Изобретатель имел счастье 11-го дня сего месяца представить таковое зеркало ее императорскому величеству и в ее высочайшем присутствии произвесть разные опыты действием оного. Ее императорское величество изволило сказать при том свое благоволение изобретателю и пожаловать ему знатное количество денег. Сие же изобретение рассмотрено и свидетельствовано было в общем Академии наук собрании, и на рассмотрении отдана всеми должная справедливость умопроизведению почтенного г. Кулибина".
Тут же рукою Кулибина было приписано:
"Фонарь с новоизобретенными четырьмя зеркалами, поставленный на столбе, может осветить вокруг себя горизонт беспрерывным светом способами для морских маяков. Одинакие же зеркала в фонарях и без фонарей полезны для художников и мастеровых для делания чертежей, письмопроизводства и чтения книг, для освещения пути при каретах, дворах, подъездах и улицах, при молотьбе хлеба, в пильных мельницах и на разных фабриках".
Далее следовал отрывок из басни Гавриила Державина "Фонари":
Случилось паре
Быть фонарям в амбаре,
Кулибинскому и простому...
Кулибинский сказал...
- Ты видишь, на столбах ночною как порою
Я светлой полосою
В каретах в улицах, и в шлюпках на реке
Блистаю вдалеке?
Я весь дворец собою освещаю,
Как полная небес луна...
Внизу Иван Петрович приписал:
"Я виноват лишь в том, что мой фонарь далеко светит, но вовсе не в его спеси! К тому же мода на него быстро прошла, и, к великому моему сожалению, на маяках, мануфактурах и в иных общественных местах он так и не появился..."
С 1781 года Кулибин занялся созданием водоходной машины. "Поначалу, писал он, - делал маленькие опыты на небольшом ялике, но, чтобы увериться в настоящем успешном действии оной машины, купил тихвинскую лодку, которая поднимала грузу до 4000 пудов, и на сей лодке провел первую пробу, которая обошлась в 4000 рублей, по рублю за пуд, говоря шутейно.
Испытавши свою машину без свидетелей и уверившись в несомненной ее пользе, доложил князю Потемкину, который довел сие изобретение до сведения государыни императрицы, вследствие чего последовало высочайшее повеление Адмиралтейской коллегии свидетельствовать оное в настоящем виде.
Проба состоялась 8 ноября 1782 года от Васильевского острова вверх по Неве, против сильного ветра и высоких волн. Ее одобрила правительственная комиссия, в составе: генерал-прокурор князь Вяземский, граф Чернышев и адмиралы Синявин, Пущин и Черкасов. Временами судно шло так быстро, что двухвесельный ялик едва мог держаться с ним наравне. Множество народа, покрывавшего оба берега Невы, кричало громкое "ура". Из окна Зимнего дворца наблюдала за испытанием государыня императрица. По ее высочайшему повелению, расходы, понесенные мною на создание и пробу водоходного судна, оплачены".
Дальше следовала запись о том, что Кулибин надеялся первоначально применять свои машинные суда для буксировки порожних барок вверх по Неве, а затем по Волхову и Мсте. В то время суда-барки, прибывшие в Петербург по Вышневолоцкому каналу из Рыбинска, Гжатска, Твери и других городов, обратно не возвращались из-за опасных боровических и волховских порогов. Их разгружали и тут же продавали на слом, на дрова. Государство несло большие убытки в связи с большим расходом строевого леса на такие суда и было заинтересовано в изменении подобной практики. Восемь лет "усердствовал" изобретатель убедить купцов и судовладельцев воспользоваться его водоходной машиной для удешевления возврата судов и продления их жизни. Страх перед опасными порогами оказался сильнее. В 1791 году Кулибин поехал в Нижний Новгород и предпринял первую попытку внедрить свою водоходную машину в волжское судоходство. С тех пор эта мысль уже не оставляла его.
Наряду с этим "главным делом своей жизни" Кулибин проектировал мельницы без плотин, создал оптический телеграф, автоматическую сеялку, самокатку, подъемное кресло, совершенствовал отливку зеркал, спуск кораблей на воду и многое другое.
Последняя запись в тетради была посвящена офицеру Сергею Непейцыну, потерявшему ногу при штурме Очакова. Кулибин изобрел для него механический протез вместо обычной деревяшки. "На первый случай он с тростью пошел, садился и вставал, не прикасаясь до нее руками и без всякой посторонней помощи, а напоследок, я слышал от верных людей, что он, живучи в своей деревне, привык ходить смело и без трости, обувался еще здесь в шелковые чулки, башмаки и сапоги, ибо для приделанной ноги плюсна получилась разгибная, подобно натуральной".
4
Между тем уже смеркалось, и я с трудом дочитал последние строчки. Я закрыл тетрадь и спрятал ее за пазуху. До чего же несовершенен мир, ежели человеку, талантом которого восхищаются лучшие ученые мира, пытаются поселить в дом нечистую силу, чтобы ошельмовать его! И тем не менее это так. И я здесь для того, чтобы не допустить такой несправедливости.
Однако пора было занимать наблюдательный пост. Я внимательно осмотрел кроны растущих рядом с беседкой деревьев. Облюбовал укромное убежище в самой гуще одной из лип. Не без труда вскарабкался туда и оседлал развилку. Весь дом отсюда был как на ладони. К тому же, чтобы не затекало тело, я мог менять его положение.
Теперь, не отрывая глаз от дома, можно было подумать о прочитанном и услышанном о Кулибине.
Когда-то матушка рассказывала мне о мальчике, который предпочел стать искусным мастером, а не богатым купцом. Шесть долгих лет хранил я память о нем в укромном уголке сердца, старался, так же как и он, чтить красоту, добро и справедливость. Волею судьбы неделю назад тот сказочный мальчик стал для меня живым человеком. Оказалось, что его ненавидят мои враги, уважают и ждут от него помощи мои друзья. И вот наконец я узнал его совсем близко. Нет, вовсе не девица-краса сделала его знаменитым, известным на весь мир художником механических дел.
Упорным трудом он добился поразительных успехов, признания известных ученых. С юных лет любимое дело поглощало его всего, без остатка. И в отличие от князя Извольского, Осетрова и других богатых купцов, главным для него была не личная выгода, а общественная польза.
Мои размышления прервали какие-то странные звуки. Шелест ветра в густой листве, писк летучих мышей и уханье совы, охотившейся на них, не мешали мне и воспринимались моим подсознанием как обычная ночная жизнь. Новые звуки были явно посторонними.
Я наклонился вперед, прижался грудью к ветке и стал напряженно всматриваться в темноту. Внезапно у высокого крыльца кулибинского дома возникли две темные фигуры в одинаковых серых накидках и картузах, надвинутых на глаза. Один был высокий и худой, как жердь, другой - плотный и приземистый.
