Страница:
Фургоны катились на запад, к долине реки Повдер, наполненной птицами и полынью, потом через прекрасные Голубые Горы. В середине августа караван въехал в долину Уматило. Там у индейцев племен задавала, кауси и нес перси переселенцы покупали овощи, обменивали одежду. Затем на горизонте появились две заснеженные горные вершины, и широкая серая река Колумбия подняла дух переселенцев. Их возбуждение в предвкушении окончания путешествия возрастало. На последнем этапе пути Ариэль обдумывала возможность замужества с Тадеусом.
Она лежала в объятиях Люка и возвратилась в лагерь к четырем часам утра.
Пока она и Люк были связаны в настоящее время судьбой, практическое содержание брака не удовлетворяло страстную натуру Люка, а иногда и надменную. Он мог быть пугающе безжалостным с ворами или людьми, жестокими с животными…
И напротив, милым и обаятельным с дамами Ариэль. И еще, до сих пор в его сердце был закрытый от нее уголок. Это раззадоривало и пугало Ариэль.
Глэнис растворилась в Жан-Пьере, искала возможность откровенно флиртовать с ним. Он всегда изумлялся, потом наслаждался этим. Их смех заполнял дни и ночи. Каждый вечер Сиам приходил к столу вдов, чистый и выбритый, всегда с маленьким подарком к удовольствию Глэнис. Она давала ему самый большой бисквит, самый сочный кусок большого яблочного пирога. Сиам касался ее при каждом возможном случае, его глаза сияли от счастья. Когда она возвращалась с вечерней прогулки, Глэнис лучезарно улыбалась, платье было в беспорядке,
Смитсон объявил день отдыха среди лугов и полей подсолнухов. День был посвящен стирке и торговле, подготовке к очередному отрезку пути. Ариэль подозревала, что Смитсон хотел на время уединиться со своей новой семьей. Рука об руку с Мери он казался намного моложе, нес перси, очарованные «Женщиной Большой Лошади» и ее холеными першеронами, расположились рядом с лагерем.
Нельсон Банкрофт отвез Элизу в поселение Витван, чтобы пожениться. Хотя женщины были счастливы за Элизу и ее нового мужа, они горевали о потере подруги.
Пришли новости о мексиканской войне, англичане ушли из Орегона, отказавшись от претензий — на эту землю.
Каждый раз Люк все более нежно целовал и ласкал Ариэль. Подолгу он любовно касался ее, словно ждал, что их счастье может упорхнуть.
В маленьком доме недалеко от Форта Ванкувера Тадеус Нортрап, положив ноги на стол, рассматривал свои хорошо начищенные сапоги. Тадеус бросил на стол несколько монет, не давая себе труда скрыть презрение к высокому плоскому лбу индейца. Когда чинукский посланец ушел, Тадеус обратил внимание на Маргарет Давис, которая чистила очередную пару сапог. Беременная любовница больше его не интересовала. На некоторое время она развлекла Тадеуса, свеженькая молодая вдова стремилась к его советам и помощи. Он подумывал о женитьбе на ней, чтобы получить ее землю, в которой, по слухам, водилось золото.
Форт Ванкувер, покинутый Гудзонской торговой компанией, давал мало возможностей для джентльмена с хорошей наследственностью. Хотя он имел некоторые успехи в спекуляции, пока Маклохлин, Большой Белый Орел, не прислал предупреждение прекратить дела. После тихого увольнения Тадеуса из Форта Ливен он обдумывал свои перспективы.
Деньги и драгоценности, которые он по возможности забирал у беззащитных женщин, хорошо послужили его надобностям. Теперь они закончились, также как и деньги, присланные родителями для вкладов в Вильямет Вэли.
Чинукский гонец получил послание от плоскоголовых, что Ариэль хочет видеть его.
Она всегда хотела видеть его, самодовольно решил Тадеус. Любая женщина не против компании красивого джентльмена, достигшего совершенства в покорении дамских сердец.
— Женщина Большой Лошади, — пробормотал он, вспоминая любовь Ариэль к огромным животным. — Богатая женщина, которая проводит время в конюшне.
Судя по словам чинукского посланца, Ариэль собирается начать разводить лошадей, фермерствовать и открыть свое дело в Орегон-Сити. Приданое богатой Ариэль поддержит его в течение многих лет. Он сможет жить как помещик. Она всегда любила, его, немного нервничала и смущалась, когда он был рядом. Миниатюрная женщина, а он предпочитал крупных и пышных или совсем молоденьких девственниц. У Ариэль был злой нрав, подходящий к непослушным рыжим волосам и дьявольской левой руке.
В качестве ее мужа он будет иметь право обуздать этот весьма милый характер любым способом без всяких помех. Также как стегая лошадь, можно сломить ее упорство. По опыту он знал, что беременность и роды ослабляют женщин, смиряют их дух, и намеревался постоянно наполнять чрево Ариэль наследниками Нортрапов.
