— Ты, действительно, думала, что Роберт мог быть вовлечен в такое дело? — Спросил Гейдж обвиняющим тоном, как будто она сомневалась в нем самом, а не в Роберте.
Глаза ее наполнились слезами. Она прислонилась к Кэботу, чувствуя обжигающую боль в руке.
— Сначала — нет. Я не хотела в это верить, но я не была уверена в том, чей это почерк.
— Тебе бы следовало знать лучше, — спокойно ответил ее брат. Чувство сожаления и осуждения предательства было написано на его лице.
Кэбот прижал Ли к себе и сказал:
— He напрягайся. Она не верила в это. Она как раз и пыталась выяснить, был ли Роберт действительно вовлечен в этот бизнес.
Гейдж с недоверием посмотрел на Кэбота. Вызов был в его глазах, когда он посмотрел на Ли. Она понимала, что брат не хочет верить в то, что она сказала. Он отвернулся, стиснув челюсти.
— Как Саймон влез в это дело?
— Эй! Как там у нас наверху, все в порядке? Шериф Сандерс стоял на пирсе и, задрав голову, смотрел на них, держа перед собой Джеда. Позади них был Эллиот.
Ли поняла, что Тимми добежал до приюта, и вздохнула с облегчением.
Кэбот довел Ли до лестницы.
— Да, Тэд, в порядке. Мы немного встряхнулись, но в целом — ничего.
Гейдж немного помедлил, но последовал за ними. Их сбивчивые шаги гулко звучали в ночи, как похоронный звон для Саймона. Ли была вся во власти грустных мыслей.
Шериф Сандерс встретил их у подножия лестницы. Джед, с руками, скованными за спиной, смотрел в землю. Губа его вспухла, и около правого глаза зияла рана.
— Я бы хотел, чтобы кто-нибудь объяснил мне,
что происходит, — грубо выкрикнул Гейдж.
Ли снова задрожала и прильнула к Кэботу, чтобы согреться. Действие адреналина закончилось, на нее навалилась огромная усталость.
— Гейдж, отдай шерифу Сандерсу книжку, — попросила она.
Ее брат протянул шерифу книгу, и тот, взяв, постучал ею себе по бедру.
— Думаю, что я все пойму, когда изучу эти записи. Я уже услышал рассказ Джеда. Такое впечатление, что эта операция длится уже довольно долго. — Он запнулся и смущенно улыбнулся Ли. — Должен извиниться.
В тот день, в конторе, когда вы спрашивали… я был слишком, ну, самонадеян, что ли.
— Ерунда, — устало произнесла она. — В конце концов у меня в руках был дневник как основание для подозрений, а вы не имели ни малейшего представления обо всем этом.
— Ну да. — Он взглянул на книгу. — Как бы там ни было, у меня теперь есть имена их сообщников вверх по реке, хотя, кажется, что это дело не имело большого размаха и концентрировалось здесь и на Миссури.
— Вы нашли… тех женщин? — Ли тяжело вздохнула, вспомнив картину, которую она видела на судне.
Доброе лицо шерифа застыло в безжалостной маске.
— Да. Думаю, что все они накачаны наркотиками. Я позвал доктора Уоррена осмотреть их. — Он понизил дрожащий от гнева голос. — Они прятали их как припасы с едой. Ничего подобного никогда раньше мне не доводилось видеть.
— Мне тоже, — отозвалась Ли.
Кэбот стиснул ее в своих объятиях. Ли прильнула к нему всем телом, ноги ее дрожали. Она вспомнила искаженное от мук лицо Саймона, когда он рассказывал ей о Роберте.
— Могу я задать вам несколько вопросов после того, как доставлю капитана в тюрьму?
Ли кивнула. Ее волосы и одежда пропахли дымом, руки болели до онемения, как будто бы она держала в руках раскаленную кастрюлю. Ли веером развернула пальцы рук, чтобы холодный ветер обдул их. Шериф Сандерс повел Джеда в сторону города, Эллиот, с блестящими от возбуждения глазами, последовал за ними.
Кэбот одним пальцем дотронулся до шляпы в приветственном салюте.
— Спасибо, сынок.
— Не за что. — Мальчик улыбнулся и перевел взгляд на Ли. — Рад, что с вами все хорошо.
— Спасибо. — Она улыбнулась ему, и Эллиот побежал догонять шерифа.
Она взглянула на Кэбота:
— Мы можем теперь поехать домой?
Он нежно посмотрел на нее. Забота, облегчение и любовь читались в его взгляде. — Да.
— Эй, Монтгомери, — Гейдж вдруг крепко сжал губы, как будто бы сам не хотел, чтобы его слова прозвучали. — Послушай…
— Мисс Ли! Мисс Ли! — раздался голос Тимми. Подвесная лампа осветила перебегающего через улицу Тимми и Реджину, не поспевающую за ним в колыхающихся тяжелых юбках. Он затормозил прямо перед Ли.
— Все в порядке с вами?
— Да, Тимми. — Ли высвободилась из рук Кэбота и подошла к маленькому мальчику. — Ас тобой?
Монахиня остановилась невдалеке от них, держась за сердце и тяжело дыша.
— Да, все нормально. — Тимми весело посмотрел на Ли. — Я очень торопился, как вы мне говорили.
— Спасибо. Ты пришел сюда… — Она раскрыла перед ним объятия, он обвил своими ручонками ее талию. — Ты спас мне жизнь, Тимми. Я никогда этого не забуду.
