– Шеф, надо поскорее раздолбать этот орешек!
Джеймс, соглашаясь с общим порывом воинственного настроя, всё же рассудительно подметил:
– Только не весь. Пока только скорлупу. А то заденем своих же.
Отдав распоряжение об атаке командиру «Беркута», он согласовал с ним сектора обстрела…
Приборы замерили точное расстояние до объекта, и спроецировали силу заряда на энергетические орудия разрушения.
Когда кратковременная подготовка была закончена, Джеймс скомандовал обоим экипажам:
– Огонь!
И сам не упустил редкой возможности пострелять, нажав на гашетку одной из пушек в выбранном направлении.
Диск звездолёта дрогнул по инерции от направленного залпа. И космическое пространство осветилось синюшными и оранжевыми стрелами.
На скорлупистой поверхности Кометы, по всей видимой плошали – вспыхнули разрастающиеся красноватые пятна от плазменных зарядов, вперемежку с серебристыми искрами от последствий воздействия лазерных лучей.
Корка её зыбкой оболочки вздыбилась, обнажая ослепительный свет, пробивающийся сквозь трещины.
Затемнив экран кабины, космонавты проследили – как куски скорлупы, один за другим срываясь с привычного места – по инерции уходили в кометный хвост, сгорая в стороне и позади неё от неумолимой реакции плазменного синтеза.
На их фоне, наиболее заметной фигурой, кувыркалась отколовшаяся цельная полусфера – обратной, не расстрелянной части. Внутренняя её поверхность была словно отполированной от воздействия силового облака таинственного болида. Половинная корка недолго полетала следом за освобожденной сердцевиной, и рассыпалась на множество мелких осколков, пропадая из вида…
Сквозь затемнение теперь просматривался чёткий силуэт конической челночной формы – неопознанного летательного объекта.
Дмитрий заметил, что окружающее его облако – менее агрессивно, чем в прошлом. На этот раз оно было меньше в объеме и относительно спокойное – без сопровождения молний и электроразрядов. Да и отвалившаяся корка шлака была тоньше, чем прежде – видимо она только-только успела нарасти.
Неизвестный корабль – возникший воочию сейчас, не смог затмить своей явью чувство тревоги космонавтов за судьбу исчезнувших своих товарищей. Члены обоих экипажей пристально всматривались в обломки скорлупы поверхности. Тщетно стараясь различить в них контуры Диска «Колибри».
Эфир вокруг был относительно спокоен. Но по пеленгу локаторов тоже ничто не указывало, что он где-то поблизости.
Вдруг по связи с «Беркута», барражировавшего чуть ближе к верхнему горизонту контура новоявленного феномена, донеслось:
– «Финист», мы его видим!
Джеймс поспешил откликнуться:
– Кого «его»?
Оттуда тотчас уточнили:
– Командор, видим «Колибри». Он движется по периметру внутри световой оболочки нового объекта. По связи не отвечает.
Теперь и экипажу «Финиста» стало заметно: как из-за верхней кромки эллипсоида – показался Диск звездолёта. Плавно переворачиваясь, он передвигался внутри светящегося обрамления, словно невесомая монета в круглом аквариуме вдоль стекла его стен…
Младший пилот высказал предположение:
– Наверное, потерял управление.
Джеймс, обращаясь к командиру «Беркута», приказал:
– Заберите его оттуда, вы поближе к нему.
Он проследил, как соседний звездолёт снялся с места, и прищурившись, процедил сквозь зубы:
– Видимо этот болид и впрямь имеет Защитный экран. Сейчас посмотрим, какой ты силы.
«Беркут» плавно приближался к неизведанному объекту. Но, достигнув светового облака, он наткнулся на непреодолимую преграду, тщетно пытаясь её прорвать. Она словно резиновый мячик отталкивала чужеродный корпус, и также удерживала по другую сторону – аналогичный Диск неуправляемого «Колибри».
После нескольких предпринятых попыток, таранный корабль завис и «встал на якорь», восполняя изрядно потраченную энергию плазменного реактора.
До «Финиста» донёсся голос его командира:
– Бесполезно Командор. Это Силовое облако необычайной силы. …Может, стоит попытаться со стороны потока. Ведь «Колибри» туда залетел именно таким образом. Но тогда…
Джеймс договорил за него:
– Вот именно, тогда рискуем повиснуть там сами. Что ж, попробуем теперь мы. Проверим «Финист», на что он способен… Последнее слово техники всё же. – Он кивнул сидевшему за штурвалом Сергею.
Младший пилот был уже давно готов двинуть со стационарного барражирования новейший звездолёт, именуемый «Финистом». И, уловив ожидаемый приказ, направил аппарат в указанном направлении.
Приблизившись вплотную к объекту внимания, «Финист» на минимальных оборотах предпринял штурм силового препятствия, постепенно усиливая натиск.
Плазменный реактор всё больше задействовал свою энергетическую мощность, исчерпывая ресурс. Но Диск ни на йоту не продвинулся вперед. Подушка собственного Защитного экрана сжалась до предела, всего лишь на чуть-чуть прогнув – пружинившее Силовое облако неизвестного исполинского внеземного челночного корабля.
Убедившись в бесполезности попытки, Командир принял решение отступить.
Поразмыслив немного, он отключил Защитный экран «Финиста», самонадеянно думая, что так будет легче проникнуть во внутрь «несговорчивого пузыря». И повёл экипаж на новый абордаж.
Но вопреки его думкам, на этот раз получилось ещё хуже. Незащищённый звездолёт, достигнув световой границы «злосчастной колбы» – всей своей массой содрогнулся – ударившись об неё, словно мелкий камешек об бронированное стекло прозрачного колокола.
У Дмитрия после этого маневра даже загудело в голове от вибрирующей массы родного корабля. Видя, как Командир напрягается, и напрасно старается путём проб и ошибок взять неприступную крепость, он осторожно предложил:
– Может, попробуем с биошлемами?
Джеймс, припомнив давешний скачок и своё падение, беззлобно съязвил:
– Опять, как в прошлый раз? – Но, поразмыслив, уже дружелюбно спросил: – Ты думаешь, это что-нибудь даст?
Дмитрий, уверенный в успехе логичных замыслов, объяснил свою мысль:
– Защитное облако этого феномена может быть напрямую связано с жизненной энергией. Если мы при помощи биошлемов смоделируем вокруг «Финиста» биосферу, может оно и пропустит нас.