Женитьба на Ариэль отлично впишется в его планы. После выбора добровольно покинуть армию, вместо бесчестья увольнения, ему приходилось трудно. А приезд Ариэль для него большая удача. Он женится на ней и заживет жизнью настоящего джентльмена в Вильямет. Если она умрет или, когда ее дух будет окончательно сломлен, они смогут вернуться на Восточное Побережье к обширным денежным запасам Браунингов. Со временем он извинится за юношеские проступки перед высшим светом. Жаркие любовные приключения молодого человека с бурлящей кровью могут быть поняты и прощены, когда все увидят его зрелость и присутствие рядом строгой Ариэль. Никто не сомневался в ее репутации прекрасной деловой женщины, хотя необычная решимость заниматься бизнесом поражала многих. Он возьмет бразды правления из рук Ариэль и будет управлять делами Браунингов, как сам того пожелает. Распродажа по частям огромной империи станет началом большого успеха.
Тадеус улыбнулся, его мысли перескочили на документы увольнения из армии. Он отдал целое состояние, чтобы сделать увольнение быстрым и легким. В армии существовали неприятные способы разборок с нарушителями порядка. Маргарет поймала его улыбку и робко улыбнулась в ответ.
— Иди сюда и приведи в порядок мои волосы, хорошо, дорогая? — сказал Тадеус. — Потом я сообщу тебе кое-что важное.
Ночью Маргарет тихо покончила с жизнью.
Фургоны медленно продвигались по пустынной местности, к Даллесу. Там они встретили людей, предложивших переправить фургоны вниз по реке к Форту Ванкувер. Несколько повозок погрузили на плоты, но Смитсон выбрал сухопутную дорогу, старый индейский путь, пересекающий горную гряду. Караван пересекал долины, переправлялся через реки, объезжал высокие заснеженные горы.
Каждый день уставшие сердца переселенцев с нетерпением ждали будущее. Фургоны тянули смешанные упряжки из лошадей, мулов и волов. Першероны Ариэль паслись на богатых травах и возвращали силу, утраченную в засушливых районах. Сиам и Глэнис долгие часы проводили вне лагеря, а Лидия объявила, что нашла свой Райский Сад.
Позади оставались мили изнуряющего пути, горные вершины и густые леса. Фургоны все чаще ломались, одежда и обувь переселенцев поизносились.
Женщины во «вдовьем поезде» Ариэль становились сильнее, беспокойнее, больше заботились о своей коже и волосах. Несмотря на натруженные руки, перебирали на привалах сложенные в сундуках хорошие наряды, которые были сшиты за время путешествия. Они будут надеты для будущих мужей.
Ариэль думала о своих планах. В них произошло небольшое изменение. Маленькое дополнение к брачным мечтам.
Она решила заполучить Люка, а не Тадеуса… и на своих условиях.
18
Она лежала в объятиях Люка и возвратилась в лагерь к четырем часам утра.
Пока она и Люк были связаны в настоящее время судьбой, практическое содержание брака не удовлетворяло страстную натуру Люка, а иногда и надменную. Он мог быть пугающе безжалостным с ворами или людьми, жестокими с животными…
И напротив, милым и обаятельным с дамами Ариэль. И еще, до сих пор в его сердце был закрытый от нее уголок. Это раззадоривало и пугало Ариэль.
Глэнис растворилась в Жан-Пьере, искала возможность откровенно флиртовать с ним. Он всегда изумлялся, потом наслаждался этим. Их смех заполнял дни и ночи. Каждый вечер Сиам приходил к столу вдов, чистый и выбритый, всегда с маленьким подарком к удовольствию Глэнис. Она давала ему самый большой бисквит, самый сочный кусок большого яблочного пирога. Сиам касался ее при каждом возможном случае, его глаза сияли от счастья. Когда она возвращалась с вечерней прогулки, Глэнис лучезарно улыбалась, платье было в беспорядке,
Смитсон объявил день отдыха среди лугов и полей подсолнухов. День был посвящен стирке и торговле, подготовке к очередному отрезку пути. Ариэль подозревала, что Смитсон хотел на время уединиться со своей новой семьей. Рука об руку с Мери он казался намного моложе, нес перси, очарованные «Женщиной Большой Лошади» и ее холеными першеронами, расположились рядом с лагерем.
Нельсон Банкрофт отвез Элизу в поселение Витван, чтобы пожениться. Хотя женщины были счастливы за Элизу и ее нового мужа, они горевали о потере подруги.
Пришли новости о мексиканской войне, англичане ушли из Орегона, отказавшись от претензий — на эту землю.
Каждый раз Люк все более нежно целовал и ласкал Ариэль. Подолгу он любовно касался ее, словно ждал, что их счастье может упорхнуть.
