Страница:
Девушка нашла в себе силы утвердительно кивнуть, но тотчас почувствовала, что от этого простого движения голова у нее загудела словно колокол, и болезненно поморщилась. Кейл снова обернулся к Драйдену.
– Черт тебя побери, Барон! – рычал тот. – Какого черта ты здесь делаешь! Листовки с твоим портретом развешаны по всему Техасу! Тебе не уйти далеко. Ты убил трех моих парней. А девка тебе только лишняя обуза!
– Не твое дело, Драйден. Она – моя! И пока она со мной, твои парни станут предельно осторожными – целиться будут точнее! – Голос Кейла окреп. – Со мной ей гораздо надежнее. Вы не слишком любезно обращаетесь с дамами!
– Черт возьми, Барон, несколько синяков – ничто по сравнению с тем, что ты собрался с ней сделать, если уже не успел. Я готов поклясться, что уже...
– Тебе за твои вымыслы никто не заплатит, так что особенно не старайся. Если ты на что и способен, так только на то, чтобы прицеливаться да нажимать на курок. Но сейчас даже не пытайся это сделать. Мой товарищ – он тебе не виден – держит тебя на мушке. И я с удовольствием посмотрю, как щедрый заряд дроби разнесет тебя на кусочки по всему Техасу!
Лицо Драйдена перекосила злоба. Хлоя увидела в его взгляде бессильную ярость. В следующее мгновение Кейл поднял ее на руки и, обхватив под грудью своей сильной рукой, потащил на себе. Драйдена он по-прежнему держал под прицелом винтовки, которую сжимал в той же руке. Во второй он держал револьвер. Ему было не слишком удобно целиться в противника и одновременно прижимать к себе Хлою, однако он с блеском справился с этой задачей и, держа на мушке Драйдена, довольно быстро скрылся во тьме.
– А теперь шагайте сами, ножками, ваше величество! Да осторожнее! – мягко произнес Кейл. – Через пару минут мы будем в полной безопасности.
Хлоя диву давалась, что, несмотря на абсурдность происходящего, она все-таки доверяет ему. В следующую секунду ее осенило: она стала предметом притязаний волка и гремучей змеи. Похоже, она снова угодила в лапы к волку.
Они въезжали в долину. К своему удивлению, Хлоя ощутила, что почти рада возвращению. Она и представить не могла, что в обществе Кейла будет чувствовать себя в полной безопасности. Но так оно и было. Как только Хлоя поняла, что перед ней Кейл, что это он спас ее от Драйдена, на душе у нее тотчас стало легко и радостно.
Сейчас, когда Хлоя снова оказалась в долине, которую покинула не более полусуток назад, она смотрела на все другими глазами. Теперь она такая же беженка, как и все прочие обитатели этой долины.
Они подъехали к тропе, ведущей к дому Кейла, и Чейн Лоутон поскакал мимо. Хлоя убедилась, что мужчины даже без слов прекрасно понимают друг друга.
– Послушай, Кейл... – начала было девушка, когда он, придержав Рейнджера у дома, осторожно опустил ее на крыльцо.
– Не надо, – прервал он ее, – не надо ничего говорить.
Трепеща от страха, Хлоя кивнула и поднялась по ступенькам. Дом выглядел как-то неприветливо в призрачном свете серебристой луны.
Лицо Кейла по-прежнему оставалось суровым. Он молча развернул Рейнджера. Хлоя, прислонившись к опоре навеса, прислушивалась к всхрапыванию коня и доносившимся невнятным словам Кейла, с которыми он обращался к своему скакуну. Почему-то ей подумалось, что человек, хорошо обращающийся с животными, не может быть жесток с людьми. Хлое хотелось думать, что она права в своих предположениях.
Вскоре Кейл вернулся к дому и, распахнув дверь, пропустил Хлою внутрь. При этом он смерил ее взглядом, не нуждавшимся в каких-либо комментариях. Девушка молча перешагнула через порог и стала.
Кейл подошел к столу. Хлоя слышала, как он на ощупь ищет спички. Затем послышалось чирканье. Комната осветилась, на короткий миг выступило из тьмы его лицо. Кейл зажег лампу, укоротил фитиль, и свет сделался чуть тусклым, но ровным. Он протянул девушке смоченную тряпицу, чтобы она приложила к своему опухшему лицу.
Когда Кейл снова повернулся к ней, Хлоя заметила на его лице следы сильной усталости. Она с трудом подавила в себе непреодолимую тягу прижаться к нему, погладить его по щеке. Но в следующий миг она увидела в руке Кейла веревку, и жажда нежности улетучилась. Многозначительный жест Кейла избавил Хлою от необходимости выслушивать нотации.
– Хлоя, надеюсь, ты не забыла, о чем я тебе говорил? Помнишь, что я пообещал сделать, если ты еще раз сбежишь?
– Да.
– Отлично. Значит, не будешь возражать, если я привяжу тебя?
Спорить она не стала. Хлое пришлось признать, что, скорее всего, в распоряжении Кейла уже имеются доказательства того, что на совести Джона Митчелла множество жутких преступлений, раз он столь серьезно намерен соблюдать условия ее жесткого содержания. На обратном пути она вспоминала, как измывался над ней Драйден, как он говорил, что дядя Митчелл не станет возражать против того, что сделает с ней Драйден. Не слишком-то приятно, но, видимо, это чистая правда. Скорее всего, ей предстоят и другие нерадостные открытия.
Кейл принялся обвязывать веревкой ее талию, и Хлоя изо всех сил старалась удержать набежавшие слезы. Он этого, похоже, не заметил, и она была ему за это благодарна.
– Откуда ты узнала про этот выход из долины? – спросил Кейл, прикрепляя другой конец веревки к кровати. При этом он старался не смотреть на неудачливую беглянку, а с интересом изучал мыски собственных сапог.
Хлоя тяжко вздохнула, лихорадочно ища ответ на щекотливый вопрос. «Что же сказать?»
Кейл, наконец, поднял на нее глаза.
– Ну что? Хочешь отмолчаться? Обычно ты не такая – бойчее и разговорчивее. Не желаешь мне отвечать?
– Нет, это означает, что не знаю, как ответить.
– Начни сначала – скажи правду. Это очистит твою совесть, и тебе станет легче. Возможно, это нас даже примирит, – сказал Кейл и скрестил на груди руки.
Взгляд его оставался пронзительным и холодным, что повергло Хлою в уныние, лишив остатков самообладания.
Хлое стоило немалых усилий сохранять выдержку. Сказать правду – значит навлечь неприятности на Диану Уинтерс. Хотя Хлое эта девушка была вовсе не симпатична, она все-таки не желала ей ничего плохого, как не желала солгать и бросить тень на любого другого человека. Хлоя нисколько не сомневалась в том, что Диана непременно откажется от всех обвинений в ее адрес, а ее отказ еще больше усложнит дело. Кроме того, она была уверена, что слова ее обязательно будут восприняты предвзято.
