огромного и труднопроходимого горного хребта. Вордхолм, или Холодные Земли,
был северным материком планеты, и Стена делила его на две примерно равные
части; предполагалось, что сам Блейд, пришедший из-за гор, является
уроженцем южной части этого континента. Райна мало что знала о тех местах;
уже десятки лет перевалы и ущелья были наглухо перекрыты заставами южан,
опасавшихся внезапной атаки с севера.
Кроме сурового Вордхолма, в этом мире существовали и Теплые Земли,
материк Райдбар, располагавшийся значительно южнее и отделенный морем от
северного континента. В давние времена, сто или двести лет назад -- Райна не
могла сказать точно, -- вордхолмцы занимали огромную территорию,
простиравшуюся на тысячу миль к северу от Стены. Но из полярных областей в
течение долгих веков ползли ледники, уничтожая один за другим их поселки и
города, оттесняя людей все дальше на юг, все ближе к каменным склонам
исполинского хребта. В прошлом, когда ледники только начали свое
наступление, многие снимались с насиженных мест, пытаясь выбраться в Южный
Вордхолм и в города райдбаров на теплом морском побережье. Но там для них не
было места -- райдбары презирали жителей Вордхолма, что северян, что южан,
считая их варварами; беглецов или сразу убивали, или обращали в рабство.
Иногда им дозволялось жить на свободе -- в качестве чернорабочих, грузчиков,
цирковых бойцов...
Да, цивилизованные райдбары презирали северных соседей, но не их
богатые лесом и пашнями угодья. И, с той же неотвратимостью, с какой
наползал полярный ледник, они двигались к Стене Отчаяния, сгоняя обитателей
Южного Вордхолма с отчих земель. Так и жили вордхолмцы, разделенный надвое
народ: одни -- между ледниками и хребтом, другие -- между хребтом и
пришельцами с юга. Но Стена Отчаяния -- о, эта Стена, как и само отчаяние,
была для них общей.
Лет двадцать назад положение стало еще хуже. С ледяных пустынь на север
Вордхолма надвигалось новое несчастье -- жуткие монстры, уничтожавшие
поселения людей. Они крушили и ломали все подряд; в их мощных когтистых
лапах и страшных челюстях таилась чудовищная сила. Люди, которые вели их, --
вордхолмцы называли их тазпами, "заколдованными", -- довершали ужасные
разрушения оргиями грабежа и насилия, захватывали в плен сотни молодых
парней и девушек, чтобы увести их в страну льда. Никто не ведал, какая
участь ждет их там, ибо никто из пленных назад не вернулся. Райна выросла в
эти тяжелые времена и не знала других, но из ее сбивчивого рассказа Блейд
понял, что первые нашествия чудовищ были неотвратимыми и жуткими. Они
опустошили север страны на сотни миль, заставив гордый, сильный и некогда
многочисленный народ отступить к отрогам Стены Отчаяния.
Эти твари, о которых рассказывала Райна, казались Блейду порождениями
ночного кошмара. Хассы, самые большие из них, были, видимо, размером с
динозавра; невероятно злобные и абсолютно неуязвимые для любого оружия,
известного вордхолмцам, они разваливали бревенчатые стены их крепостей
словно карточные домики. Когтистые тарколы несли на мощных холках
всадников-тазпов с длинными мечами в непроницаемых доспехах; шестиногие
мелты, быстрые и подвижные, забирались в дома и подвалы, ловили беглецов,
уничтожали скот.
Вся эта нечисть совершенно не походила на продукт естественной эволюции
-- по крайней мере, эволюции этого мира. Они были подобны страшной заразе,
внезапно исторгнутой льдами, чудовищной саранче, налетевшей на лесную
страну; и можно ли было винить обитателей Южного Вордхолма, когда они, при
первых смутных слухах о нашествии, перегородили каменными стенами ущелья и
перекрыли все горные перевалы?
Да, сей мир скрывал некую тайну, вполне достойную серьезного изучения!
Правда, Блейд подозревал, что паллатов, по какой-то причине отметивших эту
звездную систему, не слишком интересовали апокалипсические побоища, в
которых заканчивал свое существование народ Вордхолма. Их мало трогали дела
паллези -- и вордхолмцев с их мечтами и примитивными мушкетами, и райдбаров,
владевших, как рассказывала Райна, тепловым оружием, аэропланами и большими
морскими судами. С точки зрения высшей расы, покорившей звезды, и те, и
другие являлись всего лишь примитивными дикарями -- как, впрочем, и
обитатели Земли.
* * *
Утром, после скромной трапезы, состоявшей из соленого мяса и сухарей,
они собрали мешки с припасами, выбрали подходящую для странствий по тайге
одежду и отправились в путь. Кроме топора, Блейд был теперь вооружен
отличным арбалетом и копьем на толстом, окованном сталью древке; Райна взяла
лук и рогатину. Они шли в Ирдалу -- ближайший городок с каменными стенами,
располагавшийся к востоку, ниже по течению реки. По словам девушки, до него
были миль двадцать, один дневной переход, и это поселение казалось ей почти
столицей -- ведь в Ирдале жило больше пяти тысяч человек!
Все утро путники пробирались к дороге, далеко обогнув разрушенную
Кораду. Блейд вначале с подозрением косился на каждый куст, но Райна
сказала, после недавнего набега им нечего опасаться -- тазпы повели свою
добычу на север, и день-другой в лесу будет спокойно. Разведчик, однако,
считал иначе. Кроме отряда, напавшего на деревню, в окрестностях могли
бродить и другие группы, так что расслабляться не стоило. Потом он
сообразил, что запах и мертвая тишина, наступавшая в лесу, служат
предвестниками врага, и немного успокоился. Воздух был чистым, птицы пели и
свистели в древесных кронах, а по ветвям то и дело шастали маленькие
зверьки, похожие на белок.
Они вышли к тракту, тянувшемуся на восток вдоль правого берега реки, и
шагали по нему часов семь или восемь. Уже к вечеру им встретились первые
патрули, сторожившие дорогу и лесную опушку, от которой тянулись поля с
высокими копнами еще не обмолоченных злаков. Ирдальцы смотрели на чужака
мрачно и с некоторым подозрением; даже горячие объяснения Райны не добавили
теплоты в их взглядах. Впрочем, Блейд понимал, что жизнь под страхом
ежечасного нападения врага не способствует развитию доверчивости и
дружелюбия. Не пытаясь разговорить бойцов, он молча двинулся за ними к
городу.
Ополченцы выглядели крепкими людьми и, видимо, подчинялись железной
дисциплине. Они носили одинаковые туники, кожаные штаны и высокие сапоги --
довольно мирное одеяние на первый взгляд; однако оно весьма напоминало
хорошо пригнанное боевое снаряжение. Большинство этих молодых мужчин и
парней были вооружены неуклюжими кремневыми мушкетами, мечами и тяжелыми
секирами; кое-кто нес на плече копье или рогатину. У их старшего, рослого
юноши, назвавшеюся Найланд анта Саралт, на шее висела серебряная цепь с
диском, на котором был выбит герб города -- приземистая башня в обрамлении
сосновых ветвей. Серые глаза и светлая бородка делали его похожим на
древнего скандинава, и Блейд заметил, что парень то и дело поглядывает на
Райну.
