Страница:
– Как вас зовут, сэр? – улыбнулась ему девушка.
Молодой человек смутился и слегка покраснел. Хлоя достала из кармана кружевной носовой платочек и протянула ему. Учитывая сложность ситуации, в которой очутилась, она решила попытаться закрепить симпатию этого юноши.
– Лоутон, мэм. Чейн Лоутон. Хотите, я смочу ваш платочек?
Хлоя кивнула и, отдав ему платок, еще раз улыбнулась.
Вскоре Чейн принес платок и, предварительно отжав, протянул Хлое. Девушка молча взяла его. Лоутон принялся наблюдать, как она стирает со щеки следы кровоподтеков.
– Еще не все, потрите вот здесь! Давайте я помогу!
– Благодарю вас. – Хлоя, опустив ресницы, покорно замерла, пока Чейн оттирал ей щеку. Немного подождав, чтобы произвести максимальный эффект, она подняла взор и ласково улыбнулась. – Вы были весьма любезны!
Лоутон снова покраснел и кротко кивнул в ответ.
– Сейчас мы продолжим путь, мэм, так что я отведу вас к Барону.
– А не могла бы я ехать с вами? Я хочу сказать... он не столь обходителен, и потому...
– Хватит жеманничать, тоже мне принцесса! – резко прервал ее низкий голос.
Обернувшись, Хлоя обожгла Барона испепеляющим взглядом. Когда он успел приблизиться? Выходит, он умеет перемещаться бесшумно, совсем как кошка!
– Не понимаю, о чем вы! – парировала она.
– Все вы понимаете, черт возьми! Иди к лошадям, Лоутон! Пора отправляться!
Когда Лоутон удалился, Хлоя сердито посмотрела на Барона.
– Чего вы от меня хотите? – накинулась она на него. – Учтите, я при первой же возможности от вас сбегу!
– Даже не знаю, что раздражает меня в вас больше – высокомерие или глупость!
Услышав за спиной смешки, Барон так посмотрел на товарищей, что они, моментально умолкнув, смущенно закашлялись. Он вовремя перевел глаза на Хлою и потому смог увернуться от ее пощечины. Словно тисками Барон сжал занесенную для удара руку. Хлоя даже задохнулась от боли. Бандит оказался гораздо проворнее. Еще сильнее стиснув запястье девушки, он рывком привлек ее к своей мускулистой груди.
Хлоя хотела что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни единого слова: во рту пересохло, сердце молотом билось в груди. С трудом сглотнув застрявший в горле комок, она постаралась выдержать властный взгляд Барона.
– Послушайте, мисс Митчелл, вообще-то я человек терпеливый, но вы выводите меня из себя. Советую вам быть послушной девочкой, чтобы не накликать на себя беду!
– А если не буду?! – вопросила Хлоя.
Глаза Барона сделались холодными как лед. Хлоя изо всех сил пыталась оставаться безмятежной. Пусть поймет, что силой он не сломит ее волю, она ему все равно не поддастся.
– Тогда вам уготовано немало неприятных минут в качестве моей пленницы!
– Я вся дрожу от страха! – саркастически изрекла Хлоя, с радостью отметив, что в глазах Барона мелькнуло удивление. Затем его губы скривились в усмешке.
– Мне нравится, когда женщины содрогаются!
– Наверное, у вас немалый опыт по этой части!
Хлоя не стала упорствовать, когда Барон подвел ее к лошади и подсадил в седло; затем, вскочив позади нее, взялся за поводья. Больше он не сделал ей больно. Хлоя по-прежнему старалась сохранять присутствие духа, но близость тела Барона невольно вызывала у нее мысли, не вполне подобающие ситуации. От подобных грез можно потерять голову, а заодно лишиться сна и покоя!
Кейл с досадой осознавал, что сидящая впереди пленница вызывает у него совсем не те желания. Ему, видимо, следовало разрешить ей пересесть к Лоутону или к кому-нибудь из ковбоев. Девчонка донельзя строптива и своенравна, а главное, безоговорочно уверена в том, что способна очаровать любого и сбежать, как сама же призналась. Этим она очень напоминает Митчелла, ведь тот тоже считает, что своими ловкими интригами может добиться всего, чего пожелает. Даже убийства.
Барон, задумавшись, машинально сильно натянул поводья, и Рейнджер, всхрапнув и нервно дернув головой, прянул в сторону. Успокоив коня, Кейл постарался сосредоточиться на дороге. Проклятый Митчелл, все время он портит ему настроение! Лучше уж вникнуть, что там замыслила его чертовка-племянница. Дерзко отвечает на его вопросы, вызывающе поглядывает на него из-под опущенных ресниц, будто выискивает место, куда сподручнее вонзить нож.
– Неужели назрела необходимость так крепко прижимать меня к себе? – с ехидством поинтересовалась Хлоя.
Хлоя то и дело ерзала в седле, и постоянные соприкосновения ее ягодиц с низом живота Кейла пробудили естественные реакции. От этого Кейлу становилось не по себе, хотя ощущения были не лишены приятности. Эта кисейная барышня наверняка пришла бы в ужас, узнай она о том, что вытворяет с ним ее близость.
– Сидите спокойно! – приказал он ей, когда она снова заерзала. Рейнджер вновь рванул в сторону. – Вы беспокоите моего коня.
– Какое мне до него дело!
– Узнаете, когда он сбросит вас наземь! – С этими словами Кейл еще ближе привлек Хлою к себе, обхватив чуть выше талии.
Его пальцы нащупали в ее корсете жесткие вставки из китового уса. Интересно, что бы с ним стало, не будь под платьем у красотки этого сооружения?.. Несмотря на соблазнительные колыхания женского тела, Кейл жестоко страдал, стараясь избавиться от навязчивых фантазий, в которых племянница Митчелла представала перед ним обнаженной. Все это ужасно дразнило его.
Хлоя попыталась высвободиться.
– Что мне сделать, чтобы вы меня отпустили?
– Я так неприятен вам? – усмехнулся Кейл.
– Презираю!
Повинуясь неосознанному импульсу, из чистого озорства он коснулся языком ее уха. Девушка, испуганно ахнув, хотела было развернуться, но Кейл по-прежнему крепко удерживал ее. От волос Хлои, щекотавших ему подбородок и нос, исходил сладковатый аромат.
– Успокойтесь, мисс Митчелл, или я сделаю с вами кое-что посерьезнее!
– Вы негодяй и подлец!.. – выкрикнула Хлоя и принялась ужом выворачиваться из объятий Кейла.
Рука Кейла невольно коснулась ее груди, но это нисколько не смягчило его настроя.
– Если не успокоитесь, я сброшу вас с утеса!
Хлоя тут же лягнула острым каблучком туфельки по его лодыжке. Кейл выругался и, схватив Хлою за косу, сильно дернул.
– Сидите же спокойно, черт бы вас побрал!
В следующее мгновение Хлоя снова пнула его ногой. На этот раз удар пришелся Кейлу прямо в то место, которое не было защищено голенищем сапога, – в колено. Это переполнило чашу его терпения.
