с Сергеем? Может, таких изобретателей уже десятки, а то и сотни – где-нибудь в Индонезии или Южной Америке... Так не целесообразнее ли отрядить кого-то в ночь с тридцать первого на первое, на турбазу «Щербинино», и выяснить, кто они такие и зачем им все это нужно?
Сулимов почему-то обернулся к притулившемуся у стола коллеге, и Кононову показалось, что Иванов едва заметно кивнул. Чуть-чуть обозначил кивок. Или это только почудилось? Как бы там ни было, но дон Корлеоне тут же принял исходное положение и свесил руки со спинки кресла.
– Во-первых, Андрей Николаевич, у нас нет никакой уверенности в том, что Мерцалов получил свои знания именно от, как вы выражаетесь, «энэлошников». От неких экзогенных доноров, их можно назвать и так, наукообразно.
– Или квазинаучно, – усмехнулся Кононов.
– Или квазинаучно, – согласился Сулимов. – Возможно, это просто ширма, декорация. Запертая дверь в голове у Мерцалова, которую мы не смогли взломать при зондаже. Может быть, и потому, что техника этого зондажа еще далека от совершенства. А за дверью и скрыто истинное положение дел, если можно так выразиться. Если вы наши, отечественного разлива, телесериалы смотрите, то должны знать, что подобная защита мозгов от чужого вмешательства – вещь вполне реальная.
– Конечно, смотрю, куда же деваться? Телевизор – наша Библия... к сожалению. То есть, как вы полагаете, Сергей сам, своими извилинами, до всего этого докумекал, а потом с чьей-то помощью создал защиту. А что – «во-вторых»?
– А во-вторых, Андрей Николаевич, вы себе даже не представляете, насколько налажен у нас мониторинг всемирной Сети. И не только. Думаю, вдаваться в детали нет необходимости, просто поверьте на слово: никакая рыбешка не останется незамеченной, хоть в Индонезии, хоть в Южной Америке. Если что-то и обнаружится – будем принимать меры по каждому конкретному случаю. Но ничего подобного пока нигде не наблюдалось.
– В то, что «не останется незамеченной» – охотно верю, – негромко сказал Кононов. – Богатые традиции предшественников...
– Есть еще и «в-третьих», – невозмутимо продолжал Сулимов, словно не расслышав подколку Кононова. – Допустим, мы направили нашего... м-м... эмиссара в тридцать первое декабря прошлого года, и допустим, там, в лесу возле турбазы, на самом деле находится некий неопознанный объект. Типа НЛО. Но где гарантия, что удастся вступить в контакт? Судя по действиям этих доноров, ни в какой контакт они вступать не намерены – иначе вели бы себя по-другому. По отношению к тому же Мерцалову.
– Пожалуй... – согласился Кононов. – Постойте. Ваш эмиссар встретит там Сергея, правильно? Так пусть не пускает его к этому шару!
Руководитель седьмого отдела, оттолкнувшись ногами от пола, проехал на кресле чуть вперед. Потом дал задний ход и вернулся на прежнее место. Вздохнул и сказал со скорбным видом:
– Теории времени у нас все-таки нет, Андрей Николаевич. Отдельные, самые общие наметки – это еще далеко не теория. Но, тем не менее, мы имеем достаточно веские основания полагать, что Мерцалова там, в лесу, вообще не будет. От деталей, опять же, отстранюсь, вы уж не обессудьте.
– Да ради Бога, об чем, как говорится, базар, – отозвался Кононов. – Мне эти подробности, собственно, и ни к чему. Вы мне другое скажите: зачем вы заставили меня прожить в виртуалке почти год? Я же выполнил свою задачу – почему же вы сразу не прекратили этот цирк? Я не в претензии, нисколько – просто интересуюсь, для себя.
Сулимов остро взглянул на него:
– А вы сами не догадываетесь, почему?
– Предпочитаю не строить догадки, а услышать ваш ответ.
– Что ж, слушайте. Все-таки не удержались вы, Андрей Николаевич, от желания стать этаким Наполеоном. Вмешаться вознамерились, историю подправить. Выходит, все наши с вами разговоры пошли коту под хвост.
– Ага, значит вы просто ждали, пока я до этого дойду... Доверяй, но проверяй.