Остальные внимательно и настороженно смотрели по сторонам. Вскоре
навстречу им попался такой же отряд, идущий в сомкнутом строю -- видимо,
смена, торопившаяся занять посты на дороге, у леса и на речном берегу. Блейд
проводил их долгим взглядом, потом повернулся к воротам и башням Ирдалы.
Этот город и в самом деле оказался куда больше Корады. Он стоял на
крутом берегу; его улицы и дома окружали толстые стены из камня и грубо
обожженного кирпича, укрепленные массивными башнями -- точно такими же, как
на медальоне Найланда. Город тянулся вдоль реки, куда выходили
многочисленные пирсы и причалы с мортирами на вращающихся подставках; на
воде покачивались крепкие баркасы и двухмачтовые шхуны со спущенными
парусами.
Городские ворота с громким скрипом затворились за отрядом, и молодой
предводитель повернулся к Блейду.
-- Райна анта Корада сказала мне, что ты пришел из-за гор, с юга. Это
действительно так?
-- Да, -- разведчик кивнул. Из Дорсета. Мой город очень похож на
Ирдалу. Он надеялся, что Господь простит ему эту маленькую ложь; Дорсет
действительно походил на Ирдалу -- четыре века назад.
Найланд кивнул.
-- И еще Райна говорила, что в горах ты убил мелта. Редкая удача,
клянусь Светом Небесным! Не часто трупы этих тварей попадают к нам в руки.
Завтра я отведу тебя к старейшинам города, и ты расскажешь обо всем, что
видел и что знаешь -- да поподробнее, южанин.
-- Но зачем? Разве это так важно? -- Блейд с недоумением приподнял
бровь.
-- Еще бы! Мы собираем и записываем все, что удается узнать об этих
тварях. Поэтому завтра говори по делу, Блейд анта Дорсет; о твоем рассказе
будет доложено в Тенгран, вождям нашего народа.
Кивнув, разведчик протянул юноше руку:
-- Ты можешь звать меня Блейд. Так проще, Найланд анта Саралт.
Молодой воин улыбнулся.
-- Най. Так проще, южанин.
Их ладони встретились в крепком рукопожатии. Потом юноша сказал:
-- Если ты не против, я отведу Райну в дом своей матери. Ну, а ты...
Тебе, Блейд, придется посидеть до завтра под стражей. Уверяю, тебе не
причинят вреда, можешь не беспокоиться. Ведь мы не райдбары, которые убивают
странников или превращают их в рабов только потому, что они чужаки... -- Он
помолчал и вдруг с улыбкой добавил: -- Да ты и не чужой нам. Пусть волосы
твои темны, но ты говоришь на нашем языке, южанин!
Он снова пожал Блейду руку и кивнул своим бойцам. Двое воинов вышли
вперед, улыбнувшись на прощанье Райне, разведчик шагнул было к ним, потом
обернулся.
-- Скажи, Най, я могу оставить себе оружие? Без доброго топора под
рукой я буду плохо спать в эту ночь.
Несколько секунд Найленд колебался, потом махнул рукой.
-- Ладно, оставь. Только не пытайся вышибить дверь своим топором, а то
старейшины снимут с меня голову.
-- Клянусь Синими Звездами! -- Блейд торжественно поднял руку. -- В
крайнем случае я вышибу окно.
Ему не пришлось вышибать окно -- окна просто не было. Правда, "тюремная
камера", в которую его запихнули, оказалась большой и довольно удобной
комнатой, что в значительной степени увеличило симпатии Блейда к ирдальцам.
Ее убранство составляли пара табуретов, деревянная кровать с набитым соломой
матрасом, множеством подушек и шерстяным одеялом, стол, на котором
помещались кувшин для воды, кружка и свеча, большой сундук и деревянная
бадья с крышкой в углу Блейд был уверен, что дома большинства обитателей
Вордхолма выглядят не намного комфортабельнее. Только крепкая дверь,
запертая снаружи на засов, и вооруженный часовой напоминали о том, что он
пока еще не гость. Но и не пленник! Если учитывать ситуацию, к нему
отнеслись вполне уважительно.
Пожилая женщина принесла краюху грубого ржаного хлеба, кусок сыра,
миску с тушеным мясом, несколько похожих на яблоки плодов и наполнила кувшин
водой. Разведчик поблагодарил и с волчьим аппетитом набросился на еду, не
опасаясь, что его отравят. Все, что он успел узнать об этом стойком и гордом
племени, противоречило такой мысли. Пожалуй, думал Блейд, заканчивая свой
ужин, они не проявили бы подобного гостеприимства, попадись им в руки один
из тазпов. Было б неплохо захватить пленника и порасспросить его о том, что
делается на севере, в логове монстров... Размышляя на эту тему, он прилег на
постель и, сморенный усталостью, мгновенно уснул.
Проснулся он в полдень, когда завтрак уже находился на столе. Торопливо
поглощая сыр с хлебом и время от времени прикладываясь к огромной глиняной
кружке с молоком, Блейд с нетерпением поглядывал на дверь. Едва разведчик
успел покончить с едой, как она растворилась, и Най весело кивнул ему в знак
приветствия. Они вышли в коридор, спустились на первый этаж по скрипучей
деревянной лестнице и пересекли обширный вестибюль с низким потолком из
массивных балок. Блейд, не разглядевший вчера в сумерках здание, догадался,
что его поместили прямо в городской ратуше.
Так оно и оказалось. Вслед за Найландом он перешагнул порог довольно
обширного зала с окнами, выходившими на реку и причалы. Вдоль трех его стен
тянулись скамьи, под окнами сверкали бронзовой оковкой сундуки, один из
которых был сейчас раскрыт, а за длинным столом посередине комнаты сидели
четверо. Блейд не пытался запомнить звучные имена старейшин Ирдалы. Тот, кто
расположился в центре, был для него Старцем -- на вид ему стукнуло
семьдесят, если не больше, но держался он довольно бодро. Слева от него
сидел пожилой мужчина с пышной бородой -- Бородатый, справа крепкий
широкоплечий воин в кольчуге -- явно начальник городской стражи, Воевода. В
торце стола, обложившись большими книгами, притулился тощий старик ученого
вида -- летописец; перед ним стояла чернильница с пером.
-- Благодарю, Найланд, сын мой, -- произнес Старец неожиданно звучным
голосом. -- Ты можешь идти.