Остановив Рейнджера, Кейл стремительно соскользнул с седла, увлекая за собой мисс Митчелл. Однако ему не повезло – он поскользнулся на камне и потерял равновесие. Оба рухнули на землю. Кейл успел заметить, что его товарищи тотчас остановились и с интересом наблюдают за тем, как их вожак пытается усмирить разъяренную строптивицу.
Над ними клубилась густая пыль. Хлоя отчаянно сопротивлялась, брыкаясь и отбиваясь руками. Нижние юбки ее задрались, обнажив безупречной формы ножки. Кейл старательно избегал неистовых ударов, однако давалось ему это не без усилий. В итоге победил все-таки он, надежно прижав девушку к земле.
– Отпустите меня! – истошно вопила Хлоя, но Кейл не обращал внимания на ее протесты. Лицо его взмокло, влажная рубашка прилипла к спине. Вскоре стенания девушки перешли в сдавленные рыдания, которые она перемежала некими словечками, которым вряд ли учат в школе для детей высокопоставленных родителей.
Наконец Хлоя смолкла. Тяжело дыша, она предпочла гневно сверлить своего врага огромными карими очами. Кейл мрачновато ухмыльнулся.
– Сдаетесь? – спокойно осведомился он. Хлоя извернулась и, высвободив колено, стукнула его в спину. Издав стон, Кейл на этот раз навалился на Хлою всей массой тела и развел ее руки в стороны, лишив тем самым возможности сопротивляться. Теперь она лежала навзничь, в пыли, на острых камнях. Прическа ее окончательно растрепалась, волосы закрыли блестевшее от жары лицо.
– Отпусти... те... меня!.. – процедила Хлоя сквозь зубы.
Несмотря на раздражение, которое вызывала в нем эта непокорная девица, Кейл никак не мог справиться с первобытной мужской похотью. С легкой досадой он подумал, что если кого и винить, то только самого себя. Кто, как не он, позволил вовлечь себя в такую нелицеприятную ситуацию? Ощутив поползновения его плоти, Хлоя внезапно прекратила сопротивление. Во взгляде ее сквозил нескрываемый ужас. Между ними обжигающий техасский воздух нагрелся еще больше. Кейл заметил стремительную вспышку света в глубине ее глаз, трепет роскошных длинных ресниц, чуть раскрывшиеся розовые пухлые губы. Что все это выражало? Отвращение? Презрение? Кейл усилием воли переборол желание поцеловать свою пленницу.
– Вот что, мисс Митчелл, – сказал Кейл, – предоставляю вам выбор. Вы вынуждаете меня сделать с вами то, что вам наверняка не понравится, или соглашаетесь с тем, что станете приманкой для койотов. Решайте сами. Представьте себе, что держитесь за веревку, свободный конец которой у меня. Если вы рискнете сильно ее дернуть, то я в ответ дерну еще сильнее, и уж будьте уверены, это будет от всей души! Обещаю, я постараюсь подтвердить на деле все то, что вы, наверное, обо мне вообразили. Вы меня поняли?
Хлоя молча опустила голову. Выждав какое-то время, дабы окончательно убедиться, что она отказалась от любых попыток сопротивления, Кейл одобрительно кивнул:
– Отлично. Тогда я сейчас встану, а вы, как и подобает истинной леди, которой себя считаете, вернетесь к моему Рейнджеру. И еще, больше я не потерплю от вас ни единого слова. Будете отвечать только на мои вопросы. Понятно?
Взгляд, которым ответила ему Хлоя, был полон ненависти. Не будь Кейл так обеспокоен тем, что погоня еще продолжается, обязательно принял бы ее вызов. Пока же довольно того, что она угомонилась.
Кейл не осмеливался посмотреть в сторону остальных всадников, отлично зная, что те изо всех сил стараются сохранять серьезность и не разразиться хохотом. Не поднимая глаз, он вскочил на Рейнджера и пустил верного друга галопом. Пышные юбки Хлои сбились в бесформенный ком, став своего рода преградой между седоком и заложницей. Кейл едва сдержался, чтобы не сорвать их с нее и не выбросить, как шляпку.
Постепенно в нем снова нарастало раздражение. Колено, но которому Хлоя ударила ногой, ныло, на руках красовались царапины от ее острых ногтей, рубашка порвана. Этой дикой кошке еще повезло, что он человек незлобивый, иначе не миновать бы ей трепки, которой она, несомненно, заслуживала.
Пока всадники добирались до главного перевала, ведущего к спуску в долину, начало смеркаться. Мох и лишайники покрывали стены каменного коридора, по которому верховые двинулись далее. Звук падающей воды нарастал. Почуяв близость дома, сухого стойла и долгожданной пищи, лошади энергично прибавили шагу.
Когда, наконец, все спустились в долину, там уже легли густые тени, в окнах домов светились приветливые огоньки. Где-то лаяла собака. Если забыть о том, что всадники совсем недавно отделались от погони, картина напоминала возвращение мирных жителей под родной кров. Все время, пока они ехали от перевала, Кейл хранил молчание, продолжая крепко держать пленницу. Хлоя от долгой и утомительной скачки заметно ослабела, но Кейл не собирался оставлять ее без присмотра ни на секунду. Не сговариваясь, ковбои разбрелись по своим домам. Никаких приказов и распоряжений отдавать не понадобилось. Все до единого отлично знали, что им следует делать. Разве забудешь, что завтра они снова соберутся вместе, чтобы поделить похищенные в банке деньги? Кейл понимал – в данный момент главную проблему для него составляет эта принцесса на горошине.
Хлоя совершенно лишилась сил от усталости и отчаяния, голова ее склонилась Кейлу на грудь. Сама она, когда Рейнджер время от времени спотыкался, негромко постанывала. В душе Кейла промелькнула искорка жалости, но он тотчас поспешил ее загасить. Особа с подобным темпераментом и норовом недостойна его сочувствия. Если эта капризная барышня чего-то и заслуживала, то исключительно розог и строгого ошейника.
– Приехали, – отрывисто бросил Кейл, отпуская поводья, когда они приблизились к его домику. – Подождите внутри, пока я займусь конем.
– В этой жалкой лачуге? – Хлоя смерила домишко презрительным взглядом. – Да она больше напоминает крысиную нору!
– Верно, – спокойно произнес Кейл, хотя и был уязвлен таким комментарием. – А я– король крыс, так что советую вам быть поосторожней в отношении определений моего скромного дворца.
Хлоя неприязненно посмотрела на него, но все-таки спустилась с лошади и сделала три робких шага к крыльцу. Кейл взглянул на заложницу. Внезапно он подумал: а нет ли в доме чего-нибудь такого, что можно использовать как оружие? Мало ли что взбредет в голову этой тигрице! Кейл поспешно соскочил на землю, чтобы первым войти в дом. В комнате уже было темно. Он нашел керосиновую лампу и тотчас зажег ее. Фитиль разгорелся не сразу и, прежде чем пламя сделалось ровнее, несколько мгновений лампа шипела, грозя погаснуть. Кейл поставил ее на стол. Неяркий огонь выхватил из тьмы лишь часть помещения. Хлоя невольно отступила к стене, в ее огромных глазах застыло отчаяние.
– Неужели у меня вид насильника, черт побери?! Ваши ужимки начинают действовать мне на нервы!
– Хотела бы я посмотреть на ваши гримасы, окажись вы на моем месте! – парировала Хлоя.
– Боже, неужели вы действительно вбили себе в голову, будто настолько неотразимы, что все мужчины, как только оказываются в вашем обществе, только и думают о том, чтобы поживее раздеть вас?!
– Я вовсе не считаю себя неотразимой! Просто вы человек безнравственный, и я не рискнула бы довериться вам!
– Очень приятно выслушать о себе подобное мнение. Но в данный момент я слишком устал, чтобы покушаться на вашу честь. Однако даже будь у меня силы для любовных утех, предпочел бы женщину пособлазнительнее!
Хлоя, моментально покраснев, вцепилась в складки шелковой юбки.
– Если думаете, что своими оскорблениями способны уязвить меня, уверяю вас, вам это не удастся! Что еще можно услышать от такого грубияна! Вы не джентльмен!
– Какие высокопарные речи! – пробормотал Кейл. – Я чуть не прослезился!
– Раз я оказалась для вас непосильной обузой, вы, наверное, мечтаете поскорее от меня избавиться. Дайте мне лошадь и укажите дорогу, чтобы я могла выбраться отсюда! Обещаю, что в дальнейшем вы никогда не увидите моего столь ненавистного вам лица!
– Считайте, что я не слышал вашего предложения! – ответил Кейл и, сорвав с головы шляпу, провел пятерней по полосам. – Вот что, мисс Митчелл, вместо того чтобы заниматься бессмысленной болтовней, приготовьте-ка нам что-нибудь поесть. А я пойду расседлаю Рейнджера!
– Приготовить поесть?!
– Ну да, пищу. Что-нибудь такое, чем можно утолить голод, подкрепиться. Хлеб. Мясо. Бобы, черт их подери! Да мало ли что. Будет от вас хоть какая-то польза!
– Я похожа на кухарку?
– Мне наплевать, на кого вы считаете себя похожей! – рявкнул Кейл, выходя из себя.
Хлоя испуганно посмотрела на него, будто он предложил ей освежевать живого медведя-гризли.
– Я... я не умею готовить, – наконец пробормотала она.
– Понятно. Что же вы тогда умеете?
– Играть на фортепьяно, петь дуэтом, вести светскую беседу, – растерянно перечислила Хлоя. – Вряд ли любое из этих умений произведет на вас должное впечатление.
– Научитесь, – отозвался Кейл, направляясь к выходу. – Спойте-ка мне какую-нибудь арию, пока я буду заниматься споим славным скакуном!
– Хочу напомнить, что я вам своего общества не навязывала! У меня нет ни малейшего желания помогать вам!
Кейл, на мгновение остановившись, смерил Хлою глазами с головы до ног и обратно.
– Бывают такие ситуации, когда приходится поступать попреки собственной воле. Надеюсь, вы понимаете, что я имею и виду, мисс Митчелл!
Хлоя ответила ему взглядом, полным такой ненависти, что он решил унести из дома второе ружье, острый кухонный нож, которым обычно резал мясо, и маленький топорик.
– Это чтобы у вас не возникло соблазнов, дорогая принцесса, – пояснил он, прикрывая за собой дверь.
Как только Барон вышел, Хлоя принялась обследовать комнату в поисках предметов, которые могли бы послужить в качестве оружия. Дрожащими руками она выдвинула ящики стоявшего под окном комода. Там не оказалось ничего, кроме одежды, Библии и – в самом верхнем ящике – нескольких газетных вырезок. Хлоя машинально отметила про себя, что рубашки аккуратно сложены в стопки, чего она никак не ожидала от человека такого пошиба. Затем она нашла пустую кожаную кобуру. Даже ни одного патрона. В сердцах Хлоя задвинула ящики и лихорадочно продолжила осматривать вещи. Времени у нее уже почти не оставалось, Барон мог вернуться в любую минуту.
Хлоя изо всех сил пыталась не поддаться панике. Паниковать нельзя, необходимо сохранять спокойствие, иначе Барон поймет, как сильно она напугана. Тогда она пропала! Это ведь настоящий хищник. Запах страха, даже толика, способен спровоцировать его. Не успеешь оглянуться, как он набросится на нее. До сих пор Барон ограничивался лишь угрозами, но стоит ей хотя бы на миг потерять самообладание, будет поздно!
Взгляд Хлои остановился на предмете, висевшем на стене. Что ж, Барона ждет малоприятный сюрприз, мрачно подумала она.
Глава 5
Молодой человек смутился и слегка покраснел. Хлоя достала из кармана кружевной носовой платочек и протянула ему. Учитывая сложность ситуации, в которой очутилась, она решила попытаться закрепить симпатию этого юноши.
– Лоутон, мэм. Чейн Лоутон. Хотите, я смочу ваш платочек?
Хлоя кивнула и, отдав ему платок, еще раз улыбнулась.
Вскоре Чейн принес платок и, предварительно отжав, протянул Хлое. Девушка молча взяла его. Лоутон принялся наблюдать, как она стирает со щеки следы кровоподтеков.
– Еще не все, потрите вот здесь! Давайте я помогу!
– Благодарю вас. – Хлоя, опустив ресницы, покорно замерла, пока Чейн оттирал ей щеку. Немного подождав, чтобы произвести максимальный эффект, она подняла взор и ласково улыбнулась. – Вы были весьма любезны!
Лоутон снова покраснел и кротко кивнул в ответ.
– Сейчас мы продолжим путь, мэм, так что я отведу вас к Барону.
– А не могла бы я ехать с вами? Я хочу сказать... он не столь обходителен, и потому...
– Хватит жеманничать, тоже мне принцесса! – резко прервал ее низкий голос.
Обернувшись, Хлоя обожгла Барона испепеляющим взглядом. Когда он успел приблизиться? Выходит, он умеет перемещаться бесшумно, совсем как кошка!
– Не понимаю, о чем вы! – парировала она.
– Все вы понимаете, черт возьми! Иди к лошадям, Лоутон! Пора отправляться!
Когда Лоутон удалился, Хлоя сердито посмотрела на Барона.
– Чего вы от меня хотите? – накинулась она на него. – Учтите, я при первой же возможности от вас сбегу!
– Даже не знаю, что раздражает меня в вас больше – высокомерие или глупость!
Услышав за спиной смешки, Барон так посмотрел на товарищей, что они, моментально умолкнув, смущенно закашлялись. Он вовремя перевел глаза на Хлою и потому смог увернуться от ее пощечины. Словно тисками Барон сжал занесенную для удара руку. Хлоя даже задохнулась от боли. Бандит оказался гораздо проворнее. Еще сильнее стиснув запястье девушки, он рывком привлек ее к своей мускулистой груди.