– Я обнаружила этот выход случайно, – солгала Хлоя и тотчас заметила, что Кейл сердито прищурился. – И случайно воспользовалась им.
– Без воды и пищи. Без лошади. Пешком. И при этом ты даже не знала точно, куда надо идти. И все случайно. Нет, принцесса, придумай-ка что-нибудь поубедительнее. Какую-нибудь ложь, похожую на правду. – Кейл покачал головой.
– Это правда. Я не лгу.
«По крайней мере, не совсем», – добавила про себя Хлоя. Это действительно была случайность. Началом цепочки стечения обстоятельств стала ее встреча с Дианой. Однако собралась в путь она вполне осознанно. Взяла узелок с едой, полученный от Эйприл. Водой и лошадью ее снабдила Диана, подсказала также направление и дала несколько – довольно расплывчатых – советов. Сказать все это Кейлу Хлоя не осмелилась. Он ни за что не поверит ее словам, хотя все это – чистая правда.
Хлоя беспомощно взглянула на Кейла, но он недоуменно пожал плечами:
– Выходит, не хочешь честно во всем признаться? Хорошо. Я сам все узнаю. У меня для этого есть свои способы.
– А какая теперь разница? – спросила Хлоя. – Я же снова здесь, в твоих руках. Разве не так?
– Верно. Только ради этого мне пришлось пристрелить трех человек, – произнес он и резко схватил ее за плечи, больно впившись в них пальцами. – Черт возьми, Хлоя, почему ты поступаешь, совершенно не думая о последствиях?! Ты подумала, чем все могло кончиться, не окажись я вовремя там, у костра? Что-то я не заметил, чтобы Драйден был настроен романтично! С тобой могло случиться все, что угодно! Этот мерзавец способен на все. Или ты так не считаешь?
– Считаю, – промямлила Хлоя.
Кейл отпихнул ее от себя и смерил тяжелым взглядом.
– Хорошо. Надеюсь, ты будешь помнить об этом, когда твою неразумную голову вновь посетит мысль о побеге. – Он пригладил волосы и отвернулся. – Как они тебя нашли?
– Это я их нашла. Вернее, наткнулась.
Кейл быстро обернулся, и Хлоя прочитала в его глазах абсолютное неверие. Она пожала плечами:
– Когда я увидела этих парней, у меня не возникло и тени сомнений, что они мне помогут. Сначала, заметив костер, я спряталась в кустах. Затем услышала, что они упомянули Уэйда Драйдена, и посчитала, что люди вполне безобидны, и потому подумала, что они смогут отвезти меня или к Драйдену, или к дяде.
– Выходит, ты думала, что в обществе Драйдена тебе не грозит никакая опасность?
– Да, – бесхитростно ответила Хлоя.
– Тебе просто повезло, что тебя не ограбили, не изнасиловали и не бросили в глухомани умирать.
В голосе Кейла одновременно сквозили злость и нервозность.
– До сегодняшней ночи я думала, что вы с Уэйдом два сапога пара. Вообще-то кое в чем он тебя обошел: ведь повсюду развешаны листовки именно с твоим, а не с его портретом. Чего же ты ждешь от меня? Похитил меня, держишь в плену, угрожаешь... А, кроме того, ты...
– Соблазнил тебя? – закончил за нее Кейл. Его глаза хитро и радостно блеснули. – Или ты предпочтешь называть то, что между нами случилось, изнасилованием? Впрочем, если меня схватят, то особой разницы не увидят. Верно? Без всяких церемоний меня вздернут на виселицу. Митчелл и Драйден ни за что не допустят, чтобы и на этот раз я остался в живых. Я это знаю.
– Почему же ты не воспользуешься своими доказательствами? – поинтересовалась Хлоя.
– Если бы был уверен в будущем; воспользовался бы ими прямо сейчас.
– За чем же остановка?
Ей не понравился его сдавленный смех, равно как и жгучий выжидательный взгляд. Кейл задержал на ней взор, скорее всего задумавшись, стоит ли рассказывать ей что-либо еще, Хлоя физически ощутила, как гложет его червь сомнения, Кейлу наверняка стало известно что-то такое, что заденет ее чувства, Она была в этом уверена.
– Скажи, что ты узнал? – прошептала девушка.
Он вернулся к кровати, к которой только что привязал ее.
– Мне известно, что Джон Митчелл не единоличный собственник банка и прочего имущества. У него есть подставное лицо – человек, от чьего имени он подписывает тайные сделки, когда ему нужно скрыть свои неблаговидные намерения. И это помогает ему отвести от себя подозрения.
– У него есть, партнер – Уэйд Драйден, – убежденно произнесла Хлоя.
– Нет, принцесса, его настоящий партнер не Уэйд Драйден. Драйден лишь марионетка, прикрытие. Есть кое-кто другой, чье имя стоит на всех основных документах и от чьего имени совершаются все сделки.
– Как это? Но даже если это действительно так, то какая разница? Во все времена применялись подобные приемы и уловки!
– Все правильно, но не каждый день встретишь партнера, который умер шесть лет назад.
– Не понимаю, о чем ты...
– Этот весьма своеобразный партнер вашего дорогого дядюшки – его покойный брат Мэтью Митчелл. Все началось еще в 1865 году, вскоре после окончания войны. Старина Мэтью понимал, что Юг полностью разорен, и, чтобы получать прежние прибыли, вложил все свои капиталы в дела сводного брата.
– Но... – Хлоя не закончила фразу, неожиданно почувствовав головокружение, и приложила руку колбу. – Но папа давно умер. Его нет вот уже шесть лет. Он не может быть партнером дяди Джона!
– Не может, – подтвердил Кейл. – Зато может его наследница. Именно так обстоят дела, – хмыкнул он, заметив растерянность Хлои. – Все верно, сударыня, вы совладелица значительной части округа Сан-Саба. Интересно, каково это – заправлять незаконными капиталами, заниматься мошенническими сделками и вымогательством во всем Техасе?!
Глава 16
– Черт тебя побери, Барон! – рычал тот. – Какого черта ты здесь делаешь! Листовки с твоим портретом развешаны по всему Техасу! Тебе не уйти далеко. Ты убил трех моих парней. А девка тебе только лишняя обуза!
– Не твое дело, Драйден. Она – моя! И пока она со мной, твои парни станут предельно осторожными – целиться будут точнее! – Голос Кейла окреп. – Со мной ей гораздо надежнее. Вы не слишком любезно обращаетесь с дамами!
– Черт возьми, Барон, несколько синяков – ничто по сравнению с тем, что ты собрался с ней сделать, если уже не успел. Я готов поклясться, что уже...
– Тебе за твои вымыслы никто не заплатит, так что особенно не старайся. Если ты на что и способен, так только на то, чтобы прицеливаться да нажимать на курок. Но сейчас даже не пытайся это сделать. Мой товарищ – он тебе не виден – держит тебя на мушке. И я с удовольствием посмотрю, как щедрый заряд дроби разнесет тебя на кусочки по всему Техасу!
Лицо Драйдена перекосила злоба. Хлоя увидела в его взгляде бессильную ярость. В следующее мгновение Кейл поднял ее на руки и, обхватив под грудью своей сильной рукой, потащил на себе. Драйдена он по-прежнему держал под прицелом винтовки, которую сжимал в той же руке. Во второй он держал револьвер. Ему было не слишком удобно целиться в противника и одновременно прижимать к себе Хлою, однако он с блеском справился с этой задачей и, держа на мушке Драйдена, довольно быстро скрылся во тьме.
– А теперь шагайте сами, ножками, ваше величество! Да осторожнее! – мягко произнес Кейл. – Через пару минут мы будем в полной безопасности.
Хлоя диву давалась, что, несмотря на абсурдность происходящего, она все-таки доверяет ему. В следующую секунду ее осенило: она стала предметом притязаний волка и гремучей змеи. Похоже, она снова угодила в лапы к волку.
Они въезжали в долину. К своему удивлению, Хлоя ощутила, что почти рада возвращению. Она и представить не могла, что в обществе Кейла будет чувствовать себя в полной безопасности. Но так оно и было. Как только Хлоя поняла, что перед ней Кейл, что это он спас ее от Драйдена, на душе у нее тотчас стало легко и радостно.
Сейчас, когда Хлоя снова оказалась в долине, которую покинула не более полусуток назад, она смотрела на все другими глазами. Теперь она такая же беженка, как и все прочие обитатели этой долины.
Они подъехали к тропе, ведущей к дому Кейла, и Чейн Лоутон поскакал мимо. Хлоя убедилась, что мужчины даже без слов прекрасно понимают друг друга.
– Послушай, Кейл... – начала было девушка, когда он, придержав Рейнджера у дома, осторожно опустил ее на крыльцо.
– Не надо, – прервал он ее, – не надо ничего говорить.
Трепеща от страха, Хлоя кивнула и поднялась по ступенькам. Дом выглядел как-то неприветливо в призрачном свете серебристой луны.
Лицо Кейла по-прежнему оставалось суровым. Он молча развернул Рейнджера. Хлоя, прислонившись к опоре навеса, прислушивалась к всхрапыванию коня и доносившимся невнятным словам Кейла, с которыми он обращался к своему скакуну. Почему-то ей подумалось, что человек, хорошо обращающийся с животными, не может быть жесток с людьми. Хлое хотелось думать, что она права в своих предположениях.
Вскоре Кейл вернулся к дому и, распахнув дверь, пропустил Хлою внутрь. При этом он смерил ее взглядом, не нуждавшимся в каких-либо комментариях. Девушка молча перешагнула через порог и стала.
Кейл подошел к столу. Хлоя слышала, как он на ощупь ищет спички. Затем послышалось чирканье. Комната осветилась, на короткий миг выступило из тьмы его лицо. Кейл зажег лампу, укоротил фитиль, и свет сделался чуть тусклым, но ровным. Он протянул девушке смоченную тряпицу, чтобы она приложила к своему опухшему лицу.
Когда Кейл снова повернулся к ней, Хлоя заметила на его лице следы сильной усталости. Она с трудом подавила в себе непреодолимую тягу прижаться к нему, погладить его по щеке. Но в следующий миг она увидела в руке Кейла веревку, и жажда нежности улетучилась. Многозначительный жест Кейла избавил Хлою от необходимости выслушивать нотации.
– Хлоя, надеюсь, ты не забыла, о чем я тебе говорил? Помнишь, что я пообещал сделать, если ты еще раз сбежишь?
– Да.
– Отлично. Значит, не будешь возражать, если я привяжу тебя?
Спорить она не стала. Хлое пришлось признать, что, скорее всего, в распоряжении Кейла уже имеются доказательства того, что на совести Джона Митчелла множество жутких преступлений, раз он столь серьезно намерен соблюдать условия ее жесткого содержания. На обратном пути она вспоминала, как измывался над ней Драйден, как он говорил, что дядя Митчелл не станет возражать против того, что сделает с ней Драйден. Не слишком-то приятно, но, видимо, это чистая правда. Скорее всего, ей предстоят и другие нерадостные открытия.
Кейл принялся обвязывать веревкой ее талию, и Хлоя изо всех сил старалась удержать набежавшие слезы. Он этого, похоже, не заметил, и она была ему за это благодарна.
– Откуда ты узнала про этот выход из долины? – спросил Кейл, прикрепляя другой конец веревки к кровати. При этом он старался не смотреть на неудачливую беглянку, а с интересом изучал мыски собственных сапог.
Хлоя тяжко вздохнула, лихорадочно ища ответ на щекотливый вопрос. «Что же сказать?»
Кейл, наконец, поднял на нее глаза.
– Ну что? Хочешь отмолчаться? Обычно ты не такая – бойчее и разговорчивее. Не желаешь мне отвечать?
– Нет, это означает, что не знаю, как ответить.
– Начни сначала – скажи правду. Это очистит твою совесть, и тебе станет легче. Возможно, это нас даже примирит, – сказал Кейл и скрестил на груди руки.
Взгляд его оставался пронзительным и холодным, что повергло Хлою в уныние, лишив остатков самообладания.
Хлое стоило немалых усилий сохранять выдержку. Сказать правду – значит навлечь неприятности на Диану Уинтерс. Хотя Хлое эта девушка была вовсе не симпатична, она все-таки не желала ей ничего плохого, как не желала солгать и бросить тень на любого другого человека. Хлоя нисколько не сомневалась в том, что Диана непременно откажется от всех обвинений в ее адрес, а ее отказ еще больше усложнит дело. Кроме того, она была уверена, что слова ее обязательно будут восприняты предвзято.
– Я обнаружила этот выход случайно, – солгала Хлоя и тотчас заметила, что Кейл сердито прищурился. – И случайно воспользовалась им.
– Без воды и пищи. Без лошади. Пешком. И при этом ты даже не знала точно, куда надо идти. И все случайно. Нет, принцесса, придумай-ка что-нибудь поубедительнее. Какую-нибудь ложь, похожую на правду. – Кейл покачал головой.
– Это правда. Я не лгу.
«По крайней мере, не совсем», – добавила про себя Хлоя. Это действительно была случайность. Началом цепочки стечения обстоятельств стала ее встреча с Дианой. Однако собралась в путь она вполне осознанно. Взяла узелок с едой, полученный от Эйприл. Водой и лошадью ее снабдила Диана, подсказала также направление и дала несколько – довольно расплывчатых – советов. Сказать все это Кейлу Хлоя не осмелилась. Он ни за что не поверит ее словам, хотя все это – чистая правда.