Он осенил юношу странным жестом, напомнившим Блейду "дубль-вэ" -- знак,
который Райна начертала в воздухе над могилой охотников из Корады. Вероятно,
старик -- ирдальский жрец, решил разведчик. На тощей груди у него покоился
серебряный медальон, вдвое больший, чем у Найланда, с неизменной башней, над
которой были выбиты лучистые точки. Ровно девять, сосчитал Блейд, и
расположены двойные зигзагом. Теперь он не сомневался, что яркие синие
звезды местной Кассиопеи были священным символом вордхолмцев.
Най поклонился и вышел. Разведчик, повинуясь кивку Старца, присел на
лавку у стены так, чтобы свет падал на его лицо. С минуту четверка старейшин
пристально разглядывала чужака. Наконец Бородатый сказал:
-- Приветствуем тебя, Блейд анта Дорсет, брат из-за гор. Мы говорили с
Райной и верим каждому ее слову, ибо она -- свободная женщина свободного
народа. Но Райна -- молода, а ты выглядишь мужем, умудренным жизнью. Так что
теперь нам хотелось бы послушать твой рассказ.
Блейд ухмыльнулся и поскреб заросший колючей щетиной подбородок. Этим
ирдальцам не откажешь в обходительности! Трудно в более вежливой форме
сообщить о своем желании провести перекрестный допрос!
Он говорил в течение получаса, веско, как положено умудренному жизнью
мужу, и неторопливо, чтобы Летописец успевал положить рассказ на бумагу.
Скрипело перо, шелестели страницы огромной книги, куда записывалась его
история, иногда старейшины кивали головами или просили что-нибудь уточнить.
Блейд уточнял. На первый взгляд его легенда выглядела безупречно, а
приключения в горах и у реки просто были чистейшей правдой.
Когда он покончил со своим повествованием, Старец поднял глаза к
потолку, немного подумал и произнес:
-- Каждый человек Вордхолма, Северного или Южного, волен поступать по
своему разумению, ибо все мы, живущие под Светом Небесным, равны и свободны.
Однако трудно поверить, Блейд анта Дорсет, что ты совершил опасное и
утомительное путешествие через горы влекомый одним любопытством. Ты -- воин,
но не из тех людей, что ищут выгодной службы, иначе пошел бы на юг, к
райдбарам. Слышал я, что у них знатные и богатые нанимают бойцов Вордхолма
телохранителями... -- Жрец помолчал, затем его выцветшие от старости глаза
уставились на Блейда -- Ты, однако, пришел к нам... Сам пришел, или тебя
прислали? -- неожиданно закончил он.
Этот старик умен, понял Блейд, и сказочка о воине из-за гор, любителе
приключений, его не устроит. Впрочем, разработанная им легенда
предусматривала и такой поворот событий. Склонив голову, он сказал:
-- Приятно встретить мудрого и проницательного человека, клянусь
девятью Синими Звездами! -- разведчик быстро начертил перед грудью священный
знак. -- Да, меня прислали! Прислали люди Дорсета... Райдбары теснят нас и,
может быть, в северных землях мы будем чувствовать себя свободнее. Но
затевать большое переселение еще не время -- нам почти ничего не известно о
ваших делах...
-- Как и нам о ваших, -- добавил Бородатый, сняв тяжесть с души Блейда;
это замечание подтверждало, что хозяева не смогут уличить гостя во лжи.
Старейшины переглянулись.
-- Во имя Святых Звезд! -- жрец кивнул головой. -- Наконец-то южные
братья вспомнили о нас и готовы протянуть руку помощи! Твои сородичи, Блейд
анта Дорсет, могли бы заложить город на месте погибшей Корады, а Ирдала,
Тенгран, Санра, Тай и остальные поселения помогут вам быстро поднять
защитные стены и отлить пушки...
-- Не только в стенах дело, -- прервал старика до сих пор молчавший
Воевода и повернулся к Блейду. -- Сколько жителей в твоем городе? Сколько
бойцов вы можете привести к нам на север?
Блейд задумался. Кого же он смог бы привести из Дорсета? Трех пожилых
полицейских... Пожалуй, еще местную пожарную команду -- однажды он наблюдал
их учения, и эти ребята лихо орудовали своими топориками и баграми. Но
главной ударной силой, без сомнения, была бы его соседка миссис Рэчел Уайт,
дама гренадерского роста с весьма крутым характером. С саперной лопаткой в
руках она без колебаний пошла бы на бенгальского тигра, а Блейд знал, что
тигру не поздоровилось бы.
Мечты, мечты... Если б он мог привести сюда взвод морской пехоты, тех
парней, что охраняли Старину Тилли! Да что там взвод... Если б он мог взять
с собой в этот мир небольшой черный стержень, свой талзанийский трофей!.. Но
до сих пор Ричарду Блейду не удавалось пронести в Измерение Икс ничего,
кроме собственного бренного тела да некоторых добавок к нему -- вроде
спейсера. Поэтому, приняв озабоченный вид, он ответил Воеводе так:
-- Дорсет -- большой город, не хуже Ирдалы, и воинов у нас не меньше.
Четыреста отборных бойцов, а если напрячься и присчитать молодежь, сильных
женщин и крепких еще стариков, мы выставим две тысячи!
Вероятно, его оценка ирдальских сил была правильной, потому что Воевода
довольно кивнул.
-- Немалое войско! Но до нас вам далеко. Вы же не встречались в бою с
тазпами и их уродами. То дело для ваших людей новое.
-- Научи, -- коротко сказал Блейд. -- Затем я и прибыл.
-- Научу, -- Воевода скрестил на груди мощные руки. -- Мелтов надо
брать в топоры и бить в голову или в грудь. Они -- гончие псы тазпов, и
особо страшны в стае, когда с ними идет погонщик. Тарколов лучше встречать
длинным копьем, мушкетами, пушками... А вот с хассами не справиться никак.
Не пробить их броню! И сила у них -- неимоверная... -- он помолчал. -- Если
хассы явятся под Ирдалу, не уверен, что наши стены устоят...
-- Ваш город с реки не защищен, -- сказал Блейд, бросив взгляд в окно.
-- Только причалы да несколько пушек...
-- Здесь они через реку не полезут, -- пояснил Воевода. -- Здесь Ирд
широк, глубок и быстр... Да и не любят они воды.
Река, действительно, тут была вчетверо шире, чем у разбитого моста --
ярдов двести. Однако Блейда одолевали сомнения.
-- Как же они добрались до Корады? -- спросил он. -- Деревня тоже лежит
за рекой. К чему было разрушать мост?
-- Мост им не нужен, ни хассы, ни тарколы по такому не пройдут. А сюда,
на правый берег Ирда, они перебираются у гор.
Блейд кивнул. Он видел это место сверху, со склона: голубая нитка
потока, просвечивающая сквозь кроны деревьев.
-- Там река быстрая и широкая, -- продолжал Воевода, -- но мелкая.
Хассы ложатся в воду, а остальные перебираются по их спинам... Видели такое
наши люди и рассказали... кто жив остался.