Хлоя хотела что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни единого слова: во рту пересохло, сердце молотом билось в груди. С трудом сглотнув застрявший в горле комок, она постаралась выдержать властный взгляд Барона.
– Послушайте, мисс Митчелл, вообще-то я человек терпеливый, но вы выводите меня из себя. Советую вам быть послушной девочкой, чтобы не накликать на себя беду!
– А если не буду?! – вопросила Хлоя.
Глаза Барона сделались холодными как лед. Хлоя изо всех сил пыталась оставаться безмятежной. Пусть поймет, что силой он не сломит ее волю, она ему все равно не поддастся.
– Тогда вам уготовано немало неприятных минут в качестве моей пленницы!
– Я вся дрожу от страха! – саркастически изрекла Хлоя, с радостью отметив, что в глазах Барона мелькнуло удивление. Затем его губы скривились в усмешке.
– Мне нравится, когда женщины содрогаются!
– Наверное, у вас немалый опыт по этой части!
Хлоя не стала упорствовать, когда Барон подвел ее к лошади и подсадил в седло; затем, вскочив позади нее, взялся за поводья. Больше он не сделал ей больно. Хлоя по-прежнему старалась сохранять присутствие духа, но близость тела Барона невольно вызывала у нее мысли, не вполне подобающие ситуации. От подобных грез можно потерять голову, а заодно лишиться сна и покоя!
Кейл с досадой осознавал, что сидящая впереди пленница вызывает у него совсем не те желания. Ему, видимо, следовало разрешить ей пересесть к Лоутону или к кому-нибудь из ковбоев. Девчонка донельзя строптива и своенравна, а главное, безоговорочно уверена в том, что способна очаровать любого и сбежать, как сама же призналась. Этим она очень напоминает Митчелла, ведь тот тоже считает, что своими ловкими интригами может добиться всего, чего пожелает. Даже убийства.
Барон, задумавшись, машинально сильно натянул поводья, и Рейнджер, всхрапнув и нервно дернув головой, прянул в сторону. Успокоив коня, Кейл постарался сосредоточиться на дороге. Проклятый Митчелл, все время он портит ему настроение! Лучше уж вникнуть, что там замыслила его чертовка-племянница. Дерзко отвечает на его вопросы, вызывающе поглядывает на него из-под опущенных ресниц, будто выискивает место, куда сподручнее вонзить нож.
– Неужели назрела необходимость так крепко прижимать меня к себе? – с ехидством поинтересовалась Хлоя.
Хлоя то и дело ерзала в седле, и постоянные соприкосновения ее ягодиц с низом живота Кейла пробудили естественные реакции. От этого Кейлу становилось не по себе, хотя ощущения были не лишены приятности. Эта кисейная барышня наверняка пришла бы в ужас, узнай она о том, что вытворяет с ним ее близость.
– Сидите спокойно! – приказал он ей, когда она снова заерзала. Рейнджер вновь рванул в сторону. – Вы беспокоите моего коня.
– Какое мне до него дело!
– Узнаете, когда он сбросит вас наземь! – С этими словами Кейл еще ближе привлек Хлою к себе, обхватив чуть выше талии.
Его пальцы нащупали в ее корсете жесткие вставки из китового уса. Интересно, что бы с ним стало, не будь под платьем у красотки этого сооружения?.. Несмотря на соблазнительные колыхания женского тела, Кейл жестоко страдал, стараясь избавиться от навязчивых фантазий, в которых племянница Митчелла представала перед ним обнаженной. Все это ужасно дразнило его.
Хлоя попыталась высвободиться.
– Что мне сделать, чтобы вы меня отпустили?
– Я так неприятен вам? – усмехнулся Кейл.
– Презираю!
Повинуясь неосознанному импульсу, из чистого озорства он коснулся языком ее уха. Девушка, испуганно ахнув, хотела было развернуться, но Кейл по-прежнему крепко удерживал ее. От волос Хлои, щекотавших ему подбородок и нос, исходил сладковатый аромат.
– Успокойтесь, мисс Митчелл, или я сделаю с вами кое-что посерьезнее!
– Вы негодяй и подлец!.. – выкрикнула Хлоя и принялась ужом выворачиваться из объятий Кейла.
Рука Кейла невольно коснулась ее груди, но это нисколько не смягчило его настроя.
– Если не успокоитесь, я сброшу вас с утеса!
Хлоя тут же лягнула острым каблучком туфельки по его лодыжке. Кейл выругался и, схватив Хлою за косу, сильно дернул.
– Сидите же спокойно, черт бы вас побрал!
В следующее мгновение Хлоя снова пнула его ногой. На этот раз удар пришелся Кейлу прямо в то место, которое не было защищено голенищем сапога, – в колено. Это переполнило чашу его терпения.
Остановив Рейнджера, Кейл стремительно соскользнул с седла, увлекая за собой мисс Митчелл. Однако ему не повезло – он поскользнулся на камне и потерял равновесие. Оба рухнули на землю. Кейл успел заметить, что его товарищи тотчас остановились и с интересом наблюдают за тем, как их вожак пытается усмирить разъяренную строптивицу.
Над ними клубилась густая пыль. Хлоя отчаянно сопротивлялась, брыкаясь и отбиваясь руками. Нижние юбки ее задрались, обнажив безупречной формы ножки. Кейл старательно избегал неистовых ударов, однако давалось ему это не без усилий. В итоге победил все-таки он, надежно прижав девушку к земле.
– Отпустите меня! – истошно вопила Хлоя, но Кейл не обращал внимания на ее протесты. Лицо его взмокло, влажная рубашка прилипла к спине. Вскоре стенания девушки перешли в сдавленные рыдания, которые она перемежала некими словечками, которым вряд ли учат в школе для детей высокопоставленных родителей.
Наконец Хлоя смолкла. Тяжело дыша, она предпочла гневно сверлить своего врага огромными карими очами. Кейл мрачновато ухмыльнулся.
– Сдаетесь? – спокойно осведомился он. Хлоя извернулась и, высвободив колено, стукнула его в спину. Издав стон, Кейл на этот раз навалился на Хлою всей массой тела и развел ее руки в стороны, лишив тем самым возможности сопротивляться. Теперь она лежала навзничь, в пыли, на острых камнях. Прическа ее окончательно растрепалась, волосы закрыли блестевшее от жары лицо.
– Отпусти... те... меня!.. – процедила Хлоя сквозь зубы.
Несмотря на раздражение, которое вызывала в нем эта непокорная девица, Кейл никак не мог справиться с первобытной мужской похотью. С легкой досадой он подумал, что если кого и винить, то только самого себя. Кто, как не он, позволил вовлечь себя в такую нелицеприятную ситуацию? Ощутив поползновения его плоти, Хлоя внезапно прекратила сопротивление. Во взгляде ее сквозил нескрываемый ужас. Между ними обжигающий техасский воздух нагрелся еще больше. Кейл заметил стремительную вспышку света в глубине ее глаз, трепет роскошных длинных ресниц, чуть раскрывшиеся розовые пухлые губы. Что все это выражало? Отвращение? Презрение? Кейл усилием воли переборол желание поцеловать свою пленницу.
– Вот что, мисс Митчелл, – сказал Кейл, – предоставляю вам выбор. Вы вынуждаете меня сделать с вами то, что вам наверняка не понравится, или соглашаетесь с тем, что станете приманкой для койотов. Решайте сами. Представьте себе, что держитесь за веревку, свободный конец которой у меня. Если вы рискнете сильно ее дернуть, то я в ответ дерну еще сильнее, и уж будьте уверены, это будет от всей души! Обещаю, я постараюсь подтвердить на деле все то, что вы, наверное, обо мне вообразили. Вы меня поняли?
Хлоя молча опустила голову. Выждав какое-то время, дабы окончательно убедиться, что она отказалась от любых попыток сопротивления, Кейл одобрительно кивнул:
– Отлично. Тогда я сейчас встану, а вы, как и подобает истинной леди, которой себя считаете, вернетесь к моему Рейнджеру. И еще, больше я не потерплю от вас ни единого слова. Будете отвечать только на мои вопросы. Понятно?
Взгляд, которым ответила ему Хлоя, был полон ненависти. Не будь Кейл так обеспокоен тем, что погоня еще продолжается, обязательно принял бы ее вызов. Пока же довольно того, что она угомонилась.
Кейл не осмеливался посмотреть в сторону остальных всадников, отлично зная, что те изо всех сил стараются сохранять серьезность и не разразиться хохотом. Не поднимая глаз, он вскочил на Рейнджера и пустил верного друга галопом. Пышные юбки Хлои сбились в бесформенный ком, став своего рода преградой между седоком и заложницей. Кейл едва сдержался, чтобы не сорвать их с нее и не выбросить, как шляпку.
Постепенно в нем снова нарастало раздражение. Колено, но которому Хлоя ударила ногой, ныло, на руках красовались царапины от ее острых ногтей, рубашка порвана. Этой дикой кошке еще повезло, что он человек незлобивый, иначе не миновать бы ей трепки, которой она, несомненно, заслуживала.
Пока всадники добирались до главного перевала, ведущего к спуску в долину, начало смеркаться. Мох и лишайники покрывали стены каменного коридора, по которому верховые двинулись далее. Звук падающей воды нарастал. Почуяв близость дома, сухого стойла и долгожданной пищи, лошади энергично прибавили шагу.
Когда, наконец, все спустились в долину, там уже легли густые тени, в окнах домов светились приветливые огоньки. Где-то лаяла собака. Если забыть о том, что всадники совсем недавно отделались от погони, картина напоминала возвращение мирных жителей под родной кров. Все время, пока они ехали от перевала, Кейл хранил молчание, продолжая крепко держать пленницу. Хлоя от долгой и утомительной скачки заметно ослабела, но Кейл не собирался оставлять ее без присмотра ни на секунду. Не сговариваясь, ковбои разбрелись по своим домам. Никаких приказов и распоряжений отдавать не понадобилось. Все до единого отлично знали, что им следует делать. Разве забудешь, что завтра они снова соберутся вместе, чтобы поделить похищенные в банке деньги? Кейл понимал – в данный момент главную проблему для него составляет эта принцесса на горошине.
Хлоя совершенно лишилась сил от усталости и отчаяния, голова ее склонилась Кейлу на грудь. Сама она, когда Рейнджер время от времени спотыкался, негромко постанывала. В душе Кейла промелькнула искорка жалости, но он тотчас поспешил ее загасить. Особа с подобным темпераментом и норовом недостойна его сочувствия. Если эта капризная барышня чего-то и заслуживала, то исключительно розог и строгого ошейника.
– Приехали, – отрывисто бросил Кейл, отпуская поводья, когда они приблизились к его домику. – Подождите внутри, пока я займусь конем.
– В этой жалкой лачуге? – Хлоя смерила домишко презрительным взглядом. – Да она больше напоминает крысиную нору!
– Верно, – спокойно произнес Кейл, хотя и был уязвлен таким комментарием. – А я– король крыс, так что советую вам быть поосторожней в отношении определений моего скромного дворца.
Хлоя неприязненно посмотрела на него, но все-таки спустилась с лошади и сделала три робких шага к крыльцу. Кейл взглянул на заложницу. Внезапно он подумал: а нет ли в доме чего-нибудь такого, что можно использовать как оружие? Мало ли что взбредет в голову этой тигрице! Кейл поспешно соскочил на землю, чтобы первым войти в дом. В комнате уже было темно. Он нашел керосиновую лампу и тотчас зажег ее. Фитиль разгорелся не сразу и, прежде чем пламя сделалось ровнее, несколько мгновений лампа шипела, грозя погаснуть. Кейл поставил ее на стол. Неяркий огонь выхватил из тьмы лишь часть помещения. Хлоя невольно отступила к стене, в ее огромных глазах застыло отчаяние.
– Неужели у меня вид насильника, черт побери?! Ваши ужимки начинают действовать мне на нервы!
– Хотела бы я посмотреть на ваши гримасы, окажись вы на моем месте! – парировала Хлоя.
– Боже, неужели вы действительно вбили себе в голову, будто настолько неотразимы, что все мужчины, как только оказываются в вашем обществе, только и думают о том, чтобы поживее раздеть вас?!
– Я вовсе не считаю себя неотразимой! Просто вы человек безнравственный, и я не рискнула бы довериться вам!
– Очень приятно выслушать о себе подобное мнение. Но в данный момент я слишком устал, чтобы покушаться на вашу честь. Однако даже будь у меня силы для любовных утех, предпочел бы женщину пособлазнительнее!
Хлоя, моментально покраснев, вцепилась в складки шелковой юбки.
– Если думаете, что своими оскорблениями способны уязвить меня, уверяю вас, вам это не удастся! Что еще можно услышать от такого грубияна! Вы не джентльмен!
– Какие высокопарные речи! – пробормотал Кейл. – Я чуть не прослезился!
– Раз я оказалась для вас непосильной обузой, вы, наверное, мечтаете поскорее от меня избавиться. Дайте мне лошадь и укажите дорогу, чтобы я могла выбраться отсюда! Обещаю, что в дальнейшем вы никогда не увидите моего столь ненавистного вам лица!
– Считайте, что я не слышал вашего предложения! – ответил Кейл и, сорвав с головы шляпу, провел пятерней по полосам. – Вот что, мисс Митчелл, вместо того чтобы заниматься бессмысленной болтовней, приготовьте-ка нам что-нибудь поесть. А я пойду расседлаю Рейнджера!
– Приготовить поесть?!
– Ну да, пищу. Что-нибудь такое, чем можно утолить голод, подкрепиться. Хлеб. Мясо. Бобы, черт их подери! Да мало ли что. Будет от вас хоть какая-то польза!
– Я похожа на кухарку?
– Мне наплевать, на кого вы считаете себя похожей! – рявкнул Кейл, выходя из себя.