В маленьком доме недалеко от Форта Ванкувера Тадеус Нортрап, положив ноги на стол, рассматривал свои хорошо начищенные сапоги. Тадеус бросил на стол несколько монет, не давая себе труда скрыть презрение к высокому плоскому лбу индейца. Когда чинукский посланец ушел, Тадеус обратил внимание на Маргарет Давис, которая чистила очередную пару сапог. Беременная любовница больше его не интересовала. На некоторое время она развлекла Тадеуса, свеженькая молодая вдова стремилась к его советам и помощи. Он подумывал о женитьбе на ней, чтобы получить ее землю, в которой, по слухам, водилось золото.
Форт Ванкувер, покинутый Гудзонской торговой компанией, давал мало возможностей для джентльмена с хорошей наследственностью. Хотя он имел некоторые успехи в спекуляции, пока Маклохлин, Большой Белый Орел, не прислал предупреждение прекратить дела. После тихого увольнения Тадеуса из Форта Ливен он обдумывал свои перспективы.
Деньги и драгоценности, которые он по возможности забирал у беззащитных женщин, хорошо послужили его надобностям. Теперь они закончились, также как и деньги, присланные родителями для вкладов в Вильямет Вэли.
Чинукский гонец получил послание от плоскоголовых, что Ариэль хочет видеть его.
Она всегда хотела видеть его, самодовольно решил Тадеус. Любая женщина не против компании красивого джентльмена, достигшего совершенства в покорении дамских сердец.
— Женщина Большой Лошади, — пробормотал он, вспоминая любовь Ариэль к огромным животным. — Богатая женщина, которая проводит время в конюшне.
Судя по словам чинукского посланца, Ариэль собирается начать разводить лошадей, фермерствовать и открыть свое дело в Орегон-Сити. Приданое богатой Ариэль поддержит его в течение многих лет. Он сможет жить как помещик. Она всегда любила, его, немного нервничала и смущалась, когда он был рядом. Миниатюрная женщина, а он предпочитал крупных и пышных или совсем молоденьких девственниц. У Ариэль был злой нрав, подходящий к непослушным рыжим волосам и дьявольской левой руке.
В качестве ее мужа он будет иметь право обуздать этот весьма милый характер любым способом без всяких помех. Также как стегая лошадь, можно сломить ее упорство. По опыту он знал, что беременность и роды ослабляют женщин, смиряют их дух, и намеревался постоянно наполнять чрево Ариэль наследниками Нортрапов.
Женитьба на Ариэль отлично впишется в его планы. После выбора добровольно покинуть армию, вместо бесчестья увольнения, ему приходилось трудно. А приезд Ариэль для него большая удача. Он женится на ней и заживет жизнью настоящего джентльмена в Вильямет. Если она умрет или, когда ее дух будет окончательно сломлен, они смогут вернуться на Восточное Побережье к обширным денежным запасам Браунингов. Со временем он извинится за юношеские проступки перед высшим светом. Жаркие любовные приключения молодого человека с бурлящей кровью могут быть поняты и прощены, когда все увидят его зрелость и присутствие рядом строгой Ариэль. Никто не сомневался в ее репутации прекрасной деловой женщины, хотя необычная решимость заниматься бизнесом поражала многих. Он возьмет бразды правления из рук Ариэль и будет управлять делами Браунингов, как сам того пожелает. Распродажа по частям огромной империи станет началом большого успеха.
Тадеус улыбнулся, его мысли перескочили на документы увольнения из армии. Он отдал целое состояние, чтобы сделать увольнение быстрым и легким. В армии существовали неприятные способы разборок с нарушителями порядка. Маргарет поймала его улыбку и робко улыбнулась в ответ.
— Иди сюда и приведи в порядок мои волосы, хорошо, дорогая? — сказал Тадеус. — Потом я сообщу тебе кое-что важное.
Ночью Маргарет тихо покончила с жизнью.
Фургоны медленно продвигались по пустынной местности, к Даллесу. Там они встретили людей, предложивших переправить фургоны вниз по реке к Форту Ванкувер. Несколько повозок погрузили на плоты, но Смитсон выбрал сухопутную дорогу, старый индейский путь, пересекающий горную гряду. Караван пересекал долины, переправлялся через реки, объезжал высокие заснеженные горы.
Каждый день уставшие сердца переселенцев с нетерпением ждали будущее. Фургоны тянули смешанные упряжки из лошадей, мулов и волов. Першероны Ариэль паслись на богатых травах и возвращали силу, утраченную в засушливых районах. Сиам и Глэнис долгие часы проводили вне лагеря, а Лидия объявила, что нашла свой Райский Сад.
Позади оставались мили изнуряющего пути, горные вершины и густые леса. Фургоны все чаще ломались, одежда и обувь переселенцев поизносились.