-- Откуда же взялись эти твари? -- словно про себя произнес Блейд, не
рассчитывая получить ответ. Вордхолмцы бились с нашествиями, как могли, и
умирали, когда не удавалось сбежать или отсидеться за городскими стенами.
Хотя Воевода с видом знатока толковал про топоры, копья, мушкеты и пушки,
разведчик уже догадался, что в открытом бою люди не выстояли бы против
чудовищной армии и десяти минут.
Внезапно раздался дребезжащий голос писца.
-- Ты спрашиваешь, откуда они взялись, южанин? Мудрейшим из нас про то
доподлинно известно, -- он бросил взгляд на Старца, и тот кивнул, будто
давая свое разрешение. Прикрыв глаза, Летописец откинулся на стуле и
нараспев заговорил: -- Издревле небо над Вордхолмом было синим, и горели в
нем девять Священных Синих Звезд. Но пришло время, и небеса помутнели;
затмился солнечный свет, поползли в наши пределы льды, мороз сковал землю, и
люди отступили к самым горам -- ибо кто же сумеет остановить лед, снега и
ветер? Хондрут, Демон с Красной Звезды, повелитель холода, торжествовал
победу над богами Вордхолма, пядь за пядью превращая лес и ноля, реки и
озера в ледяную пустыню. Ни Свет Небесный, ни Девятеро Синих не могли
справиться с ним! -- писец осенил себя святым зигзагом, и трое старейшин
повторили этот жест. -- Но лед двигается медленно, а злобный Хондрут
нетерпелив... Когда я был в зрелых годах... да, вдвое старше, чем Найланд,
помощник воеводы... -- он покивал облысевшей головой, -- Хондрут сотворил
страшных тварей и спустил их на Вордхолм, чтобы извести нас вконец. А в том
помогли ему нечестивые райдбары!
Отличное объяснение, подумал Блейд. Дьяволу надоело ждать, пока ледник
доползет до гор, и он выпустил из преисподней своих адских псов. А в том ему
помогли нечестивые райдбары, которых в Вордхолме явно не жаловали. Кстати о
райдбарах... Разведчик поднял взгляд на Старца.
-- У райдбаров есть мощное оружие, -- начал он, -- и мы могли бы...
-- У райдбаров есть Высшее Знание, -- прервал его жрец. -- Но райдбары
-- это райдбары! И они ничем нам не помогут... Ты пришел с юга и должен это
знать лучше меня.
Блейд прикусил язык. И в самом деле, кое-какие вещи им должен знать
получше северных вордхолмцев.
-- Ты прав, -- он кивнул. -- И спасибо вам за все, что вы рассказали.
Но я не могу еще вернуться домой. Пока что я видел только мелтов... Надо бы
поглядеть на остальных.
-- Поглядишь, -- мрачно заметил Воевода. -- Наши дозоры видели целые
стаи тварей на правом берегу Ирда -- кроме тех, что разрушили Кораду. Боюсь,
тазпы гонят их к городу...
-- Вот как? -- Блейд потер висок. -- Хорошо бы познакомиться с этими
тазпами поближе... послушать их версию истории о красных и синих звездах...
-- Этого обещать не могу, -- Воевода помрачнел еще больше. -- Их доспех
не берет ни копье, ни стрела, ни пуля. И нам никогда не удавалось захватить
тазпа в плен.
* * *
Остаток дня Блейд провалялся на постели в своей камере. Кормили его
сытно и хорошо, но дверь все еще оставалась запертой на засов. Впрочем,
разведчик не огорчался; ему было о чем подумать.
Чем больше он размышлял, тем более приходил к мнению, что неотступный
натиск ледников и нашествия чудовищ имеют общую причину -- высокоразвитую и
весьма загадочную технологию. Во всяком случае, это объясняло бы интерес
паллатов к данному миру. Но вряд ли райдбары, более развитая раса, могли
отвечать за подобные чудеса. Хотя райдбары презирали -- возможно, даже
ненавидели -- своих северных соседей, трудно отнести на их счет изменение
климата в планетарном масштабе. Однако, даже если жители Теплых Земель не
были причастны к катастрофическим событиям на северном материке, их культура
весьма интересовала Блейда.
При всей своей симпатии к белокурым вордхолмцам он был вынужден
признать, что у этого народа нечему поучиться; у них не имелось ничего, что
могло бы вызвать удивление даже во времена Оливера Кромвеля. Возможно,
Высшее Знание райдбаров сводится к примитивным динамомашинам и двигателям
внутреннего сгорания, но чтобы проверить это, необходимо отправиться на юг.
Сумеет ли он убедить южан в том, что ледник и его отвратительные порождения
рано или поздно станут их проблемой? Казалось бы, высокоразвитый народ
должен понимать такие вещи без подсказок со стороны... И все же -- все же
они бездействуют... Почему?
Постепенно он задремал.
Его разбудил резкий вой труб, перемежающийся грохотом пушечных
выстрелов. Блейд слышал резкие слова команды, испуганные крики, топот ног,
панический визг лошадей, звон оружия и скрип колес. Он вскочил с постели и
натянул одежду с такой поспешностью, будто сам Сатана из ледяной преисподней
стучался в его дверь. Вероятно, он был недалек от истины, ибо лишь одна
причина могла заставить ирдальцев так переполошиться посреди ночи.
Страж исчез, но дверь была по-прежнему заперта. Блейд тряс ее так, что
засов трещал и лязгал, и ревел громче разъяренного быка. Наконец он решил,
что Най простит ему нарушенное обещание, схватил топор и с трех богатырских
ударов высадил дверь. Она болталась уже на одной петле, когда подбежали два
ополченца и наставили на разведчика свои мушкеты.
-- Пропустите меня, болваны! -- рявкнул Блейд. -- Я -- воин! Может
быть, я сумею вам помочь!
-- Никто не поможет сейчас Ирдале, -- мрачно заметил один из бойцов,
коренастый русоволосый бородач, -- даже сами Синие Звезды! Тазпы идут к
нашим стенам. А с ними -- целая свора мерзких тварей!
-- Тогда -- сражайтесь или бегите, -- разведчик пожал плечами, -- Но не
мешайте мне! -- Он забросил за спину арбалет и взял свое тяжелое копье. -- Я
пойду на стену. Я не собираюсь погибать здесь, словно зверь в капкане!
Воины переглянулись, потом отступили. Сражаться и умереть в бою -- это
было им понятно. Разом повернувшись, они бросились к лестнице; Блейд
последовал за ними. Шум снаружи превратился в ужасающий рев; казалось, он
раздавался со всех сторон сразу.
Он выскочил на площадь, длинную и довольно широкую, спускавшуюся к
причалам; в дальнем конце она упиралась в восточную стену с приземистой
квадратной башней над ней. С юга и с запада стояли здания: городская ратуша,
лавки и дома, плотно прижатые друг к другу были дополнительной преградой для
врага, если он сумел бы преодолеть внешнюю стену.
