И Барлог тоже возразила. Прищурив глаза, она сказала:
- Почему это, думаю я, ты делаешь яд здесь, где никто не знает, что
ты делаешь, и будешь испытывать его на тех, кого никто и на волос не
пожалеет? А когда-нибудь придется мне вдруг задуматься над
необъяснимой смертью кого-нибудь в крепости?
Марика не ответила.
Охотницы переглянулись. Они поняли, хотя им этого и не хотелось.
Барлог не могла скрыть отвращения. Ну что ж, подумала Марика, теперь,
быть может, узнаем, действительно ли они креатуры старшей жрицы.
Они не хотели принять ее идею. Яд - не способ для охотниц. Даже для
Мудрых это не способ. Может быть, только для вонючих силт... Да и то
для худших в этой ведьминской породе...
Но они промолчали. А их молчаливое неодобрение Марика игнорировала.
Она варила яд с предельной осторожностью. А когда отряд собирался
выступить из стойбища - в котором, по настоянию Марики, все было
оставлено в том же виде, в каком застали, - она оставила три четверти
яда в тех кладовых, которые, как она думала, будут использоваться
сразу.
Отряд пересек долину Плентцо и уже три ночи шел на восток. На
третье утро, когда разбили дневной лагерь, Марика сказала Грауэл и
Барлог:
- Пора вернуться и посмотреть на нашу работу.
Грауэл помрачнела. Барлог возразила:
- Ты нас не впутывай, щена. Это ты играешь в мужские игры с ядом.
Они очень злились, эти двое, но сопровождать ее не отказались.
Сейчас они двигались быстрее, имея определенную цель и избавленные
от необходимости выслеживать дичь. На второй вечер после выхода из
лагеря они достигли стойбища.
На этот раз кочевники не были предупреждены об их подходе. Этот
факт Марика заметила и решила обдумать потом. Сжавшись под частоколом,
она коснулась своей внутренней отдушины и проникла в стойбище.
Как она и думала, кочевников там было очень много. Только взрослых
более двухсот. Но сейчас половина их была мертва или страдала дикими
болями в животе. И силт, которые могли бы ей противостоять, с ними не
было.
Она сделала то, что считала нужным сделать, без угрызений совести
или сомнений. Но справиться с таким количеством оказалось труднее, чем
она предполагала. Захватчики почти сразу поняли природу нападения и
бросились в контратаку. Они чуть не успели до нее добраться, пока она
не рассеяла их ужасом.
Затем все кончилось. И Марика была очень собой недовольна. Ей
удалось убить не больше пятнадцати.
Барлог и Грауэл, всегда неразговорчивые, были на обратном пути к
отряду еще молчаливее. Марика делала вид, что не замечает их
недовольства. Она задумчиво сказала:
- Нам удалось подобраться без труда. И вот интересно: почему?
Напрашиваются два предположения. Первое - мы шли небольшим отрядом.
Второе - мы пришли днем. Как вы думаете, какое из них верно? Или дело
в их сочетании?
Ни Барлог, ни Грауэл не дали себе труда поддержать ее рассуждения.
И Марика оставила их в покое до тех пор, пока они не вернулись втроем
к покинутому лагерю, поскольку охотницы были полностью заняты поиском
следов.
Ардвехр выходила из себя.
- Чтобы больше этого не было, никогда, щенок! Тебе понятно? Ты
больше своевольничать не будешь! Если бы вляпалась сильнее, чем
рассчитывала, у тебя бы не было никакой надежды! И помощи - тоже. Я
понятия не имела, где тебя искать!
- Если бы я вляпалась сильнее, чем рассчитывала, все ваши проблемы
решились бы сами собой, - огрызнулась Марика. И по ее тону Ардвехр
сразу поняла, на что она намекает. Какое-то мгновение старшая силта
была просто ошеломлена - а с силтами это бывало так редко, что Марика
запомнила это как триумф.
Ардвехр овладела собой. И, помолчав, спросила спокойным деловым
тоном:
- Ты поняла, как случилось, что ты подобралась к ним незамеченной?
Марика поделилась своими мыслями.
- Поставим эксперимент, - решила старшая. - Должны быть еще такие
же стойбища. Мы их найдем. Пройдем мимо, будто бы они брошены, затем
через пару дней повернем и быстро ударим. Попробуем небольшими
отрядами, а подходить будем и днем, и ночью.
Ардвехр считала, что весть о нахождении отряда разлетелась широко
вокруг. Зная склонность кочевников уклоняться от встречи, она спокойно
разослала разведчиков на поиски недавно брошенных стойбищ.
Марика была польщена. Она сказала Грауэл:
- Она здорово вспыльчива. Но у нее есть гибкость.
- Признаю, что такое редко встречается у силт, - все еще хмуро
ответила Грауэл.
Марика злилась, что две ее одностайницы так демонстративно
отдалились, но ничего не говорила. Им тоже надо бы научиться гибкости.
И без ее наставничества, которому они воспротивились бы, считая, что
они старше и одно это уже дает им определенные права.
Охотницы обнаружили, что к стойбищу нельзя подойти большой группой
днем или небольшой группой ночью. Но днем вдвоем или втроем можно было
подойти настолько близко, что кочевники это обнаруживали, когда уже
было поздно.
Силта - дальний контактер сообщила в Акард. Сестры из крепости
передали известие другим полевым отрядам, ни одному из которых не
сопутствовала удача.
- У них свои средства связи, - задумчиво сказала Марика как-то
вечером. - Они все поймут и что-нибудь в ответ придумают. Может быть,
вообще бросят стойбища. А значит, нам придется охотиться на них, когда
они вернутся к старым обычаям.
- Это будет легче, - отозвалась Ардвехр, - хотя работы больше. В
пути они будут лишены большинства своих средств связи.
Но в ответ на вопросы Марики Ардвехр распространяться не стала.
- Уж такие они, эти силты, - ответила Грауэл, когда Марика ей это
пересказала. - У них все тайны. Спроси у них, какого цвета небо, и они
тебе не ответят.
Дневное выслеживание несколько недель шло хорошо. На холмах к югу
от Хайнлина стойбища, захваченные кочевниками, располагались густо.
Отряд опережал график. Но потом неожиданный поворот привел их в
стойбище, все еще пустое. А следующее найденное стойбище было уже
неделю как брошено.
Ардвехр собрала отряд вместе, не желая слишком растягиваться на
случай появления врага. Она ожидала, что кочевники могут перестать
быть столь пассивными. Сама же она, казалось, все сильнее злится,
бормоча что-то очень нелестное в адрес силт из Макше. Марика этого не
понимала, а Ардвехр, разумеется, не объясняла.
Охотничий отряд оставил надежду застать кочевников врасплох. Он шел
к Хайнлину, надеясь на лучшую охоту на восточном отрезке маршрута.