Женщины во «вдовьем поезде» Ариэль становились сильнее, беспокойнее, больше заботились о своей коже и волосах. Несмотря на натруженные руки, перебирали на привалах сложенные в сундуках хорошие наряды, которые были сшиты за время путешествия. Они будут надеты для будущих мужей.
Ариэль думала о своих планах. В них произошло небольшое изменение. Маленькое дополнение к брачным мечтам.
Она решила заполучить Люка, а не Тадеуса… и на своих условиях.
18
Люк вложил всю силу в удар топором по дереву. Были и более простые способы собрать дрова для костра, но он выбрал молодое деревце, чтобы выплеснуть свое разочарование.
Ариэль послала за Нортрапом. Эта обжигающая мысль привела к очередному сокрушительному удару по дереву. Люк методично рубил, не в силах успокоиться.
Сиам перевел проезжавшим индейцам племени плоскоголовых ее просьбу увидеть Нортрапа. Когда Тадеус Нортрап приедет, он умрет.
Люк заскрежетал зубами. Ему не нравилась идея своей жены, женщины, которая соблазняла и разочаровывала. Она послала за другим. И еще ему не нравилась мысль, что Ариэль была приманкой. Упорная, решительная, Ариэль вела Нортрапа к смерти.
Топор вошел в ствол слишком глубоко и Люк смотрел на него, вытирая со лба пот. Белка спустилась на землю с толстой сосны и скрылась в зарослях ольшанника. Каждый день время ускользало слишком быстро. Люк вздрогнул, вспотевшее тело бил озноб.
У него была женщина, которую ужасно хотел Нортрап. И когда тот приедет, он умрет.
Потом Ариэль и будущее, которое Люк увидел мельком вместе с ней. унесутся прочь, как сухие листья на осеннем ветру.
Саша Эберхарт пил чай с Ариэль и Глэнис вечером накануне их прибытия в Орегон-Сити. Остальные переселенцы продолжили путь в город. Но несмотря на постоянный холодный дождь, женщины потребовали два дня отдыха для «наведения красоты». Несколько жен эмигрантов попросили своих мужей позаботиться о скоте «вдов». Женщинам нужно время, чтобы привести себя в порядок.
Смитсон неожиданно схватил Ариэль и крепко обнял. Отпустив ее, он неуклюже похлопал Ариэль по плечу.
— Вы проделали хорошую работу. Мои поздравления. Мэри рассказала мне о ваших женщинах, и я одобряю вашу задумку, хотя это и не женское дело. Можете ждать, когда устроитесь, — капитан потер густые бакенбарды. — Моя ферма рядом. Приезжайте, если дела пойдут не так, как вам хочется. Я помогу.
Когда Ариэль поблагодарила его, Смитсон взял и потер ее руку.
— Вы негодница, миссис Д'Арси. Проблема для любого мужа. Бедный Люк или Люсьен, как вы его называете, потерял свою наемную работу.
Потом он подмигнул, и Ариэль поняла, что смеется. Она поднялась на цыпочки и поцеловала Смитсона в щеку.
Взволнованный и покрасневший, капитан направился к Мэри, которая смеялась и поддразнивала.
Натянули палатки, потом Омар, Сиам и Люк нарубили дров для огромных костров. Женщины были в восторге от предложения Люка о паровой бане. Сидя в горячем пару под натянутой парусиной, они делились мечтами, волнениями и страхами. Договорились, что никто из них не расскажет о прошлом другой.
Если женщина решит выдать свои секреты мужу, она не будет упоминать об отвратительном прошлом остальных. Среди пара, пахнущего сосновыми поленьями и травами, они плакали и утешали друг друга. Лидия смешивала огромное количество масел и лечебных грязей для смягчения лица и рук.
Она колдовала над очищенным рыбьим жиром. просматривала свои записи и сравнивала результаты. Лидия купила рыбий жир у индейцев, многократно очищала и ароматизировала его.
Женщины наслаждались роскошью купания и ухода за собой, почти целый день провели они в парильне, построенной Люком и Сиамом. Каждая пробовала различное мыло, шампуни и масла, потом подбирали прически. Сосны скрывали веселую женскую суету, пока Люк и Сиам носили дрова для костров. Отчужденный и гордый. Омар устроился рядом с лошадьми и волами.
Саша, маленький, жилистый, седовласый мужчина, одетый в городской костюм, нервно глотал чай и информировал Ариэль о владениях Браунингов и переучете товаров. Она все аккуратно записывала. Вдовец долгие годы, Саша был завидный жених, изысканный, подтянутый мужчина. Всякий раз, когда Анна проходила мимо с водой для купания, его глаза стреляли в ее сторону.
— Какая красивая женщина, — заявил он. — Это одна из твоих вдов?