Сейчас их крыши усеивали вооруженные люди. Два отряда выстроились на
был северным материком планеты, и Стена делила его на две примерно равные
части; предполагалось, что сам Блейд, пришедший из-за гор, является
уроженцем южной части этого континента. Райна мало что знала о тех местах;
уже десятки лет перевалы и ущелья были наглухо перекрыты заставами южан,
опасавшихся внезапной атаки с севера.
Кроме сурового Вордхолма, в этом мире существовали и Теплые Земли,
материк Райдбар, располагавшийся значительно южнее и отделенный морем от
северного континента. В давние времена, сто или двести лет назад -- Райна не
могла сказать точно, -- вордхолмцы занимали огромную территорию,
простиравшуюся на тысячу миль к северу от Стены. Но из полярных областей в
течение долгих веков ползли ледники, уничтожая один за другим их поселки и
города, оттесняя людей все дальше на юг, все ближе к каменным склонам
исполинского хребта. В прошлом, когда ледники только начали свое
наступление, многие снимались с насиженных мест, пытаясь выбраться в Южный
Вордхолм и в города райдбаров на теплом морском побережье. Но там для них не
было места -- райдбары презирали жителей Вордхолма, что северян, что южан,
считая их варварами; беглецов или сразу убивали, или обращали в рабство.
Иногда им дозволялось жить на свободе -- в качестве чернорабочих, грузчиков,
цирковых бойцов...
Да, цивилизованные райдбары презирали северных соседей, но не их
богатые лесом и пашнями угодья. И, с той же неотвратимостью, с какой
наползал полярный ледник, они двигались к Стене Отчаяния, сгоняя обитателей
Южного Вордхолма с отчих земель. Так и жили вордхолмцы, разделенный надвое
народ: одни -- между ледниками и хребтом, другие -- между хребтом и
пришельцами с юга. Но Стена Отчаяния -- о, эта Стена, как и само отчаяние,
была для них общей.
Лет двадцать назад положение стало еще хуже. С ледяных пустынь на север
Вордхолма надвигалось новое несчастье -- жуткие монстры, уничтожавшие
поселения людей. Они крушили и ломали все подряд; в их мощных когтистых
лапах и страшных челюстях таилась чудовищная сила. Люди, которые вели их, --
вордхолмцы называли их тазпами, "заколдованными", -- довершали ужасные
разрушения оргиями грабежа и насилия, захватывали в плен сотни молодых
парней и девушек, чтобы увести их в страну льда. Никто не ведал, какая
участь ждет их там, ибо никто из пленных назад не вернулся. Райна выросла в
эти тяжелые времена и не знала других, но из ее сбивчивого рассказа Блейд
понял, что первые нашествия чудовищ были неотвратимыми и жуткими. Они
опустошили север страны на сотни миль, заставив гордый, сильный и некогда
многочисленный народ отступить к отрогам Стены Отчаяния.
Эти твари, о которых рассказывала Райна, казались Блейду порождениями
ночного кошмара. Хассы, самые большие из них, были, видимо, размером с
динозавра; невероятно злобные и абсолютно неуязвимые для любого оружия,
известного вордхолмцам, они разваливали бревенчатые стены их крепостей
словно карточные домики. Когтистые тарколы несли на мощных холках
всадников-тазпов с длинными мечами в непроницаемых доспехах; шестиногие
мелты, быстрые и подвижные, забирались в дома и подвалы, ловили беглецов,
уничтожали скот.
Вся эта нечисть совершенно не походила на продукт естественной эволюции
-- по крайней мере, эволюции этого мира. Они были подобны страшной заразе,
внезапно исторгнутой льдами, чудовищной саранче, налетевшей на лесную
страну; и можно ли было винить обитателей Южного Вордхолма, когда они, при
первых смутных слухах о нашествии, перегородили каменными стенами ущелья и
перекрыли все горные перевалы?
Да, сей мир скрывал некую тайну, вполне достойную серьезного изучения!
Правда, Блейд подозревал, что паллатов, по какой-то причине отметивших эту
звездную систему, не слишком интересовали апокалипсические побоища, в
которых заканчивал свое существование народ Вордхолма. Их мало трогали дела
паллези -- и вордхолмцев с их мечтами и примитивными мушкетами, и райдбаров,
владевших, как рассказывала Райна, тепловым оружием, аэропланами и большими
морскими судами. С точки зрения высшей расы, покорившей звезды, и те, и
другие являлись всего лишь примитивными дикарями -- как, впрочем, и
обитатели Земли.
* * *
Утром, после скромной трапезы, состоявшей из соленого мяса и сухарей,
они собрали мешки с припасами, выбрали подходящую для странствий по тайге
одежду и отправились в путь. Кроме топора, Блейд был теперь вооружен
отличным арбалетом и копьем на толстом, окованном сталью древке; Райна взяла
лук и рогатину. Они шли в Ирдалу -- ближайший городок с каменными стенами,
располагавшийся к востоку, ниже по течению реки. По словам девушки, до него
были миль двадцать, один дневной переход, и это поселение казалось ей почти
столицей -- ведь в Ирдале жило больше пяти тысяч человек!
Все утро путники пробирались к дороге, далеко обогнув разрушенную
Кораду. Блейд вначале с подозрением косился на каждый куст, но Райна
сказала, после недавнего набега им нечего опасаться -- тазпы повели свою
добычу на север, и день-другой в лесу будет спокойно. Разведчик, однако,
считал иначе. Кроме отряда, напавшего на деревню, в окрестностях могли
бродить и другие группы, так что расслабляться не стоило. Потом он
сообразил, что запах и мертвая тишина, наступавшая в лесу, служат
предвестниками врага, и немного успокоился. Воздух был чистым, птицы пели и
свистели в древесных кронах, а по ветвям то и дело шастали маленькие
зверьки, похожие на белок.
Они вышли к тракту, тянувшемуся на восток вдоль правого берега реки, и
шагали по нему часов семь или восемь. Уже к вечеру им встретились первые
патрули, сторожившие дорогу и лесную опушку, от которой тянулись поля с
высокими копнами еще не обмолоченных злаков. Ирдальцы смотрели на чужака
мрачно и с некоторым подозрением; даже горячие объяснения Райны не добавили
теплоты в их взглядах. Впрочем, Блейд понимал, что жизнь под страхом
ежечасного нападения врага не способствует развитию доверчивости и
дружелюбия. Не пытаясь разговорить бойцов, он молча двинулся за ними к
городу.
Ополченцы выглядели крепкими людьми и, видимо, подчинялись железной
дисциплине. Они носили одинаковые туники, кожаные штаны и высокие сапоги --
довольно мирное одеяние на первый взгляд; однако оно весьма напоминало
хорошо пригнанное боевое снаряжение. Большинство этих молодых мужчин и
парней были вооружены неуклюжими кремневыми мушкетами, мечами и тяжелыми
секирами; кое-кто нес на плече копье или рогатину. У их старшего, рослого
юноши, назвавшеюся Найланд анта Саралт, на шее висела серебряная цепь с
диском, на котором был выбит герб города -- приземистая башня в обрамлении
сосновых ветвей. Серые глаза и светлая бородка делали его похожим на
древнего скандинава, и Блейд заметил, что парень то и дело поглядывает на
Райну.
