Страница:
Когда он увидел Йоргенсона, схватившего Ариэль за руку. Люк был удивлен своим страхом за нее. Эта мысль ударила сильнее, чем кулак Йоргенсона. Он никогда ни в ком не нуждался, даже в сердечных делах. Он любил Вилоу, но Ариэль вызывала в нем совершенно особенные, бушующие чувства…
Люк содрал примочки из листьев камфоры, которые Лидия положила на его синяки и кровоподтеки. Открыв грудь холодному, сырому воздуху, он думал об Ариэль. Бесстрашная, предупредившая о коварном ударе Йоргенсона слева. Потом огромные, озабоченные глаза встретились с его взглядом, как будто ласковые пальцы нежно гладили разбитое в кровь лицо.
Люк хотел унести ее прочь и забыть свою боль в объятиях любимой. Он нахмурился, увидев стадо оленей, направляющихся к реке. Всю жизнь он брал женщин спокойно и никогда не испытывал поспешного, требовательного, дикого желания, как тогда, на месте драки. Ариэль могла зажечь страсть, как ни какая другая женщина.
Он хотел войти в нее, погрузиться в ее жар и уютность.
Ему не нравилась эта дикая потребность в женской ласке и нежности. Люк стиснул зубы. разбитая челюсть заныла. Его жена хотела с заполучить другого.
Ариэль заставила забыть мрачное прошлое. Капризное существо из бледной плоти и рыжих волос, с неповторимым запахом и зелеными глазами, которые сейчас похожи на прохладные озера, а в следующее мгновенье — на сверкающее золото. Люк нахмурился, вспомнив легкую пощечину.
И если бы в этот момент ему захотелось бы задрать женские юбки и прижаться к мягким, трепещущим бедрам, то это могла бы быть только Ариэль. Люк закрыл глаза. Никогда в жизни не обращался он нелюбезно с дамами. Но Ариэль раздражала какую-то частицу его души, которой не дотрагивались другие.
Его страсть к вредной маленькой ворчунье была необъяснима как нежность и радость. «Бедное, дорогое лицо», сказала она. Почему нежность затаилась в нем, согревая сердце, как сокровище, которое нужно бережно хранить?
Он медленно вздохнул. Она была его женой и стремилась к другому мужчине.
Люк впитал эту мысль, испытывая неприязнь к собственной мгновенной ярости. Уже давно он изгнал подобные глубокие эмоции из своего сердца и ума. Чувство мести к убийцам сестер было сильным, но контролируемым. Ариэль же разрушила этот эмоциональный барьер, предохраняющий в трудные и опасные минуты жизни. Каждое движение ее тела очаровывало, выражение знакомого лица было приятно и дорого. Он ждал размашистых жестов левой руки и быстрого, гордого вскидывания головы. К тому же эта ласка, с которой она заботилась о своих подопечных, мягкость зеленых глаз, красивый изгиб рта…
Эта женщина колдунья, мрачно размышлял он. Люк поморщился от боли в ребрах. Он поерзал на бизоньей шкуре, плотнее заворачиваясь в теплое одеяло. Оно сохранило интимный запах Ариэль. Люк сжал в кулаке уголок одеяла и поднес его к лицу.
Он закрыл глаза, вдыхая аромат женщины, позволяя ему окутать себя.
Холодный ночной ветер принес шорох из ивняка. Рука Люка сжала нож, он замер, кто-то приблизился к месту его уединения. Элис Дюбуа нагнулась, погладила рукой разбитую челюсть и соблазнительно улыбнулась. Она протянула ему кружку виски и присела на шкуру, пока он медленно пил.
Люк читал желание в ее глазах, в позе молодого, упругого тела. Тонкая ночная сорочка натянулась на груди. Он закрыл на секунду глаза, позволив виски согреть его, Элис скользнула под Содеяло, прижалась к нему. Она заговорила по-французски, рассказывая, как хочет его, руки гладили его волосы, ласкали грудь.
Люк чувствовал ее жар, нежный запах тела, уже готового к любви. Он желал женщину, нуждался в утолении дикого желания плоти… Его ладонь легла на пышную грудь, он подумал об Ариэль… О запахе ее волос и вьющихся локонах, падающих на его щеку.
Губы Элис касались распухшего рта, ее бедра ритмично двигались. Ему надо было именно то, что она предлагала… Люк легонько оттолкнул ее. Она задумчиво улыбнулась, потом протянула руку, погладила плечо.
— Ты ранен, mon cher. Позволь мне полечить тебя. Ее рот был горяч, медленно скользил по смуглой коже, спускаясь все ниже к животу… Губы Ариэль были мягкие, жадные, с особенным привкусом… Люк глубоко вдохнул и задержал дыхание от резкой боли.
— Возвращайся в лагерь.
— Но… Я дам тебе наслаждение, — настаивала она, нахмурившись. Он тряхнул головой, отвел белокурые пряди с ее щеки.
Полные губы Элис сжались, морщинка между бровями стала резче.
— Если ты ждешь прекрасную вдовушку, то будешь ожидать ее вечно. Сердце этой дамы отдано другому. Она играет тобой, cher.
Когда Люк не ответил, она вскочила на ноги. Ночной ветер принес ее угрозу.
— Ты захочешь меня, а я посмеюсь над тобой.
В темноте заухала сова, и Люк закрыл глаза.
— Сиам, ты так скучаешь, что подсматриваешь, как я занимаюсь любовью? — спросил он, тоскуя по Ариэль.
— Твои свидания не очень интересны, — Сиам вышел на поляну и сел на упавшее дерево. Он снял шляпу и потер плоский лоб. — Люди проснутся через два часа. Этой ночью не спится. Что ты думаешь о Глэнис? Почему она всегда убегает от меня? Мое сердце трепещет, когда она улыбается. Я храню как сокровище воспоминание о запахе ее тела. Глэнис сказала, мой шрам не пугает ее, но она не видела мою голову. Я вырежу себе сердце, если она попросит. Когда говорю ей об этом, Глэнис убегает… Она смотрит на меня, словно я безумный… Может быть, я… сошел с ума от любви. Ты когда-нибудь видел такую леди? Такую прекрасную принцессу?
Люк кисло улыбнулся. Впервые равнодушный, спокойный Сиам влюбился. Он не знал боли от потери женщины.
— Ты пугаешь англичанку.
— Что? Я? Я смотрел на нее с любовью в глазах. Конечно, она видит, что я люблю ее всем сердцем, также как и телом… — Сиам отвернулся в сторону, темнота скрыла его румянец. — Касаться ее руки — это чудо. Целовать ее ступни было бы блаженством. Ее тело… Он закашлялся, потом сипло продолжал:
— Каждый день я делаю ей подарки. Букет душистых цветов, который рыцарь дарит даме сердца. Скоро мокасины. Бисерный пояс… Она богиня… лунная богиня, сводящая меня…
— Ты обращаешь ее в паническое бегство, Сиам. Играй с ней, расставляй ловушки как на кролика. Медленно. Подходи ближе. Жди. Игра.