Командир, раздасованный неуспехом своих самоуверенных попыток, согласился с доводами Логистика:
– Логично. Давай дерзнём. – Помня о своём недавнем падении, он нарочито строго приказал: – Только без фокусов! – И уже полностью совладав с внезапно возникшим раздражением, пошутил, распорядившись: – Экипаж, разобрать «кастрюли».
«Финист» предпринял новую – третью попытку. Но уже в лазоревой дымке биосферы, возникшей вследствии моделирования её, при помощи новейших приборов, с членов экипажа на весь корабль.
В этот раз звездолёт без проблем, словно горячий нож в замороженное масло – прошёл через преграду. И оказался по другую её сторону, где без всякой закономерности кувыркался «Колибри».
Его изрядно потрепало при попадании в эту, ограниченную с двух сторон, западню. Защитный экран отсутствовал. Оперение направляющих колец, в нескольких местах смятое, лишь изредка самовольно вращалось из стороны в сторону, свидетельствовало об отсутствии какого-либо управления.
На связь и теперь никто из команды не вышел; вопреки заранее выдвигаемой версии, что причиной этому может служить Силовое облако НЛО, препятствуя её прохождению через границу аномальной зоны.
Но это предположение, как оказалось – было всё же не лишено оснований. Как только «Финист» вошёл в эту зону, экипаж услышал периодически повторяющийся сигнал бедствия с «Колибри», автоматически посылаемый приборами…
Осторожно маневрируя, Младший пилот с ювелирной точностью «миллиметровщика» пристыковал свой звездолёт к повреждённому аппарату.
Как только стыковка произошла, Джеймс, напряжённым от волнения голосом, обратился к Дику:
– Сходи, проверь, что с экипажем.
Мед-брат был уже готов к такому приказанию. Он кивнул, и исчез в проеме лифта, оставив остальных в молчаливом ожидании.
Выждав пару минут, Джеймс нарушил воцарившуюся тишину, и нетерпеливо спросил его по связи:
– Не тяни… Что там?
Чуть замешкавшись, Дик, доложил своё медицинское заключение:
– Все живы, Шеф. Только находятся в невменяемом состоянии. Невнятная речь и общий упадок сил… Нужна небольшая реабилитация, чтобы они восстановились.
Общий вздох облегчения оживил заторможенность обстановки.
Дмитрий выпалил своё предположение об услышанном:
– Вероятна потеря собственной жизненной энергетики, как у меня недавно.
Джеймс согласился с ним, кивнув в сторону болида:
– Немудрено рядом с этой штуковиной. Видимо она с них высосала жизненные соки. …На нас, она похоже не воздействует; наверно биошлемы препятствуют этому.
Герберт тоже переключил своё внимание на злополучный корабль:
– Командир, грех не воспользоваться ситуацией. Давай просканируем это ядро.
Они смогли наконец вплотную рассмотреть, располагающийся вблизи – таинственный объект.
Его обшивка – без единого следа соединительных швов и отполированная до зеркальной чистоты, переливалась сложным волнистым рельефом поверхности.
Дмитрий поймал себя на мысли, подспудно засевшей в голове, что этот рисунок несёт в себе какую-то закономерность. При всём уважении к силам природы, лично он не посмел бы категорично утверждать, что это – её творение.
Джеймс утвердительно отреагировал на поступившее предложение:
– Да, вблизи такая возможность может больше не представится.
Герберт набрал программу спектрального анализа. И незамедлительно запустил её в действие, сориентировав излучатели в заданном направлении.
Сергей, следивший в это время за приборами общего состояния «Финиста», поспешно доложил:
– Наш звездолёт сканируется!
И Джеймс насторожённо спросил:
– НЛО, что, тоже нас изучает?
Герберт задумчиво посвятил Командира в подробности:
– Это наш отражённый сигнал. Рельеф обшивки болида устроен так, что отражает лучи в тоже место, откуда они приходят. А вглубь заглянуть не удаётся. …Может, попробуем его вскрыть лазером?
Дмитрий с сарказмом дополнил последнюю фразу:
– …И устроим себе «харакири»! Эта машина, скорей всего, продукт какой-то другой цивилизации, более развитой, чем наша. – Помолчав, он уже спокойней продолжил: – К тому же этот «мешок» может быть «под завязку» наполненным сконцентрированной энергией. …Кстати, не изученной нами до конца.
Джеймс рассудительно заключил, согласившись:
– Не будем искушать судьбу. Надо выбираться отсюда и передавать всю собранную информацию в Центр. Пускай там обобщают, и принимают решение.
Смоделировав биополе – и на повреждённый «Колибри», они тандемом двух стыкованных кораблей – вышли за пределы Силового облака таинственного ядра Кометы.
Оказавшись на свободном пространстве, они отметились у «Беркута» о более-менее благополучном разрешении инцидента. И командор эскадрильи передал на Землю подробный отчёт – о неблагополучном прибытии, проделанной работе связанной с ним, и прочих открытиях в попутных исследованиях.
В ожидании дальнейших указаний из Центра, Джеймс по связи поинтересовался о состоянии здоровья экипажа «Колибри». Он услышал с пристыкованного корабля краткий ответ Дика: «Работаем». И оставил в покое хлопотавшего над подопечными Мед-брата, не сомневаясь, что тот вскоре поставит всех на ноги.
Глава 27. Разведка боем
Глава 28. Тяжёлый крейсер
Джеймс, соглашаясь с общим порывом воинственного настроя, всё же рассудительно подметил:
– Только не весь. Пока только скорлупу. А то заденем своих же.
Отдав распоряжение об атаке командиру «Беркута», он согласовал с ним сектора обстрела…
Приборы замерили точное расстояние до объекта, и спроецировали силу заряда на энергетические орудия разрушения.
Когда кратковременная подготовка была закончена, Джеймс скомандовал обоим экипажам:
– Огонь!
И сам не упустил редкой возможности пострелять, нажав на гашетку одной из пушек в выбранном направлении.
Диск звездолёта дрогнул по инерции от направленного залпа. И космическое пространство осветилось синюшными и оранжевыми стрелами.
На скорлупистой поверхности Кометы, по всей видимой плошали – вспыхнули разрастающиеся красноватые пятна от плазменных зарядов, вперемежку с серебристыми искрами от последствий воздействия лазерных лучей.