— Я тоже никогда не забуду, — Кэбот шагнул вперед и протянул руку. Мальчик пожал ему руку с благоговением на лице.
Ли подняла голову и, увидев Реджину, улыбнулась ей. Слезы брызнули из глаз монахини, и она засмеялась с облегчением. Еле переводя дыхание, она подошла к Ли и обняла ее.
Ли крепко обняла свою подругу и прошептала:
— Извините, если я напутала вас. Спасибо за Тимми.
— Он сделал это по собственной воле. — Реджина отступила на шаг назад и с беспокойством посмотрела на Ли. — Ты уверена, что с тобой все в порядке? — Она нашла руку Ли и стиснула в своей.
Ли почувствовала, как будто огонь опалил ей руку, и вздрогнула от боли. Реджина нахмурилась, повернула руку Ли ладонью вверх и, опустив ниже лампу, нагнулась.
— Ты ранена. — В свете лампы она увидела обожженную кожу на ладони.
— Ты чуть не сгорела в огне, — сказал Кэбот, и с минуту стоял в оцепенении.
Только сейчас Ли вспомнила о его шрамах на ступнях и быстро отдернула руку. Он с шумом выдохнул. Не говоря ни слова, он одной рукой обхватил ее за талию, другой — под колени и поднял на руки.
— Что происходит? — Гейдж подошел ближе и заглянул Ли в лицо.
— Она обожжена. — Голос Кэбота звучал спокойно и холодно.
— Мне хорошо. Есть несколько маленьких ожогов. — Ли двумя руками обхватила шею Кэбота. — До свидания, Реджина. До свидания, Тимми.
— Увидимся, — ответила Реджина.
— Куда вы направляетесь? — с раздражением в голосе спросил Гейдж.
— К доктору Уоррену, — не оборачиваясь, ответил Кэбот. Лицо его было белым как мел.
Гейдж еле поспевал за ними, идя следом за Кэбо-том, который уже дошел до Мейн-стрит и свернул за угол, направляясь прямо к доктору Уоррену.
— Что случилось? Она потеряла сознание или что — то еще? Ли, ты в сознании?
— Да! Я прекрасно себя чувствую, и могу сама идти, Кэбот! — Тело ее будто растворилось в его объятиях. Ли обвил запах мускуса, исходящий от него. Жар его тела согревал ее. Она посмотрела ему в лицо и восхитилась выражением силы и готовностью защищать ее.
Он не обратил внимания на ее протесты и обратился к Гейджу:
— У нее ладони обожжены, и, может быть, что — нибудь еще. — Кэбот опустил свой взгляд на нее. Она увидела любовь и злость в его глазах. У него напряглась нижняя челюсть. — Ты разве не давала мне слова, что не будешь ничего одна предпринимать?
— Я и не предпринимала, то есть не собиралась предпринимать. Я пошла за книгой и увидела Саймона. Когда я поняла, что он делает, я хотела убежать. — Она хотела заглянуть Кэботу в глаза. — Я бы не нарушила своего слова.
— Ли, когда я думаю о том, что… — Он стиснул зубы. — Я снова чуть не потерял тебя, — с болью в голосе сказал он.
Он сжал ее крепче и взошел на деревянное крыльцо дома доктора. Слабый свет, идущий из задней части дома, отбрасывал белые полосы на темные поручни крыльца. Гейдж обогнал их и постучал.
Кэбот не стал тратить время на любезности.
— Доктор!
— Дай ему хотя бы минутку, — сказала Ли, кладя голову Кэботу на плечо и наслаждаясь чувством безопасности. Все ее тело дрожало от усталости и всего того, что она узнала и увидела этой ночью.
Но отвращение к Саймону стало понемногу утихать. Она понимала, что судьба сыграла с ним злую шутку: он погиб так же, как Роберт. И несмотря на то, что она не чувствовала удовлетворения от его жуткой смерти, ей казалось, что в этом была какая-то высшая справедливость.
Она выяснила для себя всю правду. Роберт не занимался работорговлей. Она испытывала чувство облегчения и эйфории и мысленно благодарила Бога.
— Постучи еще раз. — Кэбот, нервничая от заминки, ходил взад-вперед по террасе, от перил до массивной входной двери. — Ну, где он?
Гейдж внимательно смотрел на Кэбота.
— Иду, — послышалось из-за двери.
Кэбот облегченно вздохнул и снова зашагал к краю террасы, затем назад — к двери. Он повернулся, чтобы снова повторить свой путь. Гейдж преградил ему дорогу.
— Отойди. — Кэбот посмотрел ему прямо в глаза. Гейдж не сдвинулся с места и провел рукой по своему поросшему щетиной подбородку. По его лицу было видно, что он что-то обдумывает.
— Знаешь, ты мне с самого начала не нравился.
— Вот так откровение! — с расстановкой произнес Кэбот и отступил в сторону, чтобы обойти Гейджа. Ли подтолкнула Кэбота локтем, внимательно глядя на брата.
Он сделал шаг в сторону и снова преградил путь Кэботу:
— Роберт был моим лучшим другом и, когда ты женился на Ли, ну, скажем, я все еще продолжал думать, что она — жена Роберта.
— Ты был не одинок. — Кэбот быстро взглянул на Ли, но глаза его были полны любви. Она улыбнулась и размяла свои онемевшие пальцы.
