Страница:
– Добро пожаловать, – сказал он хриплым голосом. – Добро пожаловать в гостиницу «Птичье гнездо».
Дейк огляделся. Позади стойки виднелась небольшая столовая. Очень скромная, но, кажется, чистая. Матрона с расчесанными на прямой пробор волосами, собранными в пучок, суетилась около столов. Она посмотрела на них и улыбнулась. Любопытство до такой степени снедало ее, что она забыла о необходимости приготовить к ужину ножи и наблюдала, как путешественники регистрируются.
– У нас есть прекрасная комната с видом на улицу. Она должна понравиться вам и вашей жене, мистер, – предложил юнец.
Кара залилась краской.
Она незаметно подтолкнула Дейка, пока он записывался в регистрационный журнал. Он не обратил внимания, и она схватила его за локоть.
– Что? – спросил он раздраженно, разглядывая ее непонятную подпись.
– Я хочу ту комнату, которая выходит на улицу, – прошептала она. – Я уже предостаточно видела открытых пространств.
– Отлично, – сказал Дейк. Потом, обращаясь к клерку, он добавил: – Мы пойдем наверх и посмотрим комнаты перед тем, как вносить вещи. Здесь рядом есть конюшня?
– В конце улицы. С правой стороны. – Молодой человек, который минут десять таращился на Кару, дал, наконец, Дейку ключи.
Испытывая непреодолимое желание сказать юнцу, чтобы он прекратил пялить глаза на девушку, Дейк отступил на шаг, пропуская Кару вперед. Когда она проходила мимо него, Дейк обнял ее за плечи.
Девушка похолодела от его прикосновения. Дейк сам был удивлен своим поступком. Но, оглянувшись назад, он увидел, что молодой человек уже забыл о Каре и внимательно изучает его неразборчивую подпись в журнале.
Их комнаты были наверху. Дейк повернул ключ и распахнул дверь первой комнаты. Прижимая Клея к плечу, Кара вошла внутрь.
– Тут здорово, – прошептала она.
– Все будет хорошо, – сказал Дейк девушке.
Как и обещала надпись внизу, постель была чистой. Такими же были и прозрачные голубые занавески на окнах. Лоскутный плед и умывальник довершали картину. Дейк подумал, что его комната, должно быть, как две капли воды похожа на эту.
Кара уложила малыша на кровать и остановилась посреди комнаты. Дейк осмотрел кровать, умывальник и окно.
– Пойду в конюшню устроить Генерала Шермана и мисс Люси. Когда я вернусь, мы спустимся пообедать.
В дверях он задержался:
– Совсем забыл: вам нужно что-нибудь в повозке?
Кара потрогала лоскутный плед.
– Вы помните, за передним сиденьем был маленький бочонок?
Рид кивнул. Без сомнения, он знал все ящики и бочонки: ведь в пути ему с утра до вечера приходилось без конца двигать, открывать и закрывать их.
– Там моя расческа – наверху. И ... – она покраснела. – И белье. И можете принести тряпок на пеленки. – Дейк уже было отправился, но Кара добавила: – Да, и немного консервированного молока и бутылочку. Я ее забыла.
– Хорошо. – Он снова пошел к двери, но опять остановился и сказал: – Может, вы захотите помыться перед обедом?
Потом, зная, что она наверняка потеряет счет времени, он достал часы, засек время и положил их на туалетный столик.
– Я вернусь ровно через тридцать минут. Ни раньше, ни позже.
Кара скрестила на груди руки и скривила рот.
– Я учту, – проговорила она.
И прежде чем она успела сказать, что думает о его привычке раздавать приказы, будто он генерал какой, Дейк закрыл за собой дверь.
Кара не могла допустить, чтобы Дейк Рид портил ей настроение, когда ей так хотелось наслаждаться жизнью. После его ухода она закружилась на месте, испытывая желание заплясать.
Даже замечание Дейка насчет мытья не могло сейчас омрачить ее счастья. Помня о времени, она развязала шляпу и бросила ее на кровать, потом схватила кувшин для воды, стоявший на умывальнике. Ей понравился тяжелый сосуд, вручную расписанный лилиями. Она налила теплой воды в большой таз, закатала рукава, намылила руки и принялась отмывать дорожную пыль, покрывавшую ее лицо, ладони и руки. Влажным полотенцем она протерла шею и грудь в квадратном вырезе персикового платья. Закончив, она увидела, что вода и полотенце почернели.
Пока Клей мирно спал, Кара высунулась в окно проверить, не видит ли ее кто-нибудь. Вокруг больше не было двухэтажных домов. Девушка выудила тряпичный кошелек, который она изнутри привязала к платью. Аккуратно отстегнув его, она развязала шнурок и рассыпала деньги по покрывалу. На следующий день, перед отъездом, она намеревалась упросить Дейка дать ей немного времени на покупки. Она пересчитала деньги, полученные за поместье, и решила, что каждый пенни истратит с умом.
Кара оставила себе денег, чтобы заплатить за обед и комнату, а затем снова пристегнула кошелек к поясу. Спрятав его в складках юбки, она опять почувствовала себя легко. Девушка подошла к изголовью кровати, стоявшей у окна, и уселась осторожно, чтобы не разбудить младенца. На душе у нее было радостно. Она наблюдала, как по Мейн-стрит проехал фургон. Она решила, что ничего не может быть лучше комнаты с хорошим видом. В Калифорнии она будет настаивать, чтобы ей дали комнату с видом на океан.
– Вы уверены, что здесь негде купить готовое платье?
Дейк стоял в магазине, рассматривая рулоны тканей, выставленные на продажу. Ему понравились тряпичные и клетчатые пледы. Лавочник уставился на молодого человека с таким видом, будто тот просил луну с неба.
Потом старик покачал лысой головой. Он оглядел Дейка с головы до ног, посмотрел на его новые сапоги, на рубашку – мятую, но явно новую, на дорогую шляпу.
– Откуда вы, мистер? Эта местность была разорена во время войны. После отступления мы радуемся всему, что у нас есть. В городе была портниха, но когда убили ее мужа, она уехала. Отправилась к овдовевшей сестре.
Война. Все, что было в форте Додж, – кофе, сахар, индейское одеяло для Клея – недоступно остальным. У него есть деньги, но купить на них нечего.
– У меня есть табак, – с надеждой предложил лавочник.
Недостаток Дейка был в том, что он не курил и не жевал табака. Молодой человек поблагодарил старика и вышел из лавочки.
Дейк Рид понимал, что девушке необходимо купить платье. После их спора об издержках он побаивался ее реакции на такой подарок. Но, зная, что им придется по двадцать четыре часа проводить вместе, он хотел, чтобы она была закрыта с головы до ног. Ее персиковое платье не только полиняло: оно было ей явно мало, не закрывало лодыжек, обтягивало ее высокую, упругую грудь, которая оказалась на удивление налитой. Увидев ее в этом платье без шали, Дейк понял, что она была не такой уж хрупкой, как ему показалось вначале. Он вспомнил, что платье, в которое Кара была одета в день их знакомства, размера на два больше, чем надо.