Хлоя беспомощно взглянула на Кейла, но он недоуменно пожал плечами:
– Выходит, не хочешь честно во всем признаться? Хорошо. Я сам все узнаю. У меня для этого есть свои способы.
– А какая теперь разница? – спросила Хлоя. – Я же снова здесь, в твоих руках. Разве не так?
– Верно. Только ради этого мне пришлось пристрелить трех человек, – произнес он и резко схватил ее за плечи, больно впившись в них пальцами. – Черт возьми, Хлоя, почему ты поступаешь, совершенно не думая о последствиях?! Ты подумала, чем все могло кончиться, не окажись я вовремя там, у костра? Что-то я не заметил, чтобы Драйден был настроен романтично! С тобой могло случиться все, что угодно! Этот мерзавец способен на все. Или ты так не считаешь?
– Считаю, – промямлила Хлоя.
Кейл отпихнул ее от себя и смерил тяжелым взглядом.
– Хорошо. Надеюсь, ты будешь помнить об этом, когда твою неразумную голову вновь посетит мысль о побеге. – Он пригладил волосы и отвернулся. – Как они тебя нашли?
– Это я их нашла. Вернее, наткнулась.
Кейл быстро обернулся, и Хлоя прочитала в его глазах абсолютное неверие. Она пожала плечами:
– Когда я увидела этих парней, у меня не возникло и тени сомнений, что они мне помогут. Сначала, заметив костер, я спряталась в кустах. Затем услышала, что они упомянули Уэйда Драйдена, и посчитала, что люди вполне безобидны, и потому подумала, что они смогут отвезти меня или к Драйдену, или к дяде.
– Выходит, ты думала, что в обществе Драйдена тебе не грозит никакая опасность?
– Да, – бесхитростно ответила Хлоя.
– Тебе просто повезло, что тебя не ограбили, не изнасиловали и не бросили в глухомани умирать.
В голосе Кейла одновременно сквозили злость и нервозность.
– До сегодняшней ночи я думала, что вы с Уэйдом два сапога пара. Вообще-то кое в чем он тебя обошел: ведь повсюду развешаны листовки именно с твоим, а не с его портретом. Чего же ты ждешь от меня? Похитил меня, держишь в плену, угрожаешь... А, кроме того, ты...
– Соблазнил тебя? – закончил за нее Кейл. Его глаза хитро и радостно блеснули. – Или ты предпочтешь называть то, что между нами случилось, изнасилованием? Впрочем, если меня схватят, то особой разницы не увидят. Верно? Без всяких церемоний меня вздернут на виселицу. Митчелл и Драйден ни за что не допустят, чтобы и на этот раз я остался в живых. Я это знаю.
– Почему же ты не воспользуешься своими доказательствами? – поинтересовалась Хлоя.
– Если бы был уверен в будущем; воспользовался бы ими прямо сейчас.
– За чем же остановка?
Ей не понравился его сдавленный смех, равно как и жгучий выжидательный взгляд. Кейл задержал на ней взор, скорее всего задумавшись, стоит ли рассказывать ей что-либо еще, Хлоя физически ощутила, как гложет его червь сомнения, Кейлу наверняка стало известно что-то такое, что заденет ее чувства, Она была в этом уверена.
– Скажи, что ты узнал? – прошептала девушка.
Он вернулся к кровати, к которой только что привязал ее.
– Мне известно, что Джон Митчелл не единоличный собственник банка и прочего имущества. У него есть подставное лицо – человек, от чьего имени он подписывает тайные сделки, когда ему нужно скрыть свои неблаговидные намерения. И это помогает ему отвести от себя подозрения.
– У него есть, партнер – Уэйд Драйден, – убежденно произнесла Хлоя.
– Нет, принцесса, его настоящий партнер не Уэйд Драйден. Драйден лишь марионетка, прикрытие. Есть кое-кто другой, чье имя стоит на всех основных документах и от чьего имени совершаются все сделки.
– Как это? Но даже если это действительно так, то какая разница? Во все времена применялись подобные приемы и уловки!
– Все правильно, но не каждый день встретишь партнера, который умер шесть лет назад.
– Не понимаю, о чем ты...
– Этот весьма своеобразный партнер вашего дорогого дядюшки – его покойный брат Мэтью Митчелл. Все началось еще в 1865 году, вскоре после окончания войны. Старина Мэтью понимал, что Юг полностью разорен, и, чтобы получать прежние прибыли, вложил все свои капиталы в дела сводного брата.
– Но... – Хлоя не закончила фразу, неожиданно почувствовав головокружение, и приложила руку колбу. – Но папа давно умер. Его нет вот уже шесть лет. Он не может быть партнером дяди Джона!
– Не может, – подтвердил Кейл. – Зато может его наследница. Именно так обстоят дела, – хмыкнул он, заметив растерянность Хлои. – Все верно, сударыня, вы совладелица значительной части округа Сан-Саба. Интересно, каково это – заправлять незаконными капиталами, заниматься мошенническими сделками и вымогательством во всем Техасе?!
Глава 16
– Ты лжешь!
На лице Хлои отражалось полное замешательство. Кейл, усмехнувшись, пригладил свои волосы. Он удивлялся самому себе: отчего так разоткровенничался с племянницей своего злейшего врага? Ей, скорее всего, давно все известно. Ему бы следовало быть похитрее. С какой стати он считает ее наивной простушкой?
– Поверьте мне, принцесса. Наткнувшись в архиве суда на имя вашего отца, я сам поразился: какое отношение Мэтт Митчелл имеет к собственности вашего дяди? Пришлось покопаться в пыльных папках с документами, прежде чем я понял, что к чему.
– Мой отец никогда не сделал бы ничего противозаконного! – с жаром откликнулась Хлоя.
Кейл испытывал к ней едва ли не жалость.
– Насколько я могу судить, его нельзя назвать человеком бесчестным, хотя, с другой стороны, похоже, он ничего не имел против пособничества воровству. Но не это сейчас главное. Его уже нет в живых, вы же унаследовали часть его капиталов. После смерти брата у вашего дяди, конечно же, было полно дел, ведь он у вас личность разносторонняя и вездесущая!
Хлоя вскочила с места, будто собралась броситься наутек. Кейл выжидательно и изучающее смотрел на нее. Лицо ее стало бледнее полотна, в темных глазах застыло неверие.
– Неправда! Мистер Стентон, адвокат отца, говорил мне, что я отнюдь не богата. Будь отец и вправду партнером дяди Джона, адвокат знал бы, что я унаследовала значительный капитал.
– Неужели ваш адвокат никогда не упоминал, – медленно проговорил Кейл, – что вам причитается большая часть полученных Митчеллом доходов? Нет? Готов спорить, что мистер Стентон не только прекрасно знаком с вашим дядей, но и неплохо существует за счет его гонораров.
– Вы с ума сошли!