Гейдж откашлялся, и засунул руку в задний карман брюк и, запинаясь, сказал:
— Я хочу сказать, что был неправ. Я вижу, что ты любишь ее, и хочу извиниться за… за…
Кэбот смотрел на него, прищурив глаза. Ли нежно наблюдала за братом, боясь сглазить намечающееся их с Кэботом перемирие.
Гейдж поморщился, как будто откусил гнилой фрукт, и попробовал начать сначала:
— Я прошу прощения.
Кэбот какое-то время молча изучал его, затем коротко кивнул:
— Принято.
В этот момент дверь широко распахнулась, и на пороге появился доктор Уоррен в выпущенной поверх брюк рубашке с заспанными глазами.
— Ли? Кэбот? Заходите, заходите.
— Мы вас разбудили, доктор?
— О, я вздремнул в кабинете. У Брэнниганов ребенок родился прошлой ночью. Нет, уже ранним утром. — Доктор Уоррен провел их внутрь через просторный холл в свой кабинет.
— Что случилось, Ли? Еще раз упала?
Он жестом пригласил их зайти. В небольшом кабинете доктора посередине стоял длинный стол и два застекленных шкафа по одной стене. Кэбот осторожно посадил Ли на стол и отошел.
— У нее ладони обожжены, доктор.
— Что случилось? — спросил доктор и подошел к Ли. Он бережно взял Ли за левую руку и повернул ее ладонью вверх, затем осмотрел другую ладонь.
Гейдж вошел в кабинет и, подойдя к Кэботу, спросил:
— Как она?
— Пока не знаю. Вроде бы неплохо, но нужно за ней понаблюдать. — Доктор потрепал Ли по коленке и направился к аптечке.
Он вернулся с кусочком ваты, спиртом и темно-коричневой банкой.
— Немножко пощиплет, — предупредил он, и, усевшись рядом с ней, взял ее руку в свою.
Лекарство обожгло ее рану, у нее перехватило дыхание от боли. Стараясь отвлечься, она стала рассказывать о Саймоне и о дневнике, который нашла несколько месяцев назад и ящике Роберта. Доктор Уоррен быстро протер ей ладони и взял банку с лекарством. Гейдж и Кэбот одновременно сделали шаг вперед. Доктор посмотрел на них предупреждающе, затем утопил свои пальцы в банке и вынул оттуда порцию коричневой желеобразной мази. Когда Ли закончила рассказ, доктор недоуменно покачал головой:
— Не могу поверить в то, что Марш занимался работорговлей! Заставляет задуматься над тем, что происходит вокруг тебя. Точно?
— Да. — Ли внимательно наблюдала за тем, как умелые пальцы доктора накладывали мазь на ожоги.
Доктор пристально посмотрел на нее и спросил:
— Чувствуешь себя неплохо?
— Устала. И немного тошнит. Я думаю, из-за дыма.
Он кивнул и дотронулся до ее правого колена.
— Я хочу посмотреть вот здесь, где обгорело платье.
— Что? Вы еще что-то нашли? — взволнованно спросил Кэбот, подходя к ним ближе. Доктор Уоррен ободряюще улыбнулся Ли и повернулся к Кэботу:
— А почему бы вам, джентльмены, не подождать в соседней комнате? Найдите там шерри и холодный кофе. — Он взял Кэбота и Гейджа под руки и проводил их до двери. — Оставайтесь там, пока я вас не позову.
— Она в порядке? — спросил Кэбот, глядя через голову доктора на Ли.
— Именно это я и пытаюсь выяснить. — Доктор Уоррен отступил внутрь кабинета и закрыл перед ними дверь. — А он — настойчивый, правда?
Ли улыбнулась и откинулась немного назад, опершись на локоть. Доктор Уоррен отогнул подол ее юбки и стал осматривать ноги.
— Здесь только один ожог. Тебе повезло, если учесть, в каком состоянии твоя юбка.
Он быстро обработал рану и снова взял в руки мазь. Его пальцы успокаивали, мазь приятно холодила болезненный ожог.
— Что еще? Все еще чувствуешь тошноту?
— Мне уже лучше. — Она наклонила голову и посмотрела на свою обожженную до мяса ногу. — Я буду жить?
— Точно будешь. — Доктор снова потрепал ее по коленке и поправил на ней юбку. — Я дам тебе мазь. Через неделю поправишься.
— Спасибо, доктор. — Она подалась вперед, втягивая в себя воздух открытым ртом. Легкий привкус дыма все еще щекотал ей горло. Доктор закрыл мазь крышкой и поставил обратно в шкафчик, затем направился к двери:
— Позову Кэбота.
— Спасибо. — Ли, двумя руками держась за край стола, бездумно смотрела в пол.
Отдаленно она слышал чье-то бормотание за закрытой дверью кабинета. Внезапно вихрь эмоций захлестнул ее: радость, возбуждение, грусть. Ли понимала, что наступило время оставить Роберта в прошлом. Теперь Кэбот был ее будущим. И пока она ждала его, она сказала «прощай» Роберту — своему другу, своей первой любви. Он не предал ни ее, ни их брак. Он доказал, что был именно таким мужчиной, за которого она когда-то давным-давно, в другой жизни, выходила замуж.
Ли старалась подавить нахлынувшие слезы. Даже его недостатки, ошибки помогали ей. Из-за его долгов, прежде всего, она пошла к Кэботу.
Она почувствовала, что все постепенно встает на свои места. Чувство вины больше не мучило ее. Роберт был бы рад за нее. Ли постаралась представить себе его лицо, но облик его был размытым, неясным.