Дейк чуть не застонал, вспомнив ее округлые формы и длинные ноги. Он считал себя человеком, умеющим владеть собой, но Кара Джеймс понятия не имела о том, что может произойти с мужчиной при виде ее обнаженных ног.
Дейк не был святым. Только слепец мог не обращать внимание на все ее прелести. И для них обоих будет лучше, если он купит ей длинное закрытое платье.
Кара ждала его с таким нетерпением, что, когда он вернулся и подошел к ее комнате, она распахнула дверь, не дожидаясь стука. Первое, что он заметил, – ее чистое лицо. А вырез ее платья показался ему еще более соблазнительным, чем прежде.
Не дав ему войти, девушка спросила:
– Где вы были? – Она держала в руках часы. – Вы на десять минут опоздали. После всех этих ваших разговоров о пунктуальности, я решила, что с вами что-то произошло.
Дейк перекинул все вещи, которые держал, с одной руки на другую, отстранил Кару и подошел к кровати. Клей проснулся. Присев, Дейк положил на кровать тряпки для пеленок и щетку Кары с застрявшими в ней кудряшками. Молодой человек аккуратно положил бутылочку на пеленки перед тем, как ответить.
Банка с консервированным молоком скатилась с кучи белья. Дейк подобрал ее, взял у Кары часы, спрятал их в карман и сказал, даже не извинившись за опоздание:
– Вы готовы спуститься вниз на ужин?
Кара взяла свою щетку.
– Как вы думаете, сколько это будет стоить?
Дейк сел на край кровати и стал играть с пальчиками Клея. Но перед глазами у него все еще была ее грудь в вырезе платья.
– Что вы сказали?
Кара вздохнула:
– Ужин. Сколько он будет стоить, как вы думаете?
Щетка запуталась в ее волосах, и ей стало больно.
Кара пыталась высвободить свои кудри.
– Может, вы выясните это? У дураков деньги не задерживаются, вы же знаете, но я не собираюсь расстаться со всеми своими сбережениями за один день.
Молодой человек встал и подошел к ней, чтобы помочь ей вытащить щетку из волос. Он повернул Кару к себе спиной, стараясь поменьше прикасаться к ней. Медленно, осторожно, он освобождал запутавшиеся в зубцах локоны, до тех пор, пока не освободил все. Он не мог ничего с собой поделать: ему доставляли удовольствие прикосновения ее шелковых волос. Волосы Кары липли к нему, словно намагниченные.
– Я заплачу за ваш ужин, мисс Джеймс.
– Я сама могу о себе позаботиться.
Молодой человек знал, что она считает каждый пенни из тех денег, которые ей заплатили за поместье. Они нужны были ей для того, чтобы устроиться на новом месте, когда их путешествие закончится. Он также понимал, что она была горда. Ведь она обиделась, когда он всего лишь назвал ее служанкой.
Как можно мягче Рид сказал:
– Я не ожидал, что вы будете нести расходы, пока заботитесь о мальчике.
Она все еще стояла спиной к нему. Дейк взял ее за плечи и повернул к себе лицом, заставив посмотреть на него. Ее глаза цвета канзасского неба заворожили его. Потрясенный ее взглядом, Дейк отдал щетку, сжал руки в кулаки и резко отступил.
Кара взволнованно смотрела на Рида. Она тоже была поражена, почувствовав, как разливается тепло в глубинах тела. Ей безумно захотелось погладить его темные волосы, прижаться щекой к его щеке и найти укрытие в его объятиях. Она пыталась отогнать от себя недозволенные мысли. А Дейк тем временем склонился к мальчику, чтобы поменять мокрые пеленки.
Овладев собой, Кара осторожно положила щетку на умывальник. Затем она подняла с пола полотенца и сложила их на кровать. Ей нужно было чем-то заняться, чтобы не думать о Дейке Риде.
Пока молодой человек пеленал ребенка, она дала себе слово стать более пунктуальной. По сути, Рид был, как он только что грубо напомнил ей, ее нанимателем. Но если ей не удастся совладать с этим странным физическим возбуждением, или, еще того хуже, если он вдруг заметит его, их добрым отношениям грозит опасность.
У нее свои планы, в которых Дейку Риду места не было.
Кара наблюдала, как молодой человек бережно поднимает ребенка на руки. Она подумала о том, каково бы ему было везти мальчика в Алабаму одному, без ее помощи. Ради Клея она обязана подавить эти свои непонятные ощущения, сказала она себе.
Ей придется следовать еще одному совету Ненни Джеймс:
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Дейк огляделся. Позади стойки виднелась небольшая столовая. Очень скромная, но, кажется, чистая. Матрона с расчесанными на прямой пробор волосами, собранными в пучок, суетилась около столов. Она посмотрела на них и улыбнулась. Любопытство до такой степени снедало ее, что она забыла о необходимости приготовить к ужину ножи и наблюдала, как путешественники регистрируются.
– У нас есть прекрасная комната с видом на улицу. Она должна понравиться вам и вашей жене, мистер, – предложил юнец.
Кара залилась краской.
Она незаметно подтолкнула Дейка, пока он записывался в регистрационный журнал. Он не обратил внимания, и она схватила его за локоть.
– Что? – спросил он раздраженно, разглядывая ее непонятную подпись.
– Я хочу ту комнату, которая выходит на улицу, – прошептала она. – Я уже предостаточно видела открытых пространств.
– Отлично, – сказал Дейк. Потом, обращаясь к клерку, он добавил: – Мы пойдем наверх и посмотрим комнаты перед тем, как вносить вещи. Здесь рядом есть конюшня?
– В конце улицы. С правой стороны. – Молодой человек, который минут десять таращился на Кару, дал, наконец, Дейку ключи.
Испытывая непреодолимое желание сказать юнцу, чтобы он прекратил пялить глаза на девушку, Дейк отступил на шаг, пропуская Кару вперед. Когда она проходила мимо него, Дейк обнял ее за плечи.
Девушка похолодела от его прикосновения. Дейк сам был удивлен своим поступком. Но, оглянувшись назад, он увидел, что молодой человек уже забыл о Каре и внимательно изучает его неразборчивую подпись в журнале.
Их комнаты были наверху. Дейк повернул ключ и распахнул дверь первой комнаты. Прижимая Клея к плечу, Кара вошла внутрь.
– Тут здорово, – прошептала она.
– Все будет хорошо, – сказал Дейк девушке.