— Анна свободна для брака, — ответила Ариэль, скрывая улыбку, когда Саша поправил галстук и пригладил волосы. — Мне нужна плата за ее переезд и немного еще.
— Договорились.
— Ты должен ухаживать за ней, Саша. Я не продаю моих леди, как скот. — Ариэль проверила свои записи. — Теперь о швейных иглах. Они легкие, не портятся и пользуются спросом. Их отлично транспортировать. Кроме того, нитки и ткани. Мой опыт показывает, что индейцы охотно торгуют за одежду.
Саша бросил на нее горячий взгляд.
— Конечно, Ариэль. Иглы, нитки и материал легко перевозить. Компания Браунингов будет процветать.
Ариэль раздумывала, сообщать ли Саше о ее браке. Она послала известие Тадеусу в Форт Ванкувер и не хотели отпугнуть его именем Д’Арси.
Саша поднялся в полный рост.
— Бизнес, как обычно, Ариэль? Вижу, ты не изменилась, несмотря на тяжелые испытания. Сейчас я возьму фургон товаров, отвезу в магазин и все пересчитаю. Тебе останется два фургона, чтобы удобно перевезти дам. Я прослежу за подготовкой подходящего жилья, а когда ты отдохнешь, можно будет выбрать хороший участок для твоей фермы. Доктор Маклохлин осведомлен о твоем прибытии, также как и обо всем другом. Мои комплименты твоему умению управлять этими прекрасными першеронами. Они немного худоваты сейчас, но нагуляют вес на отличных лугах Вильямета.
Саша посмотрел поверх плеча Ариэль и просиял. Он направился к Люку, который рубил дрова. Люк был без рубашки, грудь блестела, от пота.
— Д’Арси! Что за удовольствие снова видеть твое лицо, парень! — весело воскликнул Саша, похлопывая Люка по голому плечу и тряся его руку. — Твоя усадьба ждет, дом построен, как указано. Я не спускал глаз с твоих арабских скакунов. И взял на себя смелость отметить границы земельного участка для великолепного пастбища и построить большой навес для домашних животных. Отменное место. Несколько мужчин из племени плоскоголовых приехали помочь. Те, которым ты помог продать мех по хорошей цене. Ты сразу же устроишься очень удобно.
— Саша, — Люк тихо ответил на приветствие. Он пристально посмотрел на лицо Ариэль. — Ты встретил мою жену.
Глаза маленького мужчины обратились к Ариэль, губы которой приоткрылись, когда она подyяла взгляд на Люка. Она опомнилась в сжала их.
— Ариэль Браунинг Д’Арси? — Саша медленно смаковал слова, глядя то на лицо Ариэль, то на толстое золотое кольцо на ее пальце. Потом он обратился к почему-то мрачному Люку.
— Ты женился? Я думал, что не родилась еще та женщина, которая сможет заманить тебя в ловушку и приручить.
Люк поднял к губам и поцеловал холодную, мягкую руку Ариэль.
— Думаю, что да. Хотя в действительности у меня не было времени испытать семейную жизнь во всей полноте. Моя невеста видела необходимость хранить наш брак в секрете. Может быть, пора приоткрыть тайну. Ангел, — предложил он с легким акцентом в голосе, что показывало глубину бушующих в нем чувств.
Она откашлялась и вернула себя в реальность. Ариэль поняла, что он дает ей шанс отказаться от него. Она решила не отказываться от его имени.
— А… Так ты известен в Орегоне, Люсьен!
— Он чертовски умело остановил жуткую резню, устроенную безумным пьяным, спас семью из горящего дома, потом еще одну семью переселенцев, замерзавших в горах после снегопада. Только никогда не заботится о своем благополучии. Сиам с тобой. Люк? — с волнением спросил Саша. — Ничего не случилось с этим горным медведем?
— Англичанка. — Дерзкие серебристые глаза Люка изучали лицо Ариэль, пристально следя за ее мыслями и телом. Ариэль вздрогнула, осознав, что при своем ненасытном желании Люка в последние несколько недель она легко могла зачать ребенка. Люк следил взглядом за ее дрожащей левой рукой, которая легла на живот. Эта радость затуманила его глаза? Или они потемнели от страха?
— Глэнис беременна сейчас, — сказал Люк.
— Проклятье? Боже праведный. Это чертовски замечательная новость! — Саша прищурился, его слова осенила внезапная догадка. Он мельком посмотрел на юбки Ариэль, прикрывающие плоский живот, потом на мрачное лицо Люка.
Ариэль покраснела, уловив ход мыслей Саши. Мысль о ребенке Люка, развивающемся в ее чреве, заставила радостно затрепетать сердце Ариэль.
— Действительно, беременна, — проговорила она охрипшим голосом, поглаживая дрожащей левой рукой толстую косу.