Сколько еще сможет он ждать Ариэль? Сиам начал хохотать, словно читая мрачные мысли Люка.
— Ты рассказываешь мне, как обращаться с женщиной. Скажи мне. Люк, каждый день тебе становится хуже, твое настроение падает. Раньше у тебя никогда не было таких проблем. Женщины падали к твоим ногам, да? Ложились в твою постель, только помани пальцем. Что случилось с моим другом сейчас, э?
Люк повернул голову и поднял брови, уныло улыбаясь.
— Моя жена любит меня.
Сиам захохотал, согнувшись от смеха.
— Так вот почему ты спишь один, э? Вдалеке от всех, как надувшийся ребенок. Думаю, в конце концов есть кто-нибудь, кто претендует на твое сердце, мой друг.
Он замер, оглянувшись на скот, спящий у фургонов.
— Индейцы омаха говорят, что белый человек оставляет бледнолицых детей в их деревнях. Высокий белокурый офицер очаровал двух девушек. Теперь они платят за его удовольствие своей честью. — Сиам посмотрел в ночь. — Как ты думаешь, я слишком стар, чтобы мечтать о детях, мой друг? О Глэнис, как о невесте?
— Мечты для того и существуют, чтобы иметь их, — тихо сказал Люк, спрашивая себя, придет ли к нему когда-нибудь Ариэль по собственной воле.
— Твоя женщина спит одна, — спокойно изрек Сиам. — Глэнис сегодня с Салли. Анна ночует в другом месте. У нее простуда, и она боится заразить Салли.
12
Люк содрал примочки из листьев камфоры, которые Лидия положила на его синяки и кровоподтеки. Открыв грудь холодному, сырому воздуху, он думал об Ариэль. Бесстрашная, предупредившая о коварном ударе Йоргенсона слева. Потом огромные, озабоченные глаза встретились с его взглядом, как будто ласковые пальцы нежно гладили разбитое в кровь лицо.
Люк хотел унести ее прочь и забыть свою боль в объятиях любимой. Он нахмурился, увидев стадо оленей, направляющихся к реке. Всю жизнь он брал женщин спокойно и никогда не испытывал поспешного, требовательного, дикого желания, как тогда, на месте драки. Ариэль могла зажечь страсть, как ни какая другая женщина.
Он хотел войти в нее, погрузиться в ее жар и уютность.
Ему не нравилась эта дикая потребность в женской ласке и нежности. Люк стиснул зубы. разбитая челюсть заныла. Его жена хотела с заполучить другого.
Ариэль заставила забыть мрачное прошлое. Капризное существо из бледной плоти и рыжих волос, с неповторимым запахом и зелеными глазами, которые сейчас похожи на прохладные озера, а в следующее мгновенье — на сверкающее золото. Люк нахмурился, вспомнив легкую пощечину.
И если бы в этот момент ему захотелось бы задрать женские юбки и прижаться к мягким, трепещущим бедрам, то это могла бы быть только Ариэль. Люк закрыл глаза. Никогда в жизни не обращался он нелюбезно с дамами. Но Ариэль раздражала какую-то частицу его души, которой не дотрагивались другие.
Его страсть к вредной маленькой ворчунье была необъяснима как нежность и радость. «Бедное, дорогое лицо», сказала она. Почему нежность затаилась в нем, согревая сердце, как сокровище, которое нужно бережно хранить?
Он медленно вздохнул. Она была его женой и стремилась к другому мужчине.
Люк впитал эту мысль, испытывая неприязнь к собственной мгновенной ярости. Уже давно он изгнал подобные глубокие эмоции из своего сердца и ума. Чувство мести к убийцам сестер было сильным, но контролируемым. Ариэль же разрушила этот эмоциональный барьер, предохраняющий в трудные и опасные минуты жизни. Каждое движение ее тела очаровывало, выражение знакомого лица было приятно и дорого. Он ждал размашистых жестов левой руки и быстрого, гордого вскидывания головы. К тому же эта ласка, с которой она заботилась о своих подопечных, мягкость зеленых глаз, красивый изгиб рта…
Эта женщина колдунья, мрачно размышлял он. Люк поморщился от боли в ребрах. Он поерзал на бизоньей шкуре, плотнее заворачиваясь в теплое одеяло. Оно сохранило интимный запах Ариэль. Люк сжал в кулаке уголок одеяла и поднес его к лицу.
Он закрыл глаза, вдыхая аромат женщины, позволяя ему окутать себя.
Холодный ночной ветер принес шорох из ивняка. Рука Люка сжала нож, он замер, кто-то приблизился к месту его уединения. Элис Дюбуа нагнулась, погладила рукой разбитую челюсть и соблазнительно улыбнулась. Она протянула ему кружку виски и присела на шкуру, пока он медленно пил.
Люк читал желание в ее глазах, в позе молодого, упругого тела. Тонкая ночная сорочка натянулась на груди. Он закрыл на секунду глаза, позволив виски согреть его, Элис скользнула под Содеяло, прижалась к нему. Она заговорила по-французски, рассказывая, как хочет его, руки гладили его волосы, ласкали грудь.
Люк чувствовал ее жар, нежный запах тела, уже готового к любви. Он желал женщину, нуждался в утолении дикого желания плоти… Его ладонь легла на пышную грудь, он подумал об Ариэль… О запахе ее волос и вьющихся локонах, падающих на его щеку.
Губы Элис касались распухшего рта, ее бедра ритмично двигались. Ему надо было именно то, что она предлагала… Люк легонько оттолкнул ее. Она задумчиво улыбнулась, потом протянула руку, погладила плечо.
— Ты ранен, mon cher. Позволь мне полечить тебя. Ее рот был горяч, медленно скользил по смуглой коже, спускаясь все ниже к животу… Губы Ариэль были мягкие, жадные, с особенным привкусом… Люк глубоко вдохнул и задержал дыхание от резкой боли.
— Возвращайся в лагерь.
— Но… Я дам тебе наслаждение, — настаивала она, нахмурившись. Он тряхнул головой, отвел белокурые пряди с ее щеки.
Полные губы Элис сжались, морщинка между бровями стала резче.
— Если ты ждешь прекрасную вдовушку, то будешь ожидать ее вечно. Сердце этой дамы отдано другому. Она играет тобой, cher.
Когда Люк не ответил, она вскочила на ноги. Ночной ветер принес ее угрозу.
— Ты захочешь меня, а я посмеюсь над тобой.
В темноте заухала сова, и Люк закрыл глаза.
— Сиам, ты так скучаешь, что подсматриваешь, как я занимаюсь любовью? — спросил он, тоскуя по Ариэль.