Хлоя испуганно посмотрела на него, будто он предложил ей освежевать живого медведя-гризли.
– Я... я не умею готовить, – наконец пробормотала она.
– Понятно. Что же вы тогда умеете?
– Играть на фортепьяно, петь дуэтом, вести светскую беседу, – растерянно перечислила Хлоя. – Вряд ли любое из этих умений произведет на вас должное впечатление.
– Научитесь, – отозвался Кейл, направляясь к выходу. – Спойте-ка мне какую-нибудь арию, пока я буду заниматься споим славным скакуном!
– Хочу напомнить, что я вам своего общества не навязывала! У меня нет ни малейшего желания помогать вам!
Кейл, на мгновение остановившись, смерил Хлою глазами с головы до ног и обратно.
– Бывают такие ситуации, когда приходится поступать попреки собственной воле. Надеюсь, вы понимаете, что я имею и виду, мисс Митчелл!
Хлоя ответила ему взглядом, полным такой ненависти, что он решил унести из дома второе ружье, острый кухонный нож, которым обычно резал мясо, и маленький топорик.
– Это чтобы у вас не возникло соблазнов, дорогая принцесса, – пояснил он, прикрывая за собой дверь.
Как только Барон вышел, Хлоя принялась обследовать комнату в поисках предметов, которые могли бы послужить в качестве оружия. Дрожащими руками она выдвинула ящики стоявшего под окном комода. Там не оказалось ничего, кроме одежды, Библии и – в самом верхнем ящике – нескольких газетных вырезок. Хлоя машинально отметила про себя, что рубашки аккуратно сложены в стопки, чего она никак не ожидала от человека такого пошиба. Затем она нашла пустую кожаную кобуру. Даже ни одного патрона. В сердцах Хлоя задвинула ящики и лихорадочно продолжила осматривать вещи. Времени у нее уже почти не оставалось, Барон мог вернуться в любую минуту.
Хлоя изо всех сил пыталась не поддаться панике. Паниковать нельзя, необходимо сохранять спокойствие, иначе Барон поймет, как сильно она напугана. Тогда она пропала! Это ведь настоящий хищник. Запах страха, даже толика, способен спровоцировать его. Не успеешь оглянуться, как он набросится на нее. До сих пор Барон ограничивался лишь угрозами, но стоит ей хотя бы на миг потерять самообладание, будет поздно!
Взгляд Хлои остановился на предмете, висевшем на стене. Что ж, Барона ждет малоприятный сюрприз, мрачно подумала она.
Глава 5
Подойдя к дому, Кейл увидел Матушку – гусь копошащейся у самых ступенек.
– Я на твоем месте не стал бы заходить внутрь, старина, – посоветовал Кейл довольно сухо, когда гусь подставил ему длинную гибкую шею, предлагая почесать. – Иначе раньше времени закончишь жизнь, а в лучшем случае – лишишься половины перьев.
Сквозь пергамент, которым были затянуты окна, просачивался слабый свет. Поблескивая бусинками глаз, пернатый друг Кейла нетерпеливо потоптался на месте. Кейл еще раз погладил своего любимца и поднялся на крыльцо.
В тот момент, когда он распахнул дверь, раздались какой-то щелчок и короткий свист. В следующее мгновение Кейл почувствовал, что между ног у него, в опасной близости от паха, что-то стремительно пролетело.
– Какого черта!..
Перед ним стояла Хлоя Митчелл. На ее лице было написано откровенное разочарование. За спиной у Кейла вновь что-то щелкнуло, и он узнал звук – это вонзилась в дерево боевая стрела.
Случившееся далее с трудом поддавалось объяснению. Либо реакция Кейла оказалась замедленной, либо так велико было потрясение, которое он только что пережил, но, чтобы понять, что произошло, ему потребовалось несколько секунд. Громко выругавшись, Кейл бросился к Хлое, чтобы вырвать у нее из рук арбалет, но она успела обрушить грозное оружие ему на плечо подобно палице. Кейл в полном недоумении уставился на Хлою.
– Вы что, с ума сошли?!
Он с силой швырнул арбалет на стол, который даже содрогнулся под тяжестью старинного оружия. Откуда у этой барышни силы взялись, чтобы просто поднять арбалет, не говоря уже о том, чтобы взвести его механизм и выпустить стрелу? Просто удивительно, на что бывает способна женщина, страстно желая убить мужчину!
Кейл шагнул вперед.
– Не приближайтесь ко мне! – испуганно, совсем как мышка, пискнула Хлоя.
– Я еще хочу пожить, мисс, на белом свете! – пробормотал Кейл, загораживая проход, однако она сумела вывернуться и бросилась к открытой двери.
Кейл вовремя успел перехватить ее. Хлоя тут же лягнула его в ногу и снова попала по лодыжке. Взвыв от боли, Кейл яростно встряхнул пленницу. Копна роскошных волос взметнулась и волной опустилась девушке на плечи и на лицо. Кейл услышал, как клацнули ее зубы.
– Черт вас побери! Еще одно движение, сударыня, и я задушу вас! Вы меня поняли?
Ответного кивка оказалось достаточно, чтобы Кейл слегка ослабил хватку. Успокаиваясь, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.
– Одно ваше движение, и вы горько пожалеете о том, что не послушали меня, – произнес он, стараясь говорить ровным тоном, и, подхватив арбалет, быстро вышел из дома.
Снаружи в воздухе все еще парили гусиные перья. Напрягая зрение, Кейл заглянул под крыльцо, однако там не оказалось ни гуся, ни следов крови. Зато откуда-то издали доносилось громкое гоготанье Матушки, он едва не переполошил всю округу. Не хватало еще, чтобы весь поселок узнал, что Кейл не смог усмирить вооружившуюся арбалетом бабенку! Арбалетом, черт побери!
Кейл засунул грозное оружие поглубже в поленницу, после чего бросился в дом.
– Помогите же мне! – рявкнул он Хлое. – Если только вы ранили Матушку!..
– Ваша мать где-то здесь?! – растерялась та.
Кейл оставил ее вопрос без внимания.
– Советую помолиться о том, чтобы ваше умение стрелять оказалось таким же скверным, как характер!
Хлоя высокомерно вздернула подбородок, нижняя губа ее задрожала. Она готова была расплакаться.
– Я имела полное право на самооборону! – произнесла она с чувством собственного достоинства.
Кейл, смущенный, оторопело вопросил:
– Какого дьявола вы вообразили обо мне невесть что?
Щеки ее залила краска.
– Я кое-что слышала о том, как...
– Могу себе представить. Вы ловко умеете провоцировать людей! – Кейл растерянно провел рукой по волосам, не представляя, как действовать дальше.
Черт возьми, эта девица – совершенно непредсказуемое создание! Зря он рискнул взять ее в заложницы и привезти сюда. О чем он, собственно, думал, принимая такое решение? Кейл помотал головой, пытаясь прогнать неприятные мысли. Надо непременно что-то придумать, чтобы она утихомирилась. По крайней мере, хотя бы на время.