Корка её зыбкой оболочки вздыбилась, обнажая ослепительный свет, пробивающийся сквозь трещины.
Затемнив экран кабины, космонавты проследили – как куски скорлупы, один за другим срываясь с привычного места – по инерции уходили в кометный хвост, сгорая в стороне и позади неё от неумолимой реакции плазменного синтеза.
На их фоне, наиболее заметной фигурой, кувыркалась отколовшаяся цельная полусфера – обратной, не расстрелянной части. Внутренняя её поверхность была словно отполированной от воздействия силового облака таинственного болида. Половинная корка недолго полетала следом за освобожденной сердцевиной, и рассыпалась на множество мелких осколков, пропадая из вида…
Сквозь затемнение теперь просматривался чёткий силуэт конической челночной формы – неопознанного летательного объекта.
Дмитрий заметил, что окружающее его облако – менее агрессивно, чем в прошлом. На этот раз оно было меньше в объеме и относительно спокойное – без сопровождения молний и электроразрядов. Да и отвалившаяся корка шлака была тоньше, чем прежде – видимо она только-только успела нарасти.
Неизвестный корабль – возникший воочию сейчас, не смог затмить своей явью чувство тревоги космонавтов за судьбу исчезнувших своих товарищей. Члены обоих экипажей пристально всматривались в обломки скорлупы поверхности. Тщетно стараясь различить в них контуры Диска «Колибри».
Эфир вокруг был относительно спокоен. Но по пеленгу локаторов тоже ничто не указывало, что он где-то поблизости.
Вдруг по связи с «Беркута», барражировавшего чуть ближе к верхнему горизонту контура новоявленного феномена, донеслось:
– «Финист», мы его видим!
Джеймс поспешил откликнуться:
– Кого «его»?
Оттуда тотчас уточнили:
– Командор, видим «Колибри». Он движется по периметру внутри световой оболочки нового объекта. По связи не отвечает.
Теперь и экипажу «Финиста» стало заметно: как из-за верхней кромки эллипсоида – показался Диск звездолёта. Плавно переворачиваясь, он передвигался внутри светящегося обрамления, словно невесомая монета в круглом аквариуме вдоль стекла его стен…
Младший пилот высказал предположение:
– Наверное, потерял управление.
Джеймс, обращаясь к командиру «Беркута», приказал:
– Заберите его оттуда, вы поближе к нему.
Он проследил, как соседний звездолёт снялся с места, и прищурившись, процедил сквозь зубы:
– Видимо этот болид и впрямь имеет Защитный экран. Сейчас посмотрим, какой ты силы.
«Беркут» плавно приближался к неизведанному объекту. Но, достигнув светового облака, он наткнулся на непреодолимую преграду, тщетно пытаясь её прорвать. Она словно резиновый мячик отталкивала чужеродный корпус, и также удерживала по другую сторону – аналогичный Диск неуправляемого «Колибри».
После нескольких предпринятых попыток, таранный корабль завис и «встал на якорь», восполняя изрядно потраченную энергию плазменного реактора.
До «Финиста» донёсся голос его командира:
– Бесполезно Командор. Это Силовое облако необычайной силы. …Может, стоит попытаться со стороны потока. Ведь «Колибри» туда залетел именно таким образом. Но тогда…
Джеймс договорил за него:
– Вот именно, тогда рискуем повиснуть там сами. Что ж, попробуем теперь мы. Проверим «Финист», на что он способен… Последнее слово техники всё же. – Он кивнул сидевшему за штурвалом Сергею.
Младший пилот был уже давно готов двинуть со стационарного барражирования новейший звездолёт, именуемый «Финистом». И, уловив ожидаемый приказ, направил аппарат в указанном направлении.
Приблизившись вплотную к объекту внимания, «Финист» на минимальных оборотах предпринял штурм силового препятствия, постепенно усиливая натиск.
Плазменный реактор всё больше задействовал свою энергетическую мощность, исчерпывая ресурс. Но Диск ни на йоту не продвинулся вперед. Подушка собственного Защитного экрана сжалась до предела, всего лишь на чуть-чуть прогнув – пружинившее Силовое облако неизвестного исполинского внеземного челночного корабля.
Убедившись в бесполезности попытки, Командир принял решение отступить.
Поразмыслив немного, он отключил Защитный экран «Финиста», самонадеянно думая, что так будет легче проникнуть во внутрь «несговорчивого пузыря». И повёл экипаж на новый абордаж.
Но вопреки его думкам, на этот раз получилось ещё хуже. Незащищённый звездолёт, достигнув световой границы «злосчастной колбы» – всей своей массой содрогнулся – ударившись об неё, словно мелкий камешек об бронированное стекло прозрачного колокола.
У Дмитрия после этого маневра даже загудело в голове от вибрирующей массы родного корабля. Видя, как Командир напрягается, и напрасно старается путём проб и ошибок взять неприступную крепость, он осторожно предложил:
– Может, попробуем с биошлемами?
Джеймс, припомнив давешний скачок и своё падение, беззлобно съязвил:
– Опять, как в прошлый раз? – Но, поразмыслив, уже дружелюбно спросил: – Ты думаешь, это что-нибудь даст?
Дмитрий, уверенный в успехе логичных замыслов, объяснил свою мысль:
– Защитное облако этого феномена может быть напрямую связано с жизненной энергией. Если мы при помощи биошлемов смоделируем вокруг «Финиста» биосферу, может оно и пропустит нас.
Командир, раздасованный неуспехом своих самоуверенных попыток, согласился с доводами Логистика:
– Логично. Давай дерзнём. – Помня о своём недавнем падении, он нарочито строго приказал: – Только без фокусов! – И уже полностью совладав с внезапно возникшим раздражением, пошутил, распорядившись: – Экипаж, разобрать «кастрюли».
«Финист» предпринял новую – третью попытку. Но уже в лазоревой дымке биосферы, возникшей вследствии моделирования её, при помощи новейших приборов, с членов экипажа на весь корабль.
В этот раз звездолёт без проблем, словно горячий нож в замороженное масло – прошёл через преграду. И оказался по другую её сторону, где без всякой закономерности кувыркался «Колибри».
Его изрядно потрепало при попадании в эту, ограниченную с двух сторон, западню. Защитный экран отсутствовал. Оперение направляющих колец, в нескольких местах смятое, лишь изредка самовольно вращалось из стороны в сторону, свидетельствовало об отсутствии какого-либо управления.