Ардвехр была удовлетворена тем, что уже удалось сделать, хотя длинные
связки трофейных ушей ей не нравились. Марика начинала верить, что вся
охота была упражнением по выполнению бесполезной работы. Она
подозревала, что на одного обнаруженного, не говоря уже об убитом,
приходилось двадцать сбежавших кочевников. А сила Акарда таяла.
На западе от крепости кочевники стали отбиваться.
Должен быть какой-то лучший способ.
Вдруг, в середине дня, силта-контактер проснулась. Отряд был в это
время на расстоянии дня пути от восточного рукава.
- Контакт! Боль... Там сестра... к западу от нас. На них напали.
Она единственная из силт осталась жива.
Марика взглянула на контактера. Та была в смущении и тревоге.
Марика тоже ощутила это прикосновение - сильное, ведомое мукой от
раны. И направление она восприняла тоже.
- Встать! - зарычала Марика. - Всем подъем! Брать только оружие,
мешки оставить!
Она схватила лук и копье. Так же поступили Грауэл и Барлог, ни о
чем не спрашивая, хотя вопросов у них было много. Марика побежала
туда, откуда пришла боль.
Две трети охотниц вряд ли даже бросили взгляд на Ардвехр в ожидании
подтверждения. Остальные тоже не задержались настолько, чтобы увидеть,
как она впадает в раж.
Так уж вышло. Марика этого не видела, но Грауэл и Барлог видели и
почти со всеми охотницами поговорили. Марика же осознала, что здесь
есть - и будет - проблема, только когда сделала то, что сделала.
Грауэл мягко пожурила ее на бегу:
- Надо научиться предвидеть последствия своих поступков, щенуля. То
же самое можно было сделать вежливо и дать Ардвехр поступить так,
будто это ее идея.
Марика не стала спорить - Грауэл была права. Она не подумала. И
теперь, потому что она пожалела несколько секунд, может выйти плохо.
Да, теперь, если она и завоевала какую-то симпатию Ардвехр, на ней
можно поставить крест.
Силты очень ревниво относятся к своим прерогативам.
Подвергшийся нападению отряд был в пяти милях. Для охотницы -
пустяк. Полчаса бега. Но полчаса - это очень долго.
Разбросанные в лесу, валялись сорок семь изувеченных трупов в
одеждах Акарда. Вдвое больше кочевников лежали тут же, скорчившись,
как всегда бывает, когда магия силт останавливает сердце. Марика
смотрела на зарезанных и наполнялась холодной яростью.
- Они знали, что мы близко, - сказала Грауэл. - Удрали, бросив
своих убитых. - Она встала на колени. - Добили тяжелораненых.
- Куда они пошли?
Грауэл показала. Марика, теперь выражая почтение, взглянула на
Ардвехр. Зубы старшей силты оскалились в многообещающем рычании.
- Давно?
- Не больше десяти минут, - ответила Грауэл.
- Мы свои вещи бросили, - заметила силта-контактер. - Они могут
потеряться.
Марика метнула на нее свирепый взгляд. И Ардвехр, к ее удивлению,
тоже. Она приказала:
- Марика, ты и твои подруги берите след. Если они рассеются,
отметьте отдельные следы.
Все вдруг молча застыли. По долине, куда побежали кочевники,
разнеслось резкое "та-та-та!". Потом дошли звуки, похожие на дальний,
приглушенный гром.
- Какого торчите, во имя Всесущего! - взорвалась Ардвехр. - Вперед!
Только после первой мили замедлите темп.
Марика бросилась по следу, отстав на шаг от Грауэл. В спину ей
дышала Барлог. Остальные бежали сзади, даже не стараясь соблюдать
тишину. Треск подлеска никто не расслышал бы на фоне свирепого рева
впереди.
А он быстро нарастал. Пробежав милю, Грауэл замедлила темп, как ей
велели. Марика решила, что до источника шума еще полмили. Пробежав еще
пятьсот ярдов, Грауэл вдруг резко ткнула копьем в сторону и побежала
вверх через кусты. Марика за ней. Через три минуты Грауэл
остановилась. Отряд столпился у Марики за спиной.
На склоне холма открывался вид на гарь, на которой лежали, как
щенячьи палочки для счета, поваленные стволы. Гарь была старая, почти
вся чернота уже выветрилась. За поваленными деревьями прятались,
скорчившись, несколько сотен кочевников. Трескучее "та-та-та"
раздавалось где-то за ними.
Там что-то бухнуло. Мгновением позже рядом с группой кочевников
ударил фонтан земли. По холмам прокатился гром. Кто-то из кочевников
попытался бежать, раздался все тот же треск. Те, кто встал, упали,
дернувшись, и застыли.
Они были мертвы. Это Марика почувствовала сразу.
- Что там творится? - спросила она у Ардвехр.
Это было что-то тайное - старшая силта пропустила вопрос мимо ушей.
- Оставайся прикрывать, - велела Ардвехр. - Пользуйся своим даром.
Остальные - за мной!
Она испустила улюлюкающий вой, который сделал бы честь любой
охотнице.
Охотницы не колебались ни минуты, только оглянулись, чтобы увидеть:
Марика сделала, как ей сказали. Кочевники в отчаянии завыли.
Почти тут же прекратился треск из дальнего леса.
Марика раздумывала недолго. Все шансы были против ее отряда.
Кочевники их сотрут, если она не сделает того, что от нее ждут.
Схватка была недолгой, и вряд ли хоть горсти кочевников удалось
удрать. Когда Марика потом шла через гарь, ей пришлось переступать
через десятки скрюченных тел, на которых не было следа ран.
Окровавленная Ардвехр встретила ее странным взглядом.
- Исключительно хорошая работа, щена. - В ее голосе был еле
уловимый оттенок страха.
- Я разозлилась, - ответила Марика. Пинком она выбила оружие из
чьих-то еще дергающихся пальцев. - А не разумнее ли было остаться на
склоне холма и перестрелять их из луков?
- Я тоже разозлилась. Хотела почувствовать под лапами кровь.
Марика глянула на кручу, откуда доносились раньше странные звуки.
- Что это было, Ардвехр?
Старшая силта пожала плечами.
- Мужчины, - сказала Марика. - Это я чувствую. А вы - вы знаете
наверняка. Почему это скрывают?
Ардвехр посмотрела в ту же сторону:
- Есть правила, щена. Есть законы. - Она повернулась к охотницам,
которые почти все уцелели. - Бросьте возиться с ушами. Работа еще не
окончена.
Ардвехр повернулась и пошла в сторону источника странных звуков,
пригнувшись, перебегая от бревна к бревну.
Охотницы все посмотрели на Марику. Даже силта-контактер
заколебалась. Марика не могла справиться с чувством смущения и в то же
время самодовольства. Она махнула им рукой - вперед.
- Ты сделала ход, - шепнула ей Грауэл.
- Какой ход?
Вместо того чтобы поспешить за Ардвехр, Марика остановилась
осмотреться.
- Сила есть сила.
Марика сунула палец в дырку, пробитую чем-то сквозь четыре дюйма
твердого дерева. Она посмотрела на разорванные тела, лежащие возле
места виденного ею взрыва.