Как и обещала надпись внизу, постель была чистой. Такими же были и прозрачные голубые занавески на окнах. Лоскутный плед и умывальник довершали картину. Дейк подумал, что его комната, должно быть, как две капли воды похожа на эту.
Кара уложила малыша на кровать и остановилась посреди комнаты. Дейк осмотрел кровать, умывальник и окно.
– Пойду в конюшню устроить Генерала Шермана и мисс Люси. Когда я вернусь, мы спустимся пообедать.
В дверях он задержался:
– Совсем забыл: вам нужно что-нибудь в повозке?
Кара потрогала лоскутный плед.
– Вы помните, за передним сиденьем был маленький бочонок?
Рид кивнул. Без сомнения, он знал все ящики и бочонки: ведь в пути ему с утра до вечера приходилось без конца двигать, открывать и закрывать их.
– Там моя расческа – наверху. И ... – она покраснела. – И белье. И можете принести тряпок на пеленки. – Дейк уже было отправился, но Кара добавила: – Да, и немного консервированного молока и бутылочку. Я ее забыла.
– Хорошо. – Он снова пошел к двери, но опять остановился и сказал: – Может, вы захотите помыться перед обедом?
Потом, зная, что она наверняка потеряет счет времени, он достал часы, засек время и положил их на туалетный столик.
– Я вернусь ровно через тридцать минут. Ни раньше, ни позже.
Кара скрестила на груди руки и скривила рот.
– Я учту, – проговорила она.
И прежде чем она успела сказать, что думает о его привычке раздавать приказы, будто он генерал какой, Дейк закрыл за собой дверь.
Кара не могла допустить, чтобы Дейк Рид портил ей настроение, когда ей так хотелось наслаждаться жизнью. После его ухода она закружилась на месте, испытывая желание заплясать.
Даже замечание Дейка насчет мытья не могло сейчас омрачить ее счастья. Помня о времени, она развязала шляпу и бросила ее на кровать, потом схватила кувшин для воды, стоявший на умывальнике. Ей понравился тяжелый сосуд, вручную расписанный лилиями. Она налила теплой воды в большой таз, закатала рукава, намылила руки и принялась отмывать дорожную пыль, покрывавшую ее лицо, ладони и руки. Влажным полотенцем она протерла шею и грудь в квадратном вырезе персикового платья. Закончив, она увидела, что вода и полотенце почернели.
Пока Клей мирно спал, Кара высунулась в окно проверить, не видит ли ее кто-нибудь. Вокруг больше не было двухэтажных домов. Девушка выудила тряпичный кошелек, который она изнутри привязала к платью. Аккуратно отстегнув его, она развязала шнурок и рассыпала деньги по покрывалу. На следующий день, перед отъездом, она намеревалась упросить Дейка дать ей немного времени на покупки. Она пересчитала деньги, полученные за поместье, и решила, что каждый пенни истратит с умом.
Кара оставила себе денег, чтобы заплатить за обед и комнату, а затем снова пристегнула кошелек к поясу. Спрятав его в складках юбки, она опять почувствовала себя легко. Девушка подошла к изголовью кровати, стоявшей у окна, и уселась осторожно, чтобы не разбудить младенца. На душе у нее было радостно. Она наблюдала, как по Мейн-стрит проехал фургон. Она решила, что ничего не может быть лучше комнаты с хорошим видом. В Калифорнии она будет настаивать, чтобы ей дали комнату с видом на океан.
– Вы уверены, что здесь негде купить готовое платье?
Дейк стоял в магазине, рассматривая рулоны тканей, выставленные на продажу. Ему понравились тряпичные и клетчатые пледы. Лавочник уставился на молодого человека с таким видом, будто тот просил луну с неба.
Потом старик покачал лысой головой. Он оглядел Дейка с головы до ног, посмотрел на его новые сапоги, на рубашку – мятую, но явно новую, на дорогую шляпу.
– Откуда вы, мистер? Эта местность была разорена во время войны. После отступления мы радуемся всему, что у нас есть. В городе была портниха, но когда убили ее мужа, она уехала. Отправилась к овдовевшей сестре.
Война. Все, что было в форте Додж, – кофе, сахар, индейское одеяло для Клея – недоступно остальным. У него есть деньги, но купить на них нечего.
– У меня есть табак, – с надеждой предложил лавочник.
Недостаток Дейка был в том, что он не курил и не жевал табака. Молодой человек поблагодарил старика и вышел из лавочки.
Дейк Рид понимал, что девушке необходимо купить платье. После их спора об издержках он побаивался ее реакции на такой подарок. Но, зная, что им придется по двадцать четыре часа проводить вместе, он хотел, чтобы она была закрыта с головы до ног. Ее персиковое платье не только полиняло: оно было ей явно мало, не закрывало лодыжек, обтягивало ее высокую, упругую грудь, которая оказалась на удивление налитой. Увидев ее в этом платье без шали, Дейк понял, что она была не такой уж хрупкой, как ему показалось вначале. Он вспомнил, что платье, в которое Кара была одета в день их знакомства, размера на два больше, чем надо.
Дейк чуть не застонал, вспомнив ее округлые формы и длинные ноги. Он считал себя человеком, умеющим владеть собой, но Кара Джеймс понятия не имела о том, что может произойти с мужчиной при виде ее обнаженных ног.
Дейк не был святым. Только слепец мог не обращать внимание на все ее прелести. И для них обоих будет лучше, если он купит ей длинное закрытое платье.
Кара ждала его с таким нетерпением, что, когда он вернулся и подошел к ее комнате, она распахнула дверь, не дожидаясь стука. Первое, что он заметил, – ее чистое лицо. А вырез ее платья показался ему еще более соблазнительным, чем прежде.
Не дав ему войти, девушка спросила:
– Где вы были? – Она держала в руках часы. – Вы на десять минут опоздали. После всех этих ваших разговоров о пунктуальности, я решила, что с вами что-то произошло.
Дейк перекинул все вещи, которые держал, с одной руки на другую, отстранил Кару и подошел к кровати. Клей проснулся. Присев, Дейк положил на кровать тряпки для пеленок и щетку Кары с застрявшими в ней кудряшками. Молодой человек аккуратно положил бутылочку на пеленки перед тем, как ответить.
Банка с консервированным молоком скатилась с кучи белья. Дейк подобрал ее, взял у Кары часы, спрятал их в карман и сказал, даже не извинившись за опоздание:
– Вы готовы спуститься вниз на ужин?
Кара взяла свою щетку.
– Как вы думаете, сколько это будет стоить?
Дейк сел на край кровати и стал играть с пальчиками Клея. Но перед глазами у него все еще была ее грудь в вырезе платья.
– Что вы сказали?
Кара вздохнула:
– Ужин. Сколько он будет стоить, как вы думаете?
Щетка запуталась в ее волосах, и ей стало больно.
Кара пыталась высвободить свои кудри.