– Истинно так, Андрей Николаевич. И искренне желали, чтобы этого не случилось. Думали, вот-вот вы обустроитесь там, в виртуалке, и заживете спокойной обычной жизнью. Вот тогда бы проверке и конец, и мы с легким сердцем на самом деле отправили бы вас в прошлое. Увы, – Сулимов вновь вздохнул, – не получилось. Не оправдали вы наших ожиданий. Не оказалось у вас, к сожалению, твердого внутреннего стержня, а оказался пластилин вместо металла.
– И что из этого следует? – спросил Кононов, чувствуя, как неприятно сжалось сердце, словно кто-то сдавил его в кулаке. То ли кончалось действие укола, то ли слишком значительным было сказанное Сулимовым.
– А следует из этого, Андрей Николаевич, – после очередного вздоха произнес Сулимов, – что вас нельзя отправлять в прошлое. Ненадежный вы человек...
Сулимов замолчал, и в помещении воцарилась абсолютная тишина, и Кононов с прорвавшейся таки тревогой подумал, что находится глубоко под землей, и никто там, наверху, не знает об этом, да если бы и знал – что толку? И ему не выбраться отсюда, и не увидеть больше никогда солнечного света, зеленой листвы, тополиного пуха, вообще больше ничего не увидеть... Потому что жизнь его нескладная оборвется здесь, в этих адских глубинах, и оборвется, вероятнее всего, очень скоро – чего им тянуть-то, радетелям о судьбах родной страны и собственных судьбах.
«Стоп-стоп-стоп! – подал голос некто, настроенный более оптимистично. – Зачем им такой грех на душу брать? Ты что, представляешь для них какую-то опасность? Демонтируют твою встроенную машинку и выпихнут тебя коленом под зад на все четыре стороны: иди, рассказывай, – кто тебе поверит?..»
«Прибьют, – возразил другой голос. – И не такой уж для них это страшный грех – так, неприятная обязанность, не более. У этой конторы, поди, таких грехов – немерено. Прибьют – зачем им такой геморрой? Обязательно прибьют, чтобы лишних проблем себе не создавать. Ты же помнишь мудрого товарища Сталина, сам его недавно цитировал: «Нет человека – нет проблемы». Знал толк в афоризмах, чертяка! Так что оставь надежду сюда вошедший... И здесь же и закопают, будь уверен...»
В десятом классе Кононову довелось пережить несколько приступов аппендицита – и дело в конце концов завершилось операцией в железнодорожной больнице на улице Коминтерна; только там были свободные места. Операцию делали под общим наркозом, и когда Кононов очнулся в палате, ощущения его были весьма специфическими; во всяком случае, ранее ничего подобного ему не доводилось испытывать. Сейчас он чувствовал себя примерно так же, как тогда, двадцать пять лет назад, в калининской больнице.
Впрочем, это странное теперешнее состояние, как показалось ему, длилось всего несколько секунд, а потом окружающее обрело устойчивость, стало четким, и словно сильным порывом ветра враз выдуло туман из головы, и он окончательно ощутил свое тело и вновь осознал себя частью привычного мира.
Он сидел в высоком кресле с мягкой удобной спинкой, и затылок его упирался в упругий подголовник, а вытянутые ноги – в наклонную подставку. Согнутые руки расслабленно лежали на широких, с выемкой, подлокотниках. Над ним, выдаваясь вперед, нависал белый купол; Кононов знал, что этот сильно вытянутый по вертикали, чуть изогнутый купол, напоминающий ему головы нехороших дроидов-стрелков из киноэпопеи Джорджа Лукаса «Звездные войны», почти достает до высокого потолка. Кононов уже сиживал в этом кресле, установленном в одном из подземелий седьмого отдела, когда проходил подготовку к перемещению в прошлое. Дон Корлеоне еще объяснил тогда, что этот агрегат – супернавороченная, причем не американская или там японская, а самая что ни на есть отечественная аппаратура для комплексного анализа мозговой деятельности. Разной замысловатой аппаратуры, находящейся в распоряжении Сулимова и компании, Кононов к тому времени уже насмотрелся – готовили его как космонавта, стартующего, по меньшей мере, к соседней галактике, – поэтому особых эмоций в этом кресле не испытал. Посидел, поскучал, пока вся эта машинерия неведомо каким образом копалась в его мозгах (он надеялся, что мозги у него действительно есть), – да еще и задремал, кажется, под тихий гул, доносящийся сверху, из куполообразной «лукасовской» головы.
Сейчас напротив него светился на нежно-розовой стене длинный горизонтальный белый плафон лампы дневного света. Под лампой стоял белый стол – достойный представитель современной офисной мебели – с аккуратными стопками компакт-дисков, и возле стола сидел боком к Кононову молчун Иванов Алексей Дмитриевич, соратник дона Корлеоне. На Кононова он не смотрел. А сбоку от кресла и купола стоял сам «дон»; в отличие от Иванова, взгляд его «итальянских» глаз был устремлен на хрононавта.
– Вы меня слышите, Андрей Николаевич? – сделав шаг вперед и чуть наклонившись к Кононову, спросил Сулимов. Кононов почему-то отметил, что на руководителе седьмого отдела та же рубашка – светлая, с едва заметными желтоватыми полосками, – в какой он был при первом посещении будущим хрононавтом этой комнаты для просвечивания мозгов – или как там это у них называется...
Кононов, посильнее упершись подошвами кроссовок в подставку, приподнялся повыше в кресле и ответил:
– Конечно, слышу, Сергей Александрович.
Он никак не мог понять, с чего вдруг оказался здесь, в этом подземном помещении, только что пребывая в компании с братом на берегу Лазури, но кое-какие подозрения на сей счет у него уже начали появляться. Время для эмоций пока не настало – уж слишком неожиданным и молниеносным оказался переход с берега Лазури семьдесят второго года в московские подземелья две тысячи восьмого. Эмоции, казалось, просто не успевали за событиями.
– А как себя чувствуете? – задал новый вопрос Сулимов.
Кононов неопределенно повел головой:
– Да вроде, как обычно. Все системы функционируют нормально.
– Вот и отлично, – сказал Сулимов и бросил взгляд на Иванова. Тот по-прежнему сидел у стола, чуть наклонив голову, и рубашка его была традиционно измята. Между прочим, вновь отметил Кононов, все та же рубашка, что и в тот день, когда он, Кононов, впервые забрался под этот «лукасовский» колпак. – Мы ввели вам один препарат, очень эффективный. Надо еще немного посидеть.
«Ага, вот потому-то я, наверное, и не дергаюсь, – сообразил Кононов. – Антишоковый укольчик, все продумано. Да, фирма веники не вяжет...»
Никакого воздействия выпитого с Сергеем коньяка он теперь не ощущал, будто и не пил ничего. Голова была ясной, как утреннее безоблачное небо, а эмоции по-прежнему оставались запертыми в надежной клетке.
– Значит, вы были со мной не совсем искренни, Сергей Александрович, – негромко и спокойно произнес Кононов, подняв глаза на Сулимова, продолжавшего неподвижно стоять в двух шагах от кресла. – Значит, все-таки есть способ вернуться? Подозреваю, что машинка изначально так и была запрограммирована. Закинули удочку в речку времени, а в заранее намеченный момент – хоп! – и подсекли. И выдернули меня из прошлого. Я правильно разобрался в ситуации, Сергей Александрович?
Сулимов, не ответив, направился к столу (безмолвствующий Иванов теперь индифферентно созерцал пространство перед собой – или дальнюю стену с закрытой дверью, обитой чем-то вроде коричневого допотопного дерматина); прихватив черное креслице на колесиках, какие в ходу у компьютерщиков, дон Корлеоне покатил его по бежевому линолеуму к дроидоподобному агрегату, в котором покоился Кононов. Эмоции у хрононавта по-прежнему отсутствовали.
Развернув свое креслице «тылом» к Кононову, Сулимов оседлал его задом наперед, сложил руки на выгнутой спинке и начал говорить, глядя чуть мимо Кононова, медленно и с расстановкой, словно тоже находясь под воздействием препарата, нейтрализующего эмоции:
– Когда я сказал: «С возвращением, Андрей Николаевич», – то имел в виду не ваше возвращение из прошлого... а ваше возвращение к реальности. Той самой, объективной, данной нам, как сформулировал классик, в ощущениях, отображающейся нашими ощущениями и существующей независимо от них. Понимаете, Андрей Николаевич?
Голова у Кононова по-прежнему была свежей, словно он только что, хорошо выспавшись, совершил утреннюю пробежку по зеленому июньскому парку, переполненному кислородом, и мысли были четкими, не ускользали полутенями, – но ему все-таки понадобилось некоторое время для того, чтобы осознать смысл произнесенных Сулимовым слов.
– Возвращение к реальности... – повторил он сказанное Сулимовым, невольно прислушиваясь к себе, вслушиваясь в себя, уже полностью понимая содержание только что прозвучавшей информации. Ни гнева, ни радости, ни печали он не испытывал. – Выходит, до этого я в реальности как бы не присутствовал, – он не спрашивал, он констатировал.
– Совершенно верно, – подтвердил Сулимов, подкрепляя свои слова кивком. – Исходя из вполне объяснимых соображений, мы не совсем точно объяснили вам назначение этого комплекса, – дон Корлеоне дугообразным движением руки обвел дроидоподобную установку. – Это не просто аппаратура для анализа деятельности головного мозга. Скажу просто, не злоупотребляя специальными терминами – вы же гуманитарий: на основе ваших воспоминаний, той информации, что хранится в вашей памяти, она создала виртуальную реальность – вам, безусловно, этот термин знаком, – в которой вы, Андрей Николаевич, и пребывали в течение трех с половиной часов. Там, где воспоминаний ваших не хватало, о Кишиневе, например, или о Душанбе – вам ведь в действительности не приходилось бывать в тех краях, – вводилась дополнительная информация. В общем, тут много чего намешано, Андрей Николаевич... Такой у нас суперагрегат... И получилось все точь-в-точь как в фантастических фильмушках среднего пошиба. В виртуалке вы были, Андрей Николаевич, а не в прошлом.
– В виртуалке... – эхом отозвался Кононов. Ему не хотелось ни плакать, ни смеяться.
«Не плакать, не смеяться, а только понимать», – без труда всплыли в памяти слова Спинозы – из университетского курса по истории философии. Он и не собирался заниматься ни тем, ни другим – не было у него такой потребности. А вот что касается понимания... Что ж, все было вполне понятно. .Есть «фантастические фильмушки», персонажи которых переживают кучу «приключениев» в виртуальной реальности, не вставая при этом с кресла возле собственного компьютера, – а есть вполне реальная отечественная аппаратура, реальная аппаратура, создающая эту самую виртуальную реальность. Аппаратура, сработанная на каком-нибудь Челябинском тракторном или Красноярском экскаваторном, изделие «ЁКЛМН-5» или что-нибудь в этом роде. Ни в каком прошлом он не был, а торчал себе в этом кресле, проживая мнимую жизнь. Год, целый год мнимой жизни.
Да, все понятно и объяснимо, а если и есть кое-какие вопросы, то Сулимов, возможно, ответит на них, прольет, так сказать, свет...
Правда, теперь, после очень интересной и неожиданной информации руководителя седьмого отдела, имеет полное право на существование такое вот предположение: он, Кононов, и сейчас, в данный момент, продолжает находиться все в той же виртуальной реальности. В виртуалке. В виртуалочке...
Впрочем, Кононов тут же решил на этой мысли не зацикливаться; он подозревал, что в противном случае, впоследствии, после прекращения действия укола, у него могут возникнуть очень серьезные проблемы с головой.
Получалось, что хитроумный и многомудрый Сулимов со товарищи направили его, Кононова, в те самые гомеровские ворота из слоновой кости, из которых приходят в мир ложные сны. И он, оказавшись за этими воротами, погрузился в ложный, иллюзорный мир, сотканный из его собственных воспоминаний. Плюс, как только что сказал ушлый «дон», дополнительная информация... Что и говорить, сделали его капитально, на все сто, а то и на двести. Ему тут же вспомнилось заявление редакции «Комсомольской правды» времен перестройки; тогда «Комсомолка» чуть ли не в каждом номере десятками публиковала информацию разных кооперативов и частных лиц. В том заявлении журналисты отказывались впредь допускать на газетные страницы такого рода информацию. А дело было в том, что одна фирма, предлагавшая гражданам высылать деньги в обмен на какие-то там то ли товары, то ли услуги, называлась как-то не по-русски: «Лабеан». «Лабеан» – так и было пропечатано в газете. Крупными буквами, вместе с указанием почтового индекса, города, номера абонентского ящика и расчетного банковского счета, куда граждане должны были перечислить свои кровные. Кто-то из «комсомольских» газетчиков догадался-таки прочитать это название справа налево...
Сулимов тоже сделал ему, Кононову, этот самый «лабеан». Вместо прошлого опустил в виртуалку...
– Значит, в виртуалке, – как старательный попугай повторил Кононов и слабо улыбнулся. Иванов теперь тоже смотрел на него. – Хорошая была виртуалка, содержательная... А зачем вы меня в нее засунули-то? Проверка на профпригодность? Вернее, на лояльность?
Дон Корлеоне слегка развел руками:
– Без этого никак нельзя, Андрей Николаевич. Не в Люберцы же на электричке мы вас собирались послать, туда и обратно, а в прошлое – и навсегда.
– Почему же это – навсегда? – спокойно возразил Кононов. – У этого аппаратика есть ведь и обратный ход.
– Обратный ход – это наша придумка, Андрей Николаевич. Наша виртуальная реальность – в определенной степени игра, и мы задавали кое-какие условия. В том числе и насчет «аппаратика». В действительности-то он без реверса, нет у него никакого обратного хода; это уж мы немножко пофантазировали насчет его «оживания» и возможности возвращения. Одноразовый он, наш аппаратик, Андрей Николаевич. Как шприц...
– И презерватив, – добавил Кононов. – Может, вы и брата моего придумали?
– Нет, – отрицательно покачал головой Сулимов. – Вашего брата мы не придумали. И все, что он вам рассказывал о своем побеге отсюда, действительно, так сказать, имело место. Другое дело, что, по нашим представлениям, он должен исчезнуть в любой точке времени, где бы он ни находился, если после вашего разговора с отцом ему не суждено будет родиться.
– Ну вот, а говорили, что никакой теории времени еще нет. Оказывается, все-таки есть кое-что. Не буду спрашивать, как вам удалось установить, что Сергей – мой брат... Но вот насчет НЛО спрошу. Тоже ваша фантазия?
– Отнюдь, – Сулимов вновь качнул головой. – Так представляет себе это сам Мерцалов. Если мы имеем дело с заблуждением, то с очень устойчивым. Во всяком случае, даже предельно глубокий зондаж мозговых структур не выявил никаких других следов. Мерцалов абсолютно убежден в том, что получил информацию о машине времени именно таким способом: от неизвестного объекта, в новогоднюю ночь, в окрестностях турбазы «Щербинино».
Кононов слабо усмехнулся:
– Пошуровали у братца в мозгах основательно.
– Работа у нас такая, Андрей Николаевич, – жестко ответил на это дон Корлеоне, став совершенно неотличимым от киношного «крестного отца».
– Ну да, ну да... Забота наша такая: жила бы страна родная – и нету других забот...
– Вот именно. Именно: жила бы страна родная. Что же касается установления вашего с Мерцаловым родства... Бывали задачки и потруднее, Андрей Николаевич.
Безмолвствующий по-прежнему Иванов снял с верха стопки компакт-диск и принялся вертеть его в руках. Кононову подумалось, что дай этому пожилому мужчине в руки вместо компакта кошелку да запусти в троллейбус – и он без труда сольется с толпой пенсионеров-льготников, едущих на рынок. И вслед за этой мыслью вдруг ни с того ни с сего явилась другая, совершенно неожиданная: весь этот блеклый вид, вся эта тургеневско-герасимовская молчаливость – всего лишь маска, ширма, карнавальный наряд, личина – называй как хочешь, – а на деле же Алексей Дмитриевич по прозвищу «Иванов» стоит в иерархии седьмого отдела на одной ступени с Сулимовым... если не выше. Сулимов просто озвучивает, а вот Иванов – придумывает... И не всегда озвученное Сулимовым является правдой.
Вновь подтянувшись повыше в кресле, Кононов сказал:
– Я, конечно, не специалист, я бывший, как вы, Сергей Александрович, выразились, гуманитарий, и в этих виртуальных делах, естественно, не разбираюсь. Но кое-что и моему гуманитарному умишке понятно. Я был в вашей виртуалке, вы за мной наблюдали – сталкивался я с вашим белоглазым наблюдателем... Держали под контролем. Но вот вы говорите – виртуалка длилась три с лишним часа, а я в ней прожил год. Тут чем-то эйнштейновским попахивает, я про Эйнштейна знаю, хоть и гуманитарий...
Сулимов шумно выдохнул воздух и выпрямился на своем стуле-креслице:
– Не обижайтесь, Андрей Николаевич, но эта тема, действительно, несколько... э-э... специальная. Да и никакого принципиального значения в данном случае не имеет. Во сне вы ведь тоже успеваете побывать в десятках самых разных мест. Попробуйте удовлетвориться лишь одним пояснением: в виртуальной реальности существуют виртуальные же системы, отслеживающие определенные, самые важные в рамках той или иной задачи моменты. Таких моментов сравнительно немного. Так что мы вполне успели все эти моменты изучить в ходе самой виртуалки. После получения одного из альтернативных прогнозируемых результатов виртуалка автоматически отключилась. И у нас было еще достаточно времени – пока вы как бы приходили в себя, – чтобы ознакомиться с последним ключевым моментом. А ваш белоглазый наблюдатель, Андрей Николаевич, никакого отношения к нашим виртуальным системам не имеет.
– Как не имеет? – слегка удивился Кононов. – Вы хотите сказать, что тот отмороженный тип доставал меня там просто так, от нечего делать?
– Тут другое, Андрей Николаевич. В реальной жизни вы с этим человеком встречались, так?
– Да, встречался. Обкуренный какой-то парень, сидел у моего подъезда, когда я в последний раз домой от вас ездил. Понятия не имею, кто он такой. Может, живет в нашем подъезде, я только соседей за стенкой знаю – и все. А там, в виртуалке вашей, только на него, мумукнутого, и натыкался. И лишь в последний раз он нормальным прикинулся, в «Сатурне».
– В «Сатурне»? – переспросил Сулимов. – Играл в раменском «Сатурне»?
– Да нет, в семьдесят втором, по-моему, и команды такой не было. «Стекляшка» такая в Калинине, в горсаду. Пивцо-винцо. Там он, наконец, разговорился, отшил нас с Сергеем. Если не вы его в виртуалку запустили, то кто? Я сам, что ли?
– Никто его не запускал, Андрей Николаевич. А футбольная команда «Сатурн» в семидесятых, сдается мне, все-таки была, только не в Раменском, а в Рыбинске. «Сатурн» Рыбинск. Как бы мне объяснить вам, Андрей Николаевич, чтобы понятно было... – Сулимов пошевелил пальцами, видимо, подбирая слова. – Вам термин «репЕр» о чем-нибудь говорит?
– Рэппер? В смысле, который рэп исполняет? Рэп, рок, попса...
– Нет, Андрей Николаевич, это совсем из другой оперы, – улыбнулся Сулимов. – Я вас с «Сатурном» не понял, а вы меня с репером. Репер – это геодезический знак на местности, опорная точка. Ваш белоглазый – это и есть такой знак, элемент системы, виртуалки. Убрать его нельзя, иначе вся виртуалка перекособочится, и вместо утра, к примеру, вновь настанет вечер... Или сядете вы там, в виртуалке, в троллейбус, скажем, у МГУ, а выйдете на следующей остановке где-нибудь в Нижнем Тагиле или Фундуклеевке, и не из троллейбуса, а из сарая. В общем, необходимый элемент программы, ее атрибут. А вот в каком именно виде он проявится в виртуалке – зависит от ее участника. У вас белоглазый, у кого-то другого – бабушка с пирожками... Заранее определить невозможно. У меня каждый раз репера менялись, и у Алексея Дмитриевича тоже.
– Если вы и впредь намерены гонять людей по вашей виртуалке, то вам надо бы как-то избавиться от этих реперов, – заметил Кононов. – Не знаю, как другие, но мой меня напрягал довольно прилично, не каждые мозги выдержат.
– Работаем, Андрей Николаевич, работаем. Избавиться нельзя – атрибут есть атрибут, неотъемлемое свойство, тут путь другой: сделать их незаметными для участников виртуалки.
– Ну, дай Бог, – сказал Кононов. – У меня еще парочка вопросов, не возражаете?
– Постараюсь ответить, Андрей Николаевич.
Кононов немного подумал. Пока все услышанное от Сулимова прекрасно откладывалось в голове, но не достигало сердца; эмоции по-прежнему находились в блокаде – и Кононов понимал, что это хорошо... Кто знает, как перенесла бы шок его психика. Утомленная нарзаном, понимаешь...
– Не кажется ли вам, Сергей Александрович, – начал Кононов, стараясь почетче сформулировать вопрос, – что все ваши старания напрасны? Допустим, я, вернувшись в прошлое – вернувшись действительно, а не виртуально, – проделаю то же самое: Отмичи, пионерлагерь, разговор с отцом... Предотвращу рождение Сергея. И допустим, что ваши предположения верны, и Сергей, сбежавший отсюда, тоже исчезнет, и мир в прошлом и настоящем станет несколько иным... Но эти неведомые энэлошники-то останутся, так ведь? С чего бы им исчезать? И что им стоит подкинуть идею машины времени кому-нибудь другому? Я так понимаю, что появились они там, в Щербинино, не просто так, не с бухты-барахты, а с определенной целью. И цель ясна: добиться того, чтобы у нас появилась машинa времени. Зачем им это нужно – уже другой вопрос. Не будет Сергея – завтра они подкараулят какого-то другого специалиста-компьютерщика с толковой соображалкой и добьются таки своего. И вы, Сергей Александрович, при всем вашем старании, так и останетесь на бобах. Может, я чего-то не понимаю, как гуманитарий, – Кононов голосом выделил последнее слово, – но мне это именно так представляется... И где гарантия, что энэлошники имели дело только с Сергеем? Может, таких изобретателей уже десятки, а то и сотни – где-нибудь в Индонезии или Южной Америке... Так не целесообразнее ли отрядить кого-то в ночь с тридцать первого на первое, на турбазу «Щербинино», и выяснить, кто они такие и зачем им все это нужно?
Сулимов почему-то обернулся к притулившемуся у стола коллеге, и Кононову показалось, что Иванов едва заметно кивнул. Чуть-чуть обозначил кивок. Или это только почудилось? Как бы там ни было, но дон Корлеоне тут же принял исходное положение и свесил руки со спинки кресла.
– Во-первых, Андрей Николаевич, у нас нет никакой уверенности в том, что Мерцалов получил свои знания именно от, как вы выражаетесь, «энэлошников». От неких экзогенных доноров, их можно назвать и так, наукообразно.
– Или квазинаучно, – усмехнулся Кононов.
– Или квазинаучно, – согласился Сулимов. – Возможно, это просто ширма, декорация. Запертая дверь в голове у Мерцалова, которую мы не смогли взломать при зондаже. Может быть, и потому, что техника этого зондажа еще далека от совершенства. А за дверью и скрыто истинное положение дел, если можно так выразиться. Если вы наши, отечественного разлива, телесериалы смотрите, то должны знать, что подобная защита мозгов от чужого вмешательства – вещь вполне реальная.
– Конечно, смотрю, куда же деваться? Телевизор – наша Библия... к сожалению. То есть, как вы полагаете, Сергей сам, своими извилинами, до всего этого докумекал, а потом с чьей-то помощью создал защиту. А что – «во-вторых»?
– А во-вторых, Андрей Николаевич, вы себе даже не представляете, насколько налажен у нас мониторинг всемирной Сети. И не только. Думаю, вдаваться в детали нет необходимости, просто поверьте на слово: никакая рыбешка не останется незамеченной, хоть в Индонезии, хоть в Южной Америке. Если что-то и обнаружится – будем принимать меры по каждому конкретному случаю. Но ничего подобного пока нигде не наблюдалось.
– В то, что «не останется незамеченной» – охотно верю, – негромко сказал Кононов. – Богатые традиции предшественников...
– Есть еще и «в-третьих», – невозмутимо продолжал Сулимов, словно не расслышав подколку Кононова. – Допустим, мы направили нашего... м-м... эмиссара в тридцать первое декабря прошлого года, и допустим, там, в лесу возле турбазы, на самом деле находится некий неопознанный объект. Типа НЛО. Но где гарантия, что удастся вступить в контакт? Судя по действиям этих доноров, ни в какой контакт они вступать не намерены – иначе вели бы себя по-другому. По отношению к тому же Мерцалову.
– Пожалуй... – согласился Кононов. – Постойте. Ваш эмиссар встретит там Сергея, правильно? Так пусть не пускает его к этому шару!
Руководитель седьмого отдела, оттолкнувшись ногами от пола, проехал на кресле чуть вперед. Потом дал задний ход и вернулся на прежнее место. Вздохнул и сказал со скорбным видом:
– Теории времени у нас все-таки нет, Андрей Николаевич. Отдельные, самые общие наметки – это еще далеко не теория. Но, тем не менее, мы имеем достаточно веские основания полагать, что Мерцалова там, в лесу, вообще не будет. От деталей, опять же, отстранюсь, вы уж не обессудьте.
– Да ради Бога, об чем, как говорится, базар, – отозвался Кононов. – Мне эти подробности, собственно, и ни к чему. Вы мне другое скажите: зачем вы заставили меня прожить в виртуалке почти год? Я же выполнил свою задачу – почему же вы сразу не прекратили этот цирк? Я не в претензии, нисколько – просто интересуюсь, для себя.
Сулимов остро взглянул на него:
– А вы сами не догадываетесь, почему?
– Предпочитаю не строить догадки, а услышать ваш ответ.
– Что ж, слушайте. Все-таки не удержались вы, Андрей Николаевич, от желания стать этаким Наполеоном. Вмешаться вознамерились, историю подправить. Выходит, все наши с вами разговоры пошли коту под хвост.
– Ага, значит вы просто ждали, пока я до этого дойду... Доверяй, но проверяй.
– Истинно так, Андрей Николаевич. И искренне желали, чтобы этого не случилось. Думали, вот-вот вы обустроитесь там, в виртуалке, и заживете спокойной обычной жизнью. Вот тогда бы проверке и конец, и мы с легким сердцем на самом деле отправили бы вас в прошлое. Увы, – Сулимов вновь вздохнул, – не получилось. Не оправдали вы наших ожиданий. Не оказалось у вас, к сожалению, твердого внутреннего стержня, а оказался пластилин вместо металла.
– И что из этого следует? – спросил Кононов, чувствуя, как неприятно сжалось сердце, словно кто-то сдавил его в кулаке. То ли кончалось действие укола, то ли слишком значительным было сказанное Сулимовым.
– А следует из этого, Андрей Николаевич, – после очередного вздоха произнес Сулимов, – что вас нельзя отправлять в прошлое. Ненадежный вы человек...
Сулимов замолчал, и в помещении воцарилась абсолютная тишина, и Кононов с прорвавшейся таки тревогой подумал, что находится глубоко под землей, и никто там, наверху, не знает об этом, да если бы и знал – что толку? И ему не выбраться отсюда, и не увидеть больше никогда солнечного света, зеленой листвы, тополиного пуха, вообще больше ничего не увидеть... Потому что жизнь его нескладная оборвется здесь, в этих адских глубинах, и оборвется, вероятнее всего, очень скоро – чего им тянуть-то, радетелям о судьбах родной страны и собственных судьбах.
«Стоп-стоп-стоп! – подал голос некто, настроенный более оптимистично. – Зачем им такой грех на душу брать? Ты что, представляешь для них какую-то опасность? Демонтируют твою встроенную машинку и выпихнут тебя коленом под зад на все четыре стороны: иди, рассказывай, – кто тебе поверит?..»
«Прибьют, – возразил другой голос. – И не такой уж для них это страшный грех – так, неприятная обязанность, не более. У этой конторы, поди, таких грехов – немерено. Прибьют – зачем им такой геморрой? Обязательно прибьют, чтобы лишних проблем себе не создавать. Ты же помнишь мудрого товарища Сталина, сам его недавно цитировал: «Нет человека – нет проблемы». Знал толк в афоризмах, чертяка! Так что оставь надежду сюда вошедший... И здесь же и закопают, будь уверен...»