Остальные внимательно и настороженно смотрели по сторонам. Вскоре
навстречу им попался такой же отряд, идущий в сомкнутом строю -- видимо,
смена, торопившаяся занять посты на дороге, у леса и на речном берегу. Блейд
проводил их долгим взглядом, потом повернулся к воротам и башням Ирдалы.
Этот город и в самом деле оказался куда больше Корады. Он стоял на
крутом берегу; его улицы и дома окружали толстые стены из камня и грубо
обожженного кирпича, укрепленные массивными башнями -- точно такими же, как
на медальоне Найланда. Город тянулся вдоль реки, куда выходили
многочисленные пирсы и причалы с мортирами на вращающихся подставках; на
воде покачивались крепкие баркасы и двухмачтовые шхуны со спущенными
парусами.
Городские ворота с громким скрипом затворились за отрядом, и молодой
предводитель повернулся к Блейду.
-- Райна анта Корада сказала мне, что ты пришел из-за гор, с юга. Это
действительно так?
-- Да, -- разведчик кивнул. Из Дорсета. Мой город очень похож на
Ирдалу. Он надеялся, что Господь простит ему эту маленькую ложь; Дорсет
действительно походил на Ирдалу -- четыре века назад.
Найланд кивнул.
-- И еще Райна говорила, что в горах ты убил мелта. Редкая удача,
клянусь Светом Небесным! Не часто трупы этих тварей попадают к нам в руки.
Завтра я отведу тебя к старейшинам города, и ты расскажешь обо всем, что
видел и что знаешь -- да поподробнее, южанин.
-- Но зачем? Разве это так важно? -- Блейд с недоумением приподнял
бровь.
-- Еще бы! Мы собираем и записываем все, что удается узнать об этих
тварях. Поэтому завтра говори по делу, Блейд анта Дорсет; о твоем рассказе
будет доложено в Тенгран, вождям нашего народа.
Кивнув, разведчик протянул юноше руку:
-- Ты можешь звать меня Блейд. Так проще, Найланд анта Саралт.
Молодой воин улыбнулся.
-- Най. Так проще, южанин.
Их ладони встретились в крепком рукопожатии. Потом юноша сказал:
-- Если ты не против, я отведу Райну в дом своей матери. Ну, а ты...
Тебе, Блейд, придется посидеть до завтра под стражей. Уверяю, тебе не
причинят вреда, можешь не беспокоиться. Ведь мы не райдбары, которые убивают
странников или превращают их в рабов только потому, что они чужаки... -- Он
помолчал и вдруг с улыбкой добавил: -- Да ты и не чужой нам. Пусть волосы
твои темны, но ты говоришь на нашем языке, южанин!
Он снова пожал Блейду руку и кивнул своим бойцам. Двое воинов вышли
вперед, улыбнувшись на прощанье Райне, разведчик шагнул было к ним, потом
обернулся.
-- Скажи, Най, я могу оставить себе оружие? Без доброго топора под
рукой я буду плохо спать в эту ночь.
Несколько секунд Найленд колебался, потом махнул рукой.
-- Ладно, оставь. Только не пытайся вышибить дверь своим топором, а то
старейшины снимут с меня голову.
-- Клянусь Синими Звездами! -- Блейд торжественно поднял руку. -- В
крайнем случае я вышибу окно.
Ему не пришлось вышибать окно -- окна просто не было. Правда, "тюремная
камера", в которую его запихнули, оказалась большой и довольно удобной
комнатой, что в значительной степени увеличило симпатии Блейда к ирдальцам.
Ее убранство составляли пара табуретов, деревянная кровать с набитым соломой
матрасом, множеством подушек и шерстяным одеялом, стол, на котором
помещались кувшин для воды, кружка и свеча, большой сундук и деревянная
бадья с крышкой в углу Блейд был уверен, что дома большинства обитателей
Вордхолма выглядят не намного комфортабельнее. Только крепкая дверь,
запертая снаружи на засов, и вооруженный часовой напоминали о том, что он
пока еще не гость. Но и не пленник! Если учитывать ситуацию, к нему
отнеслись вполне уважительно.
Пожилая женщина принесла краюху грубого ржаного хлеба, кусок сыра,
миску с тушеным мясом, несколько похожих на яблоки плодов и наполнила кувшин
водой. Разведчик поблагодарил и с волчьим аппетитом набросился на еду, не
опасаясь, что его отравят. Все, что он успел узнать об этом стойком и гордом
племени, противоречило такой мысли. Пожалуй, думал Блейд, заканчивая свой
ужин, они не проявили бы подобного гостеприимства, попадись им в руки один
из тазпов. Было б неплохо захватить пленника и порасспросить его о том, что
делается на севере, в логове монстров... Размышляя на эту тему, он прилег на
постель и, сморенный усталостью, мгновенно уснул.
Проснулся он в полдень, когда завтрак уже находился на столе. Торопливо
поглощая сыр с хлебом и время от времени прикладываясь к огромной глиняной
кружке с молоком, Блейд с нетерпением поглядывал на дверь. Едва разведчик
успел покончить с едой, как она растворилась, и Най весело кивнул ему в знак
приветствия. Они вышли в коридор, спустились на первый этаж по скрипучей
деревянной лестнице и пересекли обширный вестибюль с низким потолком из
массивных балок. Блейд, не разглядевший вчера в сумерках здание, догадался,
что его поместили прямо в городской ратуше.
Так оно и оказалось. Вслед за Найландом он перешагнул порог довольно
обширного зала с окнами, выходившими на реку и причалы. Вдоль трех его стен
тянулись скамьи, под окнами сверкали бронзовой оковкой сундуки, один из
которых был сейчас раскрыт, а за длинным столом посередине комнаты сидели
четверо. Блейд не пытался запомнить звучные имена старейшин Ирдалы. Тот, кто
расположился в центре, был для него Старцем -- на вид ему стукнуло
семьдесят, если не больше, но держался он довольно бодро. Слева от него
сидел пожилой мужчина с пышной бородой -- Бородатый, справа крепкий
широкоплечий воин в кольчуге -- явно начальник городской стражи, Воевода. В
торце стола, обложившись большими книгами, притулился тощий старик ученого
вида -- летописец; перед ним стояла чернильница с пером.
-- Благодарю, Найланд, сын мой, -- произнес Старец неожиданно звучным
голосом. -- Ты можешь идти.