– Может, вы выясните это? У дураков деньги не задерживаются, вы же знаете, но я не собираюсь расстаться со всеми своими сбережениями за один день.
Молодой человек встал и подошел к ней, чтобы помочь ей вытащить щетку из волос. Он повернул Кару к себе спиной, стараясь поменьше прикасаться к ней. Медленно, осторожно, он освобождал запутавшиеся в зубцах локоны, до тех пор, пока не освободил все. Он не мог ничего с собой поделать: ему доставляли удовольствие прикосновения ее шелковых волос. Волосы Кары липли к нему, словно намагниченные.
– Я заплачу за ваш ужин, мисс Джеймс.
– Я сама могу о себе позаботиться.
Молодой человек знал, что она считает каждый пенни из тех денег, которые ей заплатили за поместье. Они нужны были ей для того, чтобы устроиться на новом месте, когда их путешествие закончится. Он также понимал, что она была горда. Ведь она обиделась, когда он всего лишь назвал ее служанкой.
Как можно мягче Рид сказал:
– Я не ожидал, что вы будете нести расходы, пока заботитесь о мальчике.
Она все еще стояла спиной к нему. Дейк взял ее за плечи и повернул к себе лицом, заставив посмотреть на него. Ее глаза цвета канзасского неба заворожили его. Потрясенный ее взглядом, Дейк отдал щетку, сжал руки в кулаки и резко отступил.
Кара взволнованно смотрела на Рида. Она тоже была поражена, почувствовав, как разливается тепло в глубинах тела. Ей безумно захотелось погладить его темные волосы, прижаться щекой к его щеке и найти укрытие в его объятиях. Она пыталась отогнать от себя недозволенные мысли. А Дейк тем временем склонился к мальчику, чтобы поменять мокрые пеленки.
Овладев собой, Кара осторожно положила щетку на умывальник. Затем она подняла с пола полотенца и сложила их на кровать. Ей нужно было чем-то заняться, чтобы не думать о Дейке Риде.
Пока молодой человек пеленал ребенка, она дала себе слово стать более пунктуальной. По сути, Рид был, как он только что грубо напомнил ей, ее нанимателем. Но если ей не удастся совладать с этим странным физическим возбуждением, или, еще того хуже, если он вдруг заметит его, их добрым отношениям грозит опасность.
У нее свои планы, в которых Дейку Риду места не было.
Кара наблюдала, как молодой человек бережно поднимает ребенка на руки. Она подумала о том, каково бы ему было везти мальчика в Алабаму одному, без ее помощи. Ради Клея она обязана подавить эти свои непонятные ощущения, сказала она себе.
Ей придется следовать еще одному совету Ненни Джеймс:
Если бы только ее тело тоже подчинилось этому совету!
Стой прямо, веры не теряй,
Гроза минует тебя, знай!
Если хочешь занять место под солнцем, тебе не избежать ожогов.
Ненни Джеймс
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Так вы говорите, эта женщина хочет продать свою одежду? – покачала Кара головой, не веря в такую удачу.
Ожидая Дейка в маленькой, просто обставленной столовой «Птичьего гнезда», девушка разговаривала с хозяйкой, женщиной средних лет. Они уже видели ее, когда записывались в регистрационную книгу. Миссис Клео Хардести сообщила Каре, что в Поплар-Блаффе уже нет портного, но, по ее словам, одна вдова хотела бы продать кое-что из своих вещей.
Хозяйка взяла стул и придвинулась к Каре.
– Это точно, что она продаст. Бедняжка приехала в город с мужем и двумя детьми – мальчиком и девочкой. Все они болели. Озноб, лихорадка, расстройство желудка. Три дня они не появлялись: сначала умер муж, потом мальчик. В жизни не видала ничего печальнее. Сейчас они в доме священника, продают едва ли не все вещи, чтобы па вырученные деньги вернуться в Нью-Гемпшир.
Кара почувствовала симпатию к этой незнакомой вдове, которая потеряла почти все. Она вспомнила, как ухаживала за своей матерью во время ее болезни. Все было так похоже!
– Как жаль эту женщину, – сказала девушка.
– В последнее время мы здесь немало пережили, – добавила миссис Хардести. – А куда вы с мужем направляетесь?
– О, он мне не муж, – сказала Кара.
Миссис Хардести нахмурилась. Она взглянула на младенца, которого Кара прижимала к груди.
Осознав свою ошибку, Кара добавила:
– И это – не мой ребенок.
– Не ваш?!
Девушка попыталась улыбнуться. Миссис Хардести, в темных волосах которой белела седина, продолжала сидеть напротив нее, но смотрела на Кару такими г лазами, словно у той выросли рога.
– Дейк, то есть мистер Рид, нашел младенца возле его умирающей матери через несколько минут после его рождения. Перед смертью женщина попросила доставить малыша в Алабаму. Поэтому-то мистер Рид и направляется на юг: он поклялся этой женщине выполнить ее просьбу. А меня Дейк нанял, чтобы я ухаживала за Клеем по дороге.
Было ясно, что женщина не поверила ни одному ее слову.
– Мы живем в отдельных комнатах, – добавила Кара.
– Люди с детьми часто занимают две комнаты.
Пытаясь сдержать себя, Кара сказала:
– Могу вас уверить, что я живу в комнате одна, миссис Хардести.
Повисло неловкое молчание. Кара покраснела, но не опустила глаз. Ей нечего было стыдиться, даже когда под многозначительным взглядом хозяйки она вспомнила, как Дейк взволновал ее. Девушке хотелось, чтобы он пришел поскорее и помог ей выпутаться из этой неприятной ситуации.
Наконец пожилая женщина кашлянула.
– Мистер Рид – приятный мужчина, – сказала она.
Кара покачала ребенка на руках и ничего не сказала.
Засопев, дама продолжила:
– Похоже, несмотря на войну, он неплохо жил.
– Он был офицером в юнионистской армии – еще несколько дней назад.
Миссис Хардести подскочила на своем стуле. Встав, она принялась точить и без того острые ножи.
Кара оглянулась и с облегчением увидела молодого человека, входящего в столовую. Его уверенная походка, улыбка, осветившая его лицо, когда он увидел ее, успокоили девушку. Она с облегчением улыбнулась. Он кивнул миссис Хардести после того, как Кара представила его, и сел за стол рядом с ней.
– Миссис Хардести и ее сын Бобби приобрели эту гостиницу лишь несколько месяцев назад, – сказала Кара, стараясь поддерживать легкую беседу.
Миссис Хардести впилась взглядом в Дейка с таким выражением, словно тот посадил жирное пятно на ее новую скатерть.
Хозяйка наклонилась вперед. От ее платья шел тяжелый дух пота, перемешанного с запахом туалетной воды.