- В доме точно никого нет? - спросил высокий.
- Говорил уж, никого! - раздраженно ответил приземистый. - Сам с друзьями живет в Подновье безвыездно. Новая жена с детьми у родственников в Карповке. Про Нижний забыл механик, самое напряженное у него время ныне с антихристовой машиной! А для нас - самое удобное, чтобы испытать, колдун он или нет!
- И посторонних быть не может?
- Откуда? Живет чернокнижник замкнуто, ни с кем, кроме близких друзей, не встречается. А те у нас под наблюдением. Так что риска для тебя, Авдей, нет никакого.
"Авдей! - отметил я про себя. - Это уже кое-что, по имени и приметам возможно разыскать человека!"
- А все ж таки совестно мне как-то, - продолжал сомневаться Авдей. Вроде бы тот чудак мне ничего плохого не сделал. За ремонт дома сполна заплатил. А из судоплатов отчислил, потому как ленился я. Кому ж такое понравится?
- Попридержи-ка свое ботало! - грубо осадил его приземистый. Сказано тебе, удостовериться нам лишь нужно, колдун он или нет!
- Коли колдун, сам мои хитрости разгадает?
- Ну да.
- А коли нет?
- Через день уберешь. И сразу расчет получишь. Никто и не узнает. А ты за сущий пустяк немалые деньги огребешь!
- Для меня вовсе не пустяк! Совесть я еще не окончательно потерял!
- Отказываешься, значит? Ну, так мы другого найдем. А тебя молчать заставим! Вякнешь кому-нибудь хоть полсловечка, не то что без средств, без крыши над головой останешься! И все по своей глупости!
- Ладно, - махнул рукой Авдей. - Будь по-вашему. Исполню, раз пообещал.
Следить за ними двумя сразу оказалось не так-то просто. Пока Авдей лез на крышу и медленно, на ощупь пробирался к слуховому окну, его спутник открыл отмычкой замок и, достав фонарь из-под полы, вошел в дом. Пробыл он там довольно долго, больше всего находился, судя по огню, напротив ближайшего к палисаднику окна.
Авдей между тем надолго приник к слуховому окошку, вынул одно стекло и долго что-то прилаживал вместо него. Когда он наконец спустился с крыши, напарник уже вышел из дома, закрыл замок и поджидал его у крыльца.
- Долго тебе еще? - спросил он.
- Бересту под крыльцо подложить да бутылочные горлышки под косяк и наличники.
- Приступай скорей!
Напарник стал светить фонарем, а Авдей отодрал доску между верхними ступеньками крыльца, вырубил в ней клин, приладил туда какой-то продолговатый ящичек и поставил доску на место. Потом сунул что-то под косяк двери и под наличники ближайших к крыльцу окон.
Другой злоумышленник зачем-то заглянул в окошко, затем поднялся на крыльцо, прислушался...
- Порядок! - удовлетворенно заключил он и коротко хохотнул. - Не поздоровится теперь колдуну! Инструмент собери, раззява! - обратился он к Авдею.
Авдей пошарил рукой по крыльцу, побросал что-то в свой плотницкий ящичек, и злоумышленники тут же растворились в темноте, как будто их и вовсе не было. Я выждал на всякий случай еще несколько минут, спустился с дерева, прокрался огородами на Ильинку и бросился к дому Пятериковых.
5
Петр спал чутко и отозвался сразу же, как только я легонько стукнул в окно. Отворил его створки, спросил коротко:
- Приходили?
- Только что.
- Все приметил?
- Вроде бы.
Через пять минут мы уже спешили к дому Кулибина.
- Сколько их? - спросил Петр на ходу.
- Двое. Распоряжался всем приземистый, выполнял высокий, худой. Зовут Авдеем.
Пятериков даже остановился.
- Неужто тот самый, что дом поправлял перед возвращением Ивана Петровича?
- Ну да, он еще упомянул об этом!
- Верно говорят, не доводит вино до добра!
У самого дома Кулибина нас ждал еще один сюрприз. Не успели мы открыть калитку, как услышали громкие крики, от которых волосы могли стать дыбом. Тут же раздался глухой удар о землю, и мимо нас, в открытую уже калитку, продолжая издавать дикие вопли, вылетели двое.
- А-а-а! - пронзительно, на одной ноте кричала женщина в черном с головы до ног. Свою клюку она держала в руке, как боевое копье, наперевес.
- О-у-ы! - завывая на разные голоса, побежал в другую сторону тщедушный, как подросток, мужчина, одетый в неструю рванину, босой, со всклоченной бородой. На бегу он высоко задирал босые ноги, оглядывался и мелко крестился, издавая при этом какие-то непонятные металлические звоны.
- Кто это? - спросил я.
- Юродивый Захарка веригами* гремит. А в другую сторону странница Фекла побежала. Верно, по горячему следу пустили их купцы, чтобы с утра пораньше раззвонили о нечистой силе по всему городу.
_______________
* В е р и г и - железные цепи, одеваемые на голое тело.
- Может, остановить их?
- Ни в коем случае! Пока что мы не должны ни во что вмешиваться. Да и разве догонишь их?
- Времени у нас в обрез. До завтрашней ночи нечистую силу в доме поселили.
- А мы уже сегодня вечером разоблачим обман!
Подходя к дому, я обратил внимание, что ветер гораздо сильнее, чем прежде, шумел в кронах деревьев, гнул ветви. А у самого крыльца мы вдруг явственно услышали какие-то жуткие завывания, скрежет, возню, вой, плачи и стоны.
- Тут, - с опаской заметил Петр, - зная, что подстроено, поневоле напугаешься! В самом деле, будто лешие с ведьмами хоровод водят!
Я вспомнил о том, что в самую последнюю минуту, перед тем как уйти, приземистый зачем-то заглянул в окно. Я приник к окну и тут же отшатнулся. В глубине комнаты мерцали какие-то огоньки, высвечивая зловещие пустые глазницы черепа, как будто парящего в воздухе. Вот что смертельно напугало странницу и юродивого!
- Взгляни в окно! - позвал я Пятерикова.
- Череп! - присвистнул он, приникнув к стеклу. - То масонский знак! Почище нечистой силы будет! Его мы изымем немедленно! Не иначе, рядом мастерок и заступ спрятаны!
- Князь еще о книгах масонских упоминал.
- Их тоже поищем.
Мы вошли в дом, и Пятериков зажег свечи. Обстановка в комнате была самая простая: деревянная кровать, сундуки, лавки, книжная полка над письменным столом. Злоумышленник подвесил череп к матице потолка на нитке со светляками. Петр оборвал нитку, снял светляков и выбросил их в окно. Череп сунул в захваченную из дому котомку. Туда же последовали две тоненькие масонские книжки, обнаруженные на полке. Заступ лежал на дне сундука под одеждой и бельем. Мастерок мы нашли не сразу, а лишь после того, как я вспомнил, что свет от фонаря задержался у углового окна. Напротив него как раз стоял письменный стол. Инструмент каменщика оказался в его нижнем ящике, среди бумаг и чертежей.
Пока мы искали подброшенные вещи, со всех сторон и даже сверху слышались те же жуткие завывания, скрежет, возня, звуки, похожие на плач ребенка, стоны, крики.
- С ума можно сойти! - не выдержал я. - Страшная все-таки месть у плотников и печников! Неужели от обычных бутылочных горлышек и ящиков с берестой такое?
- А ты как думал? В горлышках ветер завывает, как по покойнику, а от бересты скрежет, стоны и крики!
- Ты-то откуда знаешь?
- Лавочник Антипов по соседству с нами жил. Скупой страшно, зимой снегу со двора не выпросишь! Недоплатил он мастерам, когда новый дом ему возвели, они ему и отомстили. Пришлось тому дом продавать. А новому хозяину мастера открылись. Среди них, кстати, и Авдей был.
- Как же он ныне на такое пошел? Вспоминал ведь ночью, что Кулибин к нему всегда по-доброму относился! В самый последний момент пытался отказаться, правда.
- От водки у него разум совсем помутился. Сам не ведал, что творил! Петр щелкнул пальцами, как будто его осенило. - Пытался отказаться, говоришь? - переспросил он. - Постой, постой... А не попробовать ли нам поговорить с Авдеем? Вдруг он сам покается всенародно в содеянном?
Мастерок и заступ мы забросили на чердак. Когда вышли на крыльцо, уже совсем рассвело, время приближалось к шести часам.
На нижней ступеньке я увидел молоток, все-таки забытый Авдеем. На длинной ручке было выжжено его имя. А рядом с лестницей четко выделялись его следы, впечатались, верно, в землю, когда спрыгнул.
- Теперь не отопрется! - заметил Петр, кладя молоток в котомку рядом с черепом.
6
Толпу у паперти Успенской церкви мы увидели еще издали. В центре ее, теперь уже опираясь на свою клюку, стояла странница Фекла. Указывая свободной рукой на дом Кулибина, она вещала, очевидно, о ночном его посещении и тех бурных событиях, невольными свидетелями которых мы стали. Юродивый Захарка находился тут же и время от времени выкрикивал что-то и гремел веригами, подтверждая ее слова.
Мы подошли ближе, прислушались.
- За грехи наши тяжкие, - вещала странница, шныряя по сторонам колючими глазками, - господь нам суровое испытание посылает!
- С турками, что ли, опять война? - выкрикнули из толпы. - Али с французами?
- Хуже, судари и сударушки, хуже! Ежели даже война какая начнется, до нас ведь не дойдет - далеко! А тут рядом, можно сказать, по-соседству, невидимая брань с дьяволом разгорается!
- С косой придет, - тараща глаза, загремел веригами юродивый, - всех заберет!
- Вот каково страшное явилось Захарушке в кулибинском доме! пояснила странница и снова указала на него рукой. - Подозревала я и раньше, что там нечисто, а нынче ночью и вовсе уверилась!
- Из-за чего же? - спросили из толпы.
- Захарушке ночью яблочек захотелось в саду у механика сорвать, он и зашел туда. Божьему человеку ведь то не зазорно! А там на него бесы накинулись и до смерти напугали!
- Страшная, страшная борода! - затрясся юродивый. - Наслал на Захарушку стражу лютую! Карачун, нетопырь, ведьмино отродье!
- Провидит он, судари и сударушки! От блаженного человека ничего не скроется! Примчался ко мне, сердечный, среди ночи, растолкал и за руку тянет, а сам по-своему что-то лопочет! Отправилась я, конечно, за ним, знаю, что по пустякам не станет среди ночи тревожить, верно, что-то серьезное стряслось! Привел меня к кулибинскому дому Захарушка и показывает: иди, мол, погляди! А сам за калитку ни шагу, уперся - и все тут! Пришлось силком его тянуть! А как приблизились к дому - батюшки светы! - своими глазами увидела, своими ушами услышала, как нечисть поганая шабаш свой справляет!
- Черные, черные, - забормотал Захарка, - прыгают, прыгают, кол-семикол, о полицу лбом!
- Что там было, - перевела Феклуша, - передать невозможно! Стекла в окнах дрожали, дверь ходуном ходила от дьявольской той музыки! Полная луна вчера народилась - вот и разгулялись бесы вовсю! Половицы даже скрипели, видно, захмелела нечисть и вприсядку пустилась! Заглянула я в окошко свят, свят, свят! - кого там только нет: и лешие, и домовые, и кикиморы с русалками, и упыри, и вурдалаки! И у каждого огонек на спине, чтобы друг с другом не столкнулись! Захарушка тоже к окошку приник, так его невидимый кто-то в грудь толкнул, он упал, болезный, и о землю головой расшибся! Бросились мы с ним бежать, а у калитки уже стража выставлена, два страшных черных ефиопа! Закричали мы с ним, испугавшись, стали творить молитву, ею только и спаслись!
В толпе ахали, качали головами, сочувственно поддакивали страннице. Мы с Петром переглянулись, и он пожал плечами, удивляясь, как можно из ничего составить такую нелепицу. Особенно нас позабавило то, как легко мы превратились в черных ефиопов.
- А не прикстилось ли все это тебе, странница Фекла? - раздался вдруг за нашими спинами насмешливый молодой голос - Ночь ведь темная была да ветер сильный.
Я обернулся вместе со всеми и увидел высокого статного ремесленника в кожаном фартуке, с длинными волосами, подвязанными сыромятным ремешком.
- Какое там прикстилось, - живо затараторила Феклуша, - какое там! Присягнуть готова, что нечисто в том доме. Да и святой человек Захарушка ошибиться не мог!
- Святой истинный крест, - тоненьким голоском запел юродивый, вознесу до небес!
- Все слышали? - застучала клюкой о землю Феклуша. - Захарушка каждое мое слово подтверждает!
- Странно, - пожал плечами мастеровой. - Семь лет уже слышу я разговоры, что Кулибин - чернокнижник и колдун, однако ни разу ничем они не подтвердились. А тут вдруг в одну минуту вся нечисть у него в доме собралась!
- Ты, сударь, - обиженно поджала тонкие губы странница, - верно, в ремесленной слободе за рекой живешь?
- Там, - подтвердил мастеровой, - в Кунавино. Кузнец я, поделки свои на базар привез.
- То-то и оно, в Кунавино! - подхватила Фекла. - Разве можно разглядеть что-нибудь оттудова?
- Очень даже можно, - стоял на своем кузнец. - Валы я для его водоходной машины отковывал и убедился, что он никакой не колдун, а всем мастерам мастер!
- Бес ему помогает иных легковерных в соблазн вводить! Вот и ты, кузнец, поддался! А знаешь ли ты, что с помощью своей машины антихристовой измыслил механик бурлаков извести?
- Как это?
- Очень просто! Бес его надоумил колеса мельничные на расшиву поставить! Сам их крутит - бурлаков и не нужно!
- Не бес колеса крутит, а речное стремление! - не выдержал Петр.
- Ишь, еще один умник выискался! - накинулась на него Феклуша. - А ты на мельнице-то бывал хоть раз? Колеса тогда лишь крутятся, когда вода на них сверху падает! Так испокон века повелось! А в воде без посторонней помощи они и с места не сдвинутся! - И снова повернулась к кузнецу: - А то, что свет у механика семь лет ночами горел в его доме, это как? Из Кунавино небось не видно было? То механик золото из камней добывал по примеру колдунов немецких, чтоб с тобой за работу расплачиваться! Рожь в прошлом году по чьей милости не уродилась? Скот нынче весной у нас отчего пал? Тоже механик подстроил, чтобы с судовщиками поквитаться, которые от машины его отказались, разгадав бесовские козни!..
- Наговоры и бабьи сплетни! - пожал плечами кунавинец. - А про месть судовщикам - и вовсе несуразица! Не только ведь у них рожь не уродилась и скот пал!
- Бес хитер, сразу себя не выдаст! Вместе с судовщиками других он наказал для маскировки! А как нечистая сила, осторожность позабыв, в кулибинском доме поселилась, все то наружу и всплыло!
- Насчет нечистой силы тоже еще доказать надо!
- А тут и доказывать нечего! Кто мне с Захарушкой не верит, нынче же ночью может убедиться, что сущую правду говорим!
- Верим вам, Феклуша, верим! Сказывай дальше! - раздались голоса в толпе.
- Мели, Емеля, твоя неделя! - в сердцах воскликнул кунавинец и отошел прочь.
- А еще, судари и сударушки, - продолжала Фекла, - слышала я, механик с новыми еретиками, отступниками от веры, связан! Масоны они прозываются, а по-русски сказать - "вольные каменщики". Из европейских стран к нам проникли. И строят они не дома и не храмы, а прибежище дьяволу в душах людских! Ловят в свои хитросплетенные сети заблудшие души, молятся скелетам да черепам! И не только против веры идут они! Своим идолищам всех стремятся подчинить! Кулибина, говорят, за связи с ними в Петербурге разоблачили и к нам выслали!
- Неправда! - вырвалось у Пятерикова. - Иван Петрович сам пожелал на родину вернуться, чтобы водоходную машину на Волге построить!
- Что-то не слышала я, - злобно зашипела странница, - чтобы столицу по своей воле на такую глухомань, как наша, меняли! Просто царь наш батюшка, Александр Первый, милостив и человеколюбив. Не стал он механика по его вине в Сибирь на каторгу отправлять!
С досады, что не может ответить страннице по-настоящему, Петр тряхнул котомкой, и череп глухо ударился о молоток Авдея. Я сжал локоть товарища, напоминая о том, что необходимо сдерживаться.
- Ну, ничего, - продолжала странница, - недолго ему осталось у нас в свои бесовские игры играть! Отец Иннокентий обещал послезавтра, после воскресной службы, крестный ход к кулибинскому дому повести и изгнать бесов! А самому механику анафему объявят и отлучат от святой церкви!
- Егорий храбрый, - подал голос Захарка, - спасет нашу скотинку от волка хищного, медведя лютого, зверя лукавого!
- Поглядим еще, на чьей стороне будет правда! - шепнул мне Пятериков.
Не сговариваясь, мы выскользнули из толпы. Невдалеке от паперти нас ожидал кунавинский кузнец.
- Не выдержали? - усмехнулся он. - Так я и думал, что не все страннице станут послушно внимать! Как-то надо, ребята, ее околесице отпор дать, защитить механика от клеветы!
- Не волнуйся, - успокоил его Петр. - Мы друзья Кулибина и о том позаботимся! Нынче же, после вечерней службы, приходи к дому Кулибина и убедишься, что от выдумки с нечистой силой не останется и следа!
- В случае чего, - предложил кузнец, - мной располагайте, ребята! Андрей Трофимов меня зовут. В Кунавино Кулибина, почитай, все уважают. Мы его в обиду не дадим, дружно на защиту встанем!
- Знаю, - подтвердил Петр.
- Откуда?
- Ваш кунавинский плотник Федот Дроздов, что у Кулибина в Подновье ныне служит, то же самое говорил.
- Привет Федоту от меня передайте, соседи мы с ним.
- Вечером сам его увидишь. Он тоже у дома Кулибина будет.
На прощание мы обменялись крепкими рукопожатиями.
7
- Дальше так, - сказал Пятериков, когда мы остались одни. - Сейчас я сведу тебя с учителем Орловым, еще одним истинным другом Ивана Петровича, а сам отправлюсь в Подновье предупредить наших. Вернусь я с плотником Федотом. А вы попробуйте Авдея найти и уговорить его покаяться и на глазах у всех штучки свои хитроумные убрать. Так оно даже лучше будет.
Якова Васильевича Орлова, учителя истории и географии Нижегородского народного училища, мы застали у него дома за письменным столом. На худом, изможденном чахоткой лице выделялись огромные глаза, горящие вдохновением. Остатки когда-то пышной шевелюры венчиком вздымались над обширной лысиной.
Петр познакомил нас, коротко рассказал о событиях нынешней ночи, слухах, которые с легкой руки странницы Феклуши уже распространялись по городу.
- Что ж, - кинул перо на стол Орлов, - когда делается сегодняшняя история, вчерашняя может подождать!
С самого начала мне было легко и просто с Яковом Васильевичем. Несмотря на приступы кашля, время от времени мучившие его, он был бодрым и веселым, живо интересовался всем, шутил и заразительно смеялся Феклушиным досужим выдумкам.
Мы отправились к Авдею домой, но там его не оказалось.
- Добрые люди на работу, - в сердцах пожаловалась жена, - а мой - в кабак, бесстыжие его глаза!
- Попробуем его вызволить, - пообещал Яков Васильевич. - Сынишка ваш - один из лучших в классе, нельзя, чтобы отец его подводил!
Женщина улыбнулась сквозь слезы, стала благодарить за заботу...
Мы нашли Авдея на пристани. Босой, в рваных портах и исподней рубахе, искал он глазами знакомых в толпе.
Увидев нас, он бросился к Орлову с распростертыми объятиями.
- Яков Васильич, дорогой, сам бог тебя мне послал! Сделай милость! В доме крошки хлеба нет! Послезавтра деньги большие получу, тут же разочтусь!
- Тридцать сребреников? - уточнил учитель.
- Каких еще сребреников? - опешил Авдей.
- Тех, что испокон веку за предательство платят!
Бледное до того лицо Авдея пошло пятнами.
Тут же рукою Кулибина было приписано:
"Фонарь с новоизобретенными четырьмя зеркалами, поставленный на столбе, может осветить вокруг себя горизонт беспрерывным светом способами для морских маяков. Одинакие же зеркала в фонарях и без фонарей полезны для художников и мастеровых для делания чертежей, письмопроизводства и чтения книг, для освещения пути при каретах, дворах, подъездах и улицах, при молотьбе хлеба, в пильных мельницах и на разных фабриках".
Далее следовал отрывок из басни Гавриила Державина "Фонари":
Случилось паре
Быть фонарям в амбаре,
Кулибинскому и простому...
Кулибинский сказал...
- Ты видишь, на столбах ночною как порою
Я светлой полосою
В каретах в улицах, и в шлюпках на реке
Блистаю вдалеке?
Я весь дворец собою освещаю,
Как полная небес луна...
Внизу Иван Петрович приписал:
"Я виноват лишь в том, что мой фонарь далеко светит, но вовсе не в его спеси! К тому же мода на него быстро прошла, и, к великому моему сожалению, на маяках, мануфактурах и в иных общественных местах он так и не появился..."
С 1781 года Кулибин занялся созданием водоходной машины. "Поначалу, писал он, - делал маленькие опыты на небольшом ялике, но, чтобы увериться в настоящем успешном действии оной машины, купил тихвинскую лодку, которая поднимала грузу до 4000 пудов, и на сей лодке провел первую пробу, которая обошлась в 4000 рублей, по рублю за пуд, говоря шутейно.
Испытавши свою машину без свидетелей и уверившись в несомненной ее пользе, доложил князю Потемкину, который довел сие изобретение до сведения государыни императрицы, вследствие чего последовало высочайшее повеление Адмиралтейской коллегии свидетельствовать оное в настоящем виде.
Проба состоялась 8 ноября 1782 года от Васильевского острова вверх по Неве, против сильного ветра и высоких волн. Ее одобрила правительственная комиссия, в составе: генерал-прокурор князь Вяземский, граф Чернышев и адмиралы Синявин, Пущин и Черкасов. Временами судно шло так быстро, что двухвесельный ялик едва мог держаться с ним наравне. Множество народа, покрывавшего оба берега Невы, кричало громкое "ура". Из окна Зимнего дворца наблюдала за испытанием государыня императрица. По ее высочайшему повелению, расходы, понесенные мною на создание и пробу водоходного судна, оплачены".
Дальше следовала запись о том, что Кулибин надеялся первоначально применять свои машинные суда для буксировки порожних барок вверх по Неве, а затем по Волхову и Мсте. В то время суда-барки, прибывшие в Петербург по Вышневолоцкому каналу из Рыбинска, Гжатска, Твери и других городов, обратно не возвращались из-за опасных боровических и волховских порогов. Их разгружали и тут же продавали на слом, на дрова. Государство несло большие убытки в связи с большим расходом строевого леса на такие суда и было заинтересовано в изменении подобной практики. Восемь лет "усердствовал" изобретатель убедить купцов и судовладельцев воспользоваться его водоходной машиной для удешевления возврата судов и продления их жизни. Страх перед опасными порогами оказался сильнее. В 1791 году Кулибин поехал в Нижний Новгород и предпринял первую попытку внедрить свою водоходную машину в волжское судоходство. С тех пор эта мысль уже не оставляла его.
Наряду с этим "главным делом своей жизни" Кулибин проектировал мельницы без плотин, создал оптический телеграф, автоматическую сеялку, самокатку, подъемное кресло, совершенствовал отливку зеркал, спуск кораблей на воду и многое другое.
Последняя запись в тетради была посвящена офицеру Сергею Непейцыну, потерявшему ногу при штурме Очакова. Кулибин изобрел для него механический протез вместо обычной деревяшки. "На первый случай он с тростью пошел, садился и вставал, не прикасаясь до нее руками и без всякой посторонней помощи, а напоследок, я слышал от верных людей, что он, живучи в своей деревне, привык ходить смело и без трости, обувался еще здесь в шелковые чулки, башмаки и сапоги, ибо для приделанной ноги плюсна получилась разгибная, подобно натуральной".
4
Между тем уже смеркалось, и я с трудом дочитал последние строчки. Я закрыл тетрадь и спрятал ее за пазуху. До чего же несовершенен мир, ежели человеку, талантом которого восхищаются лучшие ученые мира, пытаются поселить в дом нечистую силу, чтобы ошельмовать его! И тем не менее это так. И я здесь для того, чтобы не допустить такой несправедливости.
Однако пора было занимать наблюдательный пост. Я внимательно осмотрел кроны растущих рядом с беседкой деревьев. Облюбовал укромное убежище в самой гуще одной из лип. Не без труда вскарабкался туда и оседлал развилку. Весь дом отсюда был как на ладони. К тому же, чтобы не затекало тело, я мог менять его положение.
Теперь, не отрывая глаз от дома, можно было подумать о прочитанном и услышанном о Кулибине.
Когда-то матушка рассказывала мне о мальчике, который предпочел стать искусным мастером, а не богатым купцом. Шесть долгих лет хранил я память о нем в укромном уголке сердца, старался, так же как и он, чтить красоту, добро и справедливость. Волею судьбы неделю назад тот сказочный мальчик стал для меня живым человеком. Оказалось, что его ненавидят мои враги, уважают и ждут от него помощи мои друзья. И вот наконец я узнал его совсем близко. Нет, вовсе не девица-краса сделала его знаменитым, известным на весь мир художником механических дел.
Упорным трудом он добился поразительных успехов, признания известных ученых. С юных лет любимое дело поглощало его всего, без остатка. И в отличие от князя Извольского, Осетрова и других богатых купцов, главным для него была не личная выгода, а общественная польза.
Мои размышления прервали какие-то странные звуки. Шелест ветра в густой листве, писк летучих мышей и уханье совы, охотившейся на них, не мешали мне и воспринимались моим подсознанием как обычная ночная жизнь. Новые звуки были явно посторонними.
Я наклонился вперед, прижался грудью к ветке и стал напряженно всматриваться в темноту. Внезапно у высокого крыльца кулибинского дома возникли две темные фигуры в одинаковых серых накидках и картузах, надвинутых на глаза. Один был высокий и худой, как жердь, другой - плотный и приземистый.
- В доме точно никого нет? - спросил высокий.
- Говорил уж, никого! - раздраженно ответил приземистый. - Сам с друзьями живет в Подновье безвыездно. Новая жена с детьми у родственников в Карповке. Про Нижний забыл механик, самое напряженное у него время ныне с антихристовой машиной! А для нас - самое удобное, чтобы испытать, колдун он или нет!
- И посторонних быть не может?
- Откуда? Живет чернокнижник замкнуто, ни с кем, кроме близких друзей, не встречается. А те у нас под наблюдением. Так что риска для тебя, Авдей, нет никакого.
"Авдей! - отметил я про себя. - Это уже кое-что, по имени и приметам возможно разыскать человека!"
- А все ж таки совестно мне как-то, - продолжал сомневаться Авдей. Вроде бы тот чудак мне ничего плохого не сделал. За ремонт дома сполна заплатил. А из судоплатов отчислил, потому как ленился я. Кому ж такое понравится?
- Попридержи-ка свое ботало! - грубо осадил его приземистый. Сказано тебе, удостовериться нам лишь нужно, колдун он или нет!
- Коли колдун, сам мои хитрости разгадает?
- Ну да.
- А коли нет?
- Через день уберешь. И сразу расчет получишь. Никто и не узнает. А ты за сущий пустяк немалые деньги огребешь!
- Для меня вовсе не пустяк! Совесть я еще не окончательно потерял!
- Отказываешься, значит? Ну, так мы другого найдем. А тебя молчать заставим! Вякнешь кому-нибудь хоть полсловечка, не то что без средств, без крыши над головой останешься! И все по своей глупости!
- Ладно, - махнул рукой Авдей. - Будь по-вашему. Исполню, раз пообещал.
Следить за ними двумя сразу оказалось не так-то просто. Пока Авдей лез на крышу и медленно, на ощупь пробирался к слуховому окну, его спутник открыл отмычкой замок и, достав фонарь из-под полы, вошел в дом. Пробыл он там довольно долго, больше всего находился, судя по огню, напротив ближайшего к палисаднику окна.
Авдей между тем надолго приник к слуховому окошку, вынул одно стекло и долго что-то прилаживал вместо него. Когда он наконец спустился с крыши, напарник уже вышел из дома, закрыл замок и поджидал его у крыльца.
- Долго тебе еще? - спросил он.
- Бересту под крыльцо подложить да бутылочные горлышки под косяк и наличники.
- Приступай скорей!
Напарник стал светить фонарем, а Авдей отодрал доску между верхними ступеньками крыльца, вырубил в ней клин, приладил туда какой-то продолговатый ящичек и поставил доску на место. Потом сунул что-то под косяк двери и под наличники ближайших к крыльцу окон.
Другой злоумышленник зачем-то заглянул в окошко, затем поднялся на крыльцо, прислушался...
- Порядок! - удовлетворенно заключил он и коротко хохотнул. - Не поздоровится теперь колдуну! Инструмент собери, раззява! - обратился он к Авдею.
Авдей пошарил рукой по крыльцу, побросал что-то в свой плотницкий ящичек, и злоумышленники тут же растворились в темноте, как будто их и вовсе не было. Я выждал на всякий случай еще несколько минут, спустился с дерева, прокрался огородами на Ильинку и бросился к дому Пятериковых.
5
Петр спал чутко и отозвался сразу же, как только я легонько стукнул в окно. Отворил его створки, спросил коротко:
- Приходили?
- Только что.
- Все приметил?
- Вроде бы.
Через пять минут мы уже спешили к дому Кулибина.
- Сколько их? - спросил Петр на ходу.
- Двое. Распоряжался всем приземистый, выполнял высокий, худой. Зовут Авдеем.
Пятериков даже остановился.
- Неужто тот самый, что дом поправлял перед возвращением Ивана Петровича?
- Ну да, он еще упомянул об этом!
- Верно говорят, не доводит вино до добра!
У самого дома Кулибина нас ждал еще один сюрприз. Не успели мы открыть калитку, как услышали громкие крики, от которых волосы могли стать дыбом. Тут же раздался глухой удар о землю, и мимо нас, в открытую уже калитку, продолжая издавать дикие вопли, вылетели двое.
- А-а-а! - пронзительно, на одной ноте кричала женщина в черном с головы до ног. Свою клюку она держала в руке, как боевое копье, наперевес.
- О-у-ы! - завывая на разные голоса, побежал в другую сторону тщедушный, как подросток, мужчина, одетый в неструю рванину, босой, со всклоченной бородой. На бегу он высоко задирал босые ноги, оглядывался и мелко крестился, издавая при этом какие-то непонятные металлические звоны.
- Кто это? - спросил я.
- Юродивый Захарка веригами* гремит. А в другую сторону странница Фекла побежала. Верно, по горячему следу пустили их купцы, чтобы с утра пораньше раззвонили о нечистой силе по всему городу.
_______________
* В е р и г и - железные цепи, одеваемые на голое тело.
- Может, остановить их?
- Ни в коем случае! Пока что мы не должны ни во что вмешиваться. Да и разве догонишь их?
- Времени у нас в обрез. До завтрашней ночи нечистую силу в доме поселили.
- А мы уже сегодня вечером разоблачим обман!
Подходя к дому, я обратил внимание, что ветер гораздо сильнее, чем прежде, шумел в кронах деревьев, гнул ветви. А у самого крыльца мы вдруг явственно услышали какие-то жуткие завывания, скрежет, возню, вой, плачи и стоны.
- Тут, - с опаской заметил Петр, - зная, что подстроено, поневоле напугаешься! В самом деле, будто лешие с ведьмами хоровод водят!
Я вспомнил о том, что в самую последнюю минуту, перед тем как уйти, приземистый зачем-то заглянул в окно. Я приник к окну и тут же отшатнулся. В глубине комнаты мерцали какие-то огоньки, высвечивая зловещие пустые глазницы черепа, как будто парящего в воздухе. Вот что смертельно напугало странницу и юродивого!
- Взгляни в окно! - позвал я Пятерикова.
- Череп! - присвистнул он, приникнув к стеклу. - То масонский знак! Почище нечистой силы будет! Его мы изымем немедленно! Не иначе, рядом мастерок и заступ спрятаны!
- Князь еще о книгах масонских упоминал.
- Их тоже поищем.
Мы вошли в дом, и Пятериков зажег свечи. Обстановка в комнате была самая простая: деревянная кровать, сундуки, лавки, книжная полка над письменным столом. Злоумышленник подвесил череп к матице потолка на нитке со светляками. Петр оборвал нитку, снял светляков и выбросил их в окно. Череп сунул в захваченную из дому котомку. Туда же последовали две тоненькие масонские книжки, обнаруженные на полке. Заступ лежал на дне сундука под одеждой и бельем. Мастерок мы нашли не сразу, а лишь после того, как я вспомнил, что свет от фонаря задержался у углового окна. Напротив него как раз стоял письменный стол. Инструмент каменщика оказался в его нижнем ящике, среди бумаг и чертежей.
Пока мы искали подброшенные вещи, со всех сторон и даже сверху слышались те же жуткие завывания, скрежет, возня, звуки, похожие на плач ребенка, стоны, крики.
- С ума можно сойти! - не выдержал я. - Страшная все-таки месть у плотников и печников! Неужели от обычных бутылочных горлышек и ящиков с берестой такое?
- А ты как думал? В горлышках ветер завывает, как по покойнику, а от бересты скрежет, стоны и крики!
- Ты-то откуда знаешь?
- Лавочник Антипов по соседству с нами жил. Скупой страшно, зимой снегу со двора не выпросишь! Недоплатил он мастерам, когда новый дом ему возвели, они ему и отомстили. Пришлось тому дом продавать. А новому хозяину мастера открылись. Среди них, кстати, и Авдей был.
- Как же он ныне на такое пошел? Вспоминал ведь ночью, что Кулибин к нему всегда по-доброму относился! В самый последний момент пытался отказаться, правда.
- От водки у него разум совсем помутился. Сам не ведал, что творил! Петр щелкнул пальцами, как будто его осенило. - Пытался отказаться, говоришь? - переспросил он. - Постой, постой... А не попробовать ли нам поговорить с Авдеем? Вдруг он сам покается всенародно в содеянном?
Мастерок и заступ мы забросили на чердак. Когда вышли на крыльцо, уже совсем рассвело, время приближалось к шести часам.
На нижней ступеньке я увидел молоток, все-таки забытый Авдеем. На длинной ручке было выжжено его имя. А рядом с лестницей четко выделялись его следы, впечатались, верно, в землю, когда спрыгнул.
- Теперь не отопрется! - заметил Петр, кладя молоток в котомку рядом с черепом.
6
Толпу у паперти Успенской церкви мы увидели еще издали. В центре ее, теперь уже опираясь на свою клюку, стояла странница Фекла. Указывая свободной рукой на дом Кулибина, она вещала, очевидно, о ночном его посещении и тех бурных событиях, невольными свидетелями которых мы стали. Юродивый Захарка находился тут же и время от времени выкрикивал что-то и гремел веригами, подтверждая ее слова.
Мы подошли ближе, прислушались.
- За грехи наши тяжкие, - вещала странница, шныряя по сторонам колючими глазками, - господь нам суровое испытание посылает!
- С турками, что ли, опять война? - выкрикнули из толпы. - Али с французами?
- Хуже, судари и сударушки, хуже! Ежели даже война какая начнется, до нас ведь не дойдет - далеко! А тут рядом, можно сказать, по-соседству, невидимая брань с дьяволом разгорается!
- С косой придет, - тараща глаза, загремел веригами юродивый, - всех заберет!
- Вот каково страшное явилось Захарушке в кулибинском доме! пояснила странница и снова указала на него рукой. - Подозревала я и раньше, что там нечисто, а нынче ночью и вовсе уверилась!
- Из-за чего же? - спросили из толпы.
- Захарушке ночью яблочек захотелось в саду у механика сорвать, он и зашел туда. Божьему человеку ведь то не зазорно! А там на него бесы накинулись и до смерти напугали!
- Страшная, страшная борода! - затрясся юродивый. - Наслал на Захарушку стражу лютую! Карачун, нетопырь, ведьмино отродье!
- Провидит он, судари и сударушки! От блаженного человека ничего не скроется! Примчался ко мне, сердечный, среди ночи, растолкал и за руку тянет, а сам по-своему что-то лопочет! Отправилась я, конечно, за ним, знаю, что по пустякам не станет среди ночи тревожить, верно, что-то серьезное стряслось! Привел меня к кулибинскому дому Захарушка и показывает: иди, мол, погляди! А сам за калитку ни шагу, уперся - и все тут! Пришлось силком его тянуть! А как приблизились к дому - батюшки светы! - своими глазами увидела, своими ушами услышала, как нечисть поганая шабаш свой справляет!
- Черные, черные, - забормотал Захарка, - прыгают, прыгают, кол-семикол, о полицу лбом!
- Что там было, - перевела Феклуша, - передать невозможно! Стекла в окнах дрожали, дверь ходуном ходила от дьявольской той музыки! Полная луна вчера народилась - вот и разгулялись бесы вовсю! Половицы даже скрипели, видно, захмелела нечисть и вприсядку пустилась! Заглянула я в окошко свят, свят, свят! - кого там только нет: и лешие, и домовые, и кикиморы с русалками, и упыри, и вурдалаки! И у каждого огонек на спине, чтобы друг с другом не столкнулись! Захарушка тоже к окошку приник, так его невидимый кто-то в грудь толкнул, он упал, болезный, и о землю головой расшибся! Бросились мы с ним бежать, а у калитки уже стража выставлена, два страшных черных ефиопа! Закричали мы с ним, испугавшись, стали творить молитву, ею только и спаслись!
В толпе ахали, качали головами, сочувственно поддакивали страннице. Мы с Петром переглянулись, и он пожал плечами, удивляясь, как можно из ничего составить такую нелепицу. Особенно нас позабавило то, как легко мы превратились в черных ефиопов.
- А не прикстилось ли все это тебе, странница Фекла? - раздался вдруг за нашими спинами насмешливый молодой голос - Ночь ведь темная была да ветер сильный.
Я обернулся вместе со всеми и увидел высокого статного ремесленника в кожаном фартуке, с длинными волосами, подвязанными сыромятным ремешком.
- Какое там прикстилось, - живо затараторила Феклуша, - какое там! Присягнуть готова, что нечисто в том доме. Да и святой человек Захарушка ошибиться не мог!
- Святой истинный крест, - тоненьким голоском запел юродивый, вознесу до небес!
- Все слышали? - застучала клюкой о землю Феклуша. - Захарушка каждое мое слово подтверждает!
- Странно, - пожал плечами мастеровой. - Семь лет уже слышу я разговоры, что Кулибин - чернокнижник и колдун, однако ни разу ничем они не подтвердились. А тут вдруг в одну минуту вся нечисть у него в доме собралась!
- Ты, сударь, - обиженно поджала тонкие губы странница, - верно, в ремесленной слободе за рекой живешь?
- Там, - подтвердил мастеровой, - в Кунавино. Кузнец я, поделки свои на базар привез.
- То-то и оно, в Кунавино! - подхватила Фекла. - Разве можно разглядеть что-нибудь оттудова?
- Очень даже можно, - стоял на своем кузнец. - Валы я для его водоходной машины отковывал и убедился, что он никакой не колдун, а всем мастерам мастер!
- Бес ему помогает иных легковерных в соблазн вводить! Вот и ты, кузнец, поддался! А знаешь ли ты, что с помощью своей машины антихристовой измыслил механик бурлаков извести?
- Как это?
- Очень просто! Бес его надоумил колеса мельничные на расшиву поставить! Сам их крутит - бурлаков и не нужно!
- Не бес колеса крутит, а речное стремление! - не выдержал Петр.
- Ишь, еще один умник выискался! - накинулась на него Феклуша. - А ты на мельнице-то бывал хоть раз? Колеса тогда лишь крутятся, когда вода на них сверху падает! Так испокон века повелось! А в воде без посторонней помощи они и с места не сдвинутся! - И снова повернулась к кузнецу: - А то, что свет у механика семь лет ночами горел в его доме, это как? Из Кунавино небось не видно было? То механик золото из камней добывал по примеру колдунов немецких, чтоб с тобой за работу расплачиваться! Рожь в прошлом году по чьей милости не уродилась? Скот нынче весной у нас отчего пал? Тоже механик подстроил, чтобы с судовщиками поквитаться, которые от машины его отказались, разгадав бесовские козни!..
- Наговоры и бабьи сплетни! - пожал плечами кунавинец. - А про месть судовщикам - и вовсе несуразица! Не только ведь у них рожь не уродилась и скот пал!
- Бес хитер, сразу себя не выдаст! Вместе с судовщиками других он наказал для маскировки! А как нечистая сила, осторожность позабыв, в кулибинском доме поселилась, все то наружу и всплыло!
- Насчет нечистой силы тоже еще доказать надо!
- А тут и доказывать нечего! Кто мне с Захарушкой не верит, нынче же ночью может убедиться, что сущую правду говорим!
- Верим вам, Феклуша, верим! Сказывай дальше! - раздались голоса в толпе.
- Мели, Емеля, твоя неделя! - в сердцах воскликнул кунавинец и отошел прочь.
- А еще, судари и сударушки, - продолжала Фекла, - слышала я, механик с новыми еретиками, отступниками от веры, связан! Масоны они прозываются, а по-русски сказать - "вольные каменщики". Из европейских стран к нам проникли. И строят они не дома и не храмы, а прибежище дьяволу в душах людских! Ловят в свои хитросплетенные сети заблудшие души, молятся скелетам да черепам! И не только против веры идут они! Своим идолищам всех стремятся подчинить! Кулибина, говорят, за связи с ними в Петербурге разоблачили и к нам выслали!
- Неправда! - вырвалось у Пятерикова. - Иван Петрович сам пожелал на родину вернуться, чтобы водоходную машину на Волге построить!
- Что-то не слышала я, - злобно зашипела странница, - чтобы столицу по своей воле на такую глухомань, как наша, меняли! Просто царь наш батюшка, Александр Первый, милостив и человеколюбив. Не стал он механика по его вине в Сибирь на каторгу отправлять!
С досады, что не может ответить страннице по-настоящему, Петр тряхнул котомкой, и череп глухо ударился о молоток Авдея. Я сжал локоть товарища, напоминая о том, что необходимо сдерживаться.
- Ну, ничего, - продолжала странница, - недолго ему осталось у нас в свои бесовские игры играть! Отец Иннокентий обещал послезавтра, после воскресной службы, крестный ход к кулибинскому дому повести и изгнать бесов! А самому механику анафему объявят и отлучат от святой церкви!
- Егорий храбрый, - подал голос Захарка, - спасет нашу скотинку от волка хищного, медведя лютого, зверя лукавого!
- Поглядим еще, на чьей стороне будет правда! - шепнул мне Пятериков.
Не сговариваясь, мы выскользнули из толпы. Невдалеке от паперти нас ожидал кунавинский кузнец.
- Не выдержали? - усмехнулся он. - Так я и думал, что не все страннице станут послушно внимать! Как-то надо, ребята, ее околесице отпор дать, защитить механика от клеветы!
- Не волнуйся, - успокоил его Петр. - Мы друзья Кулибина и о том позаботимся! Нынче же, после вечерней службы, приходи к дому Кулибина и убедишься, что от выдумки с нечистой силой не останется и следа!
- В случае чего, - предложил кузнец, - мной располагайте, ребята! Андрей Трофимов меня зовут. В Кунавино Кулибина, почитай, все уважают. Мы его в обиду не дадим, дружно на защиту встанем!
- Знаю, - подтвердил Петр.
- Откуда?
- Ваш кунавинский плотник Федот Дроздов, что у Кулибина в Подновье ныне служит, то же самое говорил.
- Привет Федоту от меня передайте, соседи мы с ним.
- Вечером сам его увидишь. Он тоже у дома Кулибина будет.
На прощание мы обменялись крепкими рукопожатиями.
7
- Дальше так, - сказал Пятериков, когда мы остались одни. - Сейчас я сведу тебя с учителем Орловым, еще одним истинным другом Ивана Петровича, а сам отправлюсь в Подновье предупредить наших. Вернусь я с плотником Федотом. А вы попробуйте Авдея найти и уговорить его покаяться и на глазах у всех штучки свои хитроумные убрать. Так оно даже лучше будет.
Якова Васильевича Орлова, учителя истории и географии Нижегородского народного училища, мы застали у него дома за письменным столом. На худом, изможденном чахоткой лице выделялись огромные глаза, горящие вдохновением. Остатки когда-то пышной шевелюры венчиком вздымались над обширной лысиной.
Петр познакомил нас, коротко рассказал о событиях нынешней ночи, слухах, которые с легкой руки странницы Феклуши уже распространялись по городу.
- Что ж, - кинул перо на стол Орлов, - когда делается сегодняшняя история, вчерашняя может подождать!
С самого начала мне было легко и просто с Яковом Васильевичем. Несмотря на приступы кашля, время от времени мучившие его, он был бодрым и веселым, живо интересовался всем, шутил и заразительно смеялся Феклушиным досужим выдумкам.
Мы отправились к Авдею домой, но там его не оказалось.
- Добрые люди на работу, - в сердцах пожаловалась жена, - а мой - в кабак, бесстыжие его глаза!
- Попробуем его вызволить, - пообещал Яков Васильевич. - Сынишка ваш - один из лучших в классе, нельзя, чтобы отец его подводил!
Женщина улыбнулась сквозь слезы, стала благодарить за заботу...
Мы нашли Авдея на пристани. Босой, в рваных портах и исподней рубахе, искал он глазами знакомых в толпе.
Увидев нас, он бросился к Орлову с распростертыми объятиями.
- Яков Васильич, дорогой, сам бог тебя мне послал! Сделай милость! В доме крошки хлеба нет! Послезавтра деньги большие получу, тут же разочтусь!
- Тридцать сребреников? - уточнил учитель.
- Каких еще сребреников? - опешил Авдей.
- Тех, что испокон веку за предательство платят!
Бледное до того лицо Авдея пошло пятнами.