- Нет, Грауэл. Не так. Я просто сделала, что надо было сделать, а о
политике не думала. - Это слово существовало только в тайном языке
силт. - Что могло сделать такое?
- Может быть, ты узнаешь, если будешь там, когда она поймает - за
кем она там гоняется.
Марика нахмурилась.
Грауэл ухмыльнулась, но очень коротко. Потом оглядела бойню.
- Кто бы подумать мог, что такое случится в этом мире? И ради чего,
Марика?
Рядом Барлог тоже рассматривала трупы, стараясь определить фетиши
стай, но безуспешно. Перевернув один из трупов, она наклонилась и
сорвала что-то с его груди. Передала Марике.
Это был измазанный кровью кусок резного металла. Марика его быстро
оглядела и бросила в сторону.
- Понятия не имею. Давай лучше догонять.
Бежать пришлось тяжело и долго. Марика ощущала впереди присутствие
мужчин, тесной группы метов из двадцати, бегущих ровной пожирающей
дорогу рысью. Казалось, они точно знают, куда идут и что делают. И что
отряд охотниц висит у них на хвосте. Как только Ардвехр прибавляла
скорость, они делали то же самое.
- Кто бы мог подумать? - тяжело дыша, проговорила Грауэл. - Чтобы
мужчины нас могли загнать насмерть!
- Мы до того шесть миль пробежали, - возразила Барлог.
- Дыхание поберегите! - отрезала Марика.
Они обгоняли одну охотницу за другой, пока не приблизились к
Ардвехр. Она была молода и сильна, но темп загонял и ее. Зачем это все
надо?
Кто-то сзади произнес:
- Так мы их после заката нагоним.
Ардвехр метнула назад сердитый взгляд и увеличила скорость. Марика
невольно восхитилась ею. Для меты, ведущей сидячий образ жизни, она
была необыкновенно вынослива. Марика хотела ее предупредить:
- Госпожа...
- Сама чую, - не дала ей договорить Ардвехр.
Они вышли на гребень гряды. Долина за ним была наполнена противным
запахом тел многих метов. Все мужчины.
Чтобы обнаружить их присутствие, не нужно было чутья силты. Воздух
был наполнен дымом, запахами кухни и горящего мусора. Был и незнакомый
запах - въедливый, кислый, от которого у Марики сразу потекло из носа.
Внизу, за пределами видимости, шла кипучая деятельность. Послышался
тихий скулеж, несколько раз один за другим, и затихло вдали.
Ардвехр выругалась и понеслась по холму вниз в смертельном беге.
Она оставляла след такого мощного гнева, какой Марике никогда не
удавалось ни у кого вызвать.
Еще несколько поскуливаний замерли вдали.
Марика рванулась за старшей силтой. Мгновение спустя Ардвехр
вылетела на поляну в десяти шагах впереди и с воем метнула дротик.
Марика вылетела вслед за ней, как раз когда дротик сверкнул в темноте
между двумя деревьями в тридцати футах от нее. В ту же минуту исчезло
оттуда что-то серое и большое, оставив клубы пыли и летящие иглы.
Дротик эту тварь не задел.
Марика хватала ртом воздух и одновременно прикусила лапу. Легкие
отчаянно требовали воздуха, но лагерь мужчин разил мерзким запахом,
который ужалил ее в нос еще на гребне. Озирая поляну, она пыталась
перевести дыхание.
- Хронен!
У костра по одну сторону от него сидели не меньше двадцати
мужчин-торговцев; все они уставились на охотниц. До того они готовили
еду и занимались какими-то бытовыми делами. И с ними был торговец
Хронен.
Грауэл и Барлог тоже узнали его. Они последовали за Марикой,
которая медленно шла к мужчинам, а эти даже и не подумали встать или
хотя бы отложить дела, бывшие у них в лапах. Марика ощутила
присутствие большого количества металла - весь в виде острия или
лезвия.
Хронен поднялся, глаза его сузились.
- Я знаю тебя, юная сестра?
Марика оглянулась на Ардвехр, но та шла за своим дротиком. Она
ощутила быстрое движение мужчин, старающихся отодвинуться подальше от
старшей силты.
- Да. Или, скажем, ты знал меня тогда, когда я была чем-то совсем
другим. Что все это значит? Что вы тут делаете?
- Ужин готовим. Мы были бы рады пригласить вас, но боюсь, что у нас
не хватит еды на стольких гостей.
- Вот как? Грауэл! Сколько ты видела оружия работы торговцев за
последние два месяца?
- Я не считала. Слишком много.
- Посмотри вокруг, Грауэл, Может быть, мы найдем его источник.
Зубы Грауэл обнажились в сердитом и удивленном рычании. Эта мысль
ей в голову не приходила.
- Дай мне, Марика! - попросила Барлог. Было слышно, что для нее это
необходимо.
- Ладно. Грауэл, оставайся здесь.
Что-то мелькнуло в лице Хронена, когда заговорила Барлог. Может
быть, он узнал ее голос.
- Ты не дала прямого ответа на мой вопрос.
- Здесь я буду спрашивать, мужчина. А ты - отвечать.
Двадцать с чем-то пар глаз повернулись к Марике. И она чуть не
попятилась под этими взглядами - такие чувства горели в них.
- Ты, наверное, думаешь, что мы вроде дрессированных болванов из
ваших стойбищ? А, понял! Меня сбил с толку этот маскарад. Я тебя знаю.
Вылитая маменька. Даже высокомерие то же.
Он посмотрел поверх ее плеча. Марика почувствовала, что сзади
подошла Ардвехр. Но не оглянулась.
Остроглазый мет рядом с Хроненом заметил:
- И такая молодая. Как жаль.
Его взгляд не отрывался от ее лица.
И глаза прочих продолжали ее сверлить.
Она знала, что это переломный момент. Момент, когда лишнее слово
может наделать бед. Хронен был прав. Это не та порода мужчин, с
которой она привыкла иметь дело. Она чувствовала, что они так же
готовы к битве, как и к вежливому разговору. У них не было к ней
почтения ни потому, что она женщина, ни потому, что она силта.
Что же это за мужчины, которые не боятся силт?
Вернулась Барлог.
- Я нашла только этот клинок. Это если не считать тех, что у мужчин
рядом с лапами.
Марика взяла лезвие.
- Грауэл, дай-ка мне один из трофейных.
Тут же он оказался у нее в лапе. Марика внимательно осмотрела оба
клинка, пожала плечами и передала их Ардвехр. Та еле глянула.
- Разные мастера делали. Щена, не воспользуешься ли ты этой
возможностью усмирить свою природную живость и не дашь ли вести
переговоры кому-нибудь с более дипломатической натурой?
Она прошла мимо Марики и передала оба лезвия Хронену, который среди
мужчин был старшим. А был среди них и чуть постарше Марики. Многие
были очень похожи на беженцев Верхнего Поната.
