Джейн Энн Кренц
ЦИННИЯ
Глава 1
— Ничего нет странного в нашей договоренности, мистер Батт. Я планирую в ближайшем времени жениться и поэтому мне нужна жена. — Ник Частин сложил руки на блестящей поверхности массивного деревянного стола цвета обсидиана. — И вы найдете ее для меня.
Хобарт Батт, одетый в щеголеватый вечерний костюм, с нервным писком маленькой мыши-крапивника вжался в спинку стула. Он быстро замигал, встретив пристальный взгляд Ника.
— Боюсь, я не понимаю вас, мистер Частин, — сказал он.
Ник подавил вздох. Запугивание — полезная вещь, но его необходимо использовать с хирургической точностью. Применишь слишком много, и пациент впадает в болтливую истерию. Используешь слишком мало, и ответ будет неудовлетворительным.
С интуитивным знанием, приобретенным за годы практики и опыта, он знал, что подошел к предельной черте в общении с Хобартом. А также он знал, что если ослабит давление, то Батт придет в себя и станет неуправляемым.
Что же предпринять? Как действовать?
— Буду говорить прямо, мистер Батт. Вы проиграли десять тысяч долларов в моем казино сегодня вечером.
— Да, сэр, я знаю об этом. — Хобарт вытер вспотевшие ладони о колени. — Я понятия не имею, как это случилось. Я редко играю в азартные игры. Я приехал сюда с друзьями, и они поощряли меня играть в карты. Я, казалось, выигрывал некоторое время и затем, внезапно, все пошло не так, как надо. Я попробовал отыграться, но стало только хуже.
— Я понимаю. — Ник попытался изобразить сочувствие и беспокойство в своей улыбке.
Глаза Хобарта расширились. Он вздрогнул и вжался в спинку стула.
Для улыбки неплохо, подумал Ник и перестал изображать участие. Он никогда не был способен к сочувствию и беспокойству.
Выражение Хобарта стало просительным:
— У меня нет таких денег, мистер Частин. Я… Я думаю, что смог бы продать свой дом, но я все еще должен крупную сумму банку по закладной.
— Нет никакой надобности в таком решительном шаге. Вы, кажется, неправильно оцениваете ситуацию, мистер Батт. Я предлагаю совсем иное. Найдите мне подходящую жену, и я сочту долг возмещенным.
— Жена? — Хобарт уставился на него. — Вы хотите, чтобы я подыскал вам жену?
Ник заставил себя сдержаться и проявить терпение:
— Что в этом странного? Вы консультант по синергетике в «Синергетических связях», одного из самых лучших брачных агентств в Нью-Сиэтле. Я не прошу вас делать что-то, чего вы не делаете каждый день для ваших клиентов.
— Но…, но это — только один из аспектов. — Хобарт вытащил снежно-белый носовой платок из кармана и вытер влажную бровь. — Здесь имеет значение пара.
— Но не для меня.
В пристальном взгляде Хобарта сквозило подозрение:
— Почему вы хотите, что бы я возместил вам долг своими профессиональными услугами?
— Я слышал, что вы очень хороши в своем деле. — Ник не упомянул, что знает о том, что несколькими месяцами ранее Хобарт подобрал его другу, Лукасу Тренту, таланту по созданию иллюзий, Амариллис, концентратора полного спектра.
А то, что насколько Нику было известно, Трент и Амариллис нашли друг друга самостоятельно, не относится к делу. Именно Хобарт подтвердил возможность соответствия для столь невероятной пары, а это означает, что как консультант по синергетике он был одним из лучших. А Ник хотел иметь лучшее. В конце концов, здесь, на Сент-Хеленс, браки заключались на всю жизнь. Развод был фактически невозможен.
Институт брака и ценность сильных семей были утверждены законом и укреплены социальными устоями, которые установили колонисты Первого Поколения с Земли.
Двумястами годами ранее Основатели оказались в ловушке в пышном зеленом мире Сент-Хеленс после того, как энергетические ворота, известные как Переход, закрылись. Когда стало очевидно, что Переход никогда больше не откроется, и что нет никакой надежды на спасение, колонисты собрали философов, религиозные власти, социологов и антропологов вместе. Группа выработала правила и соглашения общества, с помощью которых они будут в состоянии пережить суровую изоляцию в дикой местности. Краеугольным камнем их тщательно выстроенной цивилизации был брак.
Рано или поздно почти каждый должен жениться. Хотя счастье не было самой важной целью в браке, Основатели поняли, что хорошо подходящие пары добавят стабильности обществу. С этой целью были созданы брачные агентства, укомплектованные профессионально подготовленными психологами — знатоками синергии, чтобы гарантировать долговременные союзы, которые выдержат испытание временем.
Концепция оказалась настолько успешной, что теперь браки без участия агентства стали чрезвычайно редки. В некоторых случаях браки заключались, исходя, как в древности, из-за денег и власти, — чаще всего это относилось к богатым гражданам, но большая часть людей обращалась в брачные агентства, когда приходила пора остепениться. Семьи настаивали на этом.
Хобарт озадаченно уставился на Ника:
— Прошу прощения, мистер Частин, но если вы хотите жену, почему бы не придти в «Синергетические связи» и не зарегистрироваться как все?
Ник откинулся на спинку стула. Он оперся рукой в подбородок, не нарушая тишины, в то время как анализировал ситуацию. Хобарт оказался не так прост, как он ожидал. Веселый, хорошо одетый маленький человек, который вошел в казино три часа назад, выглядел сокрушенным и раздавленным теперь. Но Хобарт был все еще в состоянии рассуждать достаточно здраво, чтобы опасаться сделки, которую предложил Ник. Хобарт боялся, но он не был глуп.
Пришло время взглянуть на схему. Ник вдохнул и выпустил воздух, как если бы он готовился метнуть нож или спустить курок. У него не было концентратора, чтобы помочь сосредоточить его психоэнергию, но после многих лет тренировок он достиг достаточного контроля, чтобы использовать свои паранормальные способности в течение нескольких секунд.
Он был схематиком с редкой формой психоэнергии, которая наделила его способностью интуитивно выполнить то, что было технически известно как Синергетический Матричный Анализ. В зависимости от точки зрения это можно было считать даром или проклятием. Это означало, что он мог видеть связи, взвесить возможности, оценить шансы, и выводить синергетические уравнения там, где другие видели только случайные события или полный хаос.