– Я как раз собиралась сказать мисс Джеймс, что ей не следует говорить всем и каждому, в особенности в некоторых частях штата Миссури, на чьей стороне вы сражались во время войны.
Рид поглядел на Кару. Она была поглощена тем, что укутывала ножки Клея в одеяло. Подняв глаза, она заметила, что Дейк больше не улыбался.
– Нет, мэм. Я уверен, она больше этого не сделает, – согласился Дейк, помрачнев.
Кара быстро пихнула его под столом.
Дейк и бровью не повел. Вместо этого он переменил тему:
– Может быть, вы скажете нам, что у вас на обед? Миссис Хардести охотно сообщила, что на обед будут свиные котлеты, картофельное пюре, соус, бисквиты и зеленая фасоль, которую она «вот-вот» подаст им. Дейк уверил ее, что он с нетерпением будет ожидать угощения, и хозяйка отправилась на кухню.
Когда женщина исчезла за захлопнувшейся дверью, Кара прижала ребенка к своему плечу и посмотрела Дейку в глаза – в первый раз с тех пор, как он уселся за стол.
– Извините, – медленно начала она. – Я не подумала, что не следует говорить ей, что вы только что из юнионистской армии.
– Там, куда мы направляемся, лучше всего вообще об этом помалкивать. Вы же видели сегодня этих бездельников на улице. На них все еще лохмотья формы конфедератов. Для таких людей самое милое дело доставить неприятности тем, кого они считают своими противниками. Большинству из них терять нечего.
Кара знала, что он тревожился не за себя. Она бы прозакладывала свою ферму – если бы та еще у нее была, – что Рид из тех мужчин, которые вообще ничего не боятся.
– Но Миссури был юнионистским штатом, – напомнила она ему.
– Верно, но не всех это радует.
Дверь кухни распахнулась, и миссис Хардести внесла две тарелки с едой, от которой исходил упоительный аромат.
– Я хочу выехать завтра пораньше. Не позже семи, – сказал Рид девушке.
Он взял вилку и придвинул к себе тарелку. Свиные котлеты были отлично приготовлены, зеленая фасоль поблескивала в растаявшем масле, а бисквиты были покрыты румяной корочкой.
Кара подумала, что она в жизни не ела ничего лучше. Ее рот наполнился слюной при одном взгляде на тарелку. Мысленно она произнесла благодарственную молитву. Еда явно была гораздо вкуснее той, что она готовила во время путешествия.
Дейк разломил пополам слоеную булочку.
– Вы можете быть готовой вовремя?
Опять вовремя!
– Я буду готова, – пообещала Кара.
Каблуки уродливых туфель стучали по пустынной деревянной мостовой. Кара несла узел, в котором лежали поношенные платья и довольно посапывающий маленький Клейтон. Она с интересом рассматривала Мейн-стрит. Лавки и магазины еще не открылись, но когда она проходила мимо галантерейной лавки, кто-то приподнял изнутри штору на парадной двери. Кара улыбнулась человеку, смотревшему на нее из темноты, и прибавила шагу. Ей очень хотелось остановиться, но она не должна была заставлять Дейка ждать, тем более что он назначил точное время отправления.
Девушке казалось, что было уже почти семь, но нельзя было сказать с уверенностью: солнце в тот день решило не появляться, скрываясь за тучами. Она запахнула полы только что купленного шерстяного жакета, довольная тем, что ей удалось уговорить его прежнюю владелицу продать кофту вместе с платьями, которые, к счастью, были подходящего размера. Торопясь, чтобы успеть переменить свое персиковое платье, Кара осторожно обошла ступеньку в конце улицы и решила взглянуть еще на пару магазинов перед тем, как вернуться в гостиницу.
Озабоченная тем, чтобы не выронить узел с платьями и Клеем, она не сразу заметила двух мужчин, которые внезапно выросли у нее на пути. Увидев их, она неосознанно улыбнулась, как улыбалась всем встречным, – такое у нее было радужное настроение.
Но ее улыбка тут же погасла: в этих мужчинах она узнала двоих из тех, что вывалились из салуна, когда накануне они с Дейком въезжали в город. От страха у нее волосы встали дыбом.
– Куда торопишься, крошка?
Более высокий подошел к ней вплотную – так близко, что она почувствовала запах спиртного, исходящий от него.
Кара оглядела улицу. Вокруг не было ни души. Девушка понимала, что ей не убежать от них с узлом платьев и малышом на руках. Поэтому она решила идти напролом. Она вздернула подбородок.
– Я направляюсь в гостиницу. А теперь, джентльмены, позвольте ...
К двум хулиганам присоединился третий. Во рту у него почти не было зубов. Он взял за локоть человека, который первым заговорил с девушкой.
– Слышь, Конни? Она назвала нас «джентльмены». Давненько я такого не слыхал.
– Да потому что ты никогда им не был!
Кара быстро оглядела говорившего и отвернулась.
Он был гораздо крупнее двух других – и это ее пугало. В его глазах была угроза, он оценивающе осматривал ее.
Никто не двинулся, чтобы пропустить Кару. Она посмотрела в переулок слева от себя и крепче прижала к себе мальчика. Он хныкал, но не кричал.
– А где твой мужик?
Тот, которого называли Конни, снова склонился к ней и стал на нее наступать. Кара попятилась, но за спиной у нее стоял беззубый.
– В гостинице. – Сообразив, что не надо было в этом признаваться, она добавила: – Он встретит меня через две-три минуты.
Конни прекрасно понял, что его обманывают. Он криво ухмыльнулся.
– Похоже, даме тяжело, – сказал он остальным. Здоровяк шагнул вперед. Кара крепче прижала к себе Клея и платья.
– Дайте мне пройти.
– Похоже, ты нервничаешь, малышка, – сказал Конни, снова делая шаг вперед.
Кара отступала назад до тех пор, пока не уперлась спиной в стену дома. Она собрала всю свою волю, чтобы не показать страха, который сковывал ее.
Конни кивнул на нее:
– Помоги-ка даме, Риттер.
Неуклюжий тип в изодранной форме конфедератов протянул руки, чтобы отнять у Кары узел.
– Прекратите! – потребовала она, пытаясь оттолкнуть их.
Риттер схватил узел вместе с лежащим в нем ребенком. Кара выворачивалась, пытаясь спасти Клея от грязных рук Риттера. Она начала было кричать, но Конни вплотную подошел к ней и заставил ее замолчать, закрыв ей рот широкой ладонью.
Риттер отнял у нее узел. Он глаза вытаращил, увидев среди платьев ребенка, который тут же принялся плакать.
– Черт возьми, здесь ребенок! – воскликнул он, как будто увидел привидение.
Тощий молодой парень, у которого не хватало половины зубов, обеспокоенно огляделся вокруг и прошептал:
– Пошли, Конни! Она этого не стоит.
– Ну и убегай, трус паршивый! А мне она чертовски подходит!
Кара продолжала сражаться, пытаясь вырваться. На какое-то мгновение ей это удалось: она как следует дала ему по голени, еще раз мысленно поблагодарив Вилли за тяжелые туфли; Конни застонал. Девушка взглянула на того, которого дружки называли Риттером: это он неуклюже держал мальчика.
– Да заткни ты этого ублюдка! – хрипло заорал Конни, подталкивая Кару в глубь переулка.
– Как?
– Как хочешь!
Кара упиралась, но он был гораздо сильнее нее. Его рука по-прежнему зажимала ей рот с такой силой, что у нее заболели губы. Девушка слышала сдавленные крики мальчика. Когда Конни толкнул ее к стене, она попыталась увернуться и поцарапала щеку о грубую деревянную стену, покрытую белой штукатуркой.
Кара ощущала смесь запахов виски и пота. Она снова и снова пытал ась кричать сквозь его руку. Девушка извивалась, крутилась и, в конце концов, подняла вверх колено, пытаясь ударить его и освободиться. Ничего не вышло.
Человек, называвший себя Конни, громко расхохотался развратным, ликующим смехом.
– Видал тебя вчера с твоим франтом, когда вы въезжали в город, – сказал он, касаясь своей жесткой бородой ее щеки, в то время как рука его стала шарить у нее под кофтой. Он быстро нашел завязки персикового платья. – Он похож на богатого северянина-янки.
Кара трясла головой, чтобы оттолкнуть негодяя.
Что с Клеем? Было ли это тихое мяуканье его плачем, или он замолчал? Неужели этот здоровяк с дьявольскими глазами будет так жесток, что хладнокровно убьет ребенка?
Конни, подонок, порвал платье до пояса, и звук рвущейся ткани так потряс ее, что на мгновенье она прекратила борьбу, не веря, что все это в самом деле происходит с ней. Она посмотрела через плечо Конни и встретила взгляд Риттера, который караулил в конце переулка. Был ли мальчик еще у него в руках? Третий человек с издерганной корявой физиономией стоял за правым плечом Конни и пялился на ее обнаженную грудь.
– Я передумал, – сказал он сипло. – Давай пошевеливайся, чтобы я тоже смог побаловаться с ней.
Когда Конни опустил голову, Кара почувствовала, что его жесткая борода царапает нежную, чувствительную кожу ее груди. Кара видела кусочек неба между домами и начала горячо молиться о спасении. Когда его потная рука оказалась у нее под юбкой и стала стаскивать тоненькие ношеные панталоны, что-то оборвалось у Кары внутри. Она стала вырываться и драться из последних сил.
Дейк в третий раз постучал в дверь комнаты Кары, а потом нажал на ручку. Она легко подалась. Он вошел в маленькую комнатушку, точь-в-точь такую же, как его собственная, с той лишь разницей, что в его комнате был идеальный порядок. Поперек комнаты Кары висела веревка, натянутая между окном и умывальником, на ней сушились пеленки. Ящик комода, который она явно использовала как кроватку для мальчика, стоял на полу возле ее кровати.
Дейк покачал головой. Декорации были на месте; не хватало лишь действующих лиц – Кары и Клея. Решив, что его разговоры о точности возымели действие, он подумал, что она уже спустилась вниз к завтраку. Не желая оставлять ее надолго с не слишком-то радушной миссис Хардести, он сам поспешил следом за ней, оставив неприбранную комнату.
По лестнице распространялся запах бекона. Держа шляпу в руке, он подошел к столовой. Миссис Хардести суетилась у стола, готовя завтрак, но ни Клея, ни Кары в комнате не было.
– Вы утром видели мисс Джеймс, мэм?
Скептический взгляд, которым миссис Хардести его наградила, показал: она считает, что Дейк нарочно спрашивает ее об этом, притворяясь, будто не видел девушку с вечера. Потом, отряхнув фартук, она сказала:
– Вчера я рассказала ей об одной вдове, что живет в доме священника. Та пытается продать кое-что из одежды. Думаю, мисс Джеймс пошла туда.
– А вы не видели, как она уходила?
– Нет, сэр, не видела. Вчера перед ужином она спросила меня, где это. Если вы пойдете за ней, то надо идти вниз по улице, пройти три квартала, а затем повернуть направо.
Дейк кивнул, поблагодарил женщину и, выходя из столовой, надел шляпу. Похоже, в Поплар-Блаффе двери раньше восьми не открывали. Пройдя полквартала, он увидел полускрытую в тени фигуру мужчины, который стоял, прислонившись к стене одного из домов. Несмотря на то, что видавшая виды шляпа была надвинута на брови, он узнал в этом человеке одного из трех бродяг, которых они вчера встретили на улице. Дейк отошел в сторону, нащупывая в кармане холодную гладкую рукоятку своего пистолета. Он поправил шляпу и поежился, но уверенно продолжил свой путь.
Ожидая Дейка в маленькой, просто обставленной столовой «Птичьего гнезда», девушка разговаривала с хозяйкой, женщиной средних лет. Они уже видели ее, когда записывались в регистрационную книгу. Миссис Клео Хардести сообщила Каре, что в Поплар-Блаффе уже нет портного, но, по ее словам, одна вдова хотела бы продать кое-что из своих вещей.
Хозяйка взяла стул и придвинулась к Каре.
– Это точно, что она продаст. Бедняжка приехала в город с мужем и двумя детьми – мальчиком и девочкой. Все они болели. Озноб, лихорадка, расстройство желудка. Три дня они не появлялись: сначала умер муж, потом мальчик. В жизни не видала ничего печальнее. Сейчас они в доме священника, продают едва ли не все вещи, чтобы па вырученные деньги вернуться в Нью-Гемпшир.
Кара почувствовала симпатию к этой незнакомой вдове, которая потеряла почти все. Она вспомнила, как ухаживала за своей матерью во время ее болезни. Все было так похоже!
– Как жаль эту женщину, – сказала девушка.
– В последнее время мы здесь немало пережили, – добавила миссис Хардести. – А куда вы с мужем направляетесь?
– О, он мне не муж, – сказала Кара.
Миссис Хардести нахмурилась. Она взглянула на младенца, которого Кара прижимала к груди.
Осознав свою ошибку, Кара добавила:
– И это – не мой ребенок.
– Не ваш?!
Девушка попыталась улыбнуться. Миссис Хардести, в темных волосах которой белела седина, продолжала сидеть напротив нее, но смотрела на Кару такими г лазами, словно у той выросли рога.
– Дейк, то есть мистер Рид, нашел младенца возле его умирающей матери через несколько минут после его рождения. Перед смертью женщина попросила доставить малыша в Алабаму. Поэтому-то мистер Рид и направляется на юг: он поклялся этой женщине выполнить ее просьбу. А меня Дейк нанял, чтобы я ухаживала за Клеем по дороге.
Было ясно, что женщина не поверила ни одному ее слову.
– Мы живем в отдельных комнатах, – добавила Кара.
– Люди с детьми часто занимают две комнаты.
Пытаясь сдержать себя, Кара сказала:
– Могу вас уверить, что я живу в комнате одна, миссис Хардести.
Повисло неловкое молчание. Кара покраснела, но не опустила глаз. Ей нечего было стыдиться, даже когда под многозначительным взглядом хозяйки она вспомнила, как Дейк взволновал ее. Девушке хотелось, чтобы он пришел поскорее и помог ей выпутаться из этой неприятной ситуации.
Наконец пожилая женщина кашлянула.
– Мистер Рид – приятный мужчина, – сказала она.
Кара покачала ребенка на руках и ничего не сказала.
Засопев, дама продолжила:
– Похоже, несмотря на войну, он неплохо жил.
– Он был офицером в юнионистской армии – еще несколько дней назад.
Миссис Хардести подскочила на своем стуле. Встав, она принялась точить и без того острые ножи.
Кара оглянулась и с облегчением увидела молодого человека, входящего в столовую. Его уверенная походка, улыбка, осветившая его лицо, когда он увидел ее, успокоили девушку. Она с облегчением улыбнулась. Он кивнул миссис Хардести после того, как Кара представила его, и сел за стол рядом с ней.
– Миссис Хардести и ее сын Бобби приобрели эту гостиницу лишь несколько месяцев назад, – сказала Кара, стараясь поддерживать легкую беседу.
Миссис Хардести впилась взглядом в Дейка с таким выражением, словно тот посадил жирное пятно на ее новую скатерть.
Хозяйка наклонилась вперед. От ее платья шел тяжелый дух пота, перемешанного с запахом туалетной воды.
– Я как раз собиралась сказать мисс Джеймс, что ей не следует говорить всем и каждому, в особенности в некоторых частях штата Миссури, на чьей стороне вы сражались во время войны.
Рид поглядел на Кару. Она была поглощена тем, что укутывала ножки Клея в одеяло. Подняв глаза, она заметила, что Дейк больше не улыбался.
– Нет, мэм. Я уверен, она больше этого не сделает, – согласился Дейк, помрачнев.
Кара быстро пихнула его под столом.
Дейк и бровью не повел. Вместо этого он переменил тему:
– Может быть, вы скажете нам, что у вас на обед? Миссис Хардести охотно сообщила, что на обед будут свиные котлеты, картофельное пюре, соус, бисквиты и зеленая фасоль, которую она «вот-вот» подаст им. Дейк уверил ее, что он с нетерпением будет ожидать угощения, и хозяйка отправилась на кухню.
Когда женщина исчезла за захлопнувшейся дверью, Кара прижала ребенка к своему плечу и посмотрела Дейку в глаза – в первый раз с тех пор, как он уселся за стол.
– Извините, – медленно начала она. – Я не подумала, что не следует говорить ей, что вы только что из юнионистской армии.
– Там, куда мы направляемся, лучше всего вообще об этом помалкивать. Вы же видели сегодня этих бездельников на улице. На них все еще лохмотья формы конфедератов. Для таких людей самое милое дело доставить неприятности тем, кого они считают своими противниками. Большинству из них терять нечего.
Кара знала, что он тревожился не за себя. Она бы прозакладывала свою ферму – если бы та еще у нее была, – что Рид из тех мужчин, которые вообще ничего не боятся.
– Но Миссури был юнионистским штатом, – напомнила она ему.
– Верно, но не всех это радует.
Дверь кухни распахнулась, и миссис Хардести внесла две тарелки с едой, от которой исходил упоительный аромат.
– Я хочу выехать завтра пораньше. Не позже семи, – сказал Рид девушке.
Он взял вилку и придвинул к себе тарелку. Свиные котлеты были отлично приготовлены, зеленая фасоль поблескивала в растаявшем масле, а бисквиты были покрыты румяной корочкой.
Кара подумала, что она в жизни не ела ничего лучше. Ее рот наполнился слюной при одном взгляде на тарелку. Мысленно она произнесла благодарственную молитву. Еда явно была гораздо вкуснее той, что она готовила во время путешествия.
Дейк разломил пополам слоеную булочку.
– Вы можете быть готовой вовремя?
Опять вовремя!
– Я буду готова, – пообещала Кара.
Каблуки уродливых туфель стучали по пустынной деревянной мостовой. Кара несла узел, в котором лежали поношенные платья и довольно посапывающий маленький Клейтон. Она с интересом рассматривала Мейн-стрит. Лавки и магазины еще не открылись, но когда она проходила мимо галантерейной лавки, кто-то приподнял изнутри штору на парадной двери. Кара улыбнулась человеку, смотревшему на нее из темноты, и прибавила шагу. Ей очень хотелось остановиться, но она не должна была заставлять Дейка ждать, тем более что он назначил точное время отправления.
Девушке казалось, что было уже почти семь, но нельзя было сказать с уверенностью: солнце в тот день решило не появляться, скрываясь за тучами. Она запахнула полы только что купленного шерстяного жакета, довольная тем, что ей удалось уговорить его прежнюю владелицу продать кофту вместе с платьями, которые, к счастью, были подходящего размера. Торопясь, чтобы успеть переменить свое персиковое платье, Кара осторожно обошла ступеньку в конце улицы и решила взглянуть еще на пару магазинов перед тем, как вернуться в гостиницу.
Озабоченная тем, чтобы не выронить узел с платьями и Клеем, она не сразу заметила двух мужчин, которые внезапно выросли у нее на пути. Увидев их, она неосознанно улыбнулась, как улыбалась всем встречным, – такое у нее было радужное настроение.
Но ее улыбка тут же погасла: в этих мужчинах она узнала двоих из тех, что вывалились из салуна, когда накануне они с Дейком въезжали в город. От страха у нее волосы встали дыбом.
– Куда торопишься, крошка?
Более высокий подошел к ней вплотную – так близко, что она почувствовала запах спиртного, исходящий от него.
Кара оглядела улицу. Вокруг не было ни души. Девушка понимала, что ей не убежать от них с узлом платьев и малышом на руках. Поэтому она решила идти напролом. Она вздернула подбородок.
– Я направляюсь в гостиницу. А теперь, джентльмены, позвольте ...
К двум хулиганам присоединился третий. Во рту у него почти не было зубов. Он взял за локоть человека, который первым заговорил с девушкой.
– Слышь, Конни? Она назвала нас «джентльмены». Давненько я такого не слыхал.
– Да потому что ты никогда им не был!
Кара быстро оглядела говорившего и отвернулась.
Он был гораздо крупнее двух других – и это ее пугало. В его глазах была угроза, он оценивающе осматривал ее.