Он осенил юношу странным жестом, напомнившим Блейду "дубль-вэ" -- знак,
который Райна начертала в воздухе над могилой охотников из Корады. Вероятно,
старик -- ирдальский жрец, решил разведчик. На тощей груди у него покоился
серебряный медальон, вдвое больший, чем у Найланда, с неизменной башней, над
которой были выбиты лучистые точки. Ровно девять, сосчитал Блейд, и
расположены двойные зигзагом. Теперь он не сомневался, что яркие синие
звезды местной Кассиопеи были священным символом вордхолмцев.
Най поклонился и вышел. Разведчик, повинуясь кивку Старца, присел на
лавку у стены так, чтобы свет падал на его лицо. С минуту четверка старейшин
пристально разглядывала чужака. Наконец Бородатый сказал:
-- Приветствуем тебя, Блейд анта Дорсет, брат из-за гор. Мы говорили с
Райной и верим каждому ее слову, ибо она -- свободная женщина свободного
народа. Но Райна -- молода, а ты выглядишь мужем, умудренным жизнью. Так что
теперь нам хотелось бы послушать твой рассказ.
Блейд ухмыльнулся и поскреб заросший колючей щетиной подбородок. Этим
ирдальцам не откажешь в обходительности! Трудно в более вежливой форме
сообщить о своем желании провести перекрестный допрос!
Он говорил в течение получаса, веско, как положено умудренному жизнью
мужу, и неторопливо, чтобы Летописец успевал положить рассказ на бумагу.
Скрипело перо, шелестели страницы огромной книги, куда записывалась его
история, иногда старейшины кивали головами или просили что-нибудь уточнить.
Блейд уточнял. На первый взгляд его легенда выглядела безупречно, а
приключения в горах и у реки просто были чистейшей правдой.
Когда он покончил со своим повествованием, Старец поднял глаза к
потолку, немного подумал и произнес:
-- Каждый человек Вордхолма, Северного или Южного, волен поступать по
своему разумению, ибо все мы, живущие под Светом Небесным, равны и свободны.
Однако трудно поверить, Блейд анта Дорсет, что ты совершил опасное и
утомительное путешествие через горы влекомый одним любопытством. Ты -- воин,
но не из тех людей, что ищут выгодной службы, иначе пошел бы на юг, к
райдбарам. Слышал я, что у них знатные и богатые нанимают бойцов Вордхолма
телохранителями... -- Жрец помолчал, затем его выцветшие от старости глаза
уставились на Блейда -- Ты, однако, пришел к нам... Сам пришел, или тебя
прислали? -- неожиданно закончил он.
Этот старик умен, понял Блейд, и сказочка о воине из-за гор, любителе
приключений, его не устроит. Впрочем, разработанная им легенда
предусматривала и такой поворот событий. Склонив голову, он сказал:
-- Приятно встретить мудрого и проницательного человека, клянусь
девятью Синими Звездами! -- разведчик быстро начертил перед грудью священный
знак. -- Да, меня прислали! Прислали люди Дорсета... Райдбары теснят нас и,
может быть, в северных землях мы будем чувствовать себя свободнее. Но
затевать большое переселение еще не время -- нам почти ничего не известно о
ваших делах...
-- Как и нам о ваших, -- добавил Бородатый, сняв тяжесть с души Блейда;
это замечание подтверждало, что хозяева не смогут уличить гостя во лжи.
Старейшины переглянулись.
-- Во имя Святых Звезд! -- жрец кивнул головой. -- Наконец-то южные
братья вспомнили о нас и готовы протянуть руку помощи! Твои сородичи, Блейд
анта Дорсет, могли бы заложить город на месте погибшей Корады, а Ирдала,
Тенгран, Санра, Тай и остальные поселения помогут вам быстро поднять
защитные стены и отлить пушки...
-- Не только в стенах дело, -- прервал старика до сих пор молчавший
Воевода и повернулся к Блейду. -- Сколько жителей в твоем городе? Сколько
бойцов вы можете привести к нам на север?
Блейд задумался. Кого же он смог бы привести из Дорсета? Трех пожилых
полицейских... Пожалуй, еще местную пожарную команду -- однажды он наблюдал
их учения, и эти ребята лихо орудовали своими топориками и баграми. Но
главной ударной силой, без сомнения, была бы его соседка миссис Рэчел Уайт,
дама гренадерского роста с весьма крутым характером. С саперной лопаткой в
руках она без колебаний пошла бы на бенгальского тигра, а Блейд знал, что
тигру не поздоровилось бы.
Мечты, мечты... Если б он мог привести сюда взвод морской пехоты, тех
парней, что охраняли Старину Тилли! Да что там взвод... Если б он мог взять
с собой в этот мир небольшой черный стержень, свой талзанийский трофей!.. Но
до сих пор Ричарду Блейду не удавалось пронести в Измерение Икс ничего,
кроме собственного бренного тела да некоторых добавок к нему -- вроде
спейсера. Поэтому, приняв озабоченный вид, он ответил Воеводе так:
-- Дорсет -- большой город, не хуже Ирдалы, и воинов у нас не меньше.
Четыреста отборных бойцов, а если напрячься и присчитать молодежь, сильных
женщин и крепких еще стариков, мы выставим две тысячи!
Вероятно, его оценка ирдальских сил была правильной, потому что Воевода
довольно кивнул.
-- Немалое войско! Но до нас вам далеко. Вы же не встречались в бою с
тазпами и их уродами. То дело для ваших людей новое.
-- Научи, -- коротко сказал Блейд. -- Затем я и прибыл.
-- Научу, -- Воевода скрестил на груди мощные руки. -- Мелтов надо
брать в топоры и бить в голову или в грудь. Они -- гончие псы тазпов, и
особо страшны в стае, когда с ними идет погонщик. Тарколов лучше встречать
длинным копьем, мушкетами, пушками... А вот с хассами не справиться никак.
Не пробить их броню! И сила у них -- неимоверная... -- он помолчал. -- Если
хассы явятся под Ирдалу, не уверен, что наши стены устоят...
-- Ваш город с реки не защищен, -- сказал Блейд, бросив взгляд в окно.
-- Только причалы да несколько пушек...
-- Здесь они через реку не полезут, -- пояснил Воевода. -- Здесь Ирд
широк, глубок и быстр... Да и не любят они воды.
Река, действительно, тут была вчетверо шире, чем у разбитого моста --
ярдов двести. Однако Блейда одолевали сомнения.
-- Как же они добрались до Корады? -- спросил он. -- Деревня тоже лежит
за рекой. К чему было разрушать мост?
-- Мост им не нужен, ни хассы, ни тарколы по такому не пройдут. А сюда,
на правый берег Ирда, они перебираются у гор.
Блейд кивнул. Он видел это место сверху, со склона: голубая нитка
потока, просвечивающая сквозь кроны деревьев.
-- Там река быстрая и широкая, -- продолжал Воевода, -- но мелкая.
Хассы ложатся в воду, а остальные перебираются по их спинам... Видели такое
наши люди и рассказали... кто жив остался.