– Возможно. Но я сохранил рассудок в той степени, какая позволяет мне читать бухгалтерские книги и прочие документы и разобраться в том, как ему удавалось обтяпывать дела. Вы, моя милая, то самое звено, которого мне недоставало в цепочке моих выводов. До встречи с вами, сударыня, я не имел ни малейшего представления о том, что у Джона Митчелла имеются родственники. Мне и в голову не могло прийти, что Митчелл Мэтьюз, Мэтью Митчелл и Джон Митчелл как-то связаны между собой. Для меня они оставались просто схожими и однофамильцами. И только когда в наших краях появились вы, принцесса, я сопоставил сведения и соединил их имена. Давно я подозревал, что дело тут нечисто, однако официальных подтверждений моим подозрениям не имел. А Митчелл Мэтьюз – это плод фантазии, чистая выдумка. Ваш отец умер, а вы сейчас в Техасе и живете в доме драгоценного дядюшки Джона. Кстати, а что произошло с вашим отцом?
Кейл никак не ожидал, что от этого вопроса Хлоя побелеет как снег, однако именно так и произошло. Руки ее задрожали, и он машинально сжал ее ладони.
– Это был... – Голос Хлои сорвался, но она нашла в себе силы продолжить: – Это был несчастный случай. У нового ландо сломалась ось. Экипаж слетел с дороги и опрокинулся. А мои родители погибли.
– Как кстати, однако! Простите, я хочу сказать – кстати для Джона Митчелла. Смерть ваших родителей его вполне устраивала. Все капиталы перешли к нему, а вы же, неопытная наивная девчушка, ничего не понимали в его делах. У него, повторяю, очутились колоссальные деньги, и достаточно было времени, чтобы прикарманить все остальное, а вас оставить без гроша, сделать полностью зависимой. Потом он решил перевезти вас сюда, в Техас, и выдать замуж за того, в чьих искусных руках вы превратились бы в марионетку...
– Неправда! – Руки Хлои невольно сжались в кулаки. Ее всю трясло. – Это вздор! Этого не может быть!
– Почему же? А вы задумайтесь хорошенько над моими словами, принцесса.
Хлоя несколько минут стояла остолбенев. Затем ее лицо исказилось гримасой боли и из горла вырвался сдавленный вой раненого зверя. В следующее мгновение она лишилась чувств и, если бы не Кейл, упала бы на пол. К счастью, он успел подхватить ее и осторожно положить на постель. Веревка, которой Хлоя была привязана к кровати, натянулась, и Кейл ослабил узел.
В том, что обморок – совершенно естественная реакция, не было никаких сомнений. На лице Хлои Кейл прочел искреннее, неподдельное горе. Нет, она ни душой ни телом не ведала о том, что он уяснил для себя наверняка. Более того, Кейл почувствовал к своей строптивой пленнице жалость и даже откровенную симпатию. Все-таки ему следовало бы поверить, что она и не подозревает о неблаговидных делишках Джона Митчелла. Кейл устыдился и попытался приласкать Хлою. Нежным движением он убрал с ее лица растрепавшиеся локоны. Глаза ее были закрыты, длинные ресницы отбрасывали тени на опухшие от синяков щеки. Губы Хлои слегка дрогнули и приоткрылись, с них слетел стон.
– Тише, принцесса, – успокаивал он. – С вами все в порядке. Вас никто больше не обидит.
У Хлои из глаза скатилась и застыла на щеке одинокая слезинка. Кейл следил за ее медленным движением едва ли не с душевной болью, сам не понимая, что с ним творится. Как только могло получиться, что он позволил этой особе с ангельским личиком и характером дьяволицы взять над собой верх? И неожиданно понял, что поздно, это произошло уже бесповоротно.
Это безумие! Но может, права она, а он безрассуден? Кейл ощутил в душе прилив сострадания и некоего еще более нежного чувства, которое он не осмелился бы даже назвать. Его пленница не побоялась вступить в схватку сначала с ним самим, а затем с Драйденом и, несмотря ни на что, не дрогнула, не уступила ни одному из них. Зато правда о предательстве человека, которому она так искренно верила, сделала то, что было не под силу любым угрозам и оскорблениям.
На уровне интуитивном Кейл мог это понять. Чтобы сломить человека, вовсе не обязательна грубая сила; порой достаточно разочарования, измены со стороны того, кого любишь и кому веришь. В подобных случаях, согласно поговорке о последней соломинке, сломавшей верблюду спину, чтобы сломить даже самое мощное сопротивление, довольно и укола.
Кейл вздохнул и заключил девушку в объятия, как это делает мать, баюкающая свое ненаглядное дитя. Хлоя заплакала; вскоре от горя и душевных мук ее плач перерос в неудержимые рыдания, которые невозможно было слушать без содрогания. Из груди, сотрясая хрупкое тело, беспрестанно рвались стоны и всхлипы. От ее слез рубашка Кейла промокла. Он продолжал обнимать Хлою, нежно гладя ей волосы, плечи и чувствуя себя при этом чрезвычайно неуклюже и неловко.
Хлоя надрывалась в безутешном плаче, и Кейлу стало за нее страшно, он решил привести ее в чувство. Уголком одеяла вытер ей лицо и отвел с него пряди волос.
– Хлоя, милая, послушай меня, – произнес он, повернув девушку лицом к себе. – Послушай меня. Что сделано, то сделано. Если станешь изводить себя мрачными мыслями, тебе будет только хуже, Лучше подумай о том, чем реально помочь в этой ситуации.
Губы Хлои перестали дрожать, и она посмотрела на Кейла; в глазах у нее еще стояли слезы.
– Разве от меня что-то зависит?
– В том, что касается прошлого, – нет. В том, что касается настоящего, – да. Да и будущего тоже.
Хлоя только руками всплеснула и отодвинулась от него, подняла голову с подушки.
– Что же именно?
– Нельзя допустить, чтобы он победил!
В комнате стало тихо. Хлоя напряженно размышляла о сущем, взвешивала все «за» и «против». В ее огромных карих глазах, затуманенных слезами, читались и сомнение, и гнев, и боль, Кейл еле сдерживал улыбку, глядя на нее. Он был немало удивлен ее реакцией.
– Просто ты хочешь, чтобы я помогла победить тебе.
Она произнесла эти слова чуть жеманно, и Кейл без труда определил в них неискренность, Он мог поклясться, что она готова поверить ему. Солгать ей он не мог. Во всяком случае, не сейчас, не в эти минуты.
– Отчасти да. Но разве и тебе теперь не хочется вывести Джона Митчелла на чистую воду? Разве плохо, если мы с тобой этого добьемся? Я ратую за справедливость. Ты тоже за правый суд. Так почему же нам не объединить усилия?
– Если все, что ты мне рассказал, правда, то... – помолчав, произнесла Хлоя.
– Это правда, принцесса. У меня есть доказательства.
– Что ж, я и сама подозревала, что здесь что-то не так. Но мне и в голову не могло прийти, что мой отец может быть замешан в темных делах.
– Его замешал Джон Митчелл. Если мы докопаемся до всей правды, то, скорее всего, окажется, что Мэтью Митчелл никогда не совершал ничего противозаконного. Сразу после окончания войны он вкладывал свои деньги в различные сделки. Тогда повсюду царила неразбериха, и очень многие сделали состояния на купле-продаже земли. Подозреваю, что, когда брат стал беззастенчиво нарушать закон, Мэтт Митчелл попытался забрать свои деньги, и его решение стоило ему жизни.
Хлоя испуганно пискнула, и Кейл нежно обвел пальцем ее подбородок.
– Возможно, я ошибаюсь, Хлоя, но есть только один способ докопаться до истины.
Лицо Хлои посерьезнело, и она спокойно выдержала его взгляд.
– Я сделаю все, что в моих силах, лишь бы узнать правду, какой бы суровой она ни была. Я хочу ее знать. Чтобы восторжествовала справедливость.
– Справедливость – это обоюдоострый меч. Будь готова, принцесса, к тому, что могут вскрыться нелицеприятные факты.
– Я готова ко всему, – заявила Хлоя с неподдельной серьезностью, и Кейл невольно улыбнулся.
– Какая, однако, решительная! Ты самая воинственная женщина из всех, что мне встречались. А я, должен тебе признаться, имел сомнительное удовольствие повидать немало сильных, волевых особ.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – съязвила Хлоя.
Однако Кейл успел заметить, как уголков ее губ коснулась лукавая и добрая улыбка.
Он нежно погладил ее по щеке, коснулся шеи. Его жест она восприняла безучастно, не отпрянула, но и не ответила на ласку. Кейл с грустью осознал, как стосковался по ее телу.
Пока Лоутон наслаждался дамским обществом в «Золотом пояске», Кейл поймал себя на мысли о том, что подобные скачки на перекладных ему стали неинтересны. Тогда он сказал себе, что сейчас ему не до этого и у него полно других забот. И лишь сейчас понял, как сильно он заблуждался. Разве мог он теперь посещать легкодоступных девиц?
После Китти... Впрочем, нет, не стоит даже вспоминать. С этим безвозвратно покончено. И вообще, то была лишь иллюзия, предлог, удерживавший его в Нью-Йорке, когда душой он рвался домой, в Техас. Следует, правда, признать, что предлог был весьма привлекательным, но, как оказалось, несостоятельным. Он и тогда все прекрасно понимал. Только его дед был не в состоянии принять неизбежное. А вот Китти предрекала разлад с самого начала.
Впрочем, все женщины это предвидят. Они тонко чувствуют момент, когда интерес у мужчин пропадает. Вот и это нежное создание, что лежит сейчас в его объятиях и смотрит на него выжидающе, наверняка знает, чего он добивается, но еще не решила, уступить ему или оказать сопротивление.
– Поцелуй меня, – склонившись над ней, грубовато проговорил он, заметив в ее глазах искорку возбуждения. Он прижался губами к ее губам и едва слышно прошептал: – Не отвергай меня, Хлоя. Я хочу тебя!
Хлоя послушно обняла его за шею и приоткрыла губы для поцелуя. Возбуждение, которое только что владело им, спало. Он стал целовать ее долго-долго, не в силах оторваться от ее губ. Кейл касался губами ее век, изящного носика, щек. Он ощущал чуть солоноватый привкус, который на ее коже оставили слезы. Она же постанывала ему в ухо.
С трудом оторвавшись от нее, Кейл заставил себя немного отстраниться, чтобы окинуть взглядом ее раскрасневшееся лицо, соблазнительные округлости под непрезентабельного вида розовым платьем. Хлоя взирала на него с любопытством, и Кейл уже не заметил в ее глазах прежнего огня.
Она неуверенно попыталась застегнуть ворот платья, но он остановил ее.
– Не надо. Позволь мне.
Сначала он развязал обмотанную вокруг талии веревку, затем принялся расстегивать пуговки. Справившись с этим делом, Кейл осторожно стащил с нее платье. Неожиданно он ощутил в себе дрожь возбуждения. Какие сомнения? Он балансировал на грани того, в чем сам потом, вероятно, раскается. Однако остановиться был не в силах. Он страстно желал Хлою. Он желал жаркого тела, желал прикасаться к ее нежной коже, желал войти в нее так глубоко, как только возможно. Желал слушать ее стоны и причитания под его ласками всегда! Отлично понимая, что это может сгубить их обоих.
Его жаркий поцелуй и ее страстный ответ на его ласку не оставляли сомнений: пожелай он того, и Хлоя тотчас готова отдаться ему. Кейл хотел ее так страстно, что пугался своего умопомрачительного чувства, опасаясь за рассудок. Хлоя Митчелл не из тех женщин, что удовольствуются жизнью с отверженным, грабителем с большой дороги, чьи портреты расклеены на каждом дереве по всему округу. Хлоя заслуживала большего. И Кейл безумно хотел дать ей все, чего она достойна.
Суровые испытания в немалой степени ожесточили его сердце, но Хлоя сумела пробудить в нем желание начать жизнь заново, с чистого листа. Эта девушка вызывала в нем самые разные чувства: и злость, и восторг, и уважение, и восхищение. Она предлагала ему свое восхитительное тело с такой бесхитростной радостью, что у него кругом шла голова, и от счастья перехватывало дыхание. В тот день, на берегу реки, Кейл думал, что Хлоя яростно воспротивится его настойчивости, однако она разожгла в нем неукротимый огонь, и он, как мальчишка, сразу потерял голову. Временами Кейл уже не понимал, кто из них у кого в плену.
Чего греха таить, пленница вскружила ему голову. Кейл был не в силах поступать так, как подсказывал ему здравый смысл. И хотя это ужасно злило и раздражало его, одновременно он желал, чтобы все это длилось бесконечно.
На лице Хлои отражалось полное замешательство. Кейл, усмехнувшись, пригладил свои волосы. Он удивлялся самому себе: отчего так разоткровенничался с племянницей своего злейшего врага? Ей, скорее всего, давно все известно. Ему бы следовало быть похитрее. С какой стати он считает ее наивной простушкой?
– Поверьте мне, принцесса. Наткнувшись в архиве суда на имя вашего отца, я сам поразился: какое отношение Мэтт Митчелл имеет к собственности вашего дяди? Пришлось покопаться в пыльных папках с документами, прежде чем я понял, что к чему.
– Мой отец никогда не сделал бы ничего противозаконного! – с жаром откликнулась Хлоя.
Кейл испытывал к ней едва ли не жалость.