— Ты был бы мужчиной, сделав то же самое, — заявил Саша с ухмылкой. — Ты привез с собой мать и девочек?
Боль исказила загорелое лицо Люка.
— Они не приехали.
Веселая ухмылка Саши исчезла.
— Очень жаль. Я могу что-нибудь сделать?
— Ничего.
Суровое выражение Люка печалило Ариэль, она вложила свою руку в его большую ладонь. Теплые шершавые пальцы сейчас же сжались вокруг маленькой руки, светлые глаза скользнули по ее лицу, напряжение в них понемногу уходило.
Саша кивнул и обратился к Ариэль.
— Кстати, где-то здесь Тадеус Нортрап. Я постоянно вижу его в окружении политиканов, всегда в дорогом военном мундире. Просто денди, этот хлыщ. Дамский угодник, такой же, каким был в Нью-Йорке.
Он нахмурился, изучая Ариэль, которая внезапно стала холодна.
— Странно. Я всегда думал, что ты положила на него глаз. Ну, ладно. Теперь ты приехала и завлекла в свои сети хорошего мужчину. Одного из самых лучших. Полагаю, ты останешься в его доме, когда леди будут устроены. Я должен возвращаться, надо все привести в порядок. Приятно было повидаться. Люк. Мои поздравления. Вы можете рассчитывать на меня. Не буду распространяться о вашем браке, пока не уладите все детали.
Саша взмахнул своей шляпой.
— Всего доброго, миссис Д'Арси. Теперь, если позволите, я хотел бы представиться той сочной, восхитительной Венере по имени Анна. С вашего разрешения. Я только начинаю сейчас.
Через минуту Анна смущенно смотрела сверху вниз на щегольски одетого маленького мужчину, который поклонился и осторожно взял у нее ведро. Когда оно было доставлено, он снова поклонился, галантно поцеловал ее покрытую шрамами руку и удалился, посвистывая. Разинув рот, Анна следила за Сашей пустым взглядом. Он взобрался в фургон, дал знак нанятому человеку в другой повозке и тронулся в сторону Орегон-Сити.
Медленно Анна начала краснеть, что было любопытно видеть. Она как во сне подняла большую дрожащую руку и пригладила растрепанные седые волосы. Когда она направилась к «палатке красоты», ее широкие бедра стали кокетливо покачиваться.
Ариэль растирала свои холодные руки, чувствуя внимательный взгляд Люка.
— Проклятье. «Не буду распространяться», да уж. Саша не распространяется только о делах бизнеса. Сказать ему, чтобы перестал разбалтывать секреты, все равно, что попросить потушить пожар каплей воды. Итак, ты известен здесь. Владеешь арабскими скакунами и подготовил дом. Ты мог бы сказать мне раньше.
— Дом предназначался для моей матери и сестер. Это была земля отца, — Люк пожал плечами, прогоняя резкое напоминание, что он остался один. — Теперь он мой. Простое жилище, на хорошей земле для пастбищ и фермерства. Мне будет приятно, если женщины останутся там, пока не выберут мужей. Они будут под моей защитой.
Ариэль вертела в голове эту идею, рассматривая причины, почему ее леди не должны ехать с Люком.
— Сватовство может затянуться.
Он кивнул, под влажной смуглой кожей дернулся натянутый мускул. Своим платком Ариэль промокнула капельки пота на его лбу и только потом поняла, что сделала это бессознательно, предательская левая рука снова вышла из-под контроля. Ариэль любила касаться Люка, заботиться о нем даже в мелочах. Он всегда так восхитительно отвечал на это, темнеющие глаза обещали нечто, заставляющее трепетать ее сердце.
Ариэль растаяла, когда он дотронулся до нее, смахнул кончиком пальца непослушный завиток и потянулся к губам. Она заставила себя вернуться к разговору.
— Я ожидаю большой наплыв кавалеров для каждой женщины. Твое домашнее хозяйство будет постоянно под угрозой развала.
Люк кисло улыбнулся и кивнул.
— Правда.
— Итак, вот мы и здесь, носим одинаковое, легкоузнаваемое имя, — подумала Ариэль вслух. — Я только приехала, а скандал уже вертится вокруг. Если я стану жить отдельно от мужа — это ты, Люсьен, — могут быть огромные осложнения.
Люк откинул назад темную голову.
— Сейчас ты свободна делать так, как пожелаешь.
— Моя свобода? Развод? — брови Ариэль сошлись на переносице.
— Проклятье. Куда это приведет меня теперь? Через минуту все узнают о браке. Это ясно как дважды два четыре. Они поинтересуются, что мы делали каждую ночь… — ее глаза расширились, густой румянец окрасил шею и щеки.
Приподняв платье, к ним бежала Нэнси с округлившимися глазами.