Таланты-схематики были необыкновенно редки и более того, не были особенно сильны, не выше пятого уровня. Очень мощные таланты-схематики, типа Ника, были фактически неизвестны. Они существовали только в легендах про психоэнергетических вампиров. Исследование талантов-схематиков было ограничено не только потому, что число людей, обладающих этим талантом, было настолько маленьким, но также и потому, что большинство из них отказались быть изучаемыми. Таланты-схематики были нежелательной партией в браке. Некоторые утверждали, что они были совершеннейшими параноиками.
Развитие многообразных психических способностей у потомков колонистов было отмечено спустя приблизительно пятьдесят лет после закрытия Перехода. Как и всем остальным на Сент-Хеленс, этими явлениями управляли синергетические принципы.
Ни один талант, вне зависимости от уровня энергетических возможностей, не мог эффективно использовать свои парапсихические способности больше нескольких секунд. Им требовалась помощь людей, известных как концентраторы.
Концентраторы были уникальны тем, что обладали не поддающейся объяснению способностью строить психоэнергетический кристалл. Кристаллические структуры, которые создавались в плоскости подсознания концентратора, предназначались для фокусирования и контроля за теми, кто обладал психоэнергетическим талантом.
Энергетический контакт обоих видов психоэнергии, таланта и концентратора, осуществляется исключительно по доброй воле обоих. Необходимость взаимного соглашения между концентратором и талантом была одним из способов природы гарантировать, что таланты не станут опасными. Еще один пример действия закона синергизма на практике.
Потребность в концентраторе, чтобы использовать свой талант в полную силу, как делают большинство сильных талантов, раздражала Ника. Но законы совместных действий преобладали, и бороться с природой-матушкой было пустым делом.
Авторы популярной беллетристики и кинофильмов обычно потчевали зрителей рассказами о так называемых психоэнергетических вампирах, которые могли подчинить невинных концентраторов своей воле и использовать их способности фокусирования в течение долгого времени. Ученые же не принимали всерьез мнение о том, что талант, независимо от его силы, мог использовать концентратора больше секунды без его согласия. Даже если предположить такую возможность, утверждали они, то концентратор перегорит и просто отключится. Концентраторы ограниченного спектра, которые пытались фокусировать более могучим талантам, были подвержены неприятной, но временной форме выгорания.
Экономический закон спроса и предложения определил тенденцию спроса на профессиональных концентраторов полного спектра. Они зарабатывали хорошие деньги, работая на фирмы, предоставляющие их услуги клиентам-талантам различных видов и уровней.
Ник не любил нанимать профессиональных концентраторов, да и большинство из них не хотело работать с талантами-схематиками. Было что-то в той специфической форме энергии, которая делала энергетический контакт между схематиком и концентратором, чрезвычайно неудобным для обеих сторон. Большинство концентраторов и почти все остальные на планете считали схематиков странными.
У людей проявлялось множество разновидностей паранормальной силы, и новые типы психоэнергетического таланта идентифицировались и зарегистрировались в классификаторе. Но таланты-схематики оставались наименее изученными.
Синергетические психологи предполагали, что по некоторым неизвестным и непонятным причинам схематики, т. е. их рациональная сторона, не может прийти в согласие с паранормальной стороной их натуры. В обществе, где большинство типов психоэнергетических способностей воспринималось как нормальное и естественное, пока они оставались в пределах определенного диапазона, схематики, даже слабые, рассматривались как исключительные. Выходящий за диапазон талант схематика, такой, как Ник знал, был у него, даже теоретически считался невозможным.
Схематики повсеместно рассматривались как слишком чувствительные, в дополнение ко всему на них навесили ярлык предсказателей. Они часто скрывались в закрытом мире академий и эзотерических центров, а некоторые вообще заканчивали свое существование в психбольницах. Для схематика способность видеть связь в чем-либо становилась навязчивой идеей и могла довести до паранойи и убийственного отчаяния.
Ник давно уже понял, что контроль был ключом к существованию для человека, обладающего могучим талантом схематика. Самоконтроль для него стал таким же необходимым, как для других еда и воздух.
Ник подготовился выталкивать энергию в плоскость подсознания. Без помощи концентратора краткий проблеск структуры схемы будет максимумом из того, что он в состоянии уловить. Но этого достаточно, чтобы выяснить, как поступить правильно и какое давление оказать на Батта. Он собрал волю в кулак, и после ощущения кратковременной потери ориентации его мозг инстинктивно стал искать кристалл, который поможет сконцентрировать силу. Поиск кристалла, конечно, было бесполезным делом: в позолоченном кабинете не наблюдалось ни одного концентратора, а кроме всего прочего, фокусная связь работала на ограниченном расстоянии.
Ник улыбнулся мистеру Батту. Хобарт никогда не догадается, что он стал объектом короткого синергетического матричного анализа — психоэнергетическая сила не оставляет никакого следа в физическом мире. Только талант-детектор, возможно, уловил бы действие психоэнергии, но поблизости не было ни одного. Ник почувствовал легкоузнаваемое, мягко тревожащее головокружение, которое всегда сопровождало поиски концентратора; но это чувство исчезнет, если энергетический контакт не будет установлен. Он продолжал улыбаться встревоженному Хобарту.
Поток лёгкой, яркой, необычайно сильной энергии прошёл сквозь подсознание.
Не его талант… Отклик концентратора…
Ник застыл.
Этого не может быть.
Потрясение от внезапного энергетического контакта заставило его почувствовать себя так, как будто он получил под дых. В животе похолодело. А затем жар и пламя яростно дали знать о себе и окутали своим чувственным теплом. На несколько ударов сердца Ник затаил дыхание. Но его мозг автоматически переключился на сохранение контакта с концентратором, которого он обнаружил. В плоскости подсознания начала формироваться переливающаяся конструкция.
Этого не могло случиться.