– Эй! Что происходит? С тобой все в порядке? – Кто-то барабанил в дверь.
«Голос у Тайлера – из могилы мертвого поднимет», – поморщился Кейл. Он рывком распахнул дверь и встал на пороге, не давая Тайлеру шагнуть внутрь.
– Ради Бога, Тайлер, успокойся! Не кричи так, а то всех переполошишь!
– Ты в порядке? – вновь уточнил Тайлер, пытаясь заглянуть в комнату, но Кейл по-прежнему загораживал ему дорогу.
– Да так, мелкое небольшое недоразумение. Возврашайся-ка лучше к себе.
Тайлер пренебрег советом.
– Матушка ревет что твой бык. Что стряслось?
– Ничего особенного. – Любой другой на месте Тайлера принял бы слова Кейла за чистую монету, но только не он. Слишком хорошо они знали друг друга. – Ну-ну, – резюмировал Тед Тайлер, устремляя взгляд на застывшую в центре комнаты Хлою. – Тогда я действительно лучше пойду.
– Я тут сам справлюсь, – сухо произнес Кейл, заметив, что веснушчатый Тайлер слегка покраснел.
– Раз так...
– Я пока еще не придушил ее, – доложил Кейл, к великому облегчению Хлои, – хотя был близок к этому. Если она доживет до утра, мы предъявим Митчеллу свои требования. Захочет увидеть ее живой и невредимой – пусть раскошеливается!
Тайлер, почесав затылок, понимающе кивнул. Он снова скользнул взглядом по Хлое, и Кейлу показалось, что в голубых глазах друга мелькнуло сочувствие. Кейл тотчас насторожился и даже прислонился спиной к косяку, закрывая Тайлеру обзор.
– Ты не особенно жалей, ее Тайлер. Девица хитра как сто чертей и только прикидывается смирной.
– Тогда она ни в чем тебе не уступает, – усмехнулся Тед.
– Не стоит заблуждаться на этот счет. Скоро мне надоест с ней церемониться, и тогда она пожалеет, что так вела себя.
Улыбка с лица Тайлера исчезла без следа.
– Пожалуй, ты прав, старина, – заключил Тед.
Тайлер ушел. Кейл закрыл за ним дверь и повернулся к Хлое. Вздернув подбородок, она стояла, спокойно скрестив на груди руки. Разглядывая пленницу, Кейл мысленно сравнивал ее с загнанным в угол котенком, угрожающе выгнувшим спину.
Губы Кейла растянулись в улыбке.
– Вот мы, наконец, и одни, мисс Митчелл. У вас больше нет при себе оружия? Может, стоит вас обыскать?
– Только попробуйте прикоснуться ко мне, и я вам глаза выцарапаю!
– Ах, вот как! Что ж, буду осторожен. – Кейл задвинул засов, по-прежнему не спуская глаз с заложницы. – Так вы способны, черт вас возьми, что-нибудь приготовить? – возобновил он после непродолжительной паузы разговор об ужине. – Хотя, пожалуй, вряд ли. Вы можете служить лишь украшением этого дома. На что вы еще годитесь!
От гнева щеки Хлои запылали. Она открыла было рот, явно намереваясь высказать очередную колкость, но не нашла нужных слов. Это слегка позабавило Кейла. В эти минуты Хлоя выглядела невероятно злющей.
– Вот что, принцесса, держите-ка это... – Кейл снял с гвоздя кухонную тряпку и бросил ее девушке. – Вытрите стол, пока я буду готовить ужин.
Хлоя машинально поймала тряпку, затем с негодованием отшвырнула ее.
– Не буду!
– Что ж, поступайте как хотите! Но предупреждаю – у нас кто ленится, остается голодным. Кто не работает, тот не ест.
Хлоя посмотрела на него исподлобья.
– Я не просила привозить меня сюда! Вы захватили меня силой. С чего это я стану на вас работать?!
– Вам не придется ничего делать, мисс Митчелл.
Ощущая на себе ее недоуменный взгляд, Кейл направился к очагу и принялся разводить огонь. Над очагом висела подвешенная на крюке голландка. Кейл отвел ее в сторону и поставил над огнем проволочную решетку со сковородой, на которую бросил шматок бекона. Туда же он разбил восемь яиц, уложил ломти хлеба. Вскоре яичница была готова. Кулинарный опыт Кейла был не слишком богат, однако и его вполне хватило на немудреную снедь. Мисс-Я-Вам-Не-Кухарка наверняка проголодалась. Любопытно взглянуть, как она отреагирует на неприглашение к столу. Кейл вывалил еду на тарелку, выдвинул из-за стола стул. В голубом эмалированном кофейнике он приготовил кофе. Снимая кофейник с огня, Кейл заметил, что Хлоя не сводит глаз с его тарелки. Кейл с аппетитом принялся за еду.
– Я на твоем месте не стал бы заходить внутрь, старина, – посоветовал Кейл довольно сухо, когда гусь подставил ему длинную гибкую шею, предлагая почесать. – Иначе раньше времени закончишь жизнь, а в лучшем случае – лишишься половины перьев.
Сквозь пергамент, которым были затянуты окна, просачивался слабый свет. Поблескивая бусинками глаз, пернатый друг Кейла нетерпеливо потоптался на месте. Кейл еще раз погладил своего любимца и поднялся на крыльцо.
В тот момент, когда он распахнул дверь, раздались какой-то щелчок и короткий свист. В следующее мгновение Кейл почувствовал, что между ног у него, в опасной близости от паха, что-то стремительно пролетело.
– Какого черта!..
Перед ним стояла Хлоя Митчелл. На ее лице было написано откровенное разочарование. За спиной у Кейла вновь что-то щелкнуло, и он узнал звук – это вонзилась в дерево боевая стрела.
Случившееся далее с трудом поддавалось объяснению. Либо реакция Кейла оказалась замедленной, либо так велико было потрясение, которое он только что пережил, но, чтобы понять, что произошло, ему потребовалось несколько секунд. Громко выругавшись, Кейл бросился к Хлое, чтобы вырвать у нее из рук арбалет, но она успела обрушить грозное оружие ему на плечо подобно палице. Кейл в полном недоумении уставился на Хлою.
– Вы что, с ума сошли?!
Он с силой швырнул арбалет на стол, который даже содрогнулся под тяжестью старинного оружия. Откуда у этой барышни силы взялись, чтобы просто поднять арбалет, не говоря уже о том, чтобы взвести его механизм и выпустить стрелу? Просто удивительно, на что бывает способна женщина, страстно желая убить мужчину!
Кейл шагнул вперед.
– Не приближайтесь ко мне! – испуганно, совсем как мышка, пискнула Хлоя.
– Я еще хочу пожить, мисс, на белом свете! – пробормотал Кейл, загораживая проход, однако она сумела вывернуться и бросилась к открытой двери.