- Отличная работа, - шепнула Грауэл.
- Ты о чем?
- Она выручила тебя из трудного положения, сохранила твою гордость
и поставила тебя на место одной фразой. Отличная работа.
Марика это так не восприняла. Но, оглянувшись, увидела, что другие
охотницы согласны с Грауэл. Однако сама она, вместо того чтобы
разозлиться, испытывала облегчение, избавившись от противостояния с
Хроненом.
Она встала за спиной Ардвехр, которая села на землю лицом к
Хронену. Тот тоже сел. Еле глянув на клинки, он передал их торговцу
справа от себя. Тому единственному, который не перевел глаза на
Ардвехр. Его взгляд по-прежнему сверлил Марику, будто стараясь
заглянуть сквозь нее. Вокруг него был какой-то ореол силы, который
заставил Марику подумать, что он не менее важен здесь, чем Хронен.
Торговец вернул лезвия Ардвехр.
- Я знаю, сестра, - говорил между тем Хронен. - Для того мы и
здесь, чтобы найти источник. И делать то, что делаете и вы.
- А именно?
- Истреблять паразитов.
- Как я слышала в последний раз, Верхний Понат считается второй
технологической зоной.
- У вас более надежные средства связи, сестра. У меня нет дальних
контактеров. Допускаю, что он действительно все еще вторая зона. Эта
щена - ваша связистка? Никогда бы не подумал, что это одна из
Дегнанов.
У Марики дернулись уши. В том, как он это сказал, было что-то... Он
врал.
- Ходящая во тьме, - ответила Ардвехр. Она запустила лапу в поясную
сумку, вынула что-то блестящее и передала ему. - Те, кто нарушает
закон, должны позаботиться замести свой след.
Хронен взял этот предмет, хмыкнул и передал сидевшему справа. Оба
мужчины уставились на Марику. Лицо Хронена было непроницаемым.
- Выходящая на темную сторону, да? Такая молодая да еще с
матушкиным характером. Опасное сочетание.
- Да, порывистая и недисциплинированная - пока что. Но давайте
обсудим дела, более подходящие к моменту. Когда мы уйдем, вы свяжетесь
с Критцей. Так напомните тем, кто правит Критцей, что ее
экстерриториальность в Верхнем Понате ограничена ее стенами. И только
в этих пределах позволительно превышение технологии. Таково неизменное
убеждение Верховной жрицы Градвол.
- Мы передадим ваше предостережение, если найдем в этой толпе
дальнего контактера. Хотя я сомневаюсь, что об этом надо напоминать.
Как прошла охота, сестра?
Он совсем не смотрел на Ардвехр, но не отрывал глаз от Марики. Как
и мужчина справа от него.
Она не могла понять, что у них на уме.
- Подозреваю, что вы это знаете лучше меня, - ответила Ардвехр. - У
вас есть глаза, которые видят и тогда, когда не видят силты.
- Здесь? Во второй технологической зоне? Боюсь, сестра, что нет.
Должен, конечно, признать, что нам повезло. Помогли мы нескольким
сотням дикарей перейти в объятия Всесущего. Но это, увы, как черпать
реку дырявой чашечкой. Они размножаются быстрее, чем мы делаем
дротики.
Марика за все время заметила очень мало щенков. Число и старых, и
щенков среди виденных ею кочевников было непропорционально мало.
Между Ардвехр и старым торговцем шло что-то вроде фехтования. Но,
какова бы ни была его основа, опасным оно не было. Прочие мужчины
вернулись к своим занятиям, время от времени поглядывая на Марику, как
будто она была каким-то странным зверем, ведущим себя совершенно
непозволительным образом. Она почувствовала себя слишком молодой,
очень невежественной и очень неловкой.
- Грауэл, - сказала она, отступив на несколько шагов, - на свете
много такого делается, чего мы не знаем.
- До тебя это только сейчас дошло?
- Я хочу сказать...
- А я знаю, что ты хочешь сказать, щенуля. Я-то думала, что ты
избавилась от щенячьей наивности. Наверно, в жилище силт ты не слышишь
того, что слышим мы.
- Силты не сплетничают, Грауэл.
- Наверное, - вошла в разговор Барлог, - она не слышит, потому что
не слушает. Она никого не видит, кроме этой связистки. - Барлог не
отрывала глаз от Хронена, как он только что от Марики. - Говорят, что
тебя ждет блестящее будущее, щена. А я тебе скажу, что ты никогда его
не увидишь, пока не научишься видеть. И слышать. Смотреть и слушать.
Каждая пылинка - это и весть, и урок, если ты только сможешь ее
понять.
- Правда? - Барлог говорила, как ее наставницы. - Может быть, ты и
права. Ты знаешь Хронена, Барлог? Между ним и тобой что-то есть?
- Нет.
- Он был Ласп. Ма его знала еще щенком.
Барлог ничего не сказала.
Ардвехр поднялась и пошла к тому месту, где воткнула в землю свое
копье. Выдернула его и пошла неспешной рысью по тропе, по которой
отряд пришел к лагерю мужчин. Остальные выстроились за ней в
растянутую цепочку. Марика, все еще в недоумении, последовала за ними.
Перед ней бежала Грауэл, сзади - Барлог. Уходя с поляны, Марика
оглянулась, Хронен все смотрел ей вслед. И его спутники - тоже. Они
переговаривались между собой.
Марика подумала, не следует ли отряду спустя некоторое время
вернуться...
Ардвехр держала ровный темп всю дорогу до того места, где они
оставили вещи. Марика включилась в ритм бега и все старалась понять
значение того, что случилось за этот долгий и кровавый день.
Две ночи спустя отряд пересек Восточный Хайнлин и пошел на север.
Особых событий до конца сезона не случилось. Марика проводила время,
пытаясь выучить уроки, которые Барлог считала для нее необходимыми, и
тренировалась притворяться тем, кем ей полагалось быть. При этом
добилась хороших успехов. Снова сумела завоевать расположение Ардвехр.
Настолько, насколько это можно было сделать.
Ранние снега загнали их обратно в Акард на десять дней раньше
намеченного. Марика подозревала, что Верхний Понат ждет зима еще
страшнее трех предыдущих.
Еще она чувствовала, что лето потрачено зря. Вся кровь и ярость
этого лета не ослабила кочевников ни на волос. Великая охота была
всего лишь жестом, чтобы умилостивить тех жутких и далеких силт,
издалека правивших сестричеством Рейгг. Один результат был бесспорен -
из Акарда исчезли многие знакомые лица.
Марика навестила Брайдик еще раньше обязательного визита вежливости
к Горри. И рассказала ей о своем лете, надеясь, что реакция связистки
как-то пояснит ей то, что она видела. Но узнала Марика очень мало.
Брайдик ее раскусила. И улыбнулась:
- В свое время, Марика. В свое время. Когда отправишься в Макше.
- В Макше?
- Будущим летом. Это уже точно - по намекам, которые роняла моя
кровная сестра. Если мы переживем эту зиму.