— Твои свидания не очень интересны, — Сиам вышел на поляну и сел на упавшее дерево. Он снял шляпу и потер плоский лоб. — Люди проснутся через два часа. Этой ночью не спится. Что ты думаешь о Глэнис? Почему она всегда убегает от меня? Мое сердце трепещет, когда она улыбается. Я храню как сокровище воспоминание о запахе ее тела. Глэнис сказала, мой шрам не пугает ее, но она не видела мою голову. Я вырежу себе сердце, если она попросит. Когда говорю ей об этом, Глэнис убегает… Она смотрит на меня, словно я безумный… Может быть, я… сошел с ума от любви. Ты когда-нибудь видел такую леди? Такую прекрасную принцессу?
Люк кисло улыбнулся. Впервые равнодушный, спокойный Сиам влюбился. Он не знал боли от потери женщины.
— Ты пугаешь англичанку.
— Что? Я? Я смотрел на нее с любовью в глазах. Конечно, она видит, что я люблю ее всем сердцем, также как и телом… — Сиам отвернулся в сторону, темнота скрыла его румянец. — Касаться ее руки — это чудо. Целовать ее ступни было бы блаженством. Ее тело… Он закашлялся, потом сипло продолжал:
— Каждый день я делаю ей подарки. Букет душистых цветов, который рыцарь дарит даме сердца. Скоро мокасины. Бисерный пояс… Она богиня… лунная богиня, сводящая меня…
— Ты обращаешь ее в паническое бегство, Сиам. Играй с ней, расставляй ловушки как на кролика. Медленно. Подходи ближе. Жди. Игра.
Сколько еще сможет он ждать Ариэль? Сиам начал хохотать, словно читая мрачные мысли Люка.
— Ты рассказываешь мне, как обращаться с женщиной. Скажи мне. Люк, каждый день тебе становится хуже, твое настроение падает. Раньше у тебя никогда не было таких проблем. Женщины падали к твоим ногам, да? Ложились в твою постель, только помани пальцем. Что случилось с моим другом сейчас, э?
Люк повернул голову и поднял брови, уныло улыбаясь.
— Моя жена любит меня.
Сиам захохотал, согнувшись от смеха.
— Так вот почему ты спишь один, э? Вдалеке от всех, как надувшийся ребенок. Думаю, в конце концов есть кто-нибудь, кто претендует на твое сердце, мой друг.
Он замер, оглянувшись на скот, спящий у фургонов.
— Индейцы омаха говорят, что белый человек оставляет бледнолицых детей в их деревнях. Высокий белокурый офицер очаровал двух девушек. Теперь они платят за его удовольствие своей честью. — Сиам посмотрел в ночь. — Как ты думаешь, я слишком стар, чтобы мечтать о детях, мой друг? О Глэнис, как о невесте?
— Мечты для того и существуют, чтобы иметь их, — тихо сказал Люк, спрашивая себя, придет ли к нему когда-нибудь Ариэль по собственной воле.
— Твоя женщина спит одна, — спокойно изрек Сиам. — Глэнис сегодня с Салли. Анна ночует в другом месте. У нее простуда, и она боится заразить Салли.
12
Несколько минут спустя Люк, не обращая внимания на боль в грудной клетке, нес на руках спящую женщину. Он был поглощен ею, ничто другое не существовало для него сейчас. Сиам, стороживший необычную постель, растворился в ночи, когда появился Люк с Ариэль на руках. Она съежилась на холодной шкуре и инстинктивно натянула одеяло, пока он сбрасывал свою одежду.
Она уютно устроилась в его объятиях, и Люк осторожно стянул с нее ночную рубашку; потребность в Ариэль, дикая и безумная, росла в нем.
Он коснулся ее губ, они были шелковистые, мягкие, теплые, и начали медленно раскрываться навстречу поцелуям. Звуки, вырывавшиеся из глубин груди Ариэль, говорили о жажде, радости. Он прижался губами к теплой, благоухающей шее, наслаждаясь ее стонами, похожими на мурлыканье котенка.
Люк вдохнул запах волос любимой, осторожно раздвигая ее ноги, чтобы лечь между ними. Ариэль захныкала, непроизвольно протягивая к нему руки. Соски набухли, их вкус казался Люку слаще меда. Он улыбнулся, когда Ариэль вдруг напряглась м отдернула руки с его спины.
— Люк? — сонный голос дрожал. Было два часа ночи.
— Люк? — спросила она снова, на этот раз резче. — Что ты делаешь здесь?
— Обнимаю мою жену. — Его тело ныло, он слишком устал, чтобы спорить. Глаза Ариэль округлились.
— На тебе же ничего нет.
— Абсолютно ничего.
— О!.. Я тоже совсем голая.
Ариэль задохнулась, когда пальцы Люка скользнули вниз живота. — О, ты не должен! Я… прекрати это… Я не могу нормально думать.
Люк целовал грудь, наслаждаясь мягкой трепещущей плотью. Жар разгорался в Ариэль, сердце учащенно билось. Маленькой рукой она уперлась в плечо Люка, потом пальцы легонько сжали упругие мускулы.
— Я…
— Chere. Сегодня ночью ты нужна мне, прерывисто прошептал Люк, целуя горячий рот. — Сегодня не играй со мной. — Он поборол дикое желание войти в нее, забыть боль прошлых лет.
Он дрожал, сдерживая себя.
— Люк… ты плохо себя чувствуешь… вечер был слишком… о! — она мягко вскрикнула, ее тело судорожно вздрогнуло под ним. Ариэль обвила ногами бедра Люка, заметившего в ее глазах вопрос. Люк знал, что она борется с наслаждением, которое ощущала внутри себя.
Он отчаянно хотел ее, умирал от желания почувствовать, как пульсирует горячее, влажное лоно. Тело изнывало без разрядки, сердце, уставшее от многих лет боли, молило о любви…
Потом губы Ариэль ласково потянулись, отдавая нежность и теплоту. Кончики пальцев поглаживали широкие сильные плечи.
— Ты был великолепен сегодня вечером, — прерывисто прошептала она, облизывая языком распухшие губы возлюбленного. — Просто великолепен. — Спасибо.
Мужчина наслаждался ее игрой, когда она целовала его разбитое лицо. Боль исчезла, как только мягкие губы Ариэль скользнули по кровоподтеку на челюсти. Она уткнулась в его бороду и тихо захихикала, извиваясь под ним.
Несмотря на сильное возбуждение, ее восхищение успокаивало, и Люк зачарованно слушал ласковые и нежные слова. Он ткнулся носом в ее горло, услышал мягкий визг, хрупкое тело словно расплавилось под ним.
Никто не очаровывал Люка так, как эта женщина. Внезапная мысль ошеломила, и он приподнялся на локтях, глядя сверху.
— Колдунья, — с нежностью пролепетал он. Зеленые глаза, смеясь, страстно мерцали, когда она водила кончиками пальцев по разбитым губам. Он укусил ее мизинец, и Ариэль ехидно ухмыльнулась.
— Голодный?
— Язва, — ответил он с такой же ухмылкой.