— Спасибо тебе, Роберт. — Она закрыла глаза, надеясь услышать его голос и увидеть его насмешливые черные глаза, но лишь молчание ответило ей.
Она улыбнулась грустной, прощальной улыбкой и прошептала: «Прощай, Роб!»
— Ли?
Она открыла глаза и увидела Кэбота, с беспокойством заглядывающего ей в лицо. Он смахнул слезу с ее щеки.
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — она прильнула к его груди, и он крепко прижал ее к себе. Биение его сердца успокаивало ее.
— Я думал, что на этот раз точно тебя потерял. — Кэбот провел рукой по ее волосам. — Я люблю тебя, Ли Монтгомери.
— Я тоже люблю тебя. — Она подняла голову и потянулась к нему губами. Нежно, настойчиво и властно его губы подарили ей поцелуй, вызывая к жизни новые надежды. Он с любовью смотрел на нее. — Кэбот, а насчет нашей сделки…
— К черту сделку, я люблю тебя.
— Но…
— Ш-ш-ш, я должен кое-что тебе сказать. — Он запнулся. Черты его лица стали мягче, добрее. — Я знал только… что такое одиночество. Потом, в один день, ты зашла в мою контору, и теперь я не могу даже вспомнить, какой была моя жизнь до тебя.
— Ой, Кэбот. — Она приблизила к нему лицо.
Он немного отодвинул ее от себя, придерживая за спину, и с серьезным видом продолжил:
— Я знаю, что женился на тебе, чтобы иметь наследника, но теперь это совершенно неважно. Главное, что есть ты. То, чему ты меня научила, оказалось самым ценным в моей жизни. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной, неважно, будут у нас дети или нет. Мне даже хотелось бы, чтобы ты принадлежала только мне.
— Я бы тоже этого хотела, — мягко ответила она. Кэбот страстно прижал Ли к себе, держа ее крепко,
как путеводную звезду, которую долго искал в ночном, холодном небе.
Она посерьезнела после его признания, затем, крепко обняв его, повторила просьбу, которую она говорила во время их ночи любви:
— Скажи мне это снова.
— Я люблю тебя, люблю тебя, — говорил он, покрывая поцелуями ее лицо. — Не устану это повторять.
— Можешь попробовать, — поддразнила она его, целуя в подбородок. Кэбот жадно смотрел на нее.
— Ты так много дала мне. Когда я совершал сделку с тобой, я думал, что все, что мне нужно, — это наследник. Я был неправ. У меня был дом, но не было семьи. Были деньги, но не с кем было поделиться ими. Ты подарила мне любовь, принесла удовольствие одной своей улыбкой, сделала дом для меня. Я даже не знал раньше, мимо чего я прохожу, чего я хочу на самом деле. Были лишь какие-то призрачные желания, которые что-то смутно нашептывали мне.
— Иногда наши самые сильные желания выражают себя именно тихим шепотом, который слышит только душа. — Ли улыбнулась ему. — Я ничего не сделала, кроме того, что полюбила тебя. Вместе мы создали семью.
Эпилог
Глаза ее наполнились слезами. Она прислонилась к Кэботу, чувствуя обжигающую боль в руке.
— Сначала — нет. Я не хотела в это верить, но я не была уверена в том, чей это почерк.
— Тебе бы следовало знать лучше, — спокойно ответил ее брат. Чувство сожаления и осуждения предательства было написано на его лице.
Кэбот прижал Ли к себе и сказал:
— He напрягайся. Она не верила в это. Она как раз и пыталась выяснить, был ли Роберт действительно вовлечен в этот бизнес.
Гейдж с недоверием посмотрел на Кэбота. Вызов был в его глазах, когда он посмотрел на Ли. Она понимала, что брат не хочет верить в то, что она сказала. Он отвернулся, стиснув челюсти.
— Как Саймон влез в это дело?
— Эй! Как там у нас наверху, все в порядке? Шериф Сандерс стоял на пирсе и, задрав голову, смотрел на них, держа перед собой Джеда. Позади них был Эллиот.
Ли поняла, что Тимми добежал до приюта, и вздохнула с облегчением.
Кэбот довел Ли до лестницы.
— Да, Тэд, в порядке. Мы немного встряхнулись, но в целом — ничего.
Гейдж немного помедлил, но последовал за ними. Их сбивчивые шаги гулко звучали в ночи, как похоронный звон для Саймона. Ли была вся во власти грустных мыслей.
Шериф Сандерс встретил их у подножия лестницы. Джед, с руками, скованными за спиной, смотрел в землю. Губа его вспухла, и около правого глаза зияла рана.
— Я бы хотел, чтобы кто-нибудь объяснил мне,
что происходит, — грубо выкрикнул Гейдж.
Ли снова задрожала и прильнула к Кэботу, чтобы согреться. Действие адреналина закончилось, на нее навалилась огромная усталость.
— Гейдж, отдай шерифу Сандерсу книжку, — попросила она.
Ее брат протянул шерифу книгу, и тот, взяв, постучал ею себе по бедру.
— Думаю, что я все пойму, когда изучу эти записи. Я уже услышал рассказ Джеда. Такое впечатление, что эта операция длится уже довольно долго. — Он запнулся и смущенно улыбнулся Ли. — Должен извиниться.
В тот день, в конторе, когда вы спрашивали… я был слишком, ну, самонадеян, что ли.
— Ерунда, — устало произнесла она. — В конце концов у меня в руках был дневник как основание для подозрений, а вы не имели ни малейшего представления обо всем этом.
— Ну да. — Он взглянул на книгу. — Как бы там ни было, у меня теперь есть имена их сообщников вверх по реке, хотя, кажется, что это дело не имело большого размаха и концентрировалось здесь и на Миссури.
— Вы нашли… тех женщин? — Ли тяжело вздохнула, вспомнив картину, которую она видела на судне.
Доброе лицо шерифа застыло в безжалостной маске.
— Да. Думаю, что все они накачаны наркотиками. Я позвал доктора Уоррена осмотреть их. — Он понизил дрожащий от гнева голос. — Они прятали их как припасы с едой. Ничего подобного никогда раньше мне не доводилось видеть.
— Мне тоже, — отозвалась Ли.
Кэбот стиснул ее в своих объятиях. Ли прильнула к нему всем телом, ноги ее дрожали. Она вспомнила искаженное от мук лицо Саймона, когда он рассказывал ей о Роберте.
— Могу я задать вам несколько вопросов после того, как доставлю капитана в тюрьму?
Ли кивнула. Ее волосы и одежда пропахли дымом, руки болели до онемения, как будто бы она держала в руках раскаленную кастрюлю. Ли веером развернула пальцы рук, чтобы холодный ветер обдул их. Шериф Сандерс повел Джеда в сторону города, Эллиот, с блестящими от возбуждения глазами, последовал за ними.
Кэбот одним пальцем дотронулся до шляпы в приветственном салюте.
— Спасибо, сынок.
— Не за что. — Мальчик улыбнулся и перевел взгляд на Ли. — Рад, что с вами все хорошо.
— Спасибо. — Она улыбнулась ему, и Эллиот побежал догонять шерифа.
Она взглянула на Кэбота:
— Мы можем теперь поехать домой?
Он нежно посмотрел на нее. Забота, облегчение и любовь читались в его взгляде. — Да.
— Эй, Монтгомери, — Гейдж вдруг крепко сжал губы, как будто бы сам не хотел, чтобы его слова прозвучали. — Послушай…
— Мисс Ли! Мисс Ли! — раздался голос Тимми. Подвесная лампа осветила перебегающего через улицу Тимми и Реджину, не поспевающую за ним в колыхающихся тяжелых юбках. Он затормозил прямо перед Ли.
— Все в порядке с вами?
— Да, Тимми. — Ли высвободилась из рук Кэбота и подошла к маленькому мальчику. — Ас тобой?
Монахиня остановилась невдалеке от них, держась за сердце и тяжело дыша.
— Да, все нормально. — Тимми весело посмотрел на Ли. — Я очень торопился, как вы мне говорили.
— Спасибо. Ты пришел сюда… — Она раскрыла перед ним объятия, он обвил своими ручонками ее талию. — Ты спас мне жизнь, Тимми. Я никогда этого не забуду.
— Я тоже никогда не забуду, — Кэбот шагнул вперед и протянул руку. Мальчик пожал ему руку с благоговением на лице.
Ли подняла голову и, увидев Реджину, улыбнулась ей. Слезы брызнули из глаз монахини, и она засмеялась с облегчением. Еле переводя дыхание, она подошла к Ли и обняла ее.
Ли крепко обняла свою подругу и прошептала:
— Извините, если я напутала вас. Спасибо за Тимми.
— Он сделал это по собственной воле. — Реджина отступила на шаг назад и с беспокойством посмотрела на Ли. — Ты уверена, что с тобой все в порядке? — Она нашла руку Ли и стиснула в своей.
Ли почувствовала, как будто огонь опалил ей руку, и вздрогнула от боли. Реджина нахмурилась, повернула руку Ли ладонью вверх и, опустив ниже лампу, нагнулась.
— Ты ранена. — В свете лампы она увидела обожженную кожу на ладони.
— Ты чуть не сгорела в огне, — сказал Кэбот, и с минуту стоял в оцепенении.
Только сейчас Ли вспомнила о его шрамах на ступнях и быстро отдернула руку. Он с шумом выдохнул. Не говоря ни слова, он одной рукой обхватил ее за талию, другой — под колени и поднял на руки.
— Что происходит? — Гейдж подошел ближе и заглянул Ли в лицо.
— Она обожжена. — Голос Кэбота звучал спокойно и холодно.
— Мне хорошо. Есть несколько маленьких ожогов. — Ли двумя руками обхватила шею Кэбота. — До свидания, Реджина. До свидания, Тимми.
— Увидимся, — ответила Реджина.
— Куда вы направляетесь? — с раздражением в голосе спросил Гейдж.
— К доктору Уоррену, — не оборачиваясь, ответил Кэбот. Лицо его было белым как мел.
Гейдж еле поспевал за ними, идя следом за Кэбо-том, который уже дошел до Мейн-стрит и свернул за угол, направляясь прямо к доктору Уоррену.
— Что случилось? Она потеряла сознание или что — то еще? Ли, ты в сознании?
— Да! Я прекрасно себя чувствую, и могу сама идти, Кэбот! — Тело ее будто растворилось в его объятиях. Ли обвил запах мускуса, исходящий от него. Жар его тела согревал ее. Она посмотрела ему в лицо и восхитилась выражением силы и готовностью защищать ее.
Он не обратил внимания на ее протесты и обратился к Гейджу:
— У нее ладони обожжены, и, может быть, что — нибудь еще. — Кэбот опустил свой взгляд на нее. Она увидела любовь и злость в его глазах. У него напряглась нижняя челюсть. — Ты разве не давала мне слова, что не будешь ничего одна предпринимать?
— Я и не предпринимала, то есть не собиралась предпринимать. Я пошла за книгой и увидела Саймона. Когда я поняла, что он делает, я хотела убежать. — Она хотела заглянуть Кэботу в глаза. — Я бы не нарушила своего слова.
— Ли, когда я думаю о том, что… — Он стиснул зубы. — Я снова чуть не потерял тебя, — с болью в голосе сказал он.
Он сжал ее крепче и взошел на деревянное крыльцо дома доктора. Слабый свет, идущий из задней части дома, отбрасывал белые полосы на темные поручни крыльца. Гейдж обогнал их и постучал.
Кэбот не стал тратить время на любезности.
— Доктор!
— Дай ему хотя бы минутку, — сказала Ли, кладя голову Кэботу на плечо и наслаждаясь чувством безопасности. Все ее тело дрожало от усталости и всего того, что она узнала и увидела этой ночью.
Но отвращение к Саймону стало понемногу утихать. Она понимала, что судьба сыграла с ним злую шутку: он погиб так же, как Роберт. И несмотря на то, что она не чувствовала удовлетворения от его жуткой смерти, ей казалось, что в этом была какая-то высшая справедливость.
Она выяснила для себя всю правду. Роберт не занимался работорговлей. Она испытывала чувство облегчения и эйфории и мысленно благодарила Бога.
— Постучи еще раз. — Кэбот, нервничая от заминки, ходил взад-вперед по террасе, от перил до массивной входной двери. — Ну, где он?
Гейдж внимательно смотрел на Кэбота.
— Иду, — послышалось из-за двери.
Кэбот облегченно вздохнул и снова зашагал к краю террасы, затем назад — к двери. Он повернулся, чтобы снова повторить свой путь. Гейдж преградил ему дорогу.
— Отойди. — Кэбот посмотрел ему прямо в глаза. Гейдж не сдвинулся с места и провел рукой по своему поросшему щетиной подбородку. По его лицу было видно, что он что-то обдумывает.
— Знаешь, ты мне с самого начала не нравился.
— Вот так откровение! — с расстановкой произнес Кэбот и отступил в сторону, чтобы обойти Гейджа. Ли подтолкнула Кэбота локтем, внимательно глядя на брата.
Он сделал шаг в сторону и снова преградил путь Кэботу:
— Роберт был моим лучшим другом и, когда ты женился на Ли, ну, скажем, я все еще продолжал думать, что она — жена Роберта.
— Ты был не одинок. — Кэбот быстро взглянул на Ли, но глаза его были полны любви. Она улыбнулась и размяла свои онемевшие пальцы.
Гейдж откашлялся, и засунул руку в задний карман брюк и, запинаясь, сказал:
— Я хочу сказать, что был неправ. Я вижу, что ты любишь ее, и хочу извиниться за… за…
Кэбот смотрел на него, прищурив глаза. Ли нежно наблюдала за братом, боясь сглазить намечающееся их с Кэботом перемирие.
Гейдж поморщился, как будто откусил гнилой фрукт, и попробовал начать сначала:
— Я прошу прощения.
Кэбот какое-то время молча изучал его, затем коротко кивнул:
— Принято.
В этот момент дверь широко распахнулась, и на пороге появился доктор Уоррен в выпущенной поверх брюк рубашке с заспанными глазами.
— Ли? Кэбот? Заходите, заходите.
— Мы вас разбудили, доктор?
— О, я вздремнул в кабинете. У Брэнниганов ребенок родился прошлой ночью. Нет, уже ранним утром. — Доктор Уоррен провел их внутрь через просторный холл в свой кабинет.
— Что случилось, Ли? Еще раз упала?
Он жестом пригласил их зайти. В небольшом кабинете доктора посередине стоял длинный стол и два застекленных шкафа по одной стене. Кэбот осторожно посадил Ли на стол и отошел.
— У нее ладони обожжены, доктор.
— Что случилось? — спросил доктор и подошел к Ли. Он бережно взял Ли за левую руку и повернул ее ладонью вверх, затем осмотрел другую ладонь.
Гейдж вошел в кабинет и, подойдя к Кэботу, спросил:
— Как она?
— Пока не знаю. Вроде бы неплохо, но нужно за ней понаблюдать. — Доктор потрепал Ли по коленке и направился к аптечке.
Он вернулся с кусочком ваты, спиртом и темно-коричневой банкой.
— Немножко пощиплет, — предупредил он, и, усевшись рядом с ней, взял ее руку в свою.
Лекарство обожгло ее рану, у нее перехватило дыхание от боли. Стараясь отвлечься, она стала рассказывать о Саймоне и о дневнике, который нашла несколько месяцев назад и ящике Роберта. Доктор Уоррен быстро протер ей ладони и взял банку с лекарством. Гейдж и Кэбот одновременно сделали шаг вперед. Доктор посмотрел на них предупреждающе, затем утопил свои пальцы в банке и вынул оттуда порцию коричневой желеобразной мази. Когда Ли закончила рассказ, доктор недоуменно покачал головой:
— Не могу поверить в то, что Марш занимался работорговлей! Заставляет задуматься над тем, что происходит вокруг тебя. Точно?
— Да. — Ли внимательно наблюдала за тем, как умелые пальцы доктора накладывали мазь на ожоги.
Доктор пристально посмотрел на нее и спросил:
— Чувствуешь себя неплохо?
— Устала. И немного тошнит. Я думаю, из-за дыма.
Он кивнул и дотронулся до ее правого колена.
— Я хочу посмотреть вот здесь, где обгорело платье.
— Что? Вы еще что-то нашли? — взволнованно спросил Кэбот, подходя к ним ближе. Доктор Уоррен ободряюще улыбнулся Ли и повернулся к Кэботу:
— А почему бы вам, джентльмены, не подождать в соседней комнате? Найдите там шерри и холодный кофе. — Он взял Кэбота и Гейджа под руки и проводил их до двери. — Оставайтесь там, пока я вас не позову.
— Она в порядке? — спросил Кэбот, глядя через голову доктора на Ли.
— Именно это я и пытаюсь выяснить. — Доктор Уоррен отступил внутрь кабинета и закрыл перед ними дверь. — А он — настойчивый, правда?
Ли улыбнулась и откинулась немного назад, опершись на локоть. Доктор Уоррен отогнул подол ее юбки и стал осматривать ноги.
— Здесь только один ожог. Тебе повезло, если учесть, в каком состоянии твоя юбка.
Он быстро обработал рану и снова взял в руки мазь. Его пальцы успокаивали, мазь приятно холодила болезненный ожог.
— Что еще? Все еще чувствуешь тошноту?
— Мне уже лучше. — Она наклонила голову и посмотрела на свою обожженную до мяса ногу. — Я буду жить?
— Точно будешь. — Доктор снова потрепал ее по коленке и поправил на ней юбку. — Я дам тебе мазь. Через неделю поправишься.
— Спасибо, доктор. — Она подалась вперед, втягивая в себя воздух открытым ртом. Легкий привкус дыма все еще щекотал ей горло. Доктор закрыл мазь крышкой и поставил обратно в шкафчик, затем направился к двери:
— Позову Кэбота.
— Спасибо. — Ли, двумя руками держась за край стола, бездумно смотрела в пол.
Отдаленно она слышал чье-то бормотание за закрытой дверью кабинета. Внезапно вихрь эмоций захлестнул ее: радость, возбуждение, грусть. Ли понимала, что наступило время оставить Роберта в прошлом. Теперь Кэбот был ее будущим. И пока она ждала его, она сказала «прощай» Роберту — своему другу, своей первой любви. Он не предал ни ее, ни их брак. Он доказал, что был именно таким мужчиной, за которого она когда-то давным-давно, в другой жизни, выходила замуж.
Ли старалась подавить нахлынувшие слезы. Даже его недостатки, ошибки помогали ей. Из-за его долгов, прежде всего, она пошла к Кэботу.
Она почувствовала, что все постепенно встает на свои места. Чувство вины больше не мучило ее. Роберт был бы рад за нее. Ли постаралась представить себе его лицо, но облик его был размытым, неясным.
— Спасибо тебе, Роберт. — Она закрыла глаза, надеясь услышать его голос и увидеть его насмешливые черные глаза, но лишь молчание ответило ей.
Она улыбнулась грустной, прощальной улыбкой и прошептала: «Прощай, Роб!»
— Ли?
Она открыла глаза и увидела Кэбота, с беспокойством заглядывающего ей в лицо. Он смахнул слезу с ее щеки.
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — она прильнула к его груди, и он крепко прижал ее к себе. Биение его сердца успокаивало ее.
— Я думал, что на этот раз точно тебя потерял. — Кэбот провел рукой по ее волосам. — Я люблю тебя, Ли Монтгомери.
— Я тоже люблю тебя. — Она подняла голову и потянулась к нему губами. Нежно, настойчиво и властно его губы подарили ей поцелуй, вызывая к жизни новые надежды. Он с любовью смотрел на нее. — Кэбот, а насчет нашей сделки…
— К черту сделку, я люблю тебя.
— Но…
— Ш-ш-ш, я должен кое-что тебе сказать. — Он запнулся. Черты его лица стали мягче, добрее. — Я знал только… что такое одиночество. Потом, в один день, ты зашла в мою контору, и теперь я не могу даже вспомнить, какой была моя жизнь до тебя.
— Ой, Кэбот. — Она приблизила к нему лицо.
Он немного отодвинул ее от себя, придерживая за спину, и с серьезным видом продолжил:
— Я знаю, что женился на тебе, чтобы иметь наследника, но теперь это совершенно неважно. Главное, что есть ты. То, чему ты меня научила, оказалось самым ценным в моей жизни. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной, неважно, будут у нас дети или нет. Мне даже хотелось бы, чтобы ты принадлежала только мне.
— Я бы тоже этого хотела, — мягко ответила она. Кэбот страстно прижал Ли к себе, держа ее крепко,
как путеводную звезду, которую долго искал в ночном, холодном небе.
Она посерьезнела после его признания, затем, крепко обняв его, повторила просьбу, которую она говорила во время их ночи любви:
— Скажи мне это снова.
— Я люблю тебя, люблю тебя, — говорил он, покрывая поцелуями ее лицо. — Не устану это повторять.
— Можешь попробовать, — поддразнила она его, целуя в подбородок. Кэбот жадно смотрел на нее.
— Ты так много дала мне. Когда я совершал сделку с тобой, я думал, что все, что мне нужно, — это наследник. Я был неправ. У меня был дом, но не было семьи. Были деньги, но не с кем было поделиться ими. Ты подарила мне любовь, принесла удовольствие одной своей улыбкой, сделала дом для меня. Я даже не знал раньше, мимо чего я прохожу, чего я хочу на самом деле. Были лишь какие-то призрачные желания, которые что-то смутно нашептывали мне.
— Иногда наши самые сильные желания выражают себя именно тихим шепотом, который слышит только душа. — Ли улыбнулась ему. — Я ничего не сделала, кроме того, что полюбила тебя. Вместе мы создали семью.
Эпилог
Стоял конец апреля. Солнце ласково согревало уставшую от зимы землю. Ли остановила повозку около конторы лесопильни и сошла на землю. Небо было ослепительно голубым. Несмотря на прекрасный солнечный день и свою, пока секретную, новость, Ли невольно посмотрела на то место, где два года назад произошла авария с фургоном. Какие они с Кэботом были счастливые тогда! С каждым днем она понимала это все лучше и лучше.
Ли увидела Чанси в проеме входной двери основного здания фабрики и помахала ему рукой. Он широко улыбнулся ей и помахал в ответ. Она обошла повозку, чувствуя радостное возбуждение. Кэбот будет доволен.
Конечно, теперь она будет привязана к дому, но ведь у нее столько домашних дел! Губы ее расплылись в довольной улыбке. После того, как она продала судоходную компанию в прошлом году, они с Кэботом стали компаньонами. Теперь они вместе с Джеком владели двумя основными шахтами к западу от Калькутты и имели неплохую прибыль. Это было серьезным решением — продать бизнес Роберта, но наиболее ответственное решение пришлось принимать четырнадцать месяцев назад.
Она открыла дверь и замерла на пороге. Солнечные лучи проникали в комнату через окно, освещая спину Кэбота и окружая ореолом сидящих за столом. Две головы склонились над бухгалтерской книгой: одна — светлая, как лен, вторая — темная, цвета орехового дерева. Лица были сосредоточенны, брови сдвинуты.
Кэбот потер переносицу. Тимми потер переносицу. У Ли перехватило дыхание, как это часто случалось, когда она смотрела на мужа и сына. В прошлом году, по настоянию ее мужа, они усыновили маленького мальчика из приюта. С тех пор они с Кэботом стали неразлучны.
Она погладила рукой свой живот, убаюкивая новую жизнь, зародившуюся внутри нее. У нее сжалось в груди от нахлынувших эмоций.
— Эй, вы двое!
— Мэм! — Тимми соскочил с колен Кэбота и подбежал к ней. Он все еще не мог называть ее «мама», но ее это не беспокоило. Она подняла его на руки и встретилась взглядом с Кэботом.
— Привет!
— Здравствуй! — сказал он низким, глубоким голосом. Его ярко-голубые глаза, блестящие, как сапфиры, с любовью и ленивой страстью смотрели на нее. Этот взгляд был хорошо ей знаком: после каждой бурной ночи любви Кэбот смотрел на нее так. Он поманил рукой ее и Тимми, чтобы обнять свою семью.
Ту, которую он ждал. Ту, к которой стремилось его сердце.
Держа Тимми за руку, она подошла к Кэботу, чтобы поскорее сообщить ему, что скоро у них будет еще один ребенок.
Ли увидела Чанси в проеме входной двери основного здания фабрики и помахала ему рукой. Он широко улыбнулся ей и помахал в ответ. Она обошла повозку, чувствуя радостное возбуждение. Кэбот будет доволен.
Конечно, теперь она будет привязана к дому, но ведь у нее столько домашних дел! Губы ее расплылись в довольной улыбке. После того, как она продала судоходную компанию в прошлом году, они с Кэботом стали компаньонами. Теперь они вместе с Джеком владели двумя основными шахтами к западу от Калькутты и имели неплохую прибыль. Это было серьезным решением — продать бизнес Роберта, но наиболее ответственное решение пришлось принимать четырнадцать месяцев назад.
Она открыла дверь и замерла на пороге. Солнечные лучи проникали в комнату через окно, освещая спину Кэбота и окружая ореолом сидящих за столом. Две головы склонились над бухгалтерской книгой: одна — светлая, как лен, вторая — темная, цвета орехового дерева. Лица были сосредоточенны, брови сдвинуты.
Кэбот потер переносицу. Тимми потер переносицу. У Ли перехватило дыхание, как это часто случалось, когда она смотрела на мужа и сына. В прошлом году, по настоянию ее мужа, они усыновили маленького мальчика из приюта. С тех пор они с Кэботом стали неразлучны.
Она погладила рукой свой живот, убаюкивая новую жизнь, зародившуюся внутри нее. У нее сжалось в груди от нахлынувших эмоций.
— Эй, вы двое!
— Мэм! — Тимми соскочил с колен Кэбота и подбежал к ней. Он все еще не мог называть ее «мама», но ее это не беспокоило. Она подняла его на руки и встретилась взглядом с Кэботом.
— Привет!
— Здравствуй! — сказал он низким, глубоким голосом. Его ярко-голубые глаза, блестящие, как сапфиры, с любовью и ленивой страстью смотрели на нее. Этот взгляд был хорошо ей знаком: после каждой бурной ночи любви Кэбот смотрел на нее так. Он поманил рукой ее и Тимми, чтобы обнять свою семью.
Ту, которую он ждал. Ту, к которой стремилось его сердце.
Держа Тимми за руку, она подошла к Кэботу, чтобы поскорее сообщить ему, что скоро у них будет еще один ребенок.