Страница:
Дверь открылась.
Она стремительно обернулась, запутавшись в мантии, и с трудом удержалась от падения, когда в аудиторию вошел Ала Бин тэй-Велфорд.
Старый ученый пошел первым: его портшез неспешно двинулся в переходному порталу. Джела смотрел, как потоки энергии в портале начали закручиваться, образуя неприятную воронку, в которой кресло, мужчина, кошка и дерево стали удаляться, пока не потерялись среди танцующих опалово-оранжевых пылинок.
Процесс оказался неестественно бесшумным, хотя когда воронка засосала в себя воздух, Джела уловил легкое дуновение.
Тор Ан йос-Галан замялся у причала – в чем Джела нисколько его не винил. Мысль подвергнуться воздействию вихря была как минимум тревожащей, а если даже нервы, сплетенные из смартпроволоки (по крайней мере так они уверяли друг друга в яслях, где осваивали первые принципы солдатской службы), могли от нее разгуляться, то…
– Пилот, – сказал он, заставив свой голос звучать совершенно спокойно, словно шагать в бесконечность было делом привычным, – я буду замыкающим.
Мальчик на секунду устремил на него расширившиеся глаза невероятного цветочного цвета, глубоко вдохнул, повернулся, как положено смелому солдату, и шагнул навстречу вихрю судьбы, опустив руки. Потоки закрутились, затуманились – и Тор Ан йос-Галан исчез, проглоченный воронкой.
Джела посмотрел на переливавшиеся перед ним потоки энергии. Его ноги твердо стояли на полу, словно он намеревался пустить корни в этом немалом слое пыли. Долг был совершенно ясен: старый ученый с уравнениями, тайно и надежно скрытыми у него в голове, дерево, пилот, которого он взял под свое начало.
А позади него – его напарница, или человек, в которого превратилась его напарница, приняв для этого смерть. И не из какого-то неопределенного чувства долга по отношению к галактике или жизни, какая она есть, или верности клятве, которой она, по правде говоря, никогда и не давала, – а ради него.
Долг требовал, чтобы он двигался вперед. Долг требовал, чтобы он оставил ее погибать.
«Она осталась прикрывать отступление, – сказал он себе. – Она знала, чем рискует».
И это была правда… а может быть, и нет. Она знала, что риск будет. Она знала, что если он доверится ей, как она его попросила, то у них мало шансов выйти из этой операции живыми. Но остаться прикрывать… Кантра йос-Фелиум никогда не была солдатом.
Он закрыл глаза.
Первая обязанность помощника пилота – заботиться о своем пилоте, благодаря чему пилот может заботиться о корабле и пассажирах, если таковые имеются. Вот это было правилом, которое Кантра очень хорошо знала.
«Верь», – прошептал ее голос, слабый и глуховатый.
Он пожертвует всем, что она сделала – ради него одного, – если он сейчас забудет о долге.
– Вперед, солдат, – сказал он себе. И повторил еше раз: – Вперед.
Хорошо хоть его ноги умели распознавать приказы, а он все еще оставался в достаточной мере солдатом, чтобы не желать опозориться, потребовав повторения в третий раз.
Он зашагал, расправив плечи и чуть приподняв руки, по пыльному полу – и нырнул в пасть энергии.
Тэй-Велфорд сильно пострадал от рук толпы: у него на щеке наливался синяк, на мантии виднелась кровь. Мэйлин не могла определить, принадлежала ли хоть какая-то часть этой крови ему самому. Явно это никак не сказалось на той скорости, с которой он повернулся и запер дверь, и на уверенности, с которой он поднял свой клинок и приложил его рукоять к сердцу в насмешливом приветствии.
– Ты сделала опасную ставку, не так ли? – осведомился он, медленно наступая на нее. – Ты рассчитывала, что меня настолько легко сбросить? Я не зеленый юнец, обезумевший от своего первого разрыва. А вот ты – ты последняя в ущербной генетической линии, и все они заключены в тебе. Нетерпеливые, отчаянные, злобные… и глупые.Так глупо было прийти сюда…
Она отступила перед ним – на шаг, и еще на один. И это была ошибка. Он пытался оттеснить ее к креслам. Закусив губу, она не отдала третьего шага, запоздало потянувшись к своему кушаку и высвободив из-под него клинок истины.
Тэй-Велфорд наклонил голову:
– О, так теперь ты решила драться?
Он сделал выпад, сверкнув клинком. Она парировала его, неуклюже и неудачно, ощутила боль на левой щеке и, охнув, отшатнулась, отступив на третий шаг – и на четвертый. Ее свободная рука потянулась к лицу – и вернулась, испачканная кровью.
Ее противник захохотал.
– Такой интересныйвыбор! Робкая, неумелая и нелепая. Это тебе мешает, правда? Еще мгновение – и ты обнаружишь, что это тебя убило!
– Я вас не понимаю! – крикнула она ему, ощутив спиной кресла.
Ей придется атаковать, убрать его с дороги, добраться до двери…
Она бросилась вперед.
Неожиданность заставила его сделать шаг назад. Его клинок начал яркий танец, парируя ее нападение, проходя ее защиту, вспарывая ткань – и кожу ее руки.
Завопив, она сделала новый выпад. Его клинок на миг запутался в ее рукаве, и ей удалось нанести ответный удар: красная кровь расцвела сбоку на его мантии. Он хрипло выдохнул, пошатнулся – и она проскочила мимо него и бросилась к двери…
… прижала ладонь к пластине замка, но кровь на ее ладони помешала считывающему датчику – и дверь осталась заперта. Рыдая, она повернулась, прижимаясь спиной к двери, подняв клинок – рукоять стала скользкой от ее крови.
Тэй-Велфорд ухмыльнулся, пригнулся и вытянул руку, готовый схватить ее, если она попытается проскочить мимо. В другой руке он почти небрежно держал клинок.
– Что мне сделать, чтобы подсластить твой уход? – пробормотал он. Его глаза ярко горели и были совершенно лишены жалости. – О, знаю! Слушай внимательно. Я хочу, чтобы ощущение этого удара стало глубоким – и только после этого завершу урок. – Его ухмылка стала шире. – Это я убил Гарен. Она умерла так, как жила – дурой, умоляя меня не трогать тебя.
Дрожа, она воззрилась на него, видя странное ожидание в этих ярких, безжалостных глазах, – и могла думать только о том, что вот-вот умрет от руки сумасшедшего…
«Плати свои долги, малышка! – Казалось, голос женщины прошептал это прямо ей в ухо. – Ты сама себе станешь противна, если не станешь платить!»