– Насколько я могу судить, его нельзя назвать человеком бесчестным, хотя, с другой стороны, похоже, он ничего не имел против пособничества воровству. Но не это сейчас главное. Его уже нет в живых, вы же унаследовали часть его капиталов. После смерти брата у вашего дяди, конечно же, было полно дел, ведь он у вас личность разносторонняя и вездесущая!
Хлоя вскочила с места, будто собралась броситься наутек. Кейл выжидательно и изучающее смотрел на нее. Лицо ее стало бледнее полотна, в темных глазах застыло неверие.
– Неправда! Мистер Стентон, адвокат отца, говорил мне, что я отнюдь не богата. Будь отец и вправду партнером дяди Джона, адвокат знал бы, что я унаследовала значительный капитал.
– Неужели ваш адвокат никогда не упоминал, – медленно проговорил Кейл, – что вам причитается большая часть полученных Митчеллом доходов? Нет? Готов спорить, что мистер Стентон не только прекрасно знаком с вашим дядей, но и неплохо существует за счет его гонораров.
– Вы с ума сошли!
– Возможно. Но я сохранил рассудок в той степени, какая позволяет мне читать бухгалтерские книги и прочие документы и разобраться в том, как ему удавалось обтяпывать дела. Вы, моя милая, то самое звено, которого мне недоставало в цепочке моих выводов. До встречи с вами, сударыня, я не имел ни малейшего представления о том, что у Джона Митчелла имеются родственники. Мне и в голову не могло прийти, что Митчелл Мэтьюз, Мэтью Митчелл и Джон Митчелл как-то связаны между собой. Для меня они оставались просто схожими и однофамильцами. И только когда в наших краях появились вы, принцесса, я сопоставил сведения и соединил их имена. Давно я подозревал, что дело тут нечисто, однако официальных подтверждений моим подозрениям не имел. А Митчелл Мэтьюз – это плод фантазии, чистая выдумка. Ваш отец умер, а вы сейчас в Техасе и живете в доме драгоценного дядюшки Джона. Кстати, а что произошло с вашим отцом?
Кейл никак не ожидал, что от этого вопроса Хлоя побелеет как снег, однако именно так и произошло. Руки ее задрожали, и он машинально сжал ее ладони.
– Это был... – Голос Хлои сорвался, но она нашла в себе силы продолжить: – Это был несчастный случай. У нового ландо сломалась ось. Экипаж слетел с дороги и опрокинулся. А мои родители погибли.
– Как кстати, однако! Простите, я хочу сказать – кстати для Джона Митчелла. Смерть ваших родителей его вполне устраивала. Все капиталы перешли к нему, а вы же, неопытная наивная девчушка, ничего не понимали в его делах. У него, повторяю, очутились колоссальные деньги, и достаточно было времени, чтобы прикарманить все остальное, а вас оставить без гроша, сделать полностью зависимой. Потом он решил перевезти вас сюда, в Техас, и выдать замуж за того, в чьих искусных руках вы превратились бы в марионетку...
– Неправда! – Руки Хлои невольно сжались в кулаки. Ее всю трясло. – Это вздор! Этого не может быть!
– Почему же? А вы задумайтесь хорошенько над моими словами, принцесса.
Хлоя несколько минут стояла остолбенев. Затем ее лицо исказилось гримасой боли и из горла вырвался сдавленный вой раненого зверя. В следующее мгновение она лишилась чувств и, если бы не Кейл, упала бы на пол. К счастью, он успел подхватить ее и осторожно положить на постель. Веревка, которой Хлоя была привязана к кровати, натянулась, и Кейл ослабил узел.
В том, что обморок – совершенно естественная реакция, не было никаких сомнений. На лице Хлои Кейл прочел искреннее, неподдельное горе. Нет, она ни душой ни телом не ведала о том, что он уяснил для себя наверняка. Более того, Кейл почувствовал к своей строптивой пленнице жалость и даже откровенную симпатию. Все-таки ему следовало бы поверить, что она и не подозревает о неблаговидных делишках Джона Митчелла. Кейл устыдился и попытался приласкать Хлою. Нежным движением он убрал с ее лица растрепавшиеся локоны. Глаза ее были закрыты, длинные ресницы отбрасывали тени на опухшие от синяков щеки. Губы Хлои слегка дрогнули и приоткрылись, с них слетел стон.
– Тише, принцесса, – успокаивал он. – С вами все в порядке. Вас никто больше не обидит.
У Хлои из глаза скатилась и застыла на щеке одинокая слезинка. Кейл следил за ее медленным движением едва ли не с душевной болью, сам не понимая, что с ним творится. Как только могло получиться, что он позволил этой особе с ангельским личиком и характером дьяволицы взять над собой верх? И неожиданно понял, что поздно, это произошло уже бесповоротно.
Это безумие! Но может, права она, а он безрассуден? Кейл ощутил в душе прилив сострадания и некоего еще более нежного чувства, которое он не осмелился бы даже назвать. Его пленница не побоялась вступить в схватку сначала с ним самим, а затем с Драйденом и, несмотря ни на что, не дрогнула, не уступила ни одному из них. Зато правда о предательстве человека, которому она так искренно верила, сделала то, что было не под силу любым угрозам и оскорблениям.
На уровне интуитивном Кейл мог это понять. Чтобы сломить человека, вовсе не обязательна грубая сила; порой достаточно разочарования, измены со стороны того, кого любишь и кому веришь. В подобных случаях, согласно поговорке о последней соломинке, сломавшей верблюду спину, чтобы сломить даже самое мощное сопротивление, довольно и укола.
Кейл вздохнул и заключил девушку в объятия, как это делает мать, баюкающая свое ненаглядное дитя. Хлоя заплакала; вскоре от горя и душевных мук ее плач перерос в неудержимые рыдания, которые невозможно было слушать без содрогания. Из груди, сотрясая хрупкое тело, беспрестанно рвались стоны и всхлипы. От ее слез рубашка Кейла промокла. Он продолжал обнимать Хлою, нежно гладя ей волосы, плечи и чувствуя себя при этом чрезвычайно неуклюже и неловко.
Хлоя надрывалась в безутешном плаче, и Кейлу стало за нее страшно, он решил привести ее в чувство. Уголком одеяла вытер ей лицо и отвел с него пряди волос.
– Хлоя, милая, послушай меня, – произнес он, повернув девушку лицом к себе. – Послушай меня. Что сделано, то сделано. Если станешь изводить себя мрачными мыслями, тебе будет только хуже, Лучше подумай о том, чем реально помочь в этой ситуации.
Губы Хлои перестали дрожать, и она посмотрела на Кейла; в глазах у нее еще стояли слезы.
– Разве от меня что-то зависит?
– В том, что касается прошлого, – нет. В том, что касается настоящего, – да. Да и будущего тоже.
Хлоя только руками всплеснула и отодвинулась от него, подняла голову с подушки.
– Что же именно?
– Нельзя допустить, чтобы он победил!