— Варвар. У тебя два черных глаза. Один почти заплыл. Ты будешь очень красив утром. — Она взяла его за уши и нежно потянула вниз, чтобы поцеловать. — Поцелуй для рыцаря Бидди. Хотя, ты знаешь, я не одобряю кулачные бои.
Люк скользнул рукой к ее груди, сжал, покручивая между двумя пальцами, затвердевший сосок. Поцелуй унял дикое желание, успокоил. Он отстранился, внезапно уставший, истощенный. Ему нравилось, что Ариэль осторожно поглаживала его плечо, почти ласкала.
— Ты могла бы вылечить меня, — предложил он, многообещающая улыбка отозвалась болью в разбитой челюсти.
У него была женщина, которую он хотел; мяг» кое тело, аромат и близость Ариэль в его объятиях. Эта мысль доставляла невероятное, огромное удовольствие, тело расслабилось, сон овладел им.
— Лидия поможет тебе утром. Боюсь, у меня нет навыков врачевания… — она вздрогнула. когда Люк положил голову ей на грудь. Он вздохнул, ощутив нежную плоть под своей щекой, и прижался лицом к ложбинке между ее грудями, впитывая в себя запах, биение сердца, шелковистую кожу.
Должно быть он задремал и очнулся от стука ее сердца и ласковой игры женских рук на своей спине.
Мягкая, ароматная грудь была словно пуховая подушка для уставшего странника. Ариэль резко вдохнула, когда он положил на нее руку и поцеловал маленький сосок.
Никто и никогда не был ему так нужен… словно ее тело — часть его плоти, а сердца бьются в унисон.
Ощущение женской груди в своей ладони было восхитительным, чарующим волшебством после стольких лет безысходного отчаяния и боли. Люк погрузился в сон, убаюканный ласками робких рук.
Утром, увидев его, Ариэль отвернулась и быстро пошла запрягать лошадей. Ее румянец очаровал Люка, и он вместе с ней направился к першеронам. Они остановились между лошадьми. В зеленых глазах сверкали золотые искорки гнева.
— Как тебе не стыдно! Смитсон поймал меня, когда я возвращалась в лагерь. Я сказала, что лечила твои ушибы.
Люк провел пальцем по покрасневшей щеке, но она решительно отвела их.
— Никаких вольностей.
Ариэль нахмурилась и стала озабоченно рассматривать его лицо со всех сторон, наклоняя голову то вправо, то влево.
— Как ты себя чувствуешь. Люк? Ты выглядишь ужасно… Никогда больше не дерись так, ты слышишь меня? Он же мог страшно избить тебя. Охотник улыбнулся, наслаждаясь заботой о себе, и забыл о болезненных ушибах.
— После ночи в объятиях своей жены я совершенно восстановился. Ты укачивала меня как младенца.
Ее глаза округлились.
— Я никогда не обнимала тебя.
Очарованный внезапной сменой настроения, Люк наклонился поцеловать ее. Рот Ариэль был мягкий, пьянящий, и Люк смаковал его как прекрасное вино, лаская языком тонкий абрис губ. Она расслабилась, прислонившись к нему, взгляд стал совсем отрешенным. Внезапный крик заставил Люка отстраниться. После второго возгласа глаза Ариэль расширились.
— Проклятье, — прерывисто прошептала она, вся вспыхнув. — Распутник. Оставь меня. Наверняка, мадемуазель Дюбуа тебе больше по вкусу. Каждый день вижу, как она таскается за тобой. Это порочно. Ты обольститель. Люк Д'Арси. Но я нечувствительна к твоим чарам.
Она бросила на него горящий взгляд и пошла прочь. Улыбка причинила боль разбитым губам, и он спрятал радость глубоко в сердце. Несмотря на все ее возмущение, губы Ариэль решительно и нежно ответили на поцелуй.
Фургон Йоргенсона был оставлен позади каравана. Лан Йоргенсон бежал за последней повозкой, размахивая куклой.
— Африканская ведьма! Натыкала иголок в фигурку с клочком моей рубашки и прядью волос.
Ты не сможешь ничего сделать со мной, я высеку тебя.
В мощную грудь Йоргенсона внезапно уперлась остроконечная палка Омара. Фермер выпучил глаза на бесстрашное лицо черного воина. Йоргенсон зашагал прочь, швырнув куклу в кусты.
Время наматывалось на колеса фургонов, уводящих караван на Запад. Весь день Ариэль заставляла себя отвести глаза от женщин, окружающих Люка. Лидия прикладывала к ушибам тысячелистник, Мария испекла специально для него сладкие булочки с корицей и медом. Анна поцеловала его разбитую щеку и захихикала как девчонка над низким поклоном. Нэнси подала чашку кофе и покраснела, когда он поцеловал ей руку. Бидди по-особенному поджарила картофель с яйцами и толстым куском копченой ветчины. Она устроила целую церемонию вокруг обеда Люка. Гариет и Америка быстро выстирали и развесили сушиться его белье внутри фургона.
— Отвратительно, — проворчала Ариэль, когда Элиза дала ему кусок душистого мыла Лидии. — Они лебезят перед ним.
Элис Дюбуа прошлась мимо лошади Люка, потом положила руку на седло. Она весело смеялась над ним, и Люк отвечал улыбкой.
— Очень даже отвратительно, — повторила Ариэль, сидя на спине Тайжет. Она подняла подбородок и горделиво отправилась в дорогу. Пока лошадь ровно бежала по прерии, тело Ариэль напряглось от непонятного чувства. Она была разбужена Люком, лежавшим между ее ног, чувствовала возбужденную мужскую плоть.
Он колдун, мрачно решила Ариэль, вспыхнув при воспоминании о напряженной пульсации своего тела под мужскими пальцами, о горящей от поцелуев коже на груди.
На мгновение, только на одно мгновение, она захотела его настолько сильно, что отреклась бы от всего над чем работала, чего стремилась достичь. Она хотела почувствовать твердую, пульсирующую плоть внутри своего лона, чтобы он забрал глубокую, обжигающую боль…
— Проклятье, — выругалась Ариэль. Потом она вспомнила бедное, разбитое лицо Люка, пальцы хотели гладить раны, а губы — ласкать их. Груди Ариэль, набухшие и упругие, болезненно отзывались на любое легчайшее прикосновение, а каждое резкое движение лошади вызывало неприятное ощущение внизу тела.
Она не станет очередным трофеем Люка. Не поддастся демоническому, опасному очарованию и этим туманным, горячим, голодным глазам.
— Ариэль, перестань разговаривать сама с собой, — натянуто приказала Глэнис, стараясь не обращать внимания на Сиама, который взял вожжи из ее рук. Она колко взглянула на него из-под полей шляпы.
— Так слишком близко, мистер Сиам.
Они переправились через Кансау Ривер и стали лагерем на берегу Биг-Солдер-Крик. Пополнив свои запасы продовольствия, переселенцы продавали индейцам табак, порох и пули.
Среди степи стали появляться небольшие рощи. Караван переходил в брод маленькие речушки и переправился через Биг-Блу-Крик, потом они въехали на земли, прилегающие к Блу Ривер. Им встречались военные отряды индейцев кансау со скальпами их врагов из племени пауни.
Каждый вечер Глэнис и Ариэль неистово сражались друг с другом, их рапиры звенели в сумерках. Невидимые для них, два высоких охотника наблюдали за фехтовальщицами из укрытия.
Салли возвращалась к жизни, с каждым днем становясь все сильнее под неустанным присмотром Люка. Лидия готовила блюда из щавеля и молодых одуванчиков, вместо мясных блюд, приготовленных в прошлый раз. Жир с жарившихся на вертелах диких индеек капал в огонь, разведенный на сухих кусках навоза. Каждый вечер женщины собирали «буйволиные дрова». Они горели жарче и дольше, чем дерево, без запаха и мало дымили.
В то время как другие отказывались дотрагиваться до сухого навоза, воротя носы от подобной работы, «вдовы» делали и это. Эти женщины и раньше выживали почти без посторонней помощи.
На второй неделе мая караван уже подошел к Плат Ривер, извилистой реке с вязким песчаным дном, петляющей между болотистыми островками. На лугах с буйной молодой травой паслись антилопы, стада буйволов передвигались по холмам, вытаптывая широкие тропы от крутых обрывов к реке. Возбуждение «орегонской лихорадки» улеглось, путешественники втянулись в тяжелую ежедневную рутину. Вспыхнула холера, и, несмотря на помощь Лидии, за один день умерли двое детей с матерью. Бабушка умерла через день после своей дочери.
Послания от других переселенцев были написаны на выбеленных костях буйволов. Индейцы выкладывали ряды камней по направлению движения или прокладывали тропинки среди травы.
Люк и Сиам каждый день охотились на буйвола. Эммигранты наблюдали, учились. Мясо вялили длинными кусками, если было возможно, выделывали шкуры. Ариэль заставляла себя не смотреть на Люка, при виде удачливого красивого охотника ее тело напрягалось. Широкие плечи могли приподнять фургон, пока меняли колесо; обтянутые кожаными штанами узкие бедра притягивали взгляд Ариэль, и она неожиданно обнаружила, что у нее холодеют пальцы.
Фургоны требовали постоянного ремонта. Сухие оси скрипели, несмотря на толстый слой жировой смазки.
Однажды сын одного из фермеров, стоя на краю фургона, потянулся к волам и упал под массивные колеса. Он медленно умирал с раздавленной ногой, и еще одна могила осталась позади двигавшегося на Запад каравана.
Две недели спустя после смерти дочки Салли впервые засмеялась, когда Люк боролся на одеяле с Джино, сыном Америки. Ариэль проигнорировала его подмигивание, но вспыхнула и начала приглаживать волосы. Такое проявление женского самолюбия очаровало Люка, который лежал под оседлавшим его Джино.
Она была слишком насторожена, проходя мимо. Смитсона это очень развлекло.
— Она обратила не тебя внимание, парень. Дай ей время поразмыслить. Упрямая, нужно подождать, пока эта дама привыкнет к твоим ухаживаниям.
Люк должен был согласиться. Если на нее слишком давить, позже Ариэль будет проклинать их брак и детей, о которых он мечтал. Его гордость уязвлена, решил Люк. Собственная жена решительно желала «заполучить» Тадеуса, образец галантности.
Когда он послал ей воздушный поцелуй, она вскочила на ноги, уронив на землю свой путевой журнал. Лежа на одеяле. Люк наслаждался видом стройных лодыжек и колыханием юбок вокруг бедер. Она внезапно обернулась, поймала его улыбку, сердито глянула и показала язык.
Люк засмеялся, его мысль задержалась на этом розовом язычке, таком нежном и сладостном. Потом он поднялся на ноги.
Пока Сиам мрачно смотрел на огонь, Смитсон набивал свою трубку и попивал чаек в приятной для него компании Глэнис.
— Пресвятое Иисусе! Эта мадам Д’Арси доведет меня до ручки. — проворчал он. — Сегодня опять: «Смитсон, мы тащимся слишком медленно. Может быть, упряжки все-таки неправильно подобраны». — Он зажал трубку между зубами. — Хотя я должен сказать, что женщина знает лошадей. У нее будет хороший конезавод, если индейцы не украдут их раньше. Эти першероны ходят следом за ней как огромные щенки и дерутся за ее любовь и внимание. Глэнис говорит, что порода выводится со времен рыцарей. Боевые лошади должны были нести тяжесть железных доспехов и еще. ха-ха, уши побежденных арабов. Эти огромные тяжеловозы будут и в правду отличным приданым, э, Люк?
Люку не нравилась идея быть привязанным к Ариэль с ярлыком одного из ее любимых животных. Так же, как не нравилось представлять ее в объятиях другого.
В один из майских дней Ариэль радостно притопывала ногой в такт музыке и смотрела на пары, кружащиеся в танце на небольшой площадке. Вильсон выбрал место стоянки между Северной и Южной реками. Завтра будет «банный день», время для отдыха и подготовки к следующему длинному переходу. Мясо буйволов и оленей сушилось и вялилось над медленным огнем.
Глэнис сидела рядом, ее иголка быстро мелькала в отсветах костра. Она зашивала порванную нижнюю юбку Ариэль, недовольно ворча:
— Сиам здесь неподалеку, смотрит на меня своими карими оленьими глазами… Я чувствую себя как кролик перед удавом. Не оборачивайся, Ариэль! Сегодня он сказал мне, что я богиня. Богиня! Не кажется ли тебе, в этом есть что-то порочное?
— Глэнис, не устраивай мелодраму. Сиам без памяти влюблен и, конечно, весь в волнении и трепете, постоянно думает о тебе, — ответила Ариэль, закрывая журнал. Как раз только что она стала объектом очередной лекции Смитсона относительно необходимости принимать предложения руки и сердца в ее далеко не девическом возрасте. Смитсон раздражал и сердил Ариэль, разглагольствуя о прекраснейших качествах Люка, расхваливая его перед ней как вкусное блюдо, которое просто необходимо проглотить.
Ариэль постукивала ручкой по обложке блокнота. С шармом Люка могли соревноваться только его ум и храбрость. Она не любила и не доверяла его обаянию, простоте обращения с людьми и животными, не верила, что он не придавал значения ее пресловутым рыжим волосам и левой руке, в то время как любой человек знал об очевидных опасностях подобного сочетания.
Он ошеломлял ее жадными поцелуями, каждый раз все более опустошительными! Но больше не увлекал в свою постель.
Ариэль позволила себе скупую улыбку удовлетворения. Возможно, мистер Люсьен Наварон Д'Арси наконец-то усвоил, что она интересуется другим. Она, прежде всего, трезвомыслящая деловая женщина, нечувствительная к чарам обаятельных распутников.
Он мог быть диким. Она видела эту темную сторону его натуры в истории с Йоргенсоном и ощущала на себе его примитивный чувственный голод. Под внешним лоском цивилизованного обаяния Люк Д’Арси обладал первобытными склонностями.
Ариэль закрыла глаза, стараясь отогнать мысли о Люке. Казалось, они заставляют сжиматься в комок ее тело. Она тосковала по успокаивающему присутствию Тадеуса, изысканной любезности холодного джентльмена… по предсказуемости и сдержанности его поведения. Когда она получит Тадеуса. Он будет великолепен как муж, отец…
Люк будет разрушителен, опустошающе страстен. Она бы всю жизнь с ним задыхалась от поцелуев и объятий. К тому же его грубое мужское высокомерие ежеминутно бросало бы вызов ее гордости…
— Жан-Пьер Сиам влюблен в меня? — в вопросе Глэнис слышалась паника. — Этот мужчина сравнивает мои глаза с серебром, он осмеливается…
— Рука англичанки потянулась к горлу, — жест защиты. Она откашлялась, понижая голос. — Сегодня, Ариэль, этот канадец сказал, что мне не нужна одежда, чтобы быть красивой… Ариэль, он сказал слово «грудь»… действительно произнес это слово, говоря, что «самый прекрасный образ», виденный им в жизни, это мое лицо и грудь, залитые солнечным светом… Ариэль, моя грудь — не та тема, которую я хочу обсуждать. Сколько молока у меня будет, чтобы малыш стал сильным, — не предмет для разговора и не его забота. Потом он долго и нежно смотрел на мои бедра… Смотрел на бедра! — с негодованием повторила она.
Она уютно устроилась в его объятиях, и Люк осторожно стянул с нее ночную рубашку; потребность в Ариэль, дикая и безумная, росла в нем.
Он коснулся ее губ, они были шелковистые, мягкие, теплые, и начали медленно раскрываться навстречу поцелуям. Звуки, вырывавшиеся из глубин груди Ариэль, говорили о жажде, радости. Он прижался губами к теплой, благоухающей шее, наслаждаясь ее стонами, похожими на мурлыканье котенка.
Люк вдохнул запах волос любимой, осторожно раздвигая ее ноги, чтобы лечь между ними. Ариэль захныкала, непроизвольно протягивая к нему руки. Соски набухли, их вкус казался Люку слаще меда. Он улыбнулся, когда Ариэль вдруг напряглась м отдернула руки с его спины.
— Люк? — сонный голос дрожал. Было два часа ночи.
— Люк? — спросила она снова, на этот раз резче. — Что ты делаешь здесь?
— Обнимаю мою жену. — Его тело ныло, он слишком устал, чтобы спорить. Глаза Ариэль округлились.
— На тебе же ничего нет.
— Абсолютно ничего.
— О!.. Я тоже совсем голая.
Ариэль задохнулась, когда пальцы Люка скользнули вниз живота. — О, ты не должен! Я… прекрати это… Я не могу нормально думать.
Люк целовал грудь, наслаждаясь мягкой трепещущей плотью. Жар разгорался в Ариэль, сердце учащенно билось. Маленькой рукой она уперлась в плечо Люка, потом пальцы легонько сжали упругие мускулы.
— Я…
— Chere. Сегодня ночью ты нужна мне, прерывисто прошептал Люк, целуя горячий рот. — Сегодня не играй со мной. — Он поборол дикое желание войти в нее, забыть боль прошлых лет.
Он дрожал, сдерживая себя.
— Люк… ты плохо себя чувствуешь… вечер был слишком… о! — она мягко вскрикнула, ее тело судорожно вздрогнуло под ним. Ариэль обвила ногами бедра Люка, заметившего в ее глазах вопрос. Люк знал, что она борется с наслаждением, которое ощущала внутри себя.
Он отчаянно хотел ее, умирал от желания почувствовать, как пульсирует горячее, влажное лоно. Тело изнывало без разрядки, сердце, уставшее от многих лет боли, молило о любви…
Потом губы Ариэль ласково потянулись, отдавая нежность и теплоту. Кончики пальцев поглаживали широкие сильные плечи.
— Ты был великолепен сегодня вечером, — прерывисто прошептала она, облизывая языком распухшие губы возлюбленного. — Просто великолепен. — Спасибо.
Мужчина наслаждался ее игрой, когда она целовала его разбитое лицо. Боль исчезла, как только мягкие губы Ариэль скользнули по кровоподтеку на челюсти. Она уткнулась в его бороду и тихо захихикала, извиваясь под ним.
Несмотря на сильное возбуждение, ее восхищение успокаивало, и Люк зачарованно слушал ласковые и нежные слова. Он ткнулся носом в ее горло, услышал мягкий визг, хрупкое тело словно расплавилось под ним.
Никто не очаровывал Люка так, как эта женщина. Внезапная мысль ошеломила, и он приподнялся на локтях, глядя сверху.
— Колдунья, — с нежностью пролепетал он. Зеленые глаза, смеясь, страстно мерцали, когда она водила кончиками пальцев по разбитым губам. Он укусил ее мизинец, и Ариэль ехидно ухмыльнулась.
— Голодный?
— Язва, — ответил он с такой же ухмылкой.
— Варвар. У тебя два черных глаза. Один почти заплыл. Ты будешь очень красив утром. — Она взяла его за уши и нежно потянула вниз, чтобы поцеловать. — Поцелуй для рыцаря Бидди. Хотя, ты знаешь, я не одобряю кулачные бои.
Люк скользнул рукой к ее груди, сжал, покручивая между двумя пальцами, затвердевший сосок. Поцелуй унял дикое желание, успокоил. Он отстранился, внезапно уставший, истощенный. Ему нравилось, что Ариэль осторожно поглаживала его плечо, почти ласкала.
— Ты могла бы вылечить меня, — предложил он, многообещающая улыбка отозвалась болью в разбитой челюсти.
У него была женщина, которую он хотел; мяг» кое тело, аромат и близость Ариэль в его объятиях. Эта мысль доставляла невероятное, огромное удовольствие, тело расслабилось, сон овладел им.
— Лидия поможет тебе утром. Боюсь, у меня нет навыков врачевания… — она вздрогнула. когда Люк положил голову ей на грудь. Он вздохнул, ощутив нежную плоть под своей щекой, и прижался лицом к ложбинке между ее грудями, впитывая в себя запах, биение сердца, шелковистую кожу.
Должно быть он задремал и очнулся от стука ее сердца и ласковой игры женских рук на своей спине.
Мягкая, ароматная грудь была словно пуховая подушка для уставшего странника. Ариэль резко вдохнула, когда он положил на нее руку и поцеловал маленький сосок.
Никто и никогда не был ему так нужен… словно ее тело — часть его плоти, а сердца бьются в унисон.