У нее защипало глаза. Она моргнула – и слезы побежали по ее лицу, смешиваясь с кровью.
Тэй-Велфорд тихо рассмеялся.
– Да, прекрасно. Насладись этим моментом. Я хочу, чтобы ты умерла ущербной.
Нож пришел в движение – лениво. Она отклонилась, приняв удар плечом, поднырнула под его защиту и всадила клинок ему в горло.
– Веральт! – прошипела она, хоть и не знала, какой смысл имело это слово.
Его глаза расширились, рука поднялась – и упала. Он рухнул на пол, и его сверкающие глаза застыли и потухли.
Она мгновение стояла на месте, шатаясь, покрытая кровью – а потом неуверенно повернулась обратно к двери.
15. Землетуман
Она стремительно обернулась, запутавшись в мантии, и с трудом удержалась от падения, когда в аудиторию вошел Ала Бин тэй-Велфорд.
Старый ученый пошел первым: его портшез неспешно двинулся в переходному порталу. Джела смотрел, как потоки энергии в портале начали закручиваться, образуя неприятную воронку, в которой кресло, мужчина, кошка и дерево стали удаляться, пока не потерялись среди танцующих опалово-оранжевых пылинок.
Процесс оказался неестественно бесшумным, хотя когда воронка засосала в себя воздух, Джела уловил легкое дуновение.
Тор Ан йос-Галан замялся у причала – в чем Джела нисколько его не винил. Мысль подвергнуться воздействию вихря была как минимум тревожащей, а если даже нервы, сплетенные из смартпроволоки (по крайней мере так они уверяли друг друга в яслях, где осваивали первые принципы солдатской службы), могли от нее разгуляться, то…
– Пилот, – сказал он, заставив свой голос звучать совершенно спокойно, словно шагать в бесконечность было делом привычным, – я буду замыкающим.
Мальчик на секунду устремил на него расширившиеся глаза невероятного цветочного цвета, глубоко вдохнул, повернулся, как положено смелому солдату, и шагнул навстречу вихрю судьбы, опустив руки. Потоки закрутились, затуманились – и Тор Ан йос-Галан исчез, проглоченный воронкой.
Джела посмотрел на переливавшиеся перед ним потоки энергии. Его ноги твердо стояли на полу, словно он намеревался пустить корни в этом немалом слое пыли. Долг был совершенно ясен: старый ученый с уравнениями, тайно и надежно скрытыми у него в голове, дерево, пилот, которого он взял под свое начало.
А позади него – его напарница, или человек, в которого превратилась его напарница, приняв для этого смерть. И не из какого-то неопределенного чувства долга по отношению к галактике или жизни, какая она есть, или верности клятве, которой она, по правде говоря, никогда и не давала, – а ради него.
Долг требовал, чтобы он двигался вперед. Долг требовал, чтобы он оставил ее погибать.
«Она осталась прикрывать отступление, – сказал он себе. – Она знала, чем рискует».
И это была правда… а может быть, и нет. Она знала, что риск будет. Она знала, что если он доверится ей, как она его попросила, то у них мало шансов выйти из этой операции живыми. Но остаться прикрывать… Кантра йос-Фелиум никогда не была солдатом.
Он закрыл глаза.
Первая обязанность помощника пилота – заботиться о своем пилоте, благодаря чему пилот может заботиться о корабле и пассажирах, если таковые имеются. Вот это было правилом, которое Кантра очень хорошо знала.
«Верь», – прошептал ее голос, слабый и глуховатый.
Он пожертвует всем, что она сделала – ради него одного, – если он сейчас забудет о долге.
– Вперед, солдат, – сказал он себе. И повторил еше раз: – Вперед.
Хорошо хоть его ноги умели распознавать приказы, а он все еще оставался в достаточной мере солдатом, чтобы не желать опозориться, потребовав повторения в третий раз.
Он зашагал, расправив плечи и чуть приподняв руки, по пыльному полу – и нырнул в пасть энергии.
Тэй-Велфорд сильно пострадал от рук толпы: у него на щеке наливался синяк, на мантии виднелась кровь. Мэйлин не могла определить, принадлежала ли хоть какая-то часть этой крови ему самому. Явно это никак не сказалось на той скорости, с которой он повернулся и запер дверь, и на уверенности, с которой он поднял свой клинок и приложил его рукоять к сердцу в насмешливом приветствии.
– Ты сделала опасную ставку, не так ли? – осведомился он, медленно наступая на нее. – Ты рассчитывала, что меня настолько легко сбросить? Я не зеленый юнец, обезумевший от своего первого разрыва. А вот ты – ты последняя в ущербной генетической линии, и все они заключены в тебе. Нетерпеливые, отчаянные, злобные… и глупые.Так глупо было прийти сюда…
Она отступила перед ним – на шаг, и еще на один. И это была ошибка. Он пытался оттеснить ее к креслам. Закусив губу, она не отдала третьего шага, запоздало потянувшись к своему кушаку и высвободив из-под него клинок истины.
Тэй-Велфорд наклонил голову:
– О, так теперь ты решила драться?
Он сделал выпад, сверкнув клинком. Она парировала его, неуклюже и неудачно, ощутила боль на левой щеке и, охнув, отшатнулась, отступив на третий шаг – и на четвертый. Ее свободная рука потянулась к лицу – и вернулась, испачканная кровью.
Ее противник захохотал.
– Такой интересныйвыбор! Робкая, неумелая и нелепая. Это тебе мешает, правда? Еще мгновение – и ты обнаружишь, что это тебя убило!
– Я вас не понимаю! – крикнула она ему, ощутив спиной кресла.
Ей придется атаковать, убрать его с дороги, добраться до двери…
Она бросилась вперед.
Неожиданность заставила его сделать шаг назад. Его клинок начал яркий танец, парируя ее нападение, проходя ее защиту, вспарывая ткань – и кожу ее руки.
Завопив, она сделала новый выпад. Его клинок на миг запутался в ее рукаве, и ей удалось нанести ответный удар: красная кровь расцвела сбоку на его мантии. Он хрипло выдохнул, пошатнулся – и она проскочила мимо него и бросилась к двери…
… прижала ладонь к пластине замка, но кровь на ее ладони помешала считывающему датчику – и дверь осталась заперта. Рыдая, она повернулась, прижимаясь спиной к двери, подняв клинок – рукоять стала скользкой от ее крови.
Тэй-Велфорд ухмыльнулся, пригнулся и вытянул руку, готовый схватить ее, если она попытается проскочить мимо. В другой руке он почти небрежно держал клинок.
– Что мне сделать, чтобы подсластить твой уход? – пробормотал он. Его глаза ярко горели и были совершенно лишены жалости. – О, знаю! Слушай внимательно. Я хочу, чтобы ощущение этого удара стало глубоким – и только после этого завершу урок. – Его ухмылка стала шире. – Это я убил Гарен. Она умерла так, как жила – дурой, умоляя меня не трогать тебя.
Дрожа, она воззрилась на него, видя странное ожидание в этих ярких, безжалостных глазах, – и могла думать только о том, что вот-вот умрет от руки сумасшедшего…
«Плати свои долги, малышка! – Казалось, голос женщины прошептал это прямо ей в ухо. – Ты сама себе станешь противна, если не станешь платить!»
У нее защипало глаза. Она моргнула – и слезы побежали по ее лицу, смешиваясь с кровью.
Тэй-Велфорд тихо рассмеялся.
– Да, прекрасно. Насладись этим моментом. Я хочу, чтобы ты умерла ущербной.
Нож пришел в движение – лениво. Она отклонилась, приняв удар плечом, поднырнула под его защиту и всадила клинок ему в горло.
– Веральт! – прошипела она, хоть и не знала, какой смысл имело это слово.
Его глаза расширились, рука поднялась – и упала. Он рухнул на пол, и его сверкающие глаза застыли и потухли.
Она мгновение стояла на месте, шатаясь, покрытая кровью – а потом неуверенно повернулась обратно к двери.
15. Землетуман
Было одно крайне неприятное мгновение, когда его словно разбирали на части, молекула за молекулой, а потом – миг мучительной боли, когда его стремительно сложили обратно.
Сапоги Джелы ударились о твердый бетон. В голове у него возникло изображение стены тумана, надвигающейся от океана, закрывающей скалы и вершины деревьев. А потом в тумане возникла фигура, маленькая и нечеткая, которая стремительно выросла и превратилась в черного дракона, уверенно летящего и мгновенно вырывающегося к свету.
– Сюда, М. Джела! – негромко окликнул его мастер Дэа-Сил.
Тряхнув головой, чтобы избавиться от воспоминаний о переходе, он быстро оценил положение. Они оказались на складе, сумрачном и неухоженном. Источником света служили отверстия в крошащейся металлической крыше – и бледный, мигающий оранжевый свет от портала.
Портшез парил шагах в двадцати справа и впереди. Дже-ла различил силуэт дерева и силуэт старика.
– Где пилот йос-Галан? – спросил он, быстро направляясь вперед.
– Здесь, – откликнулся слабый голос. Мальчик вышел из тени позади кресла.
– Пилот тяжело перенес переход, – спокойно сообщил мастер дэа-Сил. – И этого не надо стыдиться. Многие крепкие желудки не выдерживали этой прогулки, как она ни коротка. – Он поднял хрупкую руку. – Мы находимся в порту, М. Джела. Теперь вам предстоит вести, а мне – двигаться следом. Дверь находится в пятнадцати шагах слева от вас и может потребовать убеждений, которые, полагаю, вы способны предъявить. Пока вы этим занимаетесь, я отключу портал.
– Хорошо.
Он двинулся вперед, обнаружил дверь, проверил древний запирающий механизм и нашел его именно в том состоянии, какое предсказал старик.
– Отойдите назад, – посоветовал он Тор Ану, который последовал за ним, возможно, с намерением предложить помощь. – Я собираюсь ее толкнуть.
Как оказалось, потребовалось толкнуть дверь три раза, прежде чем она открылась достаточно широко для портшеза. И им еще повезло, что при этом крыша не обрушилась. Джела вышел первым, потом поманил за собой спутников.
Перед ними раскинулся сверкающий порт Землету-мана. Джела посмотрел на Тор Ана:
– Где ваш корабль, пилот?
– Кажется, рядом, – ответил юноша, достаточно быстро выходя вперед, хотя еще и был бледен. – У корабля едва хватило финансов, чтобы оплатить стоянку в частном доке.
Щурясь на свет, он осмотрел поле, а потом поднял руку, указывая направление.
– Вон там! Деджон-44 в третьем ряду. С изображением звездодракона…
Джела посмотрел в указанном направлении. Корабль был старым, но в хорошем состоянии. Чуть присмотревшись, он смог разобрать слова «Крыло Света», начертанные крупными яркими буквами у него на борту, а под ними – «Торговый клан Алкиа, Звездное Кольцо». Высоко на носу красовалось изображение гибкого крылатого ящера, держащего в передних лапах две яркие стилизованные звезды.
– Идем, – сказал Джела и сделал глубокий вдох, пытаясь уменьшить тупую боль в груди.
Она была вправе ждать от него большего, подумал он, и новый образ сформировался у него в голове: изящный и смертоносный золотистый дракон, которого дерево избрало как описание Кантры, парил высоко в потоках воздуха, ища и окликая. Он закрыл глаза и сформировал мысль о Рууле Тайазане, получающем соединенные плоды, которые скрепили их союз.
Опять образ золотистого дракона, одинокого и окликающего своих отсутствующих товарищей.
Она осталась прикрывать, подумал он, и тщательно создал новый образ: Веллик, каким они видели его в последний раз, мрачный и высокий, с коричневой – почти под цвет его кожи – татуировкой звезды на левой щеке. Дерево откликнулось, выражая интерес. Ободренный, Джела продолжил картину, воссоздав весь кабинет Вел-лика, звездную карту и рабочий стол, и там же, прямо с собственным столом капитана – дерево, растущее в почете и безопасности…
Кабинет растворился. Веллик потерял очертания и превратился в самого Джелу, покрытого песком и потом, с боевым ножом в руке: он копал яму вокруг тощего ствола дерева. Вот он наклонился, завел руки под клубень, напрягся – и почувствовал прочность корней, крепко охвативших планету. Никаким его усилием невозможно было сдвинуть дерево с места.
– Капитан Джела?
Голос Тор Ана звучал робко, и Джела с иронией подумал, что это вполне естественно.
Он открыл глаза и заставил себя улыбнуться.
– Прошу прощения, пилот. По правде говоря, мой переход тоже оказался немного непростым.
Напряженное лицо юноши чуть смягчилось.
– Понимаю, – сказал он.
– Тогда идем.
Она постаралась как можно лучше перевязать свои раны, разрезав на бинты мантию тэй-Вел форда. Тем не менее она не слишком твердо держалась на ногах, пока шла по тихому коридору, где, наконец, отыскала дверь для прислуги.
Она открылась от прикосновения ладони – и, на счастье, коридор за дверью оказался пустым. Хотя не приходилось рассчитывать, что он таким и останется. Она мучительно шла вперед, стараясь дышать неглубоко и не обращая внимания на рваные края темноты, наступавшей на ее поле зрения.
Мимо помещения утилизации ей удалось пройти, никого не встретив, хотя у разветвления коридора она услышала голоса. Замедлив шаги, она заглянула за угол, увидев команду крошечных прислужников башни, толкавших сервировочные столики и подносы по коридору, уходившему направо. Привалившись к стене, она закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, пока их голоса не стихли. Тогда она выпрямилась и перешла на легкий бег, свернув налево, вдоль протянутого по полу блестящего рельса.
«Уже недалеко, – думала она. – Уже недалеко».
Ее здоровая рука стала шарить под кушаком, пытаясь найти… найти… Тут она подумала, что это взял Джела – и ее ноги запнулись, так что она тяжело ударилась о стену. Она заставила себя выпрямиться и снова ритмично двигать ногами: теперь шагом, только шагом. И почти потеряла сознание, но прохладный ветерок прикоснулся к рассеченной щеке, помог прийти в себя. Тогда она улыбнулась.
Коридор плавно изгибался и расширялся, переходя в рабочее помещение. У стены выстроились пустые тележки для доставки, в центре стояла грузовая платформа, наполовину разгруженная, и около нее возились деловитые прислужники башни. Еще одна платформа, пустая, стояла на рельсе у закрытого люка, дожидаясь отправки в порт за новой порцией груза.
Она проковыляла к платформе, не обращая внимания на пронзительные крики и мельтешение прислужников. Один оказался между нею и платформой, и она оттолкнула его в сторону, ощутив слабый укол сожаления, когда он упал и вскрикнул.
Новые крики. Она игнорировала их, даже когда к ним присоединились голоса не столь высокие и детские. Протянув руку, она с силой ударила по выключателю, а потом рухнула на платформу, ударившись рассеченным лицом, вцепилась в края, но тут открылся люк, мощный всасывающий поток подхватил платформу и швырнул ее к порту.
– Человек, к которому вы должны обратиться, – сказал Джела Тор Ану йос-Галану, – это капитан Веллик в гарнизоне Солсинтры. – Он осторожно тронул парнишку за плечо. – Я знаю, что вы не питаете любви к военным, особенно к Артикулу Э, но за Веллика я лично ручаюсь. Он вас примет и выслушает.
– Если, – отозвался пилот напряженным голосом, – мне разрешат его увидеть, а не пристрелят на месте.
– Он вас примет, – сказал Джела так, словно в этом не было никаких сомнений, – потому что с вами будет дерево. Веллик его узнает и…
Серия картинок вспыхнула у него в голове с такой силой, что ему стало больно. Они были такими яркими, что заслонили вид кораблей и порта: золотистый дракон слабым голосом зовет в наступающей ночи. С темнеющего неба стремительно спускается черный дракон, подныривая под нее, унося их обоих к далеким скалам и дереву, которое растет на них. И запах плодов, приносимый ветром, сильный и манящий.
– М. Джела, что с вами? – резко окликнул старый ученый.
Он прогнал образы из своих мыслей и заморгал, возвращая в фокус порт.
– Разлад в войсках, – пробормотал он, судорожно вздохнув. – Прошу прощения, сударь. Кампания была долгой.
– А у некоторых – особенно долгой, – язвительно заявил старик. – Если вы ранены, сударь, и скрываете это, то подвергаете риску все дело.
Ранен? Джела чуть было не расхохотался. В его голове золотистый дракон падал – и его крылья находились уже в опасной близости от волнующейся поверхности моря.
Он еще раз вздохнул, пытаясь облегчить стиснувшую грудь боль, и снова посмотрел на Тор Ана йос-Галана, который наблюдал за ним неожиданно понимающим взглядом.
– Наверное, – тихо сказал юноша, – со мной не будет дерева?
Джела вздохнул.
– Вместо этого у вас будет опознавательный жетон. И Веллик вас примет, пилот. Даю вам слово.
– А! – Короткое молчание, а потом он сказал: – Хорошо. Будем считать, что капитан Веллик примет жетон и согласится меня принять. Я должен буду сказать ему?…
– Вы должны сказать ему, что Джела прислал к нему мастера уравнений, который поклялся помогать нам в нашем проекте. Вы скажете, что Джела просит его передать вам полную сумму, которую Веллик остался должен после последней партии в карты, которую он сыграл с Джелой. После этого вы выполните его инструкции в отношении мастера, а затем, получив плату – а вы ее получите! – вы свободны жить по своему усмотрению.
Они стояли у трапа старого «Крыла Света». Джела поднял руку, останавливая портшез, и устремил на Тор Ана строгий взгляд:
– Вы беретесь за это поручение, пилот?
Юноша вздохнул, посмотрел на старого мастера – и снова вздохнул.
– Я берусь, – ответил он устало. – Но как же вы – и дерево?
– Я… – Джела замолчал. «Долг», – подумал он и тряхнул головой. – Я возвращаюсь обратно, в башню.
Губы Тор Ана полуоткрылись, глаза вспыхнули:
– Чтобы забрать госпожу тэй-Нордиф?
– Если смогу, – неохотно ответил он и посмотрел на старика, ожидая увидеть насмешку или, возможно, осуждение.
Лиад дэа-Сил наклонил свою убеленную сединами голову.
– Мы все должны поступать так, как велит нам сердце, – сказал он негромко. – Позвольте мне отдать вам это кресло, М. Джела. Оно может двигаться гораздо быстрее, чем пеший человек, даже чем бегущий солдат Артикула М.
– Спасибо, – прошептал Джела и прошел за портшез. Для дерева он сформировал образ Веллика, каким они видели его в последний раз, держащего лист от дерева на широкой ладони. Он поднял руку. Два листа отделились от ветки при первом же прикосновении его пальцев.
– Спасибо, – снова прошептал он и отнес опознавательный знак Тор Ану йос-Галану.
– А теперь, М. Джела, – сказал мастер дэа-Сил, пока Джела нес его по трапу к люку «Крыла Света», – прошу меня выслушать. Портал, как вы его назвали, отключен. Однако существует более короткий путь в башню, чем движущийся тротуар. Направляйтесь в рыночный сектор, вон там, – он указал на длинную полосу сверкающих складов, щетинившихся трубами доставки и конвейерами, – и следуйте за указателями входа для торговцев. В каждой башне есть свой собственный вход – и таким образом вы быстро попадете на разгрузочную площадку Озабэй. А там… вы что-нибудь придумаете, я не сомневаюсь.
– Спасибо вам, сударь.
Шедший впереди Тор Ан йос-Галан, обернувший кошку вокруг шеи, словно горжетку, включил замок люка и первым взошел на корабль: привилегия капитана. Джела внес ученого внутрь, прошел шлюз и короткий коридор, который привел их на мостик.
– Ну вот, – сказал Тор Ан, раскладывая дополнительное кресло. – Я сожалею, что нет ничего лучше, мастер, но…
– Но одноместный корабль рассчитан на то, чтобы им управлял один пилот, – закончил за него фразу старик. – Мои дни пилотирования остались далеко в прошлом, юноша. Я с удовольствием буду наблюдать ваше искусство.
Джела бережно усадил старика, шагнул назад, приветственно вскинул руку…
– Идите, М. Джела! – рявкнул мастер дэа-Сил.
– Уже ушел! – откликнулся Джела. Так оно и было.
Смалевая труба выплюнула платформу вместе с ее пассажиркой; платформа взлетела и ударилась о направляющую перегородку. Магниты схватились намертво. Женщина со стоном подняла голову, увидела впереди пирамиду из пустых платформ, разжала руки, соскользнула с платформы и прыгнула в отверстие между магнитами. Где-то вдали послышались крики, потом ее голова ударилась о бетон – и больше она ничего не слышала.
Щуря глаза от ветра, вызванного их стремительным движением, Джела гнал портшез к сверкающему ряду складов. Дерево, закрепленное на грузовой платформе, сгибалось и танцевало, листья трепетали, словно вымпелы. Он уловил обрывок изображения шторма, кипящих туч и проливного дождя – и отзвук ликования.
Наращивая скорость, он еще раз продумал свой план – если это можно так назвать. Прежде всего – сменить транспорт, потом – отправиться в башню Озабэй. В баш-неОзабэй… там уже слишком много неизвестных, чтобы можно было строить реальные планы. Главная цель – забрать Кантру йос-Фелиум или – хоть он и не мог заставить себя в это поверить, пусть это и было наиболее вероятным – ее тело. И если ради этого ему придется разобрать башню Озабэй, камень за камнем… он уже много дней созревал для драки.
Джела мчался среди складов, выжимая из портшеза всю возможную скорость – и еще немного больше. Его глаз поймал указатель проходов для торговцев, и он резко повернул портшез, проскочив между робогрузовиком и портовой «скорой помощью», а дерево подбодряло его струями дождя и молниями.
За поворотом проход шел по эстакаде – чтобы редкие пешеходы не мешали работе, решил Джела. Он направил кресло вверх по пандусу, почти не сбавляя скорости.
От дерева пришел настоятельный сигнал: золотистый дракон с заломленным под туловище крылом, кровь ярко блестит на сверкающей чешуе…
Джела затормозил и посмотрел вниз, сфокусировав взгляд на фигурах в комбинезонах медиков, склонившихся над какой-то женщиной. Кровь у нее на волосах, кровь на лице, кровь пропитала рваную мантию.
– Кантра! – заорал он и переключил кресло на задний ход.
– О чем они там думают? – заорал начальник смены на Джелу. – Она попала сюда по смалевой трубе! Ей еще чертовски повезло, что ее не раздавило, не выбросило или…
Джела постарался как можно осторожнее мимо него протиснуться.
– Шутка, – отрывисто бросил он. – Ученые устроили вечеринку.
– Ничего себе вечеринка! – проворчала главный медик.
Она подняла на него взгляд. Ее глаза расширились, и она поспешно отвела их.
Он посмотрел на лицо Кантры, покрытое синяками и окровавленное. Она продолжала дышать, а медики быстро заклеили порезы. Какие еще повреждения могли…
– Сильно ударилась, когда свалилась с укладчика, – пробормотала главный медик, не глядя на него. – И ей еще повезло, что сорвалась, а то бы ее расплющило. Сканирование дало довольно странные результаты. – Наступила пауза, а потом она снова посмотрела на него: – У вас есть интерес в этом деле? – спросила она и добавила: – Сударь.
Он внимательнее посмотрел на нее, понимая, что именно видит. Эта служила в армии и слишком хорошо знает, как должен выглядеть солдат Артикула М.
– Я готов вас от нее освободить, – сказал он, встречаясь с ней взглядом.
– Ну, тогда все в порядке.
Она сделала знак своему напарнику, который начал складывать чемоданчик, тоже старательно склоняя голову. Главный медик встала и повернулась лицом к нему, глядя куда-то ему за спину.
– Надо оформить бумаги и оплатить услуги порта, – заявила она, не меняя выражения похожего на маску лица. – Расчеты ведутся в офисе начальника порта.
– Я так и сделаю, – неискренне пообещал он и повернулся, чтобы внести необходимые изменения в конфигурацию портшеза: сиденье превратилось в носилки, а он мог управлять движением, стоя на опущенной приступке.
– Давайте уложим ее на носилки…
– Эй, погодите! – заорал начальник смены. – Нельзя же просто отправить ее… А если она умрет? Или эта личность… Вы хоть проверили у него удостоверение? – возмущенно спросил он у главного медика.
Она вздохнула, кивком приказала напарнику нести чемоданчик в машину. Джела тем временем закреплял Кантру на носилках.
– Так уж получилось, что я дежурила две ночи назад, когда у этого купца вышел небольшой конфликт в старом порту, – устало сообщила она. – У меня в файле есть его данные. – Она сняла со своего пояса коммуникатор и продемонстрировала его, упираясь рукой в бок и хмуря брови. – Хотите посмотреть?
Начальник смены пристально посмотрел на нее и (мудро, как подумал Джела) решил оставить эту тему.
– Мне-то все равно, – сказал он. – Я просто не хочу никаких неприятностей, и только.
– Конечно, – сказала главный медик, вешая коммуникатор обратно на пояс. – Никому из нас неприятности не нужны.
Она адресовала Джеле быстрый, но очень выразительный взгляд.
– Никому из нас, – согласился он. – Благодарю вас, медик.
Он шагнул на приступку портшеза, потянулся за ручкой управления – и уехал.
Они занимались плетением – тонкой работой, требовавшей сосредоточенности, осторожных прикосновений и крепкой защиты. Недостаточно было оставаться просто невидимыми: конечно же, айлохины моментально почувствовали бы столь простую уловку. Нет – нужно было казаться частью структуры самого пространства, а чтобы такая маскировка была убедительной, необходимо было также отведывать окружающее пространство и включать его в свою сущность.
Этот способ разработала дама, желая только обеспечить им защиту от айлохинов. Он же только отметил, что подобное распространение своей сущности уменьшает их сходство с теми жалкими ограниченными существами из плоти, чью форму они имитировали, и приближает их к тому, чем он был до пленения.
Вот так и случилось, что Великое Плетение возникло из простой потребности спрятаться. Этим занимались всего тринадцать драмлиз, потому что для этого требовались не только умение, отвага и всеобъемлющее желание добиться уничтожения айлохинов, но и готовность принять полное слияние подчиненного и доминанты и фазовое состояние, которое будет непохоже ни на какое иное…
Линии силы вспыхнули и затрещали. Льют напряг волю, пытаясь успокоить возмущение, но линии извивались, растягивались до точки разрыва вероятностей, смешивая то, что было, с тем, что могло бы быть, тасуя значения жизни и смерти. И на другом краю бесконечного пространства, на самом пределе его ослабевшего, жалкого восприятия стала видна Тень – и ужасающая вспышка темной энергии.
Сапоги Джелы ударились о твердый бетон. В голове у него возникло изображение стены тумана, надвигающейся от океана, закрывающей скалы и вершины деревьев. А потом в тумане возникла фигура, маленькая и нечеткая, которая стремительно выросла и превратилась в черного дракона, уверенно летящего и мгновенно вырывающегося к свету.
– Сюда, М. Джела! – негромко окликнул его мастер Дэа-Сил.
Тряхнув головой, чтобы избавиться от воспоминаний о переходе, он быстро оценил положение. Они оказались на складе, сумрачном и неухоженном. Источником света служили отверстия в крошащейся металлической крыше – и бледный, мигающий оранжевый свет от портала.
Портшез парил шагах в двадцати справа и впереди. Дже-ла различил силуэт дерева и силуэт старика.
– Где пилот йос-Галан? – спросил он, быстро направляясь вперед.
– Здесь, – откликнулся слабый голос. Мальчик вышел из тени позади кресла.
– Пилот тяжело перенес переход, – спокойно сообщил мастер дэа-Сил. – И этого не надо стыдиться. Многие крепкие желудки не выдерживали этой прогулки, как она ни коротка. – Он поднял хрупкую руку. – Мы находимся в порту, М. Джела. Теперь вам предстоит вести, а мне – двигаться следом. Дверь находится в пятнадцати шагах слева от вас и может потребовать убеждений, которые, полагаю, вы способны предъявить. Пока вы этим занимаетесь, я отключу портал.
– Хорошо.
Он двинулся вперед, обнаружил дверь, проверил древний запирающий механизм и нашел его именно в том состоянии, какое предсказал старик.
– Отойдите назад, – посоветовал он Тор Ану, который последовал за ним, возможно, с намерением предложить помощь. – Я собираюсь ее толкнуть.
Как оказалось, потребовалось толкнуть дверь три раза, прежде чем она открылась достаточно широко для портшеза. И им еще повезло, что при этом крыша не обрушилась. Джела вышел первым, потом поманил за собой спутников.
Перед ними раскинулся сверкающий порт Землету-мана. Джела посмотрел на Тор Ана:
– Где ваш корабль, пилот?
– Кажется, рядом, – ответил юноша, достаточно быстро выходя вперед, хотя еще и был бледен. – У корабля едва хватило финансов, чтобы оплатить стоянку в частном доке.
Щурясь на свет, он осмотрел поле, а потом поднял руку, указывая направление.
– Вон там! Деджон-44 в третьем ряду. С изображением звездодракона…
Джела посмотрел в указанном направлении. Корабль был старым, но в хорошем состоянии. Чуть присмотревшись, он смог разобрать слова «Крыло Света», начертанные крупными яркими буквами у него на борту, а под ними – «Торговый клан Алкиа, Звездное Кольцо». Высоко на носу красовалось изображение гибкого крылатого ящера, держащего в передних лапах две яркие стилизованные звезды.
– Идем, – сказал Джела и сделал глубокий вдох, пытаясь уменьшить тупую боль в груди.
Она была вправе ждать от него большего, подумал он, и новый образ сформировался у него в голове: изящный и смертоносный золотистый дракон, которого дерево избрало как описание Кантры, парил высоко в потоках воздуха, ища и окликая. Он закрыл глаза и сформировал мысль о Рууле Тайазане, получающем соединенные плоды, которые скрепили их союз.
Опять образ золотистого дракона, одинокого и окликающего своих отсутствующих товарищей.
Она осталась прикрывать, подумал он, и тщательно создал новый образ: Веллик, каким они видели его в последний раз, мрачный и высокий, с коричневой – почти под цвет его кожи – татуировкой звезды на левой щеке. Дерево откликнулось, выражая интерес. Ободренный, Джела продолжил картину, воссоздав весь кабинет Вел-лика, звездную карту и рабочий стол, и там же, прямо с собственным столом капитана – дерево, растущее в почете и безопасности…
Кабинет растворился. Веллик потерял очертания и превратился в самого Джелу, покрытого песком и потом, с боевым ножом в руке: он копал яму вокруг тощего ствола дерева. Вот он наклонился, завел руки под клубень, напрягся – и почувствовал прочность корней, крепко охвативших планету. Никаким его усилием невозможно было сдвинуть дерево с места.
– Капитан Джела?
Голос Тор Ана звучал робко, и Джела с иронией подумал, что это вполне естественно.
Он открыл глаза и заставил себя улыбнуться.
– Прошу прощения, пилот. По правде говоря, мой переход тоже оказался немного непростым.
Напряженное лицо юноши чуть смягчилось.
– Понимаю, – сказал он.
– Тогда идем.
Она постаралась как можно лучше перевязать свои раны, разрезав на бинты мантию тэй-Вел форда. Тем не менее она не слишком твердо держалась на ногах, пока шла по тихому коридору, где, наконец, отыскала дверь для прислуги.
Она открылась от прикосновения ладони – и, на счастье, коридор за дверью оказался пустым. Хотя не приходилось рассчитывать, что он таким и останется. Она мучительно шла вперед, стараясь дышать неглубоко и не обращая внимания на рваные края темноты, наступавшей на ее поле зрения.
Мимо помещения утилизации ей удалось пройти, никого не встретив, хотя у разветвления коридора она услышала голоса. Замедлив шаги, она заглянула за угол, увидев команду крошечных прислужников башни, толкавших сервировочные столики и подносы по коридору, уходившему направо. Привалившись к стене, она закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, пока их голоса не стихли. Тогда она выпрямилась и перешла на легкий бег, свернув налево, вдоль протянутого по полу блестящего рельса.
«Уже недалеко, – думала она. – Уже недалеко».
Ее здоровая рука стала шарить под кушаком, пытаясь найти… найти… Тут она подумала, что это взял Джела – и ее ноги запнулись, так что она тяжело ударилась о стену. Она заставила себя выпрямиться и снова ритмично двигать ногами: теперь шагом, только шагом. И почти потеряла сознание, но прохладный ветерок прикоснулся к рассеченной щеке, помог прийти в себя. Тогда она улыбнулась.
Коридор плавно изгибался и расширялся, переходя в рабочее помещение. У стены выстроились пустые тележки для доставки, в центре стояла грузовая платформа, наполовину разгруженная, и около нее возились деловитые прислужники башни. Еще одна платформа, пустая, стояла на рельсе у закрытого люка, дожидаясь отправки в порт за новой порцией груза.
Она проковыляла к платформе, не обращая внимания на пронзительные крики и мельтешение прислужников. Один оказался между нею и платформой, и она оттолкнула его в сторону, ощутив слабый укол сожаления, когда он упал и вскрикнул.
Новые крики. Она игнорировала их, даже когда к ним присоединились голоса не столь высокие и детские. Протянув руку, она с силой ударила по выключателю, а потом рухнула на платформу, ударившись рассеченным лицом, вцепилась в края, но тут открылся люк, мощный всасывающий поток подхватил платформу и швырнул ее к порту.
– Человек, к которому вы должны обратиться, – сказал Джела Тор Ану йос-Галану, – это капитан Веллик в гарнизоне Солсинтры. – Он осторожно тронул парнишку за плечо. – Я знаю, что вы не питаете любви к военным, особенно к Артикулу Э, но за Веллика я лично ручаюсь. Он вас примет и выслушает.
– Если, – отозвался пилот напряженным голосом, – мне разрешат его увидеть, а не пристрелят на месте.
– Он вас примет, – сказал Джела так, словно в этом не было никаких сомнений, – потому что с вами будет дерево. Веллик его узнает и…
Серия картинок вспыхнула у него в голове с такой силой, что ему стало больно. Они были такими яркими, что заслонили вид кораблей и порта: золотистый дракон слабым голосом зовет в наступающей ночи. С темнеющего неба стремительно спускается черный дракон, подныривая под нее, унося их обоих к далеким скалам и дереву, которое растет на них. И запах плодов, приносимый ветром, сильный и манящий.
– М. Джела, что с вами? – резко окликнул старый ученый.
Он прогнал образы из своих мыслей и заморгал, возвращая в фокус порт.
– Разлад в войсках, – пробормотал он, судорожно вздохнув. – Прошу прощения, сударь. Кампания была долгой.
– А у некоторых – особенно долгой, – язвительно заявил старик. – Если вы ранены, сударь, и скрываете это, то подвергаете риску все дело.
Ранен? Джела чуть было не расхохотался. В его голове золотистый дракон падал – и его крылья находились уже в опасной близости от волнующейся поверхности моря.
Он еще раз вздохнул, пытаясь облегчить стиснувшую грудь боль, и снова посмотрел на Тор Ана йос-Галана, который наблюдал за ним неожиданно понимающим взглядом.
– Наверное, – тихо сказал юноша, – со мной не будет дерева?
Джела вздохнул.
– Вместо этого у вас будет опознавательный жетон. И Веллик вас примет, пилот. Даю вам слово.
– А! – Короткое молчание, а потом он сказал: – Хорошо. Будем считать, что капитан Веллик примет жетон и согласится меня принять. Я должен буду сказать ему?…
– Вы должны сказать ему, что Джела прислал к нему мастера уравнений, который поклялся помогать нам в нашем проекте. Вы скажете, что Джела просит его передать вам полную сумму, которую Веллик остался должен после последней партии в карты, которую он сыграл с Джелой. После этого вы выполните его инструкции в отношении мастера, а затем, получив плату – а вы ее получите! – вы свободны жить по своему усмотрению.
Они стояли у трапа старого «Крыла Света». Джела поднял руку, останавливая портшез, и устремил на Тор Ана строгий взгляд:
– Вы беретесь за это поручение, пилот?
Юноша вздохнул, посмотрел на старого мастера – и снова вздохнул.
– Я берусь, – ответил он устало. – Но как же вы – и дерево?
– Я… – Джела замолчал. «Долг», – подумал он и тряхнул головой. – Я возвращаюсь обратно, в башню.
Губы Тор Ана полуоткрылись, глаза вспыхнули:
– Чтобы забрать госпожу тэй-Нордиф?
– Если смогу, – неохотно ответил он и посмотрел на старика, ожидая увидеть насмешку или, возможно, осуждение.
Лиад дэа-Сил наклонил свою убеленную сединами голову.
– Мы все должны поступать так, как велит нам сердце, – сказал он негромко. – Позвольте мне отдать вам это кресло, М. Джела. Оно может двигаться гораздо быстрее, чем пеший человек, даже чем бегущий солдат Артикула М.
– Спасибо, – прошептал Джела и прошел за портшез. Для дерева он сформировал образ Веллика, каким они видели его в последний раз, держащего лист от дерева на широкой ладони. Он поднял руку. Два листа отделились от ветки при первом же прикосновении его пальцев.
– Спасибо, – снова прошептал он и отнес опознавательный знак Тор Ану йос-Галану.
– А теперь, М. Джела, – сказал мастер дэа-Сил, пока Джела нес его по трапу к люку «Крыла Света», – прошу меня выслушать. Портал, как вы его назвали, отключен. Однако существует более короткий путь в башню, чем движущийся тротуар. Направляйтесь в рыночный сектор, вон там, – он указал на длинную полосу сверкающих складов, щетинившихся трубами доставки и конвейерами, – и следуйте за указателями входа для торговцев. В каждой башне есть свой собственный вход – и таким образом вы быстро попадете на разгрузочную площадку Озабэй. А там… вы что-нибудь придумаете, я не сомневаюсь.
– Спасибо вам, сударь.
Шедший впереди Тор Ан йос-Галан, обернувший кошку вокруг шеи, словно горжетку, включил замок люка и первым взошел на корабль: привилегия капитана. Джела внес ученого внутрь, прошел шлюз и короткий коридор, который привел их на мостик.
– Ну вот, – сказал Тор Ан, раскладывая дополнительное кресло. – Я сожалею, что нет ничего лучше, мастер, но…
– Но одноместный корабль рассчитан на то, чтобы им управлял один пилот, – закончил за него фразу старик. – Мои дни пилотирования остались далеко в прошлом, юноша. Я с удовольствием буду наблюдать ваше искусство.
Джела бережно усадил старика, шагнул назад, приветственно вскинул руку…
– Идите, М. Джела! – рявкнул мастер дэа-Сил.
– Уже ушел! – откликнулся Джела. Так оно и было.
Смалевая труба выплюнула платформу вместе с ее пассажиркой; платформа взлетела и ударилась о направляющую перегородку. Магниты схватились намертво. Женщина со стоном подняла голову, увидела впереди пирамиду из пустых платформ, разжала руки, соскользнула с платформы и прыгнула в отверстие между магнитами. Где-то вдали послышались крики, потом ее голова ударилась о бетон – и больше она ничего не слышала.
Щуря глаза от ветра, вызванного их стремительным движением, Джела гнал портшез к сверкающему ряду складов. Дерево, закрепленное на грузовой платформе, сгибалось и танцевало, листья трепетали, словно вымпелы. Он уловил обрывок изображения шторма, кипящих туч и проливного дождя – и отзвук ликования.
Наращивая скорость, он еще раз продумал свой план – если это можно так назвать. Прежде всего – сменить транспорт, потом – отправиться в башню Озабэй. В баш-неОзабэй… там уже слишком много неизвестных, чтобы можно было строить реальные планы. Главная цель – забрать Кантру йос-Фелиум или – хоть он и не мог заставить себя в это поверить, пусть это и было наиболее вероятным – ее тело. И если ради этого ему придется разобрать башню Озабэй, камень за камнем… он уже много дней созревал для драки.
Джела мчался среди складов, выжимая из портшеза всю возможную скорость – и еще немного больше. Его глаз поймал указатель проходов для торговцев, и он резко повернул портшез, проскочив между робогрузовиком и портовой «скорой помощью», а дерево подбодряло его струями дождя и молниями.
За поворотом проход шел по эстакаде – чтобы редкие пешеходы не мешали работе, решил Джела. Он направил кресло вверх по пандусу, почти не сбавляя скорости.
От дерева пришел настоятельный сигнал: золотистый дракон с заломленным под туловище крылом, кровь ярко блестит на сверкающей чешуе…
Джела затормозил и посмотрел вниз, сфокусировав взгляд на фигурах в комбинезонах медиков, склонившихся над какой-то женщиной. Кровь у нее на волосах, кровь на лице, кровь пропитала рваную мантию.
– Кантра! – заорал он и переключил кресло на задний ход.
– О чем они там думают? – заорал начальник смены на Джелу. – Она попала сюда по смалевой трубе! Ей еще чертовски повезло, что ее не раздавило, не выбросило или…
Джела постарался как можно осторожнее мимо него протиснуться.
– Шутка, – отрывисто бросил он. – Ученые устроили вечеринку.
– Ничего себе вечеринка! – проворчала главный медик.
Она подняла на него взгляд. Ее глаза расширились, и она поспешно отвела их.
Он посмотрел на лицо Кантры, покрытое синяками и окровавленное. Она продолжала дышать, а медики быстро заклеили порезы. Какие еще повреждения могли…
– Сильно ударилась, когда свалилась с укладчика, – пробормотала главный медик, не глядя на него. – И ей еще повезло, что сорвалась, а то бы ее расплющило. Сканирование дало довольно странные результаты. – Наступила пауза, а потом она снова посмотрела на него: – У вас есть интерес в этом деле? – спросила она и добавила: – Сударь.
Он внимательнее посмотрел на нее, понимая, что именно видит. Эта служила в армии и слишком хорошо знает, как должен выглядеть солдат Артикула М.
– Я готов вас от нее освободить, – сказал он, встречаясь с ней взглядом.
– Ну, тогда все в порядке.
Она сделала знак своему напарнику, который начал складывать чемоданчик, тоже старательно склоняя голову. Главный медик встала и повернулась лицом к нему, глядя куда-то ему за спину.
– Надо оформить бумаги и оплатить услуги порта, – заявила она, не меняя выражения похожего на маску лица. – Расчеты ведутся в офисе начальника порта.
– Я так и сделаю, – неискренне пообещал он и повернулся, чтобы внести необходимые изменения в конфигурацию портшеза: сиденье превратилось в носилки, а он мог управлять движением, стоя на опущенной приступке.
– Давайте уложим ее на носилки…
– Эй, погодите! – заорал начальник смены. – Нельзя же просто отправить ее… А если она умрет? Или эта личность… Вы хоть проверили у него удостоверение? – возмущенно спросил он у главного медика.
Она вздохнула, кивком приказала напарнику нести чемоданчик в машину. Джела тем временем закреплял Кантру на носилках.
– Так уж получилось, что я дежурила две ночи назад, когда у этого купца вышел небольшой конфликт в старом порту, – устало сообщила она. – У меня в файле есть его данные. – Она сняла со своего пояса коммуникатор и продемонстрировала его, упираясь рукой в бок и хмуря брови. – Хотите посмотреть?
Начальник смены пристально посмотрел на нее и (мудро, как подумал Джела) решил оставить эту тему.
– Мне-то все равно, – сказал он. – Я просто не хочу никаких неприятностей, и только.
– Конечно, – сказала главный медик, вешая коммуникатор обратно на пояс. – Никому из нас неприятности не нужны.
Она адресовала Джеле быстрый, но очень выразительный взгляд.
– Никому из нас, – согласился он. – Благодарю вас, медик.
Он шагнул на приступку портшеза, потянулся за ручкой управления – и уехал.
Они занимались плетением – тонкой работой, требовавшей сосредоточенности, осторожных прикосновений и крепкой защиты. Недостаточно было оставаться просто невидимыми: конечно же, айлохины моментально почувствовали бы столь простую уловку. Нет – нужно было казаться частью структуры самого пространства, а чтобы такая маскировка была убедительной, необходимо было также отведывать окружающее пространство и включать его в свою сущность.
Этот способ разработала дама, желая только обеспечить им защиту от айлохинов. Он же только отметил, что подобное распространение своей сущности уменьшает их сходство с теми жалкими ограниченными существами из плоти, чью форму они имитировали, и приближает их к тому, чем он был до пленения.
Вот так и случилось, что Великое Плетение возникло из простой потребности спрятаться. Этим занимались всего тринадцать драмлиз, потому что для этого требовались не только умение, отвага и всеобъемлющее желание добиться уничтожения айлохинов, но и готовность принять полное слияние подчиненного и доминанты и фазовое состояние, которое будет непохоже ни на какое иное…
Линии силы вспыхнули и затрещали. Льют напряг волю, пытаясь успокоить возмущение, но линии извивались, растягивались до точки разрыва вероятностей, смешивая то, что было, с тем, что могло бы быть, тасуя значения жизни и смерти. И на другом краю бесконечного пространства, на самом пределе его ослабевшего, жалкого восприятия стала видна Тень – и ужасающая вспышка темной энергии.