Если.
- Почему это, думаю я, ты делаешь яд здесь, где никто не знает, что
ты делаешь, и будешь испытывать его на тех, кого никто и на волос не
пожалеет? А когда-нибудь придется мне вдруг задуматься над
необъяснимой смертью кого-нибудь в крепости?
Марика не ответила.
Охотницы переглянулись. Они поняли, хотя им этого и не хотелось.
Барлог не могла скрыть отвращения. Ну что ж, подумала Марика, теперь,
быть может, узнаем, действительно ли они креатуры старшей жрицы.
Они не хотели принять ее идею. Яд - не способ для охотниц. Даже для
Мудрых это не способ. Может быть, только для вонючих силт... Да и то
для худших в этой ведьминской породе...
Но они промолчали. А их молчаливое неодобрение Марика игнорировала.
Она варила яд с предельной осторожностью. А когда отряд собирался
выступить из стойбища - в котором, по настоянию Марики, все было
оставлено в том же виде, в каком застали, - она оставила три четверти
яда в тех кладовых, которые, как она думала, будут использоваться
сразу.
Отряд пересек долину Плентцо и уже три ночи шел на восток. На
третье утро, когда разбили дневной лагерь, Марика сказала Грауэл и
Барлог:
- Пора вернуться и посмотреть на нашу работу.
Грауэл помрачнела. Барлог возразила:
- Ты нас не впутывай, щена. Это ты играешь в мужские игры с ядом.
Они очень злились, эти двое, но сопровождать ее не отказались.
Сейчас они двигались быстрее, имея определенную цель и избавленные
от необходимости выслеживать дичь. На второй вечер после выхода из
лагеря они достигли стойбища.
На этот раз кочевники не были предупреждены об их подходе. Этот
факт Марика заметила и решила обдумать потом. Сжавшись под частоколом,
она коснулась своей внутренней отдушины и проникла в стойбище.
Как она и думала, кочевников там было очень много. Только взрослых
более двухсот. Но сейчас половина их была мертва или страдала дикими
болями в животе. И силт, которые могли бы ей противостоять, с ними не
было.
Она сделала то, что считала нужным сделать, без угрызений совести
или сомнений. Но справиться с таким количеством оказалось труднее, чем
она предполагала. Захватчики почти сразу поняли природу нападения и
бросились в контратаку. Они чуть не успели до нее добраться, пока она
не рассеяла их ужасом.
Затем все кончилось. И Марика была очень собой недовольна. Ей
удалось убить не больше пятнадцати.
Барлог и Грауэл, всегда неразговорчивые, были на обратном пути к
отряду еще молчаливее. Марика делала вид, что не замечает их
недовольства. Она задумчиво сказала:
- Нам удалось подобраться без труда. И вот интересно: почему?
Напрашиваются два предположения. Первое - мы шли небольшим отрядом.
Второе - мы пришли днем. Как вы думаете, какое из них верно? Или дело
в их сочетании?
Ни Барлог, ни Грауэл не дали себе труда поддержать ее рассуждения.
И Марика оставила их в покое до тех пор, пока они не вернулись втроем
к покинутому лагерю, поскольку охотницы были полностью заняты поиском
следов.
Ардвехр выходила из себя.
- Чтобы больше этого не было, никогда, щенок! Тебе понятно? Ты
больше своевольничать не будешь! Если бы вляпалась сильнее, чем
рассчитывала, у тебя бы не было никакой надежды! И помощи - тоже. Я
понятия не имела, где тебя искать!
- Если бы я вляпалась сильнее, чем рассчитывала, все ваши проблемы
решились бы сами собой, - огрызнулась Марика. И по ее тону Ардвехр
сразу поняла, на что она намекает. Какое-то мгновение старшая силта
была просто ошеломлена - а с силтами это бывало так редко, что Марика
запомнила это как триумф.
Ардвехр овладела собой. И, помолчав, спросила спокойным деловым
тоном:
- Ты поняла, как случилось, что ты подобралась к ним незамеченной?
Марика поделилась своими мыслями.
- Поставим эксперимент, - решила старшая. - Должны быть еще такие
же стойбища. Мы их найдем. Пройдем мимо, будто бы они брошены, затем
через пару дней повернем и быстро ударим. Попробуем небольшими
отрядами, а подходить будем и днем, и ночью.
Ардвехр считала, что весть о нахождении отряда разлетелась широко
вокруг. Зная склонность кочевников уклоняться от встречи, она спокойно
разослала разведчиков на поиски недавно брошенных стойбищ.
Марика была польщена. Она сказала Грауэл:
- Она здорово вспыльчива. Но у нее есть гибкость.
- Признаю, что такое редко встречается у силт, - все еще хмуро
ответила Грауэл.
Марика злилась, что две ее одностайницы так демонстративно
отдалились, но ничего не говорила. Им тоже надо бы научиться гибкости.
И без ее наставничества, которому они воспротивились бы, считая, что
они старше и одно это уже дает им определенные права.
Охотницы обнаружили, что к стойбищу нельзя подойти большой группой
днем или небольшой группой ночью. Но днем вдвоем или втроем можно было
подойти настолько близко, что кочевники это обнаруживали, когда уже
было поздно.
Силта - дальний контактер сообщила в Акард. Сестры из крепости
передали известие другим полевым отрядам, ни одному из которых не
сопутствовала удача.
- У них свои средства связи, - задумчиво сказала Марика как-то
вечером. - Они все поймут и что-нибудь в ответ придумают. Может быть,
вообще бросят стойбища. А значит, нам придется охотиться на них, когда
они вернутся к старым обычаям.
- Это будет легче, - отозвалась Ардвехр, - хотя работы больше. В
пути они будут лишены большинства своих средств связи.
Но в ответ на вопросы Марики Ардвехр распространяться не стала.
- Уж такие они, эти силты, - ответила Грауэл, когда Марика ей это
пересказала. - У них все тайны. Спроси у них, какого цвета небо, и они
тебе не ответят.
Дневное выслеживание несколько недель шло хорошо. На холмах к югу
от Хайнлина стойбища, захваченные кочевниками, располагались густо.
Отряд опережал график. Но потом неожиданный поворот привел их в
стойбище, все еще пустое. А следующее найденное стойбище было уже
неделю как брошено.
Ардвехр собрала отряд вместе, не желая слишком растягиваться на
случай появления врага. Она ожидала, что кочевники могут перестать
быть столь пассивными. Сама же она, казалось, все сильнее злится,
бормоча что-то очень нелестное в адрес силт из Макше. Марика этого не
понимала, а Ардвехр, разумеется, не объясняла.
Охотничий отряд оставил надежду застать кочевников врасплох. Он шел
к Хайнлину, надеясь на лучшую охоту на восточном отрезке маршрута.
Ардвехр была удовлетворена тем, что уже удалось сделать, хотя длинные
связки трофейных ушей ей не нравились. Марика начинала верить, что вся
охота была упражнением по выполнению бесполезной работы. Она
подозревала, что на одного обнаруженного, не говоря уже об убитом,
приходилось двадцать сбежавших кочевников. А сила Акарда таяла.
На западе от крепости кочевники стали отбиваться.
Должен быть какой-то лучший способ.
Вдруг, в середине дня, силта-контактер проснулась. Отряд был в это
время на расстоянии дня пути от восточного рукава.
- Контакт! Боль... Там сестра... к западу от нас. На них напали.
Она единственная из силт осталась жива.
Марика взглянула на контактера. Та была в смущении и тревоге.
Марика тоже ощутила это прикосновение - сильное, ведомое мукой от
раны. И направление она восприняла тоже.
- Встать! - зарычала Марика. - Всем подъем! Брать только оружие,
мешки оставить!
Она схватила лук и копье. Так же поступили Грауэл и Барлог, ни о
чем не спрашивая, хотя вопросов у них было много. Марика побежала
туда, откуда пришла боль.
Две трети охотниц вряд ли даже бросили взгляд на Ардвехр в ожидании
подтверждения. Остальные тоже не задержались настолько, чтобы увидеть,
как она впадает в раж.
Так уж вышло. Марика этого не видела, но Грауэл и Барлог видели и
почти со всеми охотницами поговорили. Марика же осознала, что здесь
есть - и будет - проблема, только когда сделала то, что сделала.
Грауэл мягко пожурила ее на бегу:
- Надо научиться предвидеть последствия своих поступков, щенуля. То
же самое можно было сделать вежливо и дать Ардвехр поступить так,
будто это ее идея.
Марика не стала спорить - Грауэл была права. Она не подумала. И
теперь, потому что она пожалела несколько секунд, может выйти плохо.
Да, теперь, если она и завоевала какую-то симпатию Ардвехр, на ней
можно поставить крест.
Силты очень ревниво относятся к своим прерогативам.
Подвергшийся нападению отряд был в пяти милях. Для охотницы -
пустяк. Полчаса бега. Но полчаса - это очень долго.
Разбросанные в лесу, валялись сорок семь изувеченных трупов в
одеждах Акарда. Вдвое больше кочевников лежали тут же, скорчившись,
как всегда бывает, когда магия силт останавливает сердце. Марика
смотрела на зарезанных и наполнялась холодной яростью.
- Они знали, что мы близко, - сказала Грауэл. - Удрали, бросив
своих убитых. - Она встала на колени. - Добили тяжелораненых.
- Куда они пошли?
Грауэл показала. Марика, теперь выражая почтение, взглянула на
Ардвехр. Зубы старшей силты оскалились в многообещающем рычании.
- Давно?
- Не больше десяти минут, - ответила Грауэл.
- Мы свои вещи бросили, - заметила силта-контактер. - Они могут
потеряться.
Марика метнула на нее свирепый взгляд. И Ардвехр, к ее удивлению,
тоже. Она приказала:
- Марика, ты и твои подруги берите след. Если они рассеются,
отметьте отдельные следы.
Все вдруг молча застыли. По долине, куда побежали кочевники,
разнеслось резкое "та-та-та!". Потом дошли звуки, похожие на дальний,
приглушенный гром.
- Какого торчите, во имя Всесущего! - взорвалась Ардвехр. - Вперед!
Только после первой мили замедлите темп.
Марика бросилась по следу, отстав на шаг от Грауэл. В спину ей
дышала Барлог. Остальные бежали сзади, даже не стараясь соблюдать
тишину. Треск подлеска никто не расслышал бы на фоне свирепого рева
впереди.
А он быстро нарастал. Пробежав милю, Грауэл замедлила темп, как ей
велели. Марика решила, что до источника шума еще полмили. Пробежав еще
пятьсот ярдов, Грауэл вдруг резко ткнула копьем в сторону и побежала
вверх через кусты. Марика за ней. Через три минуты Грауэл
остановилась. Отряд столпился у Марики за спиной.
На склоне холма открывался вид на гарь, на которой лежали, как
щенячьи палочки для счета, поваленные стволы. Гарь была старая, почти
вся чернота уже выветрилась. За поваленными деревьями прятались,
скорчившись, несколько сотен кочевников. Трескучее "та-та-та"
раздавалось где-то за ними.
Там что-то бухнуло. Мгновением позже рядом с группой кочевников
ударил фонтан земли. По холмам прокатился гром. Кто-то из кочевников
попытался бежать, раздался все тот же треск. Те, кто встал, упали,
дернувшись, и застыли.
Они были мертвы. Это Марика почувствовала сразу.
- Что там творится? - спросила она у Ардвехр.
Это было что-то тайное - старшая силта пропустила вопрос мимо ушей.
- Оставайся прикрывать, - велела Ардвехр. - Пользуйся своим даром.
Остальные - за мной!
Она испустила улюлюкающий вой, который сделал бы честь любой
охотнице.
Охотницы не колебались ни минуты, только оглянулись, чтобы увидеть:
Марика сделала, как ей сказали. Кочевники в отчаянии завыли.
Почти тут же прекратился треск из дальнего леса.
Марика раздумывала недолго. Все шансы были против ее отряда.
Кочевники их сотрут, если она не сделает того, что от нее ждут.
Схватка была недолгой, и вряд ли хоть горсти кочевников удалось
удрать. Когда Марика потом шла через гарь, ей пришлось переступать
через десятки скрюченных тел, на которых не было следа ран.
Окровавленная Ардвехр встретила ее странным взглядом.
- Исключительно хорошая работа, щена. - В ее голосе был еле
уловимый оттенок страха.
- Я разозлилась, - ответила Марика. Пинком она выбила оружие из
чьих-то еще дергающихся пальцев. - А не разумнее ли было остаться на
склоне холма и перестрелять их из луков?
- Я тоже разозлилась. Хотела почувствовать под лапами кровь.
Марика глянула на кручу, откуда доносились раньше странные звуки.
- Что это было, Ардвехр?
Старшая силта пожала плечами.
- Мужчины, - сказала Марика. - Это я чувствую. А вы - вы знаете
наверняка. Почему это скрывают?
Ардвехр посмотрела в ту же сторону:
- Есть правила, щена. Есть законы. - Она повернулась к охотницам,
которые почти все уцелели. - Бросьте возиться с ушами. Работа еще не
окончена.
Ардвехр повернулась и пошла в сторону источника странных звуков,
пригнувшись, перебегая от бревна к бревну.
Охотницы все посмотрели на Марику. Даже силта-контактер
заколебалась. Марика не могла справиться с чувством смущения и в то же
время самодовольства. Она махнула им рукой - вперед.
- Ты сделала ход, - шепнула ей Грауэл.
- Какой ход?
Вместо того чтобы поспешить за Ардвехр, Марика остановилась
осмотреться.
- Сила есть сила.
Марика сунула палец в дырку, пробитую чем-то сквозь четыре дюйма
твердого дерева. Она посмотрела на разорванные тела, лежащие возле
места виденного ею взрыва.
- Нет, Грауэл. Не так. Я просто сделала, что надо было сделать, а о
политике не думала. - Это слово существовало только в тайном языке
силт. - Что могло сделать такое?
- Может быть, ты узнаешь, если будешь там, когда она поймает - за
кем она там гоняется.
Марика нахмурилась.
Грауэл ухмыльнулась, но очень коротко. Потом оглядела бойню.
- Кто бы подумать мог, что такое случится в этом мире? И ради чего,
Марика?
Рядом Барлог тоже рассматривала трупы, стараясь определить фетиши
стай, но безуспешно. Перевернув один из трупов, она наклонилась и
сорвала что-то с его груди. Передала Марике.
Это был измазанный кровью кусок резного металла. Марика его быстро
оглядела и бросила в сторону.
- Понятия не имею. Давай лучше догонять.
Бежать пришлось тяжело и долго. Марика ощущала впереди присутствие
мужчин, тесной группы метов из двадцати, бегущих ровной пожирающей
дорогу рысью. Казалось, они точно знают, куда идут и что делают. И что
отряд охотниц висит у них на хвосте. Как только Ардвехр прибавляла
скорость, они делали то же самое.
- Кто бы мог подумать? - тяжело дыша, проговорила Грауэл. - Чтобы
мужчины нас могли загнать насмерть!
- Мы до того шесть миль пробежали, - возразила Барлог.
- Дыхание поберегите! - отрезала Марика.
Они обгоняли одну охотницу за другой, пока не приблизились к
Ардвехр. Она была молода и сильна, но темп загонял и ее. Зачем это все
надо?
Кто-то сзади произнес:
- Так мы их после заката нагоним.
Ардвехр метнула назад сердитый взгляд и увеличила скорость. Марика
невольно восхитилась ею. Для меты, ведущей сидячий образ жизни, она
была необыкновенно вынослива. Марика хотела ее предупредить:
- Госпожа...
- Сама чую, - не дала ей договорить Ардвехр.
Они вышли на гребень гряды. Долина за ним была наполнена противным
запахом тел многих метов. Все мужчины.
Чтобы обнаружить их присутствие, не нужно было чутья силты. Воздух
был наполнен дымом, запахами кухни и горящего мусора. Был и незнакомый
запах - въедливый, кислый, от которого у Марики сразу потекло из носа.
Внизу, за пределами видимости, шла кипучая деятельность. Послышался
тихий скулеж, несколько раз один за другим, и затихло вдали.
Ардвехр выругалась и понеслась по холму вниз в смертельном беге.
Она оставляла след такого мощного гнева, какой Марике никогда не
удавалось ни у кого вызвать.
Еще несколько поскуливаний замерли вдали.
Марика рванулась за старшей силтой. Мгновение спустя Ардвехр
вылетела на поляну в десяти шагах впереди и с воем метнула дротик.
Марика вылетела вслед за ней, как раз когда дротик сверкнул в темноте
между двумя деревьями в тридцати футах от нее. В ту же минуту исчезло
оттуда что-то серое и большое, оставив клубы пыли и летящие иглы.
Дротик эту тварь не задел.
Марика хватала ртом воздух и одновременно прикусила лапу. Легкие
отчаянно требовали воздуха, но лагерь мужчин разил мерзким запахом,
который ужалил ее в нос еще на гребне. Озирая поляну, она пыталась
перевести дыхание.
- Хронен!
У костра по одну сторону от него сидели не меньше двадцати
мужчин-торговцев; все они уставились на охотниц. До того они готовили
еду и занимались какими-то бытовыми делами. И с ними был торговец
Хронен.
Грауэл и Барлог тоже узнали его. Они последовали за Марикой,
которая медленно шла к мужчинам, а эти даже и не подумали встать или
хотя бы отложить дела, бывшие у них в лапах. Марика ощутила
присутствие большого количества металла - весь в виде острия или
лезвия.
Хронен поднялся, глаза его сузились.
- Я знаю тебя, юная сестра?
Марика оглянулась на Ардвехр, но та шла за своим дротиком. Она
ощутила быстрое движение мужчин, старающихся отодвинуться подальше от
старшей силты.
- Да. Или, скажем, ты знал меня тогда, когда я была чем-то совсем
другим. Что все это значит? Что вы тут делаете?
- Ужин готовим. Мы были бы рады пригласить вас, но боюсь, что у нас
не хватит еды на стольких гостей.
- Вот как? Грауэл! Сколько ты видела оружия работы торговцев за
последние два месяца?
- Я не считала. Слишком много.
- Посмотри вокруг, Грауэл, Может быть, мы найдем его источник.
Зубы Грауэл обнажились в сердитом и удивленном рычании. Эта мысль
ей в голову не приходила.
- Дай мне, Марика! - попросила Барлог. Было слышно, что для нее это
необходимо.
- Ладно. Грауэл, оставайся здесь.
Что-то мелькнуло в лице Хронена, когда заговорила Барлог. Может
быть, он узнал ее голос.
- Ты не дала прямого ответа на мой вопрос.
- Здесь я буду спрашивать, мужчина. А ты - отвечать.
Двадцать с чем-то пар глаз повернулись к Марике. И она чуть не
попятилась под этими взглядами - такие чувства горели в них.
- Ты, наверное, думаешь, что мы вроде дрессированных болванов из
ваших стойбищ? А, понял! Меня сбил с толку этот маскарад. Я тебя знаю.
Вылитая маменька. Даже высокомерие то же.
Он посмотрел поверх ее плеча. Марика почувствовала, что сзади
подошла Ардвехр. Но не оглянулась.
Остроглазый мет рядом с Хроненом заметил:
- И такая молодая. Как жаль.
Его взгляд не отрывался от ее лица.
И глаза прочих продолжали ее сверлить.
Она знала, что это переломный момент. Момент, когда лишнее слово
может наделать бед. Хронен был прав. Это не та порода мужчин, с
которой она привыкла иметь дело. Она чувствовала, что они так же
готовы к битве, как и к вежливому разговору. У них не было к ней
почтения ни потому, что она женщина, ни потому, что она силта.
Что же это за мужчины, которые не боятся силт?
Вернулась Барлог.
- Я нашла только этот клинок. Это если не считать тех, что у мужчин
рядом с лапами.
Марика взяла лезвие.
- Грауэл, дай-ка мне один из трофейных.
Тут же он оказался у нее в лапе. Марика внимательно осмотрела оба
клинка, пожала плечами и передала их Ардвехр. Та еле глянула.
- Разные мастера делали. Щена, не воспользуешься ли ты этой
возможностью усмирить свою природную живость и не дашь ли вести
переговоры кому-нибудь с более дипломатической натурой?
Она прошла мимо Марики и передала оба лезвия Хронену, который среди
мужчин был старшим. А был среди них и чуть постарше Марики. Многие
были очень похожи на беженцев Верхнего Поната.
- Отличная работа, - шепнула Грауэл.
- Ты о чем?
- Она выручила тебя из трудного положения, сохранила твою гордость
и поставила тебя на место одной фразой. Отличная работа.
Марика это так не восприняла. Но, оглянувшись, увидела, что другие
охотницы согласны с Грауэл. Однако сама она, вместо того чтобы
разозлиться, испытывала облегчение, избавившись от противостояния с
Хроненом.
Она встала за спиной Ардвехр, которая села на землю лицом к
Хронену. Тот тоже сел. Еле глянув на клинки, он передал их торговцу
справа от себя. Тому единственному, который не перевел глаза на
Ардвехр. Его взгляд по-прежнему сверлил Марику, будто стараясь
заглянуть сквозь нее. Вокруг него был какой-то ореол силы, который
заставил Марику подумать, что он не менее важен здесь, чем Хронен.
Торговец вернул лезвия Ардвехр.
- Я знаю, сестра, - говорил между тем Хронен. - Для того мы и
здесь, чтобы найти источник. И делать то, что делаете и вы.
- А именно?
- Истреблять паразитов.
- Как я слышала в последний раз, Верхний Понат считается второй
технологической зоной.
- У вас более надежные средства связи, сестра. У меня нет дальних
контактеров. Допускаю, что он действительно все еще вторая зона. Эта
щена - ваша связистка? Никогда бы не подумал, что это одна из
Дегнанов.
У Марики дернулись уши. В том, как он это сказал, было что-то... Он
врал.
- Ходящая во тьме, - ответила Ардвехр. Она запустила лапу в поясную
сумку, вынула что-то блестящее и передала ему. - Те, кто нарушает
закон, должны позаботиться замести свой след.
Хронен взял этот предмет, хмыкнул и передал сидевшему справа. Оба
мужчины уставились на Марику. Лицо Хронена было непроницаемым.
- Выходящая на темную сторону, да? Такая молодая да еще с
матушкиным характером. Опасное сочетание.
- Да, порывистая и недисциплинированная - пока что. Но давайте
обсудим дела, более подходящие к моменту. Когда мы уйдем, вы свяжетесь
с Критцей. Так напомните тем, кто правит Критцей, что ее
экстерриториальность в Верхнем Понате ограничена ее стенами. И только
в этих пределах позволительно превышение технологии. Таково неизменное
убеждение Верховной жрицы Градвол.
- Мы передадим ваше предостережение, если найдем в этой толпе
дальнего контактера. Хотя я сомневаюсь, что об этом надо напоминать.
Как прошла охота, сестра?
Он совсем не смотрел на Ардвехр, но не отрывал глаз от Марики. Как
и мужчина справа от него.
Она не могла понять, что у них на уме.
- Подозреваю, что вы это знаете лучше меня, - ответила Ардвехр. - У
вас есть глаза, которые видят и тогда, когда не видят силты.
- Здесь? Во второй технологической зоне? Боюсь, сестра, что нет.
Должен, конечно, признать, что нам повезло. Помогли мы нескольким
сотням дикарей перейти в объятия Всесущего. Но это, увы, как черпать
реку дырявой чашечкой. Они размножаются быстрее, чем мы делаем
дротики.
Марика за все время заметила очень мало щенков. Число и старых, и
щенков среди виденных ею кочевников было непропорционально мало.
Между Ардвехр и старым торговцем шло что-то вроде фехтования. Но,
какова бы ни была его основа, опасным оно не было. Прочие мужчины
вернулись к своим занятиям, время от времени поглядывая на Марику, как
будто она была каким-то странным зверем, ведущим себя совершенно
непозволительным образом. Она почувствовала себя слишком молодой,
очень невежественной и очень неловкой.
- Грауэл, - сказала она, отступив на несколько шагов, - на свете
много такого делается, чего мы не знаем.
- До тебя это только сейчас дошло?
- Я хочу сказать...
- А я знаю, что ты хочешь сказать, щенуля. Я-то думала, что ты
избавилась от щенячьей наивности. Наверно, в жилище силт ты не слышишь
того, что слышим мы.
- Силты не сплетничают, Грауэл.
- Наверное, - вошла в разговор Барлог, - она не слышит, потому что
не слушает. Она никого не видит, кроме этой связистки. - Барлог не
отрывала глаз от Хронена, как он только что от Марики. - Говорят, что
тебя ждет блестящее будущее, щена. А я тебе скажу, что ты никогда его
не увидишь, пока не научишься видеть. И слышать. Смотреть и слушать.
Каждая пылинка - это и весть, и урок, если ты только сможешь ее
понять.
- Правда? - Барлог говорила, как ее наставницы. - Может быть, ты и
права. Ты знаешь Хронена, Барлог? Между ним и тобой что-то есть?
- Нет.
- Он был Ласп. Ма его знала еще щенком.
Барлог ничего не сказала.
Ардвехр поднялась и пошла к тому месту, где воткнула в землю свое
копье. Выдернула его и пошла неспешной рысью по тропе, по которой
отряд пришел к лагерю мужчин. Остальные выстроились за ней в
растянутую цепочку. Марика, все еще в недоумении, последовала за ними.
Перед ней бежала Грауэл, сзади - Барлог. Уходя с поляны, Марика
оглянулась, Хронен все смотрел ей вслед. И его спутники - тоже. Они
переговаривались между собой.
Марика подумала, не следует ли отряду спустя некоторое время
вернуться...
Ардвехр держала ровный темп всю дорогу до того места, где они
оставили вещи. Марика включилась в ритм бега и все старалась понять
значение того, что случилось за этот долгий и кровавый день.
Две ночи спустя отряд пересек Восточный Хайнлин и пошел на север.
Особых событий до конца сезона не случилось. Марика проводила время,
пытаясь выучить уроки, которые Барлог считала для нее необходимыми, и
тренировалась притворяться тем, кем ей полагалось быть. При этом
добилась хороших успехов. Снова сумела завоевать расположение Ардвехр.
Настолько, насколько это можно было сделать.
Ранние снега загнали их обратно в Акард на десять дней раньше
намеченного. Марика подозревала, что Верхний Понат ждет зима еще
страшнее трех предыдущих.
Еще она чувствовала, что лето потрачено зря. Вся кровь и ярость
этого лета не ослабила кочевников ни на волос. Великая охота была
всего лишь жестом, чтобы умилостивить тех жутких и далеких силт,
издалека правивших сестричеством Рейгг. Один результат был бесспорен -
из Акарда исчезли многие знакомые лица.
Марика навестила Брайдик еще раньше обязательного визита вежливости
к Горри. И рассказала ей о своем лете, надеясь, что реакция связистки
как-то пояснит ей то, что она видела. Но узнала Марика очень мало.
Брайдик ее раскусила. И улыбнулась:
- В свое время, Марика. В свое время. Когда отправишься в Макше.
- В Макше?
- Будущим летом. Это уже точно - по намекам, которые роняла моя
кровная сестра. Если мы переживем эту зиму.
Если.