На связь и теперь никто из команды не вышел; вопреки заранее выдвигаемой версии, что причиной этому может служить Силовое облако НЛО, препятствуя её прохождению через границу аномальной зоны.
Но это предположение, как оказалось – было всё же не лишено оснований. Как только «Финист» вошёл в эту зону, экипаж услышал периодически повторяющийся сигнал бедствия с «Колибри», автоматически посылаемый приборами…
Осторожно маневрируя, Младший пилот с ювелирной точностью «миллиметровщика» пристыковал свой звездолёт к повреждённому аппарату.
Как только стыковка произошла, Джеймс, напряжённым от волнения голосом, обратился к Дику:
– Сходи, проверь, что с экипажем.
Мед-брат был уже готов к такому приказанию. Он кивнул, и исчез в проеме лифта, оставив остальных в молчаливом ожидании.
Выждав пару минут, Джеймс нарушил воцарившуюся тишину, и нетерпеливо спросил его по связи:
– Не тяни… Что там?
Чуть замешкавшись, Дик, доложил своё медицинское заключение:
– Все живы, Шеф. Только находятся в невменяемом состоянии. Невнятная речь и общий упадок сил… Нужна небольшая реабилитация, чтобы они восстановились.
Общий вздох облегчения оживил заторможенность обстановки.
Дмитрий выпалил своё предположение об услышанном:
– Вероятна потеря собственной жизненной энергетики, как у меня недавно.
Джеймс согласился с ним, кивнув в сторону болида:
– Немудрено рядом с этой штуковиной. Видимо она с них высосала жизненные соки. …На нас, она похоже не воздействует; наверно биошлемы препятствуют этому.
Герберт тоже переключил своё внимание на злополучный корабль:
– Командир, грех не воспользоваться ситуацией. Давай просканируем это ядро.
Они смогли наконец вплотную рассмотреть, располагающийся вблизи – таинственный объект.
Его обшивка – без единого следа соединительных швов и отполированная до зеркальной чистоты, переливалась сложным волнистым рельефом поверхности.
Дмитрий поймал себя на мысли, подспудно засевшей в голове, что этот рисунок несёт в себе какую-то закономерность. При всём уважении к силам природы, лично он не посмел бы категорично утверждать, что это – её творение.
Джеймс утвердительно отреагировал на поступившее предложение:
– Да, вблизи такая возможность может больше не представится.
Герберт набрал программу спектрального анализа. И незамедлительно запустил её в действие, сориентировав излучатели в заданном направлении.
Сергей, следивший в это время за приборами общего состояния «Финиста», поспешно доложил:
– Наш звездолёт сканируется!
И Джеймс насторожённо спросил:
– НЛО, что, тоже нас изучает?
Герберт задумчиво посвятил Командира в подробности:
– Это наш отражённый сигнал. Рельеф обшивки болида устроен так, что отражает лучи в тоже место, откуда они приходят. А вглубь заглянуть не удаётся. …Может, попробуем его вскрыть лазером?
Дмитрий с сарказмом дополнил последнюю фразу:
– …И устроим себе «харакири»! Эта машина, скорей всего, продукт какой-то другой цивилизации, более развитой, чем наша. – Помолчав, он уже спокойней продолжил: – К тому же этот «мешок» может быть «под завязку» наполненным сконцентрированной энергией. …Кстати, не изученной нами до конца.
Джеймс рассудительно заключил, согласившись:
– Не будем искушать судьбу. Надо выбираться отсюда и передавать всю собранную информацию в Центр. Пускай там обобщают, и принимают решение.
Смоделировав биополе – и на повреждённый «Колибри», они тандемом двух стыкованных кораблей – вышли за пределы Силового облака таинственного ядра Кометы.
Оказавшись на свободном пространстве, они отметились у «Беркута» о более-менее благополучном разрешении инцидента. И командор эскадрильи передал на Землю подробный отчёт – о неблагополучном прибытии, проделанной работе связанной с ним, и прочих открытиях в попутных исследованиях.
В ожидании дальнейших указаний из Центра, Джеймс по связи поинтересовался о состоянии здоровья экипажа «Колибри». Он услышал с пристыкованного корабля краткий ответ Дика: «Работаем». И оставил в покое хлопотавшего над подопечными Мед-брата, не сомневаясь, что тот вскоре поставит всех на ноги.
Глава 27. Разведка боем
Из Центра управления полётом поступило предписание. В котором указывалось: на «Целесообразность применения имеющихся средств вооружения по отношению к объекту, с целью выявления его чувствительности к их разрушающему действию».
Дмитрий, понимая неоспоримость этого указания, всё же сокрушённо посетовал:
– Его не разрушать, а изучать надо!
Джеймс, раздасованно солидаризируясь с этим предложением, отреагировал на его высказывание:
– Что делать, всё равно его придётся нейтрализовать. Реальная угроза для нашей планеты.
Но Дмитрий попытался отстоять свою точку зрения:
– Можно было бы попытаться сдвинуть его орбиту, чтобы он прошёл в стороне от Земли.
Командир, оспаривая, произнёс:
– Только не нашими усилиями. А военизированный «Батон» ещё далеко. Да и сомневаюсь я, что даже он сможет отодвинуть эту направленную махину. …Видимо в Центре всё просчитали и решили её растрелять.
«Заместитель» не сдавался:
– Не одним, так большим количеством… – Он осекся, высказав пришедшее вдруг на ум опровержение своим же доводам: – Впрочем, эта штуковина не лишена закономерности своего направления, и никто не может дать гарантию, что она не встанет потом на прежний путь.
Джеймс утвердительно кивнул:
– Вот именно… – И твёрдым голосом Командора разведывательной эскадрильи поставил точку в этом обсуждении: – И потом, в нашем положении приказы не обсуждаются, а исполняются. Так что давайте, как говорится, ближе к телу! – Переведя взгляд на барражирующий в стороне другой звездолёт, он задал абстрактный вопрос: – Как дела у «Беркута»?
С соседствующего корабля донеслось по связи:
– Сэр, «Беркут» готов! Разрешите пощупать объект?
Командор, выражаясь на воинском сленге, утвердительно постановил:
– Не только разрешаю, но и приказываю! И не «пощупать», а «пощипать» как следует!