-- Откуда же взялись эти твари? -- словно про себя произнес Блейд, не
рассчитывая получить ответ. Вордхолмцы бились с нашествиями, как могли, и
умирали, когда не удавалось сбежать или отсидеться за городскими стенами.
Хотя Воевода с видом знатока толковал про топоры, копья, мушкеты и пушки,
разведчик уже догадался, что в открытом бою люди не выстояли бы против
чудовищной армии и десяти минут.
Внезапно раздался дребезжащий голос писца.
-- Ты спрашиваешь, откуда они взялись, южанин? Мудрейшим из нас про то
доподлинно известно, -- он бросил взгляд на Старца, и тот кивнул, будто
давая свое разрешение. Прикрыв глаза, Летописец откинулся на стуле и
нараспев заговорил: -- Издревле небо над Вордхолмом было синим, и горели в
нем девять Священных Синих Звезд. Но пришло время, и небеса помутнели;
затмился солнечный свет, поползли в наши пределы льды, мороз сковал землю, и
люди отступили к самым горам -- ибо кто же сумеет остановить лед, снега и
ветер? Хондрут, Демон с Красной Звезды, повелитель холода, торжествовал
победу над богами Вордхолма, пядь за пядью превращая лес и ноля, реки и
озера в ледяную пустыню. Ни Свет Небесный, ни Девятеро Синих не могли
справиться с ним! -- писец осенил себя святым зигзагом, и трое старейшин
повторили этот жест. -- Но лед двигается медленно, а злобный Хондрут
нетерпелив... Когда я был в зрелых годах... да, вдвое старше, чем Найланд,
помощник воеводы... -- он покивал облысевшей головой, -- Хондрут сотворил
страшных тварей и спустил их на Вордхолм, чтобы извести нас вконец. А в том
помогли ему нечестивые райдбары!
Отличное объяснение, подумал Блейд. Дьяволу надоело ждать, пока ледник
доползет до гор, и он выпустил из преисподней своих адских псов. А в том ему
помогли нечестивые райдбары, которых в Вордхолме явно не жаловали. Кстати о
райдбарах... Разведчик поднял взгляд на Старца.
-- У райдбаров есть мощное оружие, -- начал он, -- и мы могли бы...
-- У райдбаров есть Высшее Знание, -- прервал его жрец. -- Но райдбары
-- это райдбары! И они ничем нам не помогут... Ты пришел с юга и должен это
знать лучше меня.
Блейд прикусил язык. И в самом деле, кое-какие вещи им должен знать
получше северных вордхолмцев.
-- Ты прав, -- он кивнул. -- И спасибо вам за все, что вы рассказали.
Но я не могу еще вернуться домой. Пока что я видел только мелтов... Надо бы
поглядеть на остальных.
-- Поглядишь, -- мрачно заметил Воевода. -- Наши дозоры видели целые
стаи тварей на правом берегу Ирда -- кроме тех, что разрушили Кораду. Боюсь,
тазпы гонят их к городу...
-- Вот как? -- Блейд потер висок. -- Хорошо бы познакомиться с этими
тазпами поближе... послушать их версию истории о красных и синих звездах...
-- Этого обещать не могу, -- Воевода помрачнел еще больше. -- Их доспех
не берет ни копье, ни стрела, ни пуля. И нам никогда не удавалось захватить
тазпа в плен.
* * *
Остаток дня Блейд провалялся на постели в своей камере. Кормили его
сытно и хорошо, но дверь все еще оставалась запертой на засов. Впрочем,
разведчик не огорчался; ему было о чем подумать.
Чем больше он размышлял, тем более приходил к мнению, что неотступный
натиск ледников и нашествия чудовищ имеют общую причину -- высокоразвитую и
весьма загадочную технологию. Во всяком случае, это объясняло бы интерес
паллатов к данному миру. Но вряд ли райдбары, более развитая раса, могли
отвечать за подобные чудеса. Хотя райдбары презирали -- возможно, даже
ненавидели -- своих северных соседей, трудно отнести на их счет изменение
климата в планетарном масштабе. Однако, даже если жители Теплых Земель не
были причастны к катастрофическим событиям на северном материке, их культура
весьма интересовала Блейда.
При всей своей симпатии к белокурым вордхолмцам он был вынужден
признать, что у этого народа нечему поучиться; у них не имелось ничего, что
могло бы вызвать удивление даже во времена Оливера Кромвеля. Возможно,
Высшее Знание райдбаров сводится к примитивным динамомашинам и двигателям
внутреннего сгорания, но чтобы проверить это, необходимо отправиться на юг.
Сумеет ли он убедить южан в том, что ледник и его отвратительные порождения
рано или поздно станут их проблемой? Казалось бы, высокоразвитый народ
должен понимать такие вещи без подсказок со стороны... И все же -- все же
они бездействуют... Почему?
Постепенно он задремал.
Его разбудил резкий вой труб, перемежающийся грохотом пушечных
выстрелов. Блейд слышал резкие слова команды, испуганные крики, топот ног,
панический визг лошадей, звон оружия и скрип колес. Он вскочил с постели и
натянул одежду с такой поспешностью, будто сам Сатана из ледяной преисподней
стучался в его дверь. Вероятно, он был недалек от истины, ибо лишь одна
причина могла заставить ирдальцев так переполошиться посреди ночи.
Страж исчез, но дверь была по-прежнему заперта. Блейд тряс ее так, что
засов трещал и лязгал, и ревел громче разъяренного быка. Наконец он решил,
что Най простит ему нарушенное обещание, схватил топор и с трех богатырских
ударов высадил дверь. Она болталась уже на одной петле, когда подбежали два
ополченца и наставили на разведчика свои мушкеты.
-- Пропустите меня, болваны! -- рявкнул Блейд. -- Я -- воин! Может
быть, я сумею вам помочь!
-- Никто не поможет сейчас Ирдале, -- мрачно заметил один из бойцов,
коренастый русоволосый бородач, -- даже сами Синие Звезды! Тазпы идут к
нашим стенам. А с ними -- целая свора мерзких тварей!
-- Тогда -- сражайтесь или бегите, -- разведчик пожал плечами, -- Но не
мешайте мне! -- Он забросил за спину арбалет и взял свое тяжелое копье. -- Я
пойду на стену. Я не собираюсь погибать здесь, словно зверь в капкане!
Воины переглянулись, потом отступили. Сражаться и умереть в бою -- это
было им понятно. Разом повернувшись, они бросились к лестнице; Блейд
последовал за ними. Шум снаружи превратился в ужасающий рев; казалось, он
раздавался со всех сторон сразу.
Он выскочил на площадь, длинную и довольно широкую, спускавшуюся к
причалам; в дальнем конце она упиралась в восточную стену с приземистой
квадратной башней над ней. С юга и с запада стояли здания: городская ратуша,
лавки и дома, плотно прижатые друг к другу были дополнительной преградой для
врага, если он сумел бы преодолеть внешнюю стену.
Сейчас их крыши усеивали вооруженные люди. Два отряда выстроились на