В комнате стало тихо. Хлоя напряженно размышляла о сущем, взвешивала все «за» и «против». В ее огромных карих глазах, затуманенных слезами, читались и сомнение, и гнев, и боль, Кейл еле сдерживал улыбку, глядя на нее. Он был немало удивлен ее реакцией.
– Просто ты хочешь, чтобы я помогла победить тебе.
Она произнесла эти слова чуть жеманно, и Кейл без труда определил в них неискренность, Он мог поклясться, что она готова поверить ему. Солгать ей он не мог. Во всяком случае, не сейчас, не в эти минуты.
– Отчасти да. Но разве и тебе теперь не хочется вывести Джона Митчелла на чистую воду? Разве плохо, если мы с тобой этого добьемся? Я ратую за справедливость. Ты тоже за правый суд. Так почему же нам не объединить усилия?
– Если все, что ты мне рассказал, правда, то... – помолчав, произнесла Хлоя.
– Это правда, принцесса. У меня есть доказательства.
– Что ж, я и сама подозревала, что здесь что-то не так. Но мне и в голову не могло прийти, что мой отец может быть замешан в темных делах.
– Его замешал Джон Митчелл. Если мы докопаемся до всей правды, то, скорее всего, окажется, что Мэтью Митчелл никогда не совершал ничего противозаконного. Сразу после окончания войны он вкладывал свои деньги в различные сделки. Тогда повсюду царила неразбериха, и очень многие сделали состояния на купле-продаже земли. Подозреваю, что, когда брат стал беззастенчиво нарушать закон, Мэтт Митчелл попытался забрать свои деньги, и его решение стоило ему жизни.
Хлоя испуганно пискнула, и Кейл нежно обвел пальцем ее подбородок.
– Возможно, я ошибаюсь, Хлоя, но есть только один способ докопаться до истины.
Лицо Хлои посерьезнело, и она спокойно выдержала его взгляд.
– Я сделаю все, что в моих силах, лишь бы узнать правду, какой бы суровой она ни была. Я хочу ее знать. Чтобы восторжествовала справедливость.
– Справедливость – это обоюдоострый меч. Будь готова, принцесса, к тому, что могут вскрыться нелицеприятные факты.
– Я готова ко всему, – заявила Хлоя с неподдельной серьезностью, и Кейл невольно улыбнулся.
– Какая, однако, решительная! Ты самая воинственная женщина из всех, что мне встречались. А я, должен тебе признаться, имел сомнительное удовольствие повидать немало сильных, волевых особ.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – съязвила Хлоя.
Однако Кейл успел заметить, как уголков ее губ коснулась лукавая и добрая улыбка.
Он нежно погладил ее по щеке, коснулся шеи. Его жест она восприняла безучастно, не отпрянула, но и не ответила на ласку. Кейл с грустью осознал, как стосковался по ее телу.
Пока Лоутон наслаждался дамским обществом в «Золотом пояске», Кейл поймал себя на мысли о том, что подобные скачки на перекладных ему стали неинтересны. Тогда он сказал себе, что сейчас ему не до этого и у него полно других забот. И лишь сейчас понял, как сильно он заблуждался. Разве мог он теперь посещать легкодоступных девиц?
После Китти... Впрочем, нет, не стоит даже вспоминать. С этим безвозвратно покончено. И вообще, то была лишь иллюзия, предлог, удерживавший его в Нью-Йорке, когда душой он рвался домой, в Техас. Следует, правда, признать, что предлог был весьма привлекательным, но, как оказалось, несостоятельным. Он и тогда все прекрасно понимал. Только его дед был не в состоянии принять неизбежное. А вот Китти предрекала разлад с самого начала.
Впрочем, все женщины это предвидят. Они тонко чувствуют момент, когда интерес у мужчин пропадает. Вот и это нежное создание, что лежит сейчас в его объятиях и смотрит на него выжидающе, наверняка знает, чего он добивается, но еще не решила, уступить ему или оказать сопротивление.
– Поцелуй меня, – склонившись над ней, грубовато проговорил он, заметив в ее глазах искорку возбуждения. Он прижался губами к ее губам и едва слышно прошептал: – Не отвергай меня, Хлоя. Я хочу тебя!
Хлоя послушно обняла его за шею и приоткрыла губы для поцелуя. Возбуждение, которое только что владело им, спало. Он стал целовать ее долго-долго, не в силах оторваться от ее губ. Кейл касался губами ее век, изящного носика, щек. Он ощущал чуть солоноватый привкус, который на ее коже оставили слезы. Она же постанывала ему в ухо.
С трудом оторвавшись от нее, Кейл заставил себя немного отстраниться, чтобы окинуть взглядом ее раскрасневшееся лицо, соблазнительные округлости под непрезентабельного вида розовым платьем. Хлоя взирала на него с любопытством, и Кейл уже не заметил в ее глазах прежнего огня.
Она неуверенно попыталась застегнуть ворот платья, но он остановил ее.
– Не надо. Позволь мне.
Сначала он развязал обмотанную вокруг талии веревку, затем принялся расстегивать пуговки. Справившись с этим делом, Кейл осторожно стащил с нее платье. Неожиданно он ощутил в себе дрожь возбуждения. Какие сомнения? Он балансировал на грани того, в чем сам потом, вероятно, раскается. Однако остановиться был не в силах. Он страстно желал Хлою. Он желал жаркого тела, желал прикасаться к ее нежной коже, желал войти в нее так глубоко, как только возможно. Желал слушать ее стоны и причитания под его ласками всегда! Отлично понимая, что это может сгубить их обоих.
Его жаркий поцелуй и ее страстный ответ на его ласку не оставляли сомнений: пожелай он того, и Хлоя тотчас готова отдаться ему. Кейл хотел ее так страстно, что пугался своего умопомрачительного чувства, опасаясь за рассудок. Хлоя Митчелл не из тех женщин, что удовольствуются жизнью с отверженным, грабителем с большой дороги, чьи портреты расклеены на каждом дереве по всему округу. Хлоя заслуживала большего. И Кейл безумно хотел дать ей все, чего она достойна.
Суровые испытания в немалой степени ожесточили его сердце, но Хлоя сумела пробудить в нем желание начать жизнь заново, с чистого листа. Эта девушка вызывала в нем самые разные чувства: и злость, и восторг, и уважение, и восхищение. Она предлагала ему свое восхитительное тело с такой бесхитростной радостью, что у него кругом шла голова, и от счастья перехватывало дыхание. В тот день, на берегу реки, Кейл думал, что Хлоя яростно воспротивится его настойчивости, однако она разожгла в нем неукротимый огонь, и он, как мальчишка, сразу потерял голову. Временами Кейл уже не понимал, кто из них у кого в плену.
Чего греха таить, пленница вскружила ему голову. Кейл был не в силах поступать так, как подсказывал ему здравый смысл. И хотя это ужасно злило и раздражало его, одновременно он желал, чтобы все это длилось бесконечно.