Кейл вовремя успел перехватить ее. Хлоя тут же лягнула его в ногу и снова попала по лодыжке. Взвыв от боли, Кейл яростно встряхнул пленницу. Копна роскошных волос взметнулась и волной опустилась девушке на плечи и на лицо. Кейл услышал, как клацнули ее зубы.
– Черт вас побери! Еще одно движение, сударыня, и я задушу вас! Вы меня поняли?
Ответного кивка оказалось достаточно, чтобы Кейл слегка ослабил хватку. Успокаиваясь, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.
– Одно ваше движение, и вы горько пожалеете о том, что не послушали меня, – произнес он, стараясь говорить ровным тоном, и, подхватив арбалет, быстро вышел из дома.
Снаружи в воздухе все еще парили гусиные перья. Напрягая зрение, Кейл заглянул под крыльцо, однако там не оказалось ни гуся, ни следов крови. Зато откуда-то издали доносилось громкое гоготанье Матушки, он едва не переполошил всю округу. Не хватало еще, чтобы весь поселок узнал, что Кейл не смог усмирить вооружившуюся арбалетом бабенку! Арбалетом, черт побери!
Кейл засунул грозное оружие поглубже в поленницу, после чего бросился в дом.
– Помогите же мне! – рявкнул он Хлое. – Если только вы ранили Матушку!..
– Ваша мать где-то здесь?! – растерялась та.
Кейл оставил ее вопрос без внимания.
– Советую помолиться о том, чтобы ваше умение стрелять оказалось таким же скверным, как характер!
Хлоя высокомерно вздернула подбородок, нижняя губа ее задрожала. Она готова была расплакаться.
– Я имела полное право на самооборону! – произнесла она с чувством собственного достоинства.
Кейл, смущенный, оторопело вопросил:
– Какого дьявола вы вообразили обо мне невесть что?
Щеки ее залила краска.
– Я кое-что слышала о том, как...
– Могу себе представить. Вы ловко умеете провоцировать людей! – Кейл растерянно провел рукой по волосам, не представляя, как действовать дальше.
Черт возьми, эта девица – совершенно непредсказуемое создание! Зря он рискнул взять ее в заложницы и привезти сюда. О чем он, собственно, думал, принимая такое решение? Кейл помотал головой, пытаясь прогнать неприятные мысли. Надо непременно что-то придумать, чтобы она утихомирилась. По крайней мере, хотя бы на время.
– Эй! Что происходит? С тобой все в порядке? – Кто-то барабанил в дверь.
«Голос у Тайлера – из могилы мертвого поднимет», – поморщился Кейл. Он рывком распахнул дверь и встал на пороге, не давая Тайлеру шагнуть внутрь.
– Ради Бога, Тайлер, успокойся! Не кричи так, а то всех переполошишь!
– Ты в порядке? – вновь уточнил Тайлер, пытаясь заглянуть в комнату, но Кейл по-прежнему загораживал ему дорогу.
– Да так, мелкое небольшое недоразумение. Возврашайся-ка лучше к себе.
Тайлер пренебрег советом.
– Матушка ревет что твой бык. Что стряслось?
– Ничего особенного. – Любой другой на месте Тайлера принял бы слова Кейла за чистую монету, но только не он. Слишком хорошо они знали друг друга. – Ну-ну, – резюмировал Тед Тайлер, устремляя взгляд на застывшую в центре комнаты Хлою. – Тогда я действительно лучше пойду.
– Я тут сам справлюсь, – сухо произнес Кейл, заметив, что веснушчатый Тайлер слегка покраснел.
– Раз так...
– Я пока еще не придушил ее, – доложил Кейл, к великому облегчению Хлои, – хотя был близок к этому. Если она доживет до утра, мы предъявим Митчеллу свои требования. Захочет увидеть ее живой и невредимой – пусть раскошеливается!
Тайлер, почесав затылок, понимающе кивнул. Он снова скользнул взглядом по Хлое, и Кейлу показалось, что в голубых глазах друга мелькнуло сочувствие. Кейл тотчас насторожился и даже прислонился спиной к косяку, закрывая Тайлеру обзор.
– Ты не особенно жалей, ее Тайлер. Девица хитра как сто чертей и только прикидывается смирной.
– Тогда она ни в чем тебе не уступает, – усмехнулся Тед.
– Не стоит заблуждаться на этот счет. Скоро мне надоест с ней церемониться, и тогда она пожалеет, что так вела себя.
Улыбка с лица Тайлера исчезла без следа.
– Пожалуй, ты прав, старина, – заключил Тед.
Тайлер ушел. Кейл закрыл за ним дверь и повернулся к Хлое. Вздернув подбородок, она стояла, спокойно скрестив на груди руки. Разглядывая пленницу, Кейл мысленно сравнивал ее с загнанным в угол котенком, угрожающе выгнувшим спину.
Губы Кейла растянулись в улыбке.
– Вот мы, наконец, и одни, мисс Митчелл. У вас больше нет при себе оружия? Может, стоит вас обыскать?
– Только попробуйте прикоснуться ко мне, и я вам глаза выцарапаю!
– Ах, вот как! Что ж, буду осторожен. – Кейл задвинул засов, по-прежнему не спуская глаз с заложницы. – Так вы способны, черт вас возьми, что-нибудь приготовить? – возобновил он после непродолжительной паузы разговор об ужине. – Хотя, пожалуй, вряд ли. Вы можете служить лишь украшением этого дома. На что вы еще годитесь!
От гнева щеки Хлои запылали. Она открыла было рот, явно намереваясь высказать очередную колкость, но не нашла нужных слов. Это слегка позабавило Кейла. В эти минуты Хлоя выглядела невероятно злющей.
– Вот что, принцесса, держите-ка это... – Кейл снял с гвоздя кухонную тряпку и бросил ее девушке. – Вытрите стол, пока я буду готовить ужин.
Хлоя машинально поймала тряпку, затем с негодованием отшвырнула ее.
– Не буду!
– Что ж, поступайте как хотите! Но предупреждаю – у нас кто ленится, остается голодным. Кто не работает, тот не ест.
Хлоя посмотрела на него исподлобья.
– Я не просила привозить меня сюда! Вы захватили меня силой. С чего это я стану на вас работать?!
– Вам не придется ничего делать, мисс Митчелл.
Ощущая на себе ее недоуменный взгляд, Кейл направился к очагу и принялся разводить огонь. Над очагом висела подвешенная на крюке голландка. Кейл отвел ее в сторону и поставил над огнем проволочную решетку со сковородой, на которую бросил шматок бекона. Туда же он разбил восемь яиц, уложил ломти хлеба. Вскоре яичница была готова. Кулинарный опыт Кейла был не слишком богат, однако и его вполне хватило на немудреную снедь. Мисс-Я-Вам-Не-Кухарка наверняка проголодалась. Любопытно взглянуть, как она отреагирует на неприглашение к столу. Кейл вывалил еду на тарелку, выдвинул из-за стола стул. В голубом эмалированном кофейнике он приготовил кофе. Снимая кофейник с огня, Кейл заметил, что Хлоя не сводит глаз с его тарелки. Кейл с аппетитом принялся за еду.