Ник обратил пристальный взгляд к двери у дальней стены кабинета. Никто не входил в комнату. И рядом не было никого, кто мог спроектировать кристалл, уже не говоря о том, чтобы такой мощный. Какая совершенная четкость, ясность. Он мог пропускать свою силу через этот кристалл все время, не сжигая его. Он чувствовал себя так, как будто он только что одолел полную бутылку коньяка, сделанного из лунного дерева. Он опьянел. Пришел в восторг. Порабощен, очарован. Он почувствовал, как в его теле закипела кровь. Кто бы ни создал этот невероятный кристалл, но он обладал способностью, которая была за пределами того, с чем Ник когда-либо сталкивался. Больше, чем полный спектр! Этот концентратор мог обращаться с его талантом, и он знал, что вышел за предел спектра. Эйфория овладела им, а за ней запоздало появились сигналы тревоги. Он попробовал заглушить обе бьющие через край эмоции и острую болезненную эрекцию. В одном он был абсолютно уверен. Концентратором была женщина. Он мог чувствовать ее женскую сущность полностью, до кончиков пальцев на ногах.
В этом не было ничего хорошего. Он заставил себя глубоко дышать. Происходило что-то чрезвычайно странное. Энергетический контакт между талантом и концентратором должен быть нейтральным и бесполым. Но в этом контакте не было ничего нейтрального или бесполого. Чувство близости охватило его. Независимо от него, старый демон поднялся из глубин его сознания. Нет. Его руки сжались в кулаки. Он не собирался сходить с ума. Он не сходил с ума. На хаос это не похоже. Ник еще раз подавил глубокий вздох. Он мало чего боялся, но хаос безумия возглавлял этот очень короткий список. Обычно он умел удерживать необъяснимый ужас, скрытый в бездонных глубинах, в самых дальних уголках своего сознания. Но сегодня вечером он чувствовал, что демон выползает из глубин, чтобы погрузить когти в его живот.
— Ммм…, мистер Частин?
Он смутно сознавал, что Хобарт Батт уставился на него с вновь появившейся тревогой, но сейчас он не мог отвлечься на него. Он стоял на метафизическом перекрестке, который не мог постичь. Возможно, так и было. Возможно, он шагнул за край. Возможно, у него были психоэнергетические галлюцинации. Страдания и ярость клокотали в нем. Он не потеряет контроль над своим сознанием. Смерть была предпочтительнее безумия. Он принял это решение давно.
Пять кругов ада! Он был настолько уверен, что справится со своей психоэнергетической силой. Но может быть, его настигло то, о чем все таланты-схематики говорили себе перед тем, как уходили глубоко в себя? Возможно, его отец действительно совершал самоубийство в тех проклятых джунглях тридцать пять лет назад?
— Мистер Частин? — Хобарт мигнул несколько раз. — Что-то не так?
С усилием Ник разжал кулаки. Он не позволит безумию выйти наружу. Он как минимум мог контролировать очень многое.
— Нет. Ничего не случилось, — сказал он сквозь сжатые зубы.
«Я никогда больше не потеряет контроль, как сегодня», — торжественно пообещал себе Ник. Он не позволит никому стать свидетелем этого. Он мог погрузиться с головой в хаос, но будь он проклят, если позволит это увидеть кому-нибудь еще. Но как хаос мог быть настолько прекрасным? Таким чарующим? Столь совершенным? Кристалл стал исчезать с плоскости подсознания. Кто бы его ни создал, но он постарался прервать контакт как можно быстрее.
— Нет, — прошептал Ник. — Нет.
Теперь другой страх охватил его. Насколько он боялся психбольниц, то настолько он теперь боялся перспективы потерять этот потрясающий кристалл. Несмотря ни на что, он сделал умственный захват блестящей психоэнергетической конструкции. Быстро нащупывая, он постарался заключить ее в ограниченное пространство с его собственным талантом. Эксперты сказали бы, что это невозможно сделать. Только в романах мощные таланты могли стать энергетическими вампирами, способными к удерживанию концентратора в плену. Но в тот момент Ник желал попробовать все, что угодно, лишь бы удержать это удивительное создание. Он привел в действие всю свою силу воли и всю свою психическую энергию, которой обладал. Мощь затопляла психическую проекцию колеблющимися волнами энергии, окружая кристалл.
Он сделал это.
Кристалл больше не исчезал. Ник закрепил захват с помощью пут из необработанной энергии. Он не мог поверить своему счастью. Благоговейный трепет пронзил все его тело.
— Мистер Частин? — Хобарт моргнул несколько раз и уставился на носки туфель. — Мистер, Частин, вы в порядке?
Ник проигнорировал обращение к нему. Он был полностью поглощен захватом своего драгоценного пленника. Кристалл внезапно заблестел неистовой энергией, как будто человек, который создал его, осознал опасность. Но не исчез. Он не мог исчезнуть. Ник крепко держал концентратора в психоэнергетических цепях. Он пропускал талант через кристаллическую конструкцию, радуясь потоку неограниченной силы. Он никогда так смело не использовал свой талант в полную силу таким образом. Это было невероятно хорошо, невероятно приятно. Он мог продолжать это всю ночь, не используя свой талант в практических целях, просто наслаждаясь процессом. Его опасения относительно нависшего над ним безумия исчезли. Этот энергетический контакт был правильным.
Без предупреждения фокус слегка переместился. Одна грань кристалла искривилась и преобразовалась сама по себе. Волны энергии, которые Ник проталкивал, были внезапно искажены. Оглушительная психоэнергетическая боль обрушилась на него. Он понял, что женщина, которая создала кристалл, почувствовала такую же боль.
Черт побери, что он делает? Рациональная мысль, наконец, усмирила водоворот сексуального и психического голода. Он не был никаким вампиром. Он заставил себя отключить поток таланта. Теперь кристалл мерцал вдалеке. Действительность физического мира начала заполнять его.
— Не волнуйтесь, мистер Частин. — Хобарт находился на полпути к двери. — Я позову кого-нибудь на помощь.
— Сядьте. — Ник закрыл глаза и стал восстанавливать дыхание.
— У вас приступ. Я на самом деле считаю, что нужно позвать кого-нибудь.
Ник сузил глаза и пристально глянул на Батта:
— Сядьте.
Руки Хобарта дрожали. Он медленно вернулся к стулу и сел.
— Ничего не случилось. — Ник уже пришел в себя и исподтишка быстро оглядел кабинет.
Все, казалось, было нормальным. Он, конечно, не чувствовал себя сумасшедшим. Он задавался вопросом, может ли сумасшествие, начавшееся с кратких вспышек безумия, расти медленно на протяжении долгого времени. Нет, черт возьми, он не сошел с ума. Он чувствовал себя просто превосходно. Как никогда лучше, это факт, даже если не принимать в расчет затяжную боль сексуального желания. Его память была совершенно ясна. Его ум был остер. Он мог вызвать сосредоточенные в схеме силы логики, интеллекта и самообладания без всяких усилий.
Никаких проблем.
Он быстро проанализировал ситуацию. Очевидно, его психоэнергетическое исследование непредумышленно столкнуло его с очень мощным концентратором. Кем бы она ни была, но она была настолько сильна, что могла контактировать с ним, не находясь в непосредственной близости. Кроме того, она была чрезвычайно редким типом концентратора, таким, который мог настроить себя идеально по отношению к волнам энергии талантов-схематиков. Она должна была быть где-то по близости, подумал Ник. Прямо здесь, в казино. Никакой концентратор не мог быть настолько мощным, чтобы уловить его талант с улицы.
Ник запустил пятерню в волосы и заставил себя проанализировать логику схемы. Их существование считалось нереальным, но факт есть факт: несколько талантов выходили за диапазон. Он был одним из них. Он также знал, что существуют концентраторы, способности которых выходили за пределы полного спектра, хотя эксперты и отрицали это. Несколько месяцев назад его друг Лукас Трент, супермощный талант по созданию иллюзий, нашел для себя именно такого концентратора по имени Амариллис Ларк.
Сегодня вечером Ник обнаружил другого. Он должен был найти ее.
Система безопасности казино была первоклассной, напомнил он себе. Одна из камер записала таинственного концентратора, когда она вошла в здание. Мысль, что ее лицо есть у него на пленке, утешила его. Так или иначе, он ее найдет. Все было под контролем.
Тем не менее, он не должен забывать вести дела, касающиеся его женитьбы. Ник собрал все свое самообладание и силу воли и посмотрел на Хобарта.
— Мистер Батт, вы вынуждаете меня рассказать вам о некоторых детали моей жизни, которые я предпочел бы держать в тайне.
Хобарт выглядел более нервозным, чем когда-либо.
— Детали?
— Вы спросили меня, почему я просто не пойду в деловой центр города в офис «Синергетических Связей» и не зарегистрируюсь как другие люди. Есть некоторые причины, по которым это не принесло бы мне какой-либо пользы.
— Понятно, — кашлянул Хобарт. — И какие же это причины, мистер Частин?
Ник нерадостно улыбнулся:
— Для начала, вы, возможно, заметили, что я владелец казино и сам управляю им. Какое количество уважаемых зажиточных семей Нью-Сиэтла захочет, чтобы одна из их представительниц вышла замуж за мужчину с моей работой?
Хобарт вспыхнул:
— Я признаю, что ваш, ммм…, выбор занятия неприемлем в некоторых кругах. Но, ммм…, если вы не намереваетесь ограничивать ваш поиск невесты представительницами наиболее видных семей…
— Именно это я и собираюсь сделать, мистер Батт. Естественно, я намереваюсь жениться на женщине, принадлежащей к сливкам общества Нью-Сиэтла.
— О Боже.
— У меня несколько другие проблемы, мистер Батт. Я уверен, что вы расцените их как сложную задачу для себя.
Хобарт закрыл глаза.
— Да, мистер Частин?
— Я не проходил тестирование и не имею квалификационного свидетельства, — сказал Ник мягко.
Хобарт не открыл глаза.
— Вы рассматривали возможность получения номинального свидетельства?
— Нет.
Хобарт застонал и открыл глаза. «Синергетические Связи» имели дело только с классифицированными талантами и концентраторами. Совместимость психоэнергетического уровня силы между двумя людьми столь же важна для успешного брака, как и другие виды совместимости.
— Вам придется обойтись без оценки и свидетельства.
Рука Хобарта задрожала.
— Но будет чрезвычайно трудно найти кого-то, кто выйдет замуж за неаттестованного таланта. — Он оживился. — Если, конечно, вы знаете наверняка, что обладаете только минимальным количеством силы.
— Боюсь, я не слабый талант.
— Понятно. — Хобарт крепче сжал ручки стула. Затравленное выражение появилось в его глазах. — Каким талантом вы обладаете, мистер Частин?
— Я — схематик.
Хобарт совсем упал духом.
— Мощный, неаттестованный талант-схематик, который желает жениться на представительнице элитного круга. Это нереально. У меня не получится. Никакое давление, сэр, не заставит кого-либо из высшего общества захотеть увидеть вас в своей семье.
— Я полагаю, что деньги зачастую могут проложить путь в те круги так же, как это делается на любом другом социальном уровне. — Ник сделал паузу. — У меня много денег, Батт.
Хобарт облизал сухие губы.
— Вы сказали, что есть другие проблемы?
— Сложные задачи, Хобарт. Не проблемы. Консультант по брачно-семейным отношениям должен мыслить позитивно. И вот последняя из сложных задач, которые, как я ожидаю, вы преодолеете. Я ублюдок.
— Я прекрасно осознаю, что… — Хобарт резко прервался. Его лицо неприятно порозовело. — Понятно. Вы имеете в виду буквальный смысл?
— Да. Мои родители никогда не были женаты. Мой отец был Частином. Он умер прежде, чем я родился. Я кровно связан с «Частин Инкорпорейтед» в Нью-Сиэтле, но они любят притворяться, что меня не существует. У меня нет никаких респектабельных семейных связей вообще.
— Какое несчастье.
Не было никакой надобности говорить что-то еще по этому поводу, подумал Ник. Они оба знали, что клеймо ублюдка было серьезным препятствием для человека, ищущего жену из приличной семьи любого слоя общества. Это было почти непреодолимое препятствие для мужчины, который надеялся жениться на женщине из высоких кругов.
Но клеймо ублюдка — отличная мотивация. Никто не мог оценить ценность респектабельности настолько, насколько тот, кто не имел всего этого. Ник знал точно, что его дети не столкнутся со столь искусно выстроенными преградами, которые общество поставит на их пути, только потому, что они не могут похвастать своим происхождением. Его дети будут иметь все преимущества, которые он мог бы им дать, и началом этому станет подходящий брак.