Спустя короткое время пространство осветилось двумя разноцветными стрелами снарядов энергетической и импульсной пушек – залпа орудий «Беркута». Прочертив путь до цели, они… в мгновенье ока – вернулись в обратном направлении, оставив разрушительные следы на корпусе выпустившего их звездолёта.
Экипаж не успел среагировать на такой неожиданный поворот военных действий. Диск подбитого корабля, содрогнувшись, стал на глазах уменьшаться в размерах – съедаемый плазменным зарядом, бегущим по корпусу полосой оранжевого огня; одновременно часто пульсируя – пробитым Защитным экраном, от последствий воздействия импульсной пушки.
По связи слышно было, как командир «Беркута» успел только выкрикнуть: «Линяем!». …И спустя секунды, обе спасательные Юлы – катапультировались, разлетаясь по сторонам.
Джеймс остолбенел и побледнел, наблюдая за происходящим. И облегчённо выдохнул:
– Успели…
Покинутый звездолёт, втянув в разгерметизированную кабину – газообразное облако Защитного экрана – разорвался на тысячи осколков. И запоздало хлопнул на прощанье отголоском взрыва.
Две автономных Юлы, описав полуокружность в виражах, цепочкой направились к «Финисту».
Командор обескуражено переводил взгляд то на них, то на злополучный объект нападения, то на место – где сгинул «Беркут». Наконец он заговорил, задавая вопрос скорее самому себе:
– Спёкся «Беркут», только «перья» полетели! …Эта машина ещё и отстреливается!?
Дмитрий, опровергая его версию, предположил:
– Просто отражает заряды, пущенные в неё.
Герберт поддержал его мысль:
– Так же, как лучи сканеров, накануне.
Джеймс, до этого казавшийся спокойным, вдруг взорвался:
– Не успели начать, а уже потеряли два корабля. – И дал выход накопившимся эмоциям, разряжаясь трехэтажным русским матом.
В ответ на его вспыльчивую реакцию, по громкой связи раздался тонкий голосок:
– Командор, не засоряйте эфир! И потом, не два корабля, а всего один.
И оттуда же послышался неуемный хохот Дика. Немного погодя он, сквозь душивший его смех, объяснил:
– Шеф, в экипаже на «Колибри» есть женщины!
Джеймс чуть опешил. Но, отреагировав на свой конфуз весело заблестевшими глазами, снисходительно проворчал:
– Можно было догадаться по названию. Только им пришло бы в голову обозвать военный корабль маленькой миролюбивой птичкой. …То-то ты там замешкался. Ожили, значит. Одно утешенье, люди целы.
– Не забывайте, Командор, что эта «птичка» спасла в своё время нас, подставив себя под удар. – Защитил слабый пол, вышедший из шлюзового лифта, командир «Беркута».
Его сопровождали ещё двое из команды изничтоженного звездолёта. Пристыковавшись двумя спасательными аппаратами к спарке «Финист»-«Калибри», они первыми из суммарной пятерки экипажа поднялись на флагманский корабль.
Пожимая им руки, Джеймс согласился, шутливо оправдываясь:
– И то, верно… Это я так, для острастки, чтобы не расслаблялись.
Герберт привлёк внимание Командира, оторвав его от приветствия:
– Шеф, объект явно увеличил свою скорость.
Джеймс вновь обеспокоился очередным сюрпризом проблемы, форсирующей опасные события. Он в срочном порядке снова вышел на связь с Землей, и передал последние новости в Центр.
Оттуда незамедлительно было передано ответное сообщение. В нём предписывалось: «Следовать на военизированный корабль „Альбатрос“, несущий тяжёлое вооружение; летевший навстречу угрожающему объекту». И как можно – быстрее, чтобы доставить и обработать заблаговременно наработки разведки.
Судя по переданным координатам, «Альбатрос» был в сутках пути от них.
Рассудив, что полёт обычным способом займёт времени на порядок больше; Джеймс принял решение использовать недавний опыт, случайно открытый Дмитрием – по телепортации в пространстве с помощью биошлемов. Только теперь предполагалось сделать это коллективным усилием.
Спарка кораблей со стороны напоминала большую веретёнку, невесть как застрявшую в бескрайних просторах Космоса.
Прикинув, что «Финист», отягощённый «Калибри» – вытянет из команды больше энергетики при перемещении таким способом, общим советом решено было бросить повреждённый звездолёт на произвол судьбы до лучших времён.
Собрав все экипажи на своём корабле, Джеймс приказал отстыковать – «Колибри», и два спасательных аппарата с «Беркута», предварительно включив на всех трёх опознавательные маячки.
Скинул с себя ненужный балласт, основной звездолёт вновь принял привычные очертания Диска.
В кабине заметно стало теснее. На «селедок в бочке» это было не похоже, но такого простора, как в обычном составе – команды из пяти человек, уже не предвиделось. Но места хватило на все пятнадцать душ космонавтов, резонно надеявшихся, что эти неудобства кратковременного содержания.
Пилоты «Финиста» заняли свои места за управлением, надев, закреплённые индивидуально за каждым из них биошлемы. И сконцентрировали свой взгляд на точке пространства, в стороне от предполагаемых координат движения «Альбатроса», чтобы не столкнуться с ним во время транспортации.
Подчиняясь воле и жизненной энергии людей, корабль стремглав рванулся к новому пункту назначения…
Повторный опыт оказался вновь удачным, в плане ускоренного передвижения. «Финист» вмиг преодолел огромное расстояние и застабилизировал стационарное положение, шурша и мигая электронной коробкой приборов адаптации.
Четверо из пятёрки пилотируемого экипажа перенесли новую для них нагрузку более-менее нормально. Но Герберт явно переусердствовал, не рассчитав свои силы; и потерял сознание, израсходовав их.
Дик, пошатываясь от потери собственных жизненных сил – занялся реабилитацией восстановления их у своего товарища. Он не захотел передоверить это дело на коллег из других экипажей, на «халяву» прокатившихся за счёт них.
Конечный порт приписки – снаряжённый боевой звездолёт «Альбатрос» – находился согласно показаниям локатора в десяти часах полёта обычным способом передвижения от промежуточной дислокации разведгруппы.
Джеймс на время передал управление «Финистом» команде «Беркута». И в приказном порядке скомандовал своему экипажу – отдыхать, для восстановления потраченных жизненных сил.
Он проследил, как Диск мягко двинулся на соединение с «Альбатросом», и распорядился разбудить его по мере сближения…
Дмитрий, понимая неоспоримость этого указания, всё же сокрушённо посетовал:
– Его не разрушать, а изучать надо!
Джеймс, раздасованно солидаризируясь с этим предложением, отреагировал на его высказывание:
– Что делать, всё равно его придётся нейтрализовать. Реальная угроза для нашей планеты.
Но Дмитрий попытался отстоять свою точку зрения:
– Можно было бы попытаться сдвинуть его орбиту, чтобы он прошёл в стороне от Земли.
Командир, оспаривая, произнёс:
– Только не нашими усилиями. А военизированный «Батон» ещё далеко. Да и сомневаюсь я, что даже он сможет отодвинуть эту направленную махину. …Видимо в Центре всё просчитали и решили её растрелять.
«Заместитель» не сдавался:
– Не одним, так большим количеством… – Он осекся, высказав пришедшее вдруг на ум опровержение своим же доводам: – Впрочем, эта штуковина не лишена закономерности своего направления, и никто не может дать гарантию, что она не встанет потом на прежний путь.
Джеймс утвердительно кивнул:
– Вот именно… – И твёрдым голосом Командора разведывательной эскадрильи поставил точку в этом обсуждении: – И потом, в нашем положении приказы не обсуждаются, а исполняются. Так что давайте, как говорится, ближе к телу! – Переведя взгляд на барражирующий в стороне другой звездолёт, он задал абстрактный вопрос: – Как дела у «Беркута»?
С соседствующего корабля донеслось по связи:
– Сэр, «Беркут» готов! Разрешите пощупать объект?
Командор, выражаясь на воинском сленге, утвердительно постановил:
– Не только разрешаю, но и приказываю! И не «пощупать», а «пощипать» как следует!
Спустя короткое время пространство осветилось двумя разноцветными стрелами снарядов энергетической и импульсной пушек – залпа орудий «Беркута». Прочертив путь до цели, они… в мгновенье ока – вернулись в обратном направлении, оставив разрушительные следы на корпусе выпустившего их звездолёта.
Экипаж не успел среагировать на такой неожиданный поворот военных действий. Диск подбитого корабля, содрогнувшись, стал на глазах уменьшаться в размерах – съедаемый плазменным зарядом, бегущим по корпусу полосой оранжевого огня; одновременно часто пульсируя – пробитым Защитным экраном, от последствий воздействия импульсной пушки.
По связи слышно было, как командир «Беркута» успел только выкрикнуть: «Линяем!». …И спустя секунды, обе спасательные Юлы – катапультировались, разлетаясь по сторонам.
Джеймс остолбенел и побледнел, наблюдая за происходящим. И облегчённо выдохнул:
– Успели…
Покинутый звездолёт, втянув в разгерметизированную кабину – газообразное облако Защитного экрана – разорвался на тысячи осколков. И запоздало хлопнул на прощанье отголоском взрыва.
Две автономных Юлы, описав полуокружность в виражах, цепочкой направились к «Финисту».
Командор обескуражено переводил взгляд то на них, то на злополучный объект нападения, то на место – где сгинул «Беркут». Наконец он заговорил, задавая вопрос скорее самому себе:
– Спёкся «Беркут», только «перья» полетели! …Эта машина ещё и отстреливается!?
Дмитрий, опровергая его версию, предположил:
– Просто отражает заряды, пущенные в неё.
Герберт поддержал его мысль:
– Так же, как лучи сканеров, накануне.
Джеймс, до этого казавшийся спокойным, вдруг взорвался:
– Не успели начать, а уже потеряли два корабля. – И дал выход накопившимся эмоциям, разряжаясь трехэтажным русским матом.
В ответ на его вспыльчивую реакцию, по громкой связи раздался тонкий голосок:
– Командор, не засоряйте эфир! И потом, не два корабля, а всего один.
И оттуда же послышался неуемный хохот Дика. Немного погодя он, сквозь душивший его смех, объяснил:
– Шеф, в экипаже на «Колибри» есть женщины!
Джеймс чуть опешил. Но, отреагировав на свой конфуз весело заблестевшими глазами, снисходительно проворчал:
– Можно было догадаться по названию. Только им пришло бы в голову обозвать военный корабль маленькой миролюбивой птичкой. …То-то ты там замешкался. Ожили, значит. Одно утешенье, люди целы.
– Не забывайте, Командор, что эта «птичка» спасла в своё время нас, подставив себя под удар. – Защитил слабый пол, вышедший из шлюзового лифта, командир «Беркута».
Его сопровождали ещё двое из команды изничтоженного звездолёта. Пристыковавшись двумя спасательными аппаратами к спарке «Финист»-«Калибри», они первыми из суммарной пятерки экипажа поднялись на флагманский корабль.
Пожимая им руки, Джеймс согласился, шутливо оправдываясь:
– И то, верно… Это я так, для острастки, чтобы не расслаблялись.
Герберт привлёк внимание Командира, оторвав его от приветствия:
– Шеф, объект явно увеличил свою скорость.
Джеймс вновь обеспокоился очередным сюрпризом проблемы, форсирующей опасные события. Он в срочном порядке снова вышел на связь с Землей, и передал последние новости в Центр.
Оттуда незамедлительно было передано ответное сообщение. В нём предписывалось: «Следовать на военизированный корабль „Альбатрос“, несущий тяжёлое вооружение; летевший навстречу угрожающему объекту». И как можно – быстрее, чтобы доставить и обработать заблаговременно наработки разведки.
Судя по переданным координатам, «Альбатрос» был в сутках пути от них.
Рассудив, что полёт обычным способом займёт времени на порядок больше; Джеймс принял решение использовать недавний опыт, случайно открытый Дмитрием – по телепортации в пространстве с помощью биошлемов. Только теперь предполагалось сделать это коллективным усилием.
Спарка кораблей со стороны напоминала большую веретёнку, невесть как застрявшую в бескрайних просторах Космоса.
Прикинув, что «Финист», отягощённый «Калибри» – вытянет из команды больше энергетики при перемещении таким способом, общим советом решено было бросить повреждённый звездолёт на произвол судьбы до лучших времён.
Собрав все экипажи на своём корабле, Джеймс приказал отстыковать – «Колибри», и два спасательных аппарата с «Беркута», предварительно включив на всех трёх опознавательные маячки.
Скинул с себя ненужный балласт, основной звездолёт вновь принял привычные очертания Диска.
В кабине заметно стало теснее. На «селедок в бочке» это было не похоже, но такого простора, как в обычном составе – команды из пяти человек, уже не предвиделось. Но места хватило на все пятнадцать душ космонавтов, резонно надеявшихся, что эти неудобства кратковременного содержания.
Пилоты «Финиста» заняли свои места за управлением, надев, закреплённые индивидуально за каждым из них биошлемы. И сконцентрировали свой взгляд на точке пространства, в стороне от предполагаемых координат движения «Альбатроса», чтобы не столкнуться с ним во время транспортации.
Подчиняясь воле и жизненной энергии людей, корабль стремглав рванулся к новому пункту назначения…
Повторный опыт оказался вновь удачным, в плане ускоренного передвижения. «Финист» вмиг преодолел огромное расстояние и застабилизировал стационарное положение, шурша и мигая электронной коробкой приборов адаптации.
Четверо из пятёрки пилотируемого экипажа перенесли новую для них нагрузку более-менее нормально. Но Герберт явно переусердствовал, не рассчитав свои силы; и потерял сознание, израсходовав их.
Дик, пошатываясь от потери собственных жизненных сил – занялся реабилитацией восстановления их у своего товарища. Он не захотел передоверить это дело на коллег из других экипажей, на «халяву» прокатившихся за счёт них.
Конечный порт приписки – снаряжённый боевой звездолёт «Альбатрос» – находился согласно показаниям локатора в десяти часах полёта обычным способом передвижения от промежуточной дислокации разведгруппы.
Джеймс на время передал управление «Финистом» команде «Беркута». И в приказном порядке скомандовал своему экипажу – отдыхать, для восстановления потраченных жизненных сил.
Он проследил, как Диск мягко двинулся на соединение с «Альбатросом», и распорядился разбудить его по мере сближения…
Глава 28. Тяжёлый крейсер
«Альбатрос», маяча точкой вдали пространства, всё больше вырастал в контуры – трёхсотметрового в диаметре, большегрузного звездолёта. По мере сближения, он глазах материализовался в огромный, по сравнению с разведывательным Диском – силуэт. И, облепленный множеством меньших по размеру, аналогичных «Финисту» аппаратов; он издали походил на гигантский панцирь черепахи.
Джеймс по связи сообщил о прибытии.
По всей видимости их не ждали так скоро, что впрочем можно было предвидеть, учитывая способ их возвращения. Но подсуетились.
Чуть замешкавшись, с командного пункта поступила информация о секторе их базирования. И замаячил проблеск маячка, на одной из трех, располагавшихся рядом – свободных стыковочных площадок.
Пристыковавшись своим кораблём к базовому, Командор разведывательной эскадрильи сразу же удалился на доклад к Командующему флотилией.
Вернулся Джеймс к экипажу – весь взъерошенный и в возбуждённом состоянии.
Дмитрию, поинтересовавшемуся у него о столь продолжительном отсутствии, он вкратце объяснил:
– Принято решение вывести «Альбатрос» на Поток жизненной энергии, поставить его на боевой взвод, эвакуировать личный состав и так далее… В общем, на Земле решили подорвать ядро Кометы термоядерными зарядами путем «атаки в лоб», поставив на её пути этот, начиненный взрывчаткой, «Батон».
Дмитрий отнёсся скептически к этой, по его мнению авантюрной затее:
– Навряд ли это удастся. Поток может вытолкнуть неодушевлённый аппарат за свои пределы. Но даже если набрать команду «камикадзе», не такой уж он большой величины, чтобы в нём поместился этот исполинский звездолёт.
Джеймс раздраженно произнес:
– Пойди объясни им! – И уже спокойней добавил: – А насчёт «команды камикадзе», выбрали как раз наш экипаж, имеющий наиболее солидный опыт. Приказано доставить «Альбатрос» к Комете и катапультироваться в последний момент.
Наступила тишина… Члены поредевшего экипажа «Финиста» – Герберт до сих пор не пришёл в сознание и был комиссован в распоряжение медперсонала – молча переживали взволновавшую их новость. Все понимали, что это не простая прогулка к месту столкновения. И чем она может обернуться в случае малейшей ошибки или неудачи при подлёте к объекту – каждый осознавал.
Командир, помолчав немного, продолжил:
– Управление «Альбатросом» будет переключено на «Финист», чтобы можно было вовремя смотаться при экстренном сближении. …Будем надеяться, что всё обойдётся без эксцессов. – Попытался он успокоить всех. И обращаясь к Дмитрию, рассказал интересовавшую, пожалуй только их двоих, новость: – С Марса на моё имя передали известие. У Майкла наблюдается регенерация жизненного процесса. Он уже не в коме, как обычно. А в состоянии сна.
Для Дмитрия это сообщение стало приятной неожиданностью. Получалось, что Майкл, более полутора лет лежавший почти без признаков жизни под колпаком биокорректора, искусственно поддерживающего его организм – начал постепенно оживать. И Дмитрий был искренне рад этому…
Отдохнув, они вновь перебрались из каюты гостеприимного базового звездолёта «Альбатроса» в кабину родного «Финиста». И команда, теперь уже только из четырёх космонавтов, приступила к новой работе, связанной с рискованной задачей.
Испытав основные узлы приборов управления «Альбатроса», подключённые специалистами к пристыкованному «Финисту», экипаж доложил о готовности к полёту.
Ответом послужила незамедлительная эвакуация остального личного состава.
Поочерёдно, один за другим, с корпуса трёхсотметрового корабля – стали срываться диски меньшего диаметра, облегчая массивный основной звездолёт.
Рассыпавшись веером в пространстве, Диски проделали сложный манёвр, собравшись в стройные звенья эскадрильи. И, следуя параллельным курсом в отдалении – сопровождали стороной покинутую базу своей прежней дислокации. На корпусе «Альбатроса» остался один «Финист».
Управление этой спаркой, из меньшего по габаритам звездолёта – требовало особых навыков пилотирования.
Джеймс был единственным асом, имевшим в прошлом кое-какой практический опыт. Присев за штурвал, он направил тандем двух кораблей на сближение с руслом Потока жизненной энергии.
Гигантский диск послушно отвалил в сторону от прежнего – прямого курса, приближаясь к иллюзорной полосе. Амплитуда его виража была гораздо шире манёвренных исследовательских вариантов космических аппаратов, и рулевому понадобилось всё его богатое мастерство, чтобы с ювелирной точностью вывести тяжёлый звездолёт на поток.
«Альбатрос» соприкоснулся с ним, но явно не вписался в его, меньшее по размерам, русло. Едва заметная «река жизненной энергии» уклонившись под натиском военной машины, плавно обогнула её корпус. И пропустив звездолёт мимо русла, вновь потекла своим привычным путём.
Ещё несколько предпринятых попыток увенчались таким же неуспехом. И экипаж, прекратив свои домогательства – повёл космический корабль вблизи неподдающейся разборчивой аномалии.
Передав доклад на Землю о тщетности своих усилий, они, в ожидании дальнейших указаний – монотонно следовали прямым курсом к комете Галлея. Параллельно с вихляющим руслом Потока жизненной энергии…
Приказ, полученный с довольно продолжительной задержкой, явно отличался своей непоследовательностью с прежними указаниями. Общий – для всей флотилии и индивидуальный – для экипажа «Финиста».
Джеймс по связи сообщил о прибытии.
По всей видимости их не ждали так скоро, что впрочем можно было предвидеть, учитывая способ их возвращения. Но подсуетились.
Чуть замешкавшись, с командного пункта поступила информация о секторе их базирования. И замаячил проблеск маячка, на одной из трех, располагавшихся рядом – свободных стыковочных площадок.
Пристыковавшись своим кораблём к базовому, Командор разведывательной эскадрильи сразу же удалился на доклад к Командующему флотилией.
Вернулся Джеймс к экипажу – весь взъерошенный и в возбуждённом состоянии.
Дмитрию, поинтересовавшемуся у него о столь продолжительном отсутствии, он вкратце объяснил:
– Принято решение вывести «Альбатрос» на Поток жизненной энергии, поставить его на боевой взвод, эвакуировать личный состав и так далее… В общем, на Земле решили подорвать ядро Кометы термоядерными зарядами путем «атаки в лоб», поставив на её пути этот, начиненный взрывчаткой, «Батон».
Дмитрий отнёсся скептически к этой, по его мнению авантюрной затее:
– Навряд ли это удастся. Поток может вытолкнуть неодушевлённый аппарат за свои пределы. Но даже если набрать команду «камикадзе», не такой уж он большой величины, чтобы в нём поместился этот исполинский звездолёт.
Джеймс раздраженно произнес:
– Пойди объясни им! – И уже спокойней добавил: – А насчёт «команды камикадзе», выбрали как раз наш экипаж, имеющий наиболее солидный опыт. Приказано доставить «Альбатрос» к Комете и катапультироваться в последний момент.
Наступила тишина… Члены поредевшего экипажа «Финиста» – Герберт до сих пор не пришёл в сознание и был комиссован в распоряжение медперсонала – молча переживали взволновавшую их новость. Все понимали, что это не простая прогулка к месту столкновения. И чем она может обернуться в случае малейшей ошибки или неудачи при подлёте к объекту – каждый осознавал.
Командир, помолчав немного, продолжил:
– Управление «Альбатросом» будет переключено на «Финист», чтобы можно было вовремя смотаться при экстренном сближении. …Будем надеяться, что всё обойдётся без эксцессов. – Попытался он успокоить всех. И обращаясь к Дмитрию, рассказал интересовавшую, пожалуй только их двоих, новость: – С Марса на моё имя передали известие. У Майкла наблюдается регенерация жизненного процесса. Он уже не в коме, как обычно. А в состоянии сна.
Для Дмитрия это сообщение стало приятной неожиданностью. Получалось, что Майкл, более полутора лет лежавший почти без признаков жизни под колпаком биокорректора, искусственно поддерживающего его организм – начал постепенно оживать. И Дмитрий был искренне рад этому…
Отдохнув, они вновь перебрались из каюты гостеприимного базового звездолёта «Альбатроса» в кабину родного «Финиста». И команда, теперь уже только из четырёх космонавтов, приступила к новой работе, связанной с рискованной задачей.
Испытав основные узлы приборов управления «Альбатроса», подключённые специалистами к пристыкованному «Финисту», экипаж доложил о готовности к полёту.
Ответом послужила незамедлительная эвакуация остального личного состава.
Поочерёдно, один за другим, с корпуса трёхсотметрового корабля – стали срываться диски меньшего диаметра, облегчая массивный основной звездолёт.
Рассыпавшись веером в пространстве, Диски проделали сложный манёвр, собравшись в стройные звенья эскадрильи. И, следуя параллельным курсом в отдалении – сопровождали стороной покинутую базу своей прежней дислокации. На корпусе «Альбатроса» остался один «Финист».
Управление этой спаркой, из меньшего по габаритам звездолёта – требовало особых навыков пилотирования.
Джеймс был единственным асом, имевшим в прошлом кое-какой практический опыт. Присев за штурвал, он направил тандем двух кораблей на сближение с руслом Потока жизненной энергии.
Гигантский диск послушно отвалил в сторону от прежнего – прямого курса, приближаясь к иллюзорной полосе. Амплитуда его виража была гораздо шире манёвренных исследовательских вариантов космических аппаратов, и рулевому понадобилось всё его богатое мастерство, чтобы с ювелирной точностью вывести тяжёлый звездолёт на поток.
«Альбатрос» соприкоснулся с ним, но явно не вписался в его, меньшее по размерам, русло. Едва заметная «река жизненной энергии» уклонившись под натиском военной машины, плавно обогнула её корпус. И пропустив звездолёт мимо русла, вновь потекла своим привычным путём.
Ещё несколько предпринятых попыток увенчались таким же неуспехом. И экипаж, прекратив свои домогательства – повёл космический корабль вблизи неподдающейся разборчивой аномалии.
Передав доклад на Землю о тщетности своих усилий, они, в ожидании дальнейших указаний – монотонно следовали прямым курсом к комете Галлея. Параллельно с вихляющим руслом Потока жизненной энергии…
Приказ, полученный с довольно продолжительной задержкой, явно отличался своей непоследовательностью с прежними указаниями. Общий – для всей флотилии и индивидуальный – для экипажа «Финиста».