Ощущение женской груди в своей ладони было восхитительным, чарующим волшебством после стольких лет безысходного отчаяния и боли. Люк погрузился в сон, убаюканный ласками робких рук.
Утром, увидев его, Ариэль отвернулась и быстро пошла запрягать лошадей. Ее румянец очаровал Люка, и он вместе с ней направился к першеронам. Они остановились между лошадьми. В зеленых глазах сверкали золотые искорки гнева.
— Как тебе не стыдно! Смитсон поймал меня, когда я возвращалась в лагерь. Я сказала, что лечила твои ушибы.
Люк провел пальцем по покрасневшей щеке, но она решительно отвела их.
— Никаких вольностей.
Ариэль нахмурилась и стала озабоченно рассматривать его лицо со всех сторон, наклоняя голову то вправо, то влево.
— Как ты себя чувствуешь. Люк? Ты выглядишь ужасно… Никогда больше не дерись так, ты слышишь меня? Он же мог страшно избить тебя. Охотник улыбнулся, наслаждаясь заботой о себе, и забыл о болезненных ушибах.
— После ночи в объятиях своей жены я совершенно восстановился. Ты укачивала меня как младенца.
Ее глаза округлились.
— Я никогда не обнимала тебя.
Очарованный внезапной сменой настроения, Люк наклонился поцеловать ее. Рот Ариэль был мягкий, пьянящий, и Люк смаковал его как прекрасное вино, лаская языком тонкий абрис губ. Она расслабилась, прислонившись к нему, взгляд стал совсем отрешенным. Внезапный крик заставил Люка отстраниться. После второго возгласа глаза Ариэль расширились.
— Проклятье, — прерывисто прошептала она, вся вспыхнув. — Распутник. Оставь меня. Наверняка, мадемуазель Дюбуа тебе больше по вкусу. Каждый день вижу, как она таскается за тобой. Это порочно. Ты обольститель. Люк Д'Арси. Но я нечувствительна к твоим чарам.
Она бросила на него горящий взгляд и пошла прочь. Улыбка причинила боль разбитым губам, и он спрятал радость глубоко в сердце. Несмотря на все ее возмущение, губы Ариэль решительно и нежно ответили на поцелуй.
Фургон Йоргенсона был оставлен позади каравана. Лан Йоргенсон бежал за последней повозкой, размахивая куклой.
— Африканская ведьма! Натыкала иголок в фигурку с клочком моей рубашки и прядью волос.
Ты не сможешь ничего сделать со мной, я высеку тебя.
В мощную грудь Йоргенсона внезапно уперлась остроконечная палка Омара. Фермер выпучил глаза на бесстрашное лицо черного воина. Йоргенсон зашагал прочь, швырнув куклу в кусты.
Время наматывалось на колеса фургонов, уводящих караван на Запад. Весь день Ариэль заставляла себя отвести глаза от женщин, окружающих Люка. Лидия прикладывала к ушибам тысячелистник, Мария испекла специально для него сладкие булочки с корицей и медом. Анна поцеловала его разбитую щеку и захихикала как девчонка над низким поклоном. Нэнси подала чашку кофе и покраснела, когда он поцеловал ей руку. Бидди по-особенному поджарила картофель с яйцами и толстым куском копченой ветчины. Она устроила целую церемонию вокруг обеда Люка. Гариет и Америка быстро выстирали и развесили сушиться его белье внутри фургона.
— Отвратительно, — проворчала Ариэль, когда Элиза дала ему кусок душистого мыла Лидии. — Они лебезят перед ним.
Элис Дюбуа прошлась мимо лошади Люка, потом положила руку на седло. Она весело смеялась над ним, и Люк отвечал улыбкой.
— Очень даже отвратительно, — повторила Ариэль, сидя на спине Тайжет. Она подняла подбородок и горделиво отправилась в дорогу. Пока лошадь ровно бежала по прерии, тело Ариэль напряглось от непонятного чувства. Она была разбужена Люком, лежавшим между ее ног, чувствовала возбужденную мужскую плоть.
Он колдун, мрачно решила Ариэль, вспыхнув при воспоминании о напряженной пульсации своего тела под мужскими пальцами, о горящей от поцелуев коже на груди.
На мгновение, только на одно мгновение, она захотела его настолько сильно, что отреклась бы от всего над чем работала, чего стремилась достичь. Она хотела почувствовать твердую, пульсирующую плоть внутри своего лона, чтобы он забрал глубокую, обжигающую боль…
— Проклятье, — выругалась Ариэль. Потом она вспомнила бедное, разбитое лицо Люка, пальцы хотели гладить раны, а губы — ласкать их. Груди Ариэль, набухшие и упругие, болезненно отзывались на любое легчайшее прикосновение, а каждое резкое движение лошади вызывало неприятное ощущение внизу тела.
Она не станет очередным трофеем Люка. Не поддастся демоническому, опасному очарованию и этим туманным, горячим, голодным глазам.
— Ариэль, перестань разговаривать сама с собой, — натянуто приказала Глэнис, стараясь не обращать внимания на Сиама, который взял вожжи из ее рук. Она колко взглянула на него из-под полей шляпы.
— Так слишком близко, мистер Сиам.
Они переправились через Кансау Ривер и стали лагерем на берегу Биг-Солдер-Крик. Пополнив свои запасы продовольствия, переселенцы продавали индейцам табак, порох и пули.
Среди степи стали появляться небольшие рощи. Караван переходил в брод маленькие речушки и переправился через Биг-Блу-Крик, потом они въехали на земли, прилегающие к Блу Ривер. Им встречались военные отряды индейцев кансау со скальпами их врагов из племени пауни.
Каждый вечер Глэнис и Ариэль неистово сражались друг с другом, их рапиры звенели в сумерках. Невидимые для них, два высоких охотника наблюдали за фехтовальщицами из укрытия.
Салли возвращалась к жизни, с каждым днем становясь все сильнее под неустанным присмотром Люка. Лидия готовила блюда из щавеля и молодых одуванчиков, вместо мясных блюд, приготовленных в прошлый раз. Жир с жарившихся на вертелах диких индеек капал в огонь, разведенный на сухих кусках навоза. Каждый вечер женщины собирали «буйволиные дрова». Они горели жарче и дольше, чем дерево, без запаха и мало дымили.
В то время как другие отказывались дотрагиваться до сухого навоза, воротя носы от подобной работы, «вдовы» делали и это. Эти женщины и раньше выживали почти без посторонней помощи.
На второй неделе мая караван уже подошел к Плат Ривер, извилистой реке с вязким песчаным дном, петляющей между болотистыми островками. На лугах с буйной молодой травой паслись антилопы, стада буйволов передвигались по холмам, вытаптывая широкие тропы от крутых обрывов к реке. Возбуждение «орегонской лихорадки» улеглось, путешественники втянулись в тяжелую ежедневную рутину. Вспыхнула холера, и, несмотря на помощь Лидии, за один день умерли двое детей с матерью. Бабушка умерла через день после своей дочери.