Никто не двинулся, чтобы пропустить Кару. Она посмотрела в переулок слева от себя и крепче прижала к себе мальчика. Он хныкал, но не кричал.
– А где твой мужик?
Тот, которого называли Конни, снова склонился к ней и стал на нее наступать. Кара попятилась, но за спиной у нее стоял беззубый.
– В гостинице. – Сообразив, что не надо было в этом признаваться, она добавила: – Он встретит меня через две-три минуты.
Конни прекрасно понял, что его обманывают. Он криво ухмыльнулся.
– Похоже, даме тяжело, – сказал он остальным. Здоровяк шагнул вперед. Кара крепче прижала к себе Клея и платья.
– Дайте мне пройти.
– Похоже, ты нервничаешь, малышка, – сказал Конни, снова делая шаг вперед.
Кара отступала назад до тех пор, пока не уперлась спиной в стену дома. Она собрала всю свою волю, чтобы не показать страха, который сковывал ее.
Конни кивнул на нее:
– Помоги-ка даме, Риттер.
Неуклюжий тип в изодранной форме конфедератов протянул руки, чтобы отнять у Кары узел.
– Прекратите! – потребовала она, пытаясь оттолкнуть их.
Риттер схватил узел вместе с лежащим в нем ребенком. Кара выворачивалась, пытаясь спасти Клея от грязных рук Риттера. Она начала было кричать, но Конни вплотную подошел к ней и заставил ее замолчать, закрыв ей рот широкой ладонью.
Риттер отнял у нее узел. Он глаза вытаращил, увидев среди платьев ребенка, который тут же принялся плакать.
– Черт возьми, здесь ребенок! – воскликнул он, как будто увидел привидение.
Тощий молодой парень, у которого не хватало половины зубов, обеспокоенно огляделся вокруг и прошептал:
– Пошли, Конни! Она этого не стоит.
– Ну и убегай, трус паршивый! А мне она чертовски подходит!
Кара продолжала сражаться, пытаясь вырваться. На какое-то мгновение ей это удалось: она как следует дала ему по голени, еще раз мысленно поблагодарив Вилли за тяжелые туфли; Конни застонал. Девушка взглянула на того, которого дружки называли Риттером: это он неуклюже держал мальчика.
– Да заткни ты этого ублюдка! – хрипло заорал Конни, подталкивая Кару в глубь переулка.
– Как?
– Как хочешь!
Кара упиралась, но он был гораздо сильнее нее. Его рука по-прежнему зажимала ей рот с такой силой, что у нее заболели губы. Девушка слышала сдавленные крики мальчика. Когда Конни толкнул ее к стене, она попыталась увернуться и поцарапала щеку о грубую деревянную стену, покрытую белой штукатуркой.
Кара ощущала смесь запахов виски и пота. Она снова и снова пытал ась кричать сквозь его руку. Девушка извивалась, крутилась и, в конце концов, подняла вверх колено, пытаясь ударить его и освободиться. Ничего не вышло.
Человек, называвший себя Конни, громко расхохотался развратным, ликующим смехом.
– Видал тебя вчера с твоим франтом, когда вы въезжали в город, – сказал он, касаясь своей жесткой бородой ее щеки, в то время как рука его стала шарить у нее под кофтой. Он быстро нашел завязки персикового платья. – Он похож на богатого северянина-янки.
Кара трясла головой, чтобы оттолкнуть негодяя.
Что с Клеем? Было ли это тихое мяуканье его плачем, или он замолчал? Неужели этот здоровяк с дьявольскими глазами будет так жесток, что хладнокровно убьет ребенка?
Конни, подонок, порвал платье до пояса, и звук рвущейся ткани так потряс ее, что на мгновенье она прекратила борьбу, не веря, что все это в самом деле происходит с ней. Она посмотрела через плечо Конни и встретила взгляд Риттера, который караулил в конце переулка. Был ли мальчик еще у него в руках? Третий человек с издерганной корявой физиономией стоял за правым плечом Конни и пялился на ее обнаженную грудь.
– Я передумал, – сказал он сипло. – Давай пошевеливайся, чтобы я тоже смог побаловаться с ней.
Когда Конни опустил голову, Кара почувствовала, что его жесткая борода царапает нежную, чувствительную кожу ее груди. Кара видела кусочек неба между домами и начала горячо молиться о спасении. Когда его потная рука оказалась у нее под юбкой и стала стаскивать тоненькие ношеные панталоны, что-то оборвалось у Кары внутри. Она стала вырываться и драться из последних сил.
Дейк в третий раз постучал в дверь комнаты Кары, а потом нажал на ручку. Она легко подалась. Он вошел в маленькую комнатушку, точь-в-точь такую же, как его собственная, с той лишь разницей, что в его комнате был идеальный порядок. Поперек комнаты Кары висела веревка, натянутая между окном и умывальником, на ней сушились пеленки. Ящик комода, который она явно использовала как кроватку для мальчика, стоял на полу возле ее кровати.
Дейк покачал головой. Декорации были на месте; не хватало лишь действующих лиц – Кары и Клея. Решив, что его разговоры о точности возымели действие, он подумал, что она уже спустилась вниз к завтраку. Не желая оставлять ее надолго с не слишком-то радушной миссис Хардести, он сам поспешил следом за ней, оставив неприбранную комнату.
По лестнице распространялся запах бекона. Держа шляпу в руке, он подошел к столовой. Миссис Хардести суетилась у стола, готовя завтрак, но ни Клея, ни Кары в комнате не было.
– Вы утром видели мисс Джеймс, мэм?
Скептический взгляд, которым миссис Хардести его наградила, показал: она считает, что Дейк нарочно спрашивает ее об этом, притворяясь, будто не видел девушку с вечера. Потом, отряхнув фартук, она сказала:
– Вчера я рассказала ей об одной вдове, что живет в доме священника. Та пытается продать кое-что из одежды. Думаю, мисс Джеймс пошла туда.
– А вы не видели, как она уходила?
– Нет, сэр, не видела. Вчера перед ужином она спросила меня, где это. Если вы пойдете за ней, то надо идти вниз по улице, пройти три квартала, а затем повернуть направо.
Дейк кивнул, поблагодарил женщину и, выходя из столовой, надел шляпу. Похоже, в Поплар-Блаффе двери раньше восьми не открывали. Пройдя полквартала, он увидел полускрытую в тени фигуру мужчины, который стоял, прислонившись к стене одного из домов. Несмотря на то, что видавшая виды шляпа была надвинута на брови, он узнал в этом человеке одного из трех бродяг, которых они вчера встретили на улице. Дейк отошел в сторону, нащупывая в кармане холодную гладкую рукоятку своего пистолета. Он поправил шляпу и поежился, но уверенно продолжил свой путь.