— Анна сказала рассказать вам. Глэнис в положении, а отец — Сиам.
— Я знаю, — сказала Ариэль слишком терпеливо и мрачно улыбнулась. Умение Саши хранить секреты не изменилось. — Мы отпразднуем свадьбу в доме Люсьена. Мэри хочет вторую свадьбу, дома, и имеет на это право.
— В доме Люка? У него есть здесь дом? — торопливо спросила Нэнси.
Люк галантно поцеловал ее руки и улыбнулся.
— Ферма. Я приглашаю вас всех остановиться там, на сколько захотите. Если моя жена согласна.
Нэнси ошарашенно посмотрела на Ариэль.
— О, — тихо прошептала она, — это второе, что сказала Анна… что вы женаты. Мы все думали, когда же вы решитесь, а оказывается, уже. Как волнующе! Анна говорит, что собирается выйти за этого маленького мужчину так скоро, как только сможет. Все так взволнованы. Лидия готовит новые духи и туалетную воду.
Поздно вечером Ариэль пила чай и заполняла журнал. Уйдя вся в работу, она конечно удивилась, когда Люк взял у нее ручку. Он стоял, расставив ноги, на голой груди блестели ручейки пота. Люк представлял собой точную картину требовательной мужской самонадеянности. Волевой подбородок был чисто выбрит, голова гордо вскинута. Он бросил ручку на пень, который служил ей столом.
— Итак? — В низком голосе послышался акцент. — Ты живешь со мной как жена или нет?
Требовательный тон ударил по гордости Ариэль. Люк мог быть задиристым, а она не готова положить свою любовь к его ногам. Люк все еще одержим чем-то, таит от нее свои секреты. Она собиралась развеять его печаль, изгнать чудовище, управляющее тайной стороной его души. Это нужно сделать в подходящее время, когда Люк больше не будет под неусыпной заботой вдов. Она хотела выманить каждый секрет, который он так хорошо прятал.
Кроме того, был Тадеус. Она хотела разрешить сомнения по обвинениям его в серьезных преступлениях. Она также хотела просить Тадеуса вспомнить все неблаговидные проступки и помочь несчастным брошенным переселенкам. Она надеялась, что честь не позволит ему отказаться. Люк был слишком опасен и мог вмешаться. Результат мог быть гибельным.
— Я подумаю об этом.
Он наклонил голову, бросая ей вызов.
— Даю время, пока ты отдыхаешь. Потом я приду за своей женой.
— А что же не сейчас?
Ариэль медленно встала и расправила юбки. Потом посмотрела на напряженное лицо Люка, измерив силу его волнения. На покрытой темными волосами груди блеснул медальон. Кончиком пальца Ариэль прикоснулась к его соску.
— Может, это я дам тебе маленькую передышку, mа belle[14]. Есть вопросы, которые я тем временем хотела бы прояснить.
— Я с нетерпением жду улучшений в твоем французском, mа chere.[15]
— Я не симпатичная женщина.
Определенно, нет. Ты большой как медведь, чертовски очаровательный, даже слишком, и невероятно чудесный мужчина. А как ты обнимаешь и целуешь! Но ты избалованный, надменный и требовательный. Надо бы тебя выгнать. Без сомнения, я буду постоянно занята удерживать тебя в рамках приличий.
Когда Люк приподнял черные брови, приглашая ее продолжить, Ариэль легонько дернула за волосок на его груди, улыбнулась и пошла прочь.
Она до конца насладилась озадаченным взглядом Люка, и она знала наверняка, продолжая думать и мечтать о нем, что последует далее: он возьмет ее на руки и они растворятся в далекой мерцающей глубине ночи. Так и случилось. Как замечательно предсказуем Люк, подумала Ариэль спросонья и теснее прижалась к нему. Он пах мылом, был чисто выбрит, и волосы на груди еще не высохли после купания. На поляне среди елей и огромных папоротников Люк уложил Ариэль на мягкую шкуру. Он касался ее дрожащими руками, его поцелуи были безумно жадными, пока она не успокоила любимого нежными движениями языка. Они занимались любовью медленно, наслаждаясь каждым нюансом. Любое прикосновение говорило ей, что он любит. Она погрузилась в сладостный туман, почти дико царапая влажную кожу. Ее зубы вонзились в плечо Люка, когда в последний раз страсть вознесла любовников к райским высотам.
Люк положил голову ей на грудь. Ариэль тихо поглаживала жесткие волосы, напряженные мышцы шеи. Он вздрогнул в объятиях, нежно поцеловал твердые соски. Она слушала, как замедляется биение его сердца, как выравнивается ритм ее собственного.
Его руки сжались вокруг возлюбленной, страсть и страх двигали им. Целуя влажный висок, Ариэль пообещала, что однажды Люк освободится от теней прошлого.