Послания от других переселенцев были написаны на выбеленных костях буйволов. Индейцы выкладывали ряды камней по направлению движения или прокладывали тропинки среди травы.
Люк и Сиам каждый день охотились на буйвола. Эммигранты наблюдали, учились. Мясо вялили длинными кусками, если было возможно, выделывали шкуры. Ариэль заставляла себя не смотреть на Люка, при виде удачливого красивого охотника ее тело напрягалось. Широкие плечи могли приподнять фургон, пока меняли колесо; обтянутые кожаными штанами узкие бедра притягивали взгляд Ариэль, и она неожиданно обнаружила, что у нее холодеют пальцы.
Фургоны требовали постоянного ремонта. Сухие оси скрипели, несмотря на толстый слой жировой смазки.
Однажды сын одного из фермеров, стоя на краю фургона, потянулся к волам и упал под массивные колеса. Он медленно умирал с раздавленной ногой, и еще одна могила осталась позади двигавшегося на Запад каравана.
Две недели спустя после смерти дочки Салли впервые засмеялась, когда Люк боролся на одеяле с Джино, сыном Америки. Ариэль проигнорировала его подмигивание, но вспыхнула и начала приглаживать волосы. Такое проявление женского самолюбия очаровало Люка, который лежал под оседлавшим его Джино.
Она была слишком насторожена, проходя мимо. Смитсона это очень развлекло.
— Она обратила не тебя внимание, парень. Дай ей время поразмыслить. Упрямая, нужно подождать, пока эта дама привыкнет к твоим ухаживаниям.
Люк должен был согласиться. Если на нее слишком давить, позже Ариэль будет проклинать их брак и детей, о которых он мечтал. Его гордость уязвлена, решил Люк. Собственная жена решительно желала «заполучить» Тадеуса, образец галантности.
Когда он послал ей воздушный поцелуй, она вскочила на ноги, уронив на землю свой путевой журнал. Лежа на одеяле. Люк наслаждался видом стройных лодыжек и колыханием юбок вокруг бедер. Она внезапно обернулась, поймала его улыбку, сердито глянула и показала язык.
Люк засмеялся, его мысль задержалась на этом розовом язычке, таком нежном и сладостном. Потом он поднялся на ноги.
Пока Сиам мрачно смотрел на огонь, Смитсон набивал свою трубку и попивал чаек в приятной для него компании Глэнис.
— Пресвятое Иисусе! Эта мадам Д’Арси доведет меня до ручки. — проворчал он. — Сегодня опять: «Смитсон, мы тащимся слишком медленно. Может быть, упряжки все-таки неправильно подобраны». — Он зажал трубку между зубами. — Хотя я должен сказать, что женщина знает лошадей. У нее будет хороший конезавод, если индейцы не украдут их раньше. Эти першероны ходят следом за ней как огромные щенки и дерутся за ее любовь и внимание. Глэнис говорит, что порода выводится со времен рыцарей. Боевые лошади должны были нести тяжесть железных доспехов и еще. ха-ха, уши побежденных арабов. Эти огромные тяжеловозы будут и в правду отличным приданым, э, Люк?
Люку не нравилась идея быть привязанным к Ариэль с ярлыком одного из ее любимых животных. Так же, как не нравилось представлять ее в объятиях другого.
В один из майских дней Ариэль радостно притопывала ногой в такт музыке и смотрела на пары, кружащиеся в танце на небольшой площадке. Вильсон выбрал место стоянки между Северной и Южной реками. Завтра будет «банный день», время для отдыха и подготовки к следующему длинному переходу. Мясо буйволов и оленей сушилось и вялилось над медленным огнем.
Глэнис сидела рядом, ее иголка быстро мелькала в отсветах костра. Она зашивала порванную нижнюю юбку Ариэль, недовольно ворча:
— Сиам здесь неподалеку, смотрит на меня своими карими оленьими глазами… Я чувствую себя как кролик перед удавом. Не оборачивайся, Ариэль! Сегодня он сказал мне, что я богиня. Богиня! Не кажется ли тебе, в этом есть что-то порочное?
— Глэнис, не устраивай мелодраму. Сиам без памяти влюблен и, конечно, весь в волнении и трепете, постоянно думает о тебе, — ответила Ариэль, закрывая журнал. Как раз только что она стала объектом очередной лекции Смитсона относительно необходимости принимать предложения руки и сердца в ее далеко не девическом возрасте. Смитсон раздражал и сердил Ариэль, разглагольствуя о прекраснейших качествах Люка, расхваливая его перед ней как вкусное блюдо, которое просто необходимо проглотить.
Ариэль постукивала ручкой по обложке блокнота. С шармом Люка могли соревноваться только его ум и храбрость. Она не любила и не доверяла его обаянию, простоте обращения с людьми и животными, не верила, что он не придавал значения ее пресловутым рыжим волосам и левой руке, в то время как любой человек знал об очевидных опасностях подобного сочетания.
Он ошеломлял ее жадными поцелуями, каждый раз все более опустошительными! Но больше не увлекал в свою постель.
Ариэль позволила себе скупую улыбку удовлетворения. Возможно, мистер Люсьен Наварон Д'Арси наконец-то усвоил, что она интересуется другим. Она, прежде всего, трезвомыслящая деловая женщина, нечувствительная к чарам обаятельных распутников.
Он мог быть диким. Она видела эту темную сторону его натуры в истории с Йоргенсоном и ощущала на себе его примитивный чувственный голод. Под внешним лоском цивилизованного обаяния Люк Д’Арси обладал первобытными склонностями.
Ариэль закрыла глаза, стараясь отогнать мысли о Люке. Казалось, они заставляют сжиматься в комок ее тело. Она тосковала по успокаивающему присутствию Тадеуса, изысканной любезности холодного джентльмена… по предсказуемости и сдержанности его поведения. Когда она получит Тадеуса. Он будет великолепен как муж, отец…
Люк будет разрушителен, опустошающе страстен. Она бы всю жизнь с ним задыхалась от поцелуев и объятий. К тому же его грубое мужское высокомерие ежеминутно бросало бы вызов ее гордости…
— Жан-Пьер Сиам влюблен в меня? — в вопросе Глэнис слышалась паника. — Этот мужчина сравнивает мои глаза с серебром, он осмеливается…
— Рука англичанки потянулась к горлу, — жест защиты. Она откашлялась, понижая голос. — Сегодня, Ариэль, этот канадец сказал, что мне не нужна одежда, чтобы быть красивой… Ариэль, он сказал слово «грудь»… действительно произнес это слово, говоря, что «самый прекрасный образ», виденный им в жизни, это мое лицо и грудь, залитые солнечным светом… Ариэль, моя грудь — не та тема, которую я хочу обсуждать. Сколько молока у меня будет, чтобы малыш стал сильным, — не предмет для разговора и не его забота. Потом он долго и нежно смотрел на мои бедра… Смотрел на бедра! — с негодованием повторила она.