Хобарт Батт, одетый в щеголеватый вечерний костюм, с нервным писком маленькой мыши-крапивника вжался в спинку стула. Он быстро замигал, встретив пристальный взгляд Ника.
— Боюсь, я не понимаю вас, мистер Частин, — сказал он.
Ник подавил вздох. Запугивание — полезная вещь, но его необходимо использовать с хирургической точностью. Применишь слишком много, и пациент впадает в болтливую истерию. Используешь слишком мало, и ответ будет неудовлетворительным.
С интуитивным знанием, приобретенным за годы практики и опыта, он знал, что подошел к предельной черте в общении с Хобартом. А также он знал, что если ослабит давление, то Батт придет в себя и станет неуправляемым.
Что же предпринять? Как действовать?
— Буду говорить прямо, мистер Батт. Вы проиграли десять тысяч долларов в моем казино сегодня вечером.
— Да, сэр, я знаю об этом. — Хобарт вытер вспотевшие ладони о колени. — Я понятия не имею, как это случилось. Я редко играю в азартные игры. Я приехал сюда с друзьями, и они поощряли меня играть в карты. Я, казалось, выигрывал некоторое время и затем, внезапно, все пошло не так, как надо. Я попробовал отыграться, но стало только хуже.
— Я понимаю. — Ник попытался изобразить сочувствие и беспокойство в своей улыбке.
Глаза Хобарта расширились. Он вздрогнул и вжался в спинку стула.
Для улыбки неплохо, подумал Ник и перестал изображать участие. Он никогда не был способен к сочувствию и беспокойству.
Выражение Хобарта стало просительным:
— У меня нет таких денег, мистер Частин. Я… Я думаю, что смог бы продать свой дом, но я все еще должен крупную сумму банку по закладной.
— Нет никакой надобности в таком решительном шаге. Вы, кажется, неправильно оцениваете ситуацию, мистер Батт. Я предлагаю совсем иное. Найдите мне подходящую жену, и я сочту долг возмещенным.
— Жена? — Хобарт уставился на него. — Вы хотите, чтобы я подыскал вам жену?
Ник заставил себя сдержаться и проявить терпение:
— Что в этом странного? Вы консультант по синергетике в «Синергетических связях», одного из самых лучших брачных агентств в Нью-Сиэтле. Я не прошу вас делать что-то, чего вы не делаете каждый день для ваших клиентов.
— Но…, но это — только один из аспектов. — Хобарт вытащил снежно-белый носовой платок из кармана и вытер влажную бровь. — Здесь имеет значение пара.
— Но не для меня.
В пристальном взгляде Хобарта сквозило подозрение:
— Почему вы хотите, что бы я возместил вам долг своими профессиональными услугами?
— Я слышал, что вы очень хороши в своем деле. — Ник не упомянул, что знает о том, что несколькими месяцами ранее Хобарт подобрал его другу, Лукасу Тренту, таланту по созданию иллюзий, Амариллис, концентратора полного спектра.
А то, что насколько Нику было известно, Трент и Амариллис нашли друг друга самостоятельно, не относится к делу. Именно Хобарт подтвердил возможность соответствия для столь невероятной пары, а это означает, что как консультант по синергетике он был одним из лучших. А Ник хотел иметь лучшее. В конце концов, здесь, на Сент-Хеленс, браки заключались на всю жизнь. Развод был фактически невозможен.
Институт брака и ценность сильных семей были утверждены законом и укреплены социальными устоями, которые установили колонисты Первого Поколения с Земли.
Двумястами годами ранее Основатели оказались в ловушке в пышном зеленом мире Сент-Хеленс после того, как энергетические ворота, известные как Переход, закрылись. Когда стало очевидно, что Переход никогда больше не откроется, и что нет никакой надежды на спасение, колонисты собрали философов, религиозные власти, социологов и антропологов вместе. Группа выработала правила и соглашения общества, с помощью которых они будут в состоянии пережить суровую изоляцию в дикой местности. Краеугольным камнем их тщательно выстроенной цивилизации был брак.
Рано или поздно почти каждый должен жениться. Хотя счастье не было самой важной целью в браке, Основатели поняли, что хорошо подходящие пары добавят стабильности обществу. С этой целью были созданы брачные агентства, укомплектованные профессионально подготовленными психологами — знатоками синергии, чтобы гарантировать долговременные союзы, которые выдержат испытание временем.
Концепция оказалась настолько успешной, что теперь браки без участия агентства стали чрезвычайно редки. В некоторых случаях браки заключались, исходя, как в древности, из-за денег и власти, — чаще всего это относилось к богатым гражданам, но большая часть людей обращалась в брачные агентства, когда приходила пора остепениться. Семьи настаивали на этом.
Хобарт озадаченно уставился на Ника:
— Прошу прощения, мистер Частин, но если вы хотите жену, почему бы не придти в «Синергетические связи» и не зарегистрироваться как все?
Ник откинулся на спинку стула. Он оперся рукой в подбородок, не нарушая тишины, в то время как анализировал ситуацию. Хобарт оказался не так прост, как он ожидал. Веселый, хорошо одетый маленький человек, который вошел в казино три часа назад, выглядел сокрушенным и раздавленным теперь. Но Хобарт был все еще в состоянии рассуждать достаточно здраво, чтобы опасаться сделки, которую предложил Ник. Хобарт боялся, но он не был глуп.
Пришло время взглянуть на схему. Ник вдохнул и выпустил воздух, как если бы он готовился метнуть нож или спустить курок. У него не было концентратора, чтобы помочь сосредоточить его психоэнергию, но после многих лет тренировок он достиг достаточного контроля, чтобы использовать свои паранормальные способности в течение нескольких секунд.
Он был схематиком с редкой формой психоэнергии, которая наделила его способностью интуитивно выполнить то, что было технически известно как Синергетический Матричный Анализ. В зависимости от точки зрения это можно было считать даром или проклятием. Это означало, что он мог видеть связи, взвесить возможности, оценить шансы, и выводить синергетические уравнения там, где другие видели только случайные события или полный хаос.
Таланты-схематики были необыкновенно редки и более того, не были особенно сильны, не выше пятого уровня. Очень мощные таланты-схематики, типа Ника, были фактически неизвестны. Они существовали только в легендах про психоэнергетических вампиров. Исследование талантов-схематиков было ограничено не только потому, что число людей, обладающих этим талантом, было настолько маленьким, но также и потому, что большинство из них отказались быть изучаемыми. Таланты-схематики были нежелательной партией в браке. Некоторые утверждали, что они были совершеннейшими параноиками.
Развитие многообразных психических способностей у потомков колонистов было отмечено спустя приблизительно пятьдесят лет после закрытия Перехода. Как и всем остальным на Сент-Хеленс, этими явлениями управляли синергетические принципы.
Ни один талант, вне зависимости от уровня энергетических возможностей, не мог эффективно использовать свои парапсихические способности больше нескольких секунд. Им требовалась помощь людей, известных как концентраторы.
Концентраторы были уникальны тем, что обладали не поддающейся объяснению способностью строить психоэнергетический кристалл. Кристаллические структуры, которые создавались в плоскости подсознания концентратора, предназначались для фокусирования и контроля за теми, кто обладал психоэнергетическим талантом.
Энергетический контакт обоих видов психоэнергии, таланта и концентратора, осуществляется исключительно по доброй воле обоих. Необходимость взаимного соглашения между концентратором и талантом была одним из способов природы гарантировать, что таланты не станут опасными. Еще один пример действия закона синергизма на практике.
Потребность в концентраторе, чтобы использовать свой талант в полную силу, как делают большинство сильных талантов, раздражала Ника. Но законы совместных действий преобладали, и бороться с природой-матушкой было пустым делом.
Авторы популярной беллетристики и кинофильмов обычно потчевали зрителей рассказами о так называемых психоэнергетических вампирах, которые могли подчинить невинных концентраторов своей воле и использовать их способности фокусирования в течение долгого времени. Ученые же не принимали всерьез мнение о том, что талант, независимо от его силы, мог использовать концентратора больше секунды без его согласия. Даже если предположить такую возможность, утверждали они, то концентратор перегорит и просто отключится. Концентраторы ограниченного спектра, которые пытались фокусировать более могучим талантам, были подвержены неприятной, но временной форме выгорания.
Экономический закон спроса и предложения определил тенденцию спроса на профессиональных концентраторов полного спектра. Они зарабатывали хорошие деньги, работая на фирмы, предоставляющие их услуги клиентам-талантам различных видов и уровней.
Ник не любил нанимать профессиональных концентраторов, да и большинство из них не хотело работать с талантами-схематиками. Было что-то в той специфической форме энергии, которая делала энергетический контакт между схематиком и концентратором, чрезвычайно неудобным для обеих сторон. Большинство концентраторов и почти все остальные на планете считали схематиков странными.
У людей проявлялось множество разновидностей паранормальной силы, и новые типы психоэнергетического таланта идентифицировались и зарегистрировались в классификаторе. Но таланты-схематики оставались наименее изученными.
Синергетические психологи предполагали, что по некоторым неизвестным и непонятным причинам схематики, т. е. их рациональная сторона, не может прийти в согласие с паранормальной стороной их натуры. В обществе, где большинство типов психоэнергетических способностей воспринималось как нормальное и естественное, пока они оставались в пределах определенного диапазона, схематики, даже слабые, рассматривались как исключительные. Выходящий за диапазон талант схематика, такой, как Ник знал, был у него, даже теоретически считался невозможным.
Схематики повсеместно рассматривались как слишком чувствительные, в дополнение ко всему на них навесили ярлык предсказателей. Они часто скрывались в закрытом мире академий и эзотерических центров, а некоторые вообще заканчивали свое существование в психбольницах. Для схематика способность видеть связь в чем-либо становилась навязчивой идеей и могла довести до паранойи и убийственного отчаяния.
Ник давно уже понял, что контроль был ключом к существованию для человека, обладающего могучим талантом схематика. Самоконтроль для него стал таким же необходимым, как для других еда и воздух.
Ник подготовился выталкивать энергию в плоскость подсознания. Без помощи концентратора краткий проблеск структуры схемы будет максимумом из того, что он в состоянии уловить. Но этого достаточно, чтобы выяснить, как поступить правильно и какое давление оказать на Батта. Он собрал волю в кулак, и после ощущения кратковременной потери ориентации его мозг инстинктивно стал искать кристалл, который поможет сконцентрировать силу. Поиск кристалла, конечно, было бесполезным делом: в позолоченном кабинете не наблюдалось ни одного концентратора, а кроме всего прочего, фокусная связь работала на ограниченном расстоянии.
Ник улыбнулся мистеру Батту. Хобарт никогда не догадается, что он стал объектом короткого синергетического матричного анализа — психоэнергетическая сила не оставляет никакого следа в физическом мире. Только талант-детектор, возможно, уловил бы действие психоэнергии, но поблизости не было ни одного. Ник почувствовал легкоузнаваемое, мягко тревожащее головокружение, которое всегда сопровождало поиски концентратора; но это чувство исчезнет, если энергетический контакт не будет установлен. Он продолжал улыбаться встревоженному Хобарту.
Поток лёгкой, яркой, необычайно сильной энергии прошёл сквозь подсознание.
Не его талант… Отклик концентратора…
Ник застыл.
Этого не может быть.
Потрясение от внезапного энергетического контакта заставило его почувствовать себя так, как будто он получил под дых. В животе похолодело. А затем жар и пламя яростно дали знать о себе и окутали своим чувственным теплом. На несколько ударов сердца Ник затаил дыхание. Но его мозг автоматически переключился на сохранение контакта с концентратором, которого он обнаружил. В плоскости подсознания начала формироваться переливающаяся конструкция.
Этого не могло случиться.
Ник обратил пристальный взгляд к двери у дальней стены кабинета. Никто не входил в комнату. И рядом не было никого, кто мог спроектировать кристалл, уже не говоря о том, чтобы такой мощный. Какая совершенная четкость, ясность. Он мог пропускать свою силу через этот кристалл все время, не сжигая его. Он чувствовал себя так, как будто он только что одолел полную бутылку коньяка, сделанного из лунного дерева. Он опьянел. Пришел в восторг. Порабощен, очарован. Он почувствовал, как в его теле закипела кровь. Кто бы ни создал этот невероятный кристалл, но он обладал способностью, которая была за пределами того, с чем Ник когда-либо сталкивался. Больше, чем полный спектр! Этот концентратор мог обращаться с его талантом, и он знал, что вышел за предел спектра. Эйфория овладела им, а за ней запоздало появились сигналы тревоги. Он попробовал заглушить обе бьющие через край эмоции и острую болезненную эрекцию. В одном он был абсолютно уверен. Концентратором была женщина. Он мог чувствовать ее женскую сущность полностью, до кончиков пальцев на ногах.
В этом не было ничего хорошего. Он заставил себя глубоко дышать. Происходило что-то чрезвычайно странное. Энергетический контакт между талантом и концентратором должен быть нейтральным и бесполым. Но в этом контакте не было ничего нейтрального или бесполого. Чувство близости охватило его. Независимо от него, старый демон поднялся из глубин его сознания. Нет. Его руки сжались в кулаки. Он не собирался сходить с ума. Он не сходил с ума. На хаос это не похоже. Ник еще раз подавил глубокий вздох. Он мало чего боялся, но хаос безумия возглавлял этот очень короткий список. Обычно он умел удерживать необъяснимый ужас, скрытый в бездонных глубинах, в самых дальних уголках своего сознания. Но сегодня вечером он чувствовал, что демон выползает из глубин, чтобы погрузить когти в его живот.
— Ммм…, мистер Частин?
Он смутно сознавал, что Хобарт Батт уставился на него с вновь появившейся тревогой, но сейчас он не мог отвлечься на него. Он стоял на метафизическом перекрестке, который не мог постичь. Возможно, так и было. Возможно, он шагнул за край. Возможно, у него были психоэнергетические галлюцинации. Страдания и ярость клокотали в нем. Он не потеряет контроль над своим сознанием. Смерть была предпочтительнее безумия. Он принял это решение давно.
Пять кругов ада! Он был настолько уверен, что справится со своей психоэнергетической силой. Но может быть, его настигло то, о чем все таланты-схематики говорили себе перед тем, как уходили глубоко в себя? Возможно, его отец действительно совершал самоубийство в тех проклятых джунглях тридцать пять лет назад?
— Мистер Частин? — Хобарт мигнул несколько раз. — Что-то не так?
С усилием Ник разжал кулаки. Он не позволит безумию выйти наружу. Он как минимум мог контролировать очень многое.
— Нет. Ничего не случилось, — сказал он сквозь сжатые зубы.
«Я никогда больше не потеряет контроль, как сегодня», — торжественно пообещал себе Ник. Он не позволит никому стать свидетелем этого. Он мог погрузиться с головой в хаос, но будь он проклят, если позволит это увидеть кому-нибудь еще. Но как хаос мог быть настолько прекрасным? Таким чарующим? Столь совершенным? Кристалл стал исчезать с плоскости подсознания. Кто бы его ни создал, но он постарался прервать контакт как можно быстрее.
— Нет, — прошептал Ник. — Нет.
Теперь другой страх охватил его. Насколько он боялся психбольниц, то настолько он теперь боялся перспективы потерять этот потрясающий кристалл. Несмотря ни на что, он сделал умственный захват блестящей психоэнергетической конструкции. Быстро нащупывая, он постарался заключить ее в ограниченное пространство с его собственным талантом. Эксперты сказали бы, что это невозможно сделать. Только в романах мощные таланты могли стать энергетическими вампирами, способными к удерживанию концентратора в плену. Но в тот момент Ник желал попробовать все, что угодно, лишь бы удержать это удивительное создание. Он привел в действие всю свою силу воли и всю свою психическую энергию, которой обладал. Мощь затопляла психическую проекцию колеблющимися волнами энергии, окружая кристалл.
Он сделал это.
Кристалл больше не исчезал. Ник закрепил захват с помощью пут из необработанной энергии. Он не мог поверить своему счастью. Благоговейный трепет пронзил все его тело.
— Мистер Частин? — Хобарт моргнул несколько раз и уставился на носки туфель. — Мистер, Частин, вы в порядке?
Ник проигнорировал обращение к нему. Он был полностью поглощен захватом своего драгоценного пленника. Кристалл внезапно заблестел неистовой энергией, как будто человек, который создал его, осознал опасность. Но не исчез. Он не мог исчезнуть. Ник крепко держал концентратора в психоэнергетических цепях. Он пропускал талант через кристаллическую конструкцию, радуясь потоку неограниченной силы. Он никогда так смело не использовал свой талант в полную силу таким образом. Это было невероятно хорошо, невероятно приятно. Он мог продолжать это всю ночь, не используя свой талант в практических целях, просто наслаждаясь процессом. Его опасения относительно нависшего над ним безумия исчезли. Этот энергетический контакт был правильным.
Без предупреждения фокус слегка переместился. Одна грань кристалла искривилась и преобразовалась сама по себе. Волны энергии, которые Ник проталкивал, были внезапно искажены. Оглушительная психоэнергетическая боль обрушилась на него. Он понял, что женщина, которая создала кристалл, почувствовала такую же боль.
Черт побери, что он делает? Рациональная мысль, наконец, усмирила водоворот сексуального и психического голода. Он не был никаким вампиром. Он заставил себя отключить поток таланта. Теперь кристалл мерцал вдалеке. Действительность физического мира начала заполнять его.
— Не волнуйтесь, мистер Частин. — Хобарт находился на полпути к двери. — Я позову кого-нибудь на помощь.
— Сядьте. — Ник закрыл глаза и стал восстанавливать дыхание.
— У вас приступ. Я на самом деле считаю, что нужно позвать кого-нибудь.
Ник сузил глаза и пристально глянул на Батта:
— Сядьте.
Руки Хобарта дрожали. Он медленно вернулся к стулу и сел.
— Ничего не случилось. — Ник уже пришел в себя и исподтишка быстро оглядел кабинет.
Все, казалось, было нормальным. Он, конечно, не чувствовал себя сумасшедшим. Он задавался вопросом, может ли сумасшествие, начавшееся с кратких вспышек безумия, расти медленно на протяжении долгого времени. Нет, черт возьми, он не сошел с ума. Он чувствовал себя просто превосходно. Как никогда лучше, это факт, даже если не принимать в расчет затяжную боль сексуального желания. Его память была совершенно ясна. Его ум был остер. Он мог вызвать сосредоточенные в схеме силы логики, интеллекта и самообладания без всяких усилий.
Никаких проблем.
Он быстро проанализировал ситуацию. Очевидно, его психоэнергетическое исследование непредумышленно столкнуло его с очень мощным концентратором. Кем бы она ни была, но она была настолько сильна, что могла контактировать с ним, не находясь в непосредственной близости. Кроме того, она была чрезвычайно редким типом концентратора, таким, который мог настроить себя идеально по отношению к волнам энергии талантов-схематиков. Она должна была быть где-то по близости, подумал Ник. Прямо здесь, в казино. Никакой концентратор не мог быть настолько мощным, чтобы уловить его талант с улицы.
Ник запустил пятерню в волосы и заставил себя проанализировать логику схемы. Их существование считалось нереальным, но факт есть факт: несколько талантов выходили за диапазон. Он был одним из них. Он также знал, что существуют концентраторы, способности которых выходили за пределы полного спектра, хотя эксперты и отрицали это. Несколько месяцев назад его друг Лукас Трент, супермощный талант по созданию иллюзий, нашел для себя именно такого концентратора по имени Амариллис Ларк.
Сегодня вечером Ник обнаружил другого. Он должен был найти ее.
Система безопасности казино была первоклассной, напомнил он себе. Одна из камер записала таинственного концентратора, когда она вошла в здание. Мысль, что ее лицо есть у него на пленке, утешила его. Так или иначе, он ее найдет. Все было под контролем.
Тем не менее, он не должен забывать вести дела, касающиеся его женитьбы. Ник собрал все свое самообладание и силу воли и посмотрел на Хобарта.
— Мистер Батт, вы вынуждаете меня рассказать вам о некоторых детали моей жизни, которые я предпочел бы держать в тайне.
Хобарт выглядел более нервозным, чем когда-либо.
— Детали?
— Вы спросили меня, почему я просто не пойду в деловой центр города в офис «Синергетических Связей» и не зарегистрируюсь как другие люди. Есть некоторые причины, по которым это не принесло бы мне какой-либо пользы.
— Понятно, — кашлянул Хобарт. — И какие же это причины, мистер Частин?
Ник нерадостно улыбнулся:
— Для начала, вы, возможно, заметили, что я владелец казино и сам управляю им. Какое количество уважаемых зажиточных семей Нью-Сиэтла захочет, чтобы одна из их представительниц вышла замуж за мужчину с моей работой?
Хобарт вспыхнул:
— Я признаю, что ваш, ммм…, выбор занятия неприемлем в некоторых кругах. Но, ммм…, если вы не намереваетесь ограничивать ваш поиск невесты представительницами наиболее видных семей…
— Именно это я и собираюсь сделать, мистер Батт. Естественно, я намереваюсь жениться на женщине, принадлежащей к сливкам общества Нью-Сиэтла.
— О Боже.
— У меня несколько другие проблемы, мистер Батт. Я уверен, что вы расцените их как сложную задачу для себя.
Хобарт закрыл глаза.
— Да, мистер Частин?
— Я не проходил тестирование и не имею квалификационного свидетельства, — сказал Ник мягко.
Хобарт не открыл глаза.
— Вы рассматривали возможность получения номинального свидетельства?
— Нет.
Хобарт застонал и открыл глаза. «Синергетические Связи» имели дело только с классифицированными талантами и концентраторами. Совместимость психоэнергетического уровня силы между двумя людьми столь же важна для успешного брака, как и другие виды совместимости.
— Вам придется обойтись без оценки и свидетельства.
Рука Хобарта задрожала.
— Но будет чрезвычайно трудно найти кого-то, кто выйдет замуж за неаттестованного таланта. — Он оживился. — Если, конечно, вы знаете наверняка, что обладаете только минимальным количеством силы.
— Боюсь, я не слабый талант.
— Понятно. — Хобарт крепче сжал ручки стула. Затравленное выражение появилось в его глазах. — Каким талантом вы обладаете, мистер Частин?
— Я — схематик.
Хобарт совсем упал духом.
— Мощный, неаттестованный талант-схематик, который желает жениться на представительнице элитного круга. Это нереально. У меня не получится. Никакое давление, сэр, не заставит кого-либо из высшего общества захотеть увидеть вас в своей семье.
— Я полагаю, что деньги зачастую могут проложить путь в те круги так же, как это делается на любом другом социальном уровне. — Ник сделал паузу. — У меня много денег, Батт.
Хобарт облизал сухие губы.
— Вы сказали, что есть другие проблемы?
— Сложные задачи, Хобарт. Не проблемы. Консультант по брачно-семейным отношениям должен мыслить позитивно. И вот последняя из сложных задач, которые, как я ожидаю, вы преодолеете. Я ублюдок.
— Я прекрасно осознаю, что… — Хобарт резко прервался. Его лицо неприятно порозовело. — Понятно. Вы имеете в виду буквальный смысл?
— Да. Мои родители никогда не были женаты. Мой отец был Частином. Он умер прежде, чем я родился. Я кровно связан с «Частин Инкорпорейтед» в Нью-Сиэтле, но они любят притворяться, что меня не существует. У меня нет никаких респектабельных семейных связей вообще.
— Какое несчастье.
Не было никакой надобности говорить что-то еще по этому поводу, подумал Ник. Они оба знали, что клеймо ублюдка было серьезным препятствием для человека, ищущего жену из приличной семьи любого слоя общества. Это было почти непреодолимое препятствие для мужчины, который надеялся жениться на женщине из высоких кругов.
Но клеймо ублюдка — отличная мотивация. Никто не мог оценить ценность респектабельности настолько, насколько тот, кто не имел всего этого. Ник знал точно, что его дети не столкнутся со столь искусно выстроенными преградами, которые общество поставит на их пути, только потому, что они не могут похвастать своим происхождением. Его дети будут иметь все преимущества, которые он мог бы им дать, и началом этому станет подходящий брак.