Неделю спустя Ариэль лежала в ванне, наполненной ароматизированной водой и душистой мыльной пеной. В огромном камине спальни горел огонь, прогоняя прочь холод октябрьского дня. Саша и Сиам увезли женщин в город за покупками еще утром, но до сих пор не вернулись. Без сомнения, несколько холостяков задержали их в пути. Через три дня состоится свадьба Сиама и Глэнис, и очень вовремя, потому что живот Глэнис уже начал округляться. Поблизости, в срочном темпе строилась усадьба, и в перерывах между напряженной работой Сиам с широкой улыбкой гордо ходил вокруг невесты.
Несколько мужчин хотели жениться на трех девушках, признавая их смуглокожих малышей. Вместе с Сиамом и Глэнис Саша готовился к женитьбе на Анне, в своем возрасте он не желал попусту терять время. Мария и Америка увлекли пару холостяков и были полны огромного желания начать новую жизнь. Омар и Бидди поженились еще в пути и жили сейчас в домике недалеко от усадьбы. У гордого, молчаливого Омара выступили слезы, когда Люк спросил, не хочет ли он жить и работать в поместье Д'Арси, пока не приобретет свое собственное. Гариет и Салли смущенно принимали поклонников. Лидия не могла дождаться отъезда к пяти маленьким детям фермера — вдовца, который сделал ей предложение. Они поженились через три дня после его приезда.
Ариэль послала за Нортрапом. Эта обжигающая мысль привела к очередному сокрушительному удару по дереву. Люк методично рубил, не в силах успокоиться.
Сиам перевел проезжавшим индейцам племени плоскоголовых ее просьбу увидеть Нортрапа. Когда Тадеус Нортрап приедет, он умрет.
Люк заскрежетал зубами. Ему не нравилась идея своей жены, женщины, которая соблазняла и разочаровывала. Она послала за другим. И еще ему не нравилась мысль, что Ариэль была приманкой. Упорная, решительная, Ариэль вела Нортрапа к смерти.
Топор вошел в ствол слишком глубоко и Люк смотрел на него, вытирая со лба пот. Белка спустилась на землю с толстой сосны и скрылась в зарослях ольшанника. Каждый день время ускользало слишком быстро. Люк вздрогнул, вспотевшее тело бил озноб.
У него была женщина, которую ужасно хотел Нортрап. И когда тот приедет, он умрет.
Потом Ариэль и будущее, которое Люк увидел мельком вместе с ней. унесутся прочь, как сухие листья на осеннем ветру.
Саша Эберхарт пил чай с Ариэль и Глэнис вечером накануне их прибытия в Орегон-Сити. Остальные переселенцы продолжили путь в город. Но несмотря на постоянный холодный дождь, женщины потребовали два дня отдыха для «наведения красоты». Несколько жен эмигрантов попросили своих мужей позаботиться о скоте «вдов». Женщинам нужно время, чтобы привести себя в порядок.
Смитсон неожиданно схватил Ариэль и крепко обнял. Отпустив ее, он неуклюже похлопал Ариэль по плечу.
— Вы проделали хорошую работу. Мои поздравления. Мэри рассказала мне о ваших женщинах, и я одобряю вашу задумку, хотя это и не женское дело. Можете ждать, когда устроитесь, — капитан потер густые бакенбарды. — Моя ферма рядом. Приезжайте, если дела пойдут не так, как вам хочется. Я помогу.
Когда Ариэль поблагодарила его, Смитсон взял и потер ее руку.
— Вы негодница, миссис Д'Арси. Проблема для любого мужа. Бедный Люк или Люсьен, как вы его называете, потерял свою наемную работу.
Потом он подмигнул, и Ариэль поняла, что смеется. Она поднялась на цыпочки и поцеловала Смитсона в щеку.
Взволнованный и покрасневший, капитан направился к Мэри, которая смеялась и поддразнивала.
Натянули палатки, потом Омар, Сиам и Люк нарубили дров для огромных костров. Женщины были в восторге от предложения Люка о паровой бане. Сидя в горячем пару под натянутой парусиной, они делились мечтами, волнениями и страхами. Договорились, что никто из них не расскажет о прошлом другой.
Если женщина решит выдать свои секреты мужу, она не будет упоминать об отвратительном прошлом остальных. Среди пара, пахнущего сосновыми поленьями и травами, они плакали и утешали друг друга. Лидия смешивала огромное количество масел и лечебных грязей для смягчения лица и рук.
Она колдовала над очищенным рыбьим жиром. просматривала свои записи и сравнивала результаты. Лидия купила рыбий жир у индейцев, многократно очищала и ароматизировала его.
Женщины наслаждались роскошью купания и ухода за собой, почти целый день провели они в парильне, построенной Люком и Сиамом. Каждая пробовала различное мыло, шампуни и масла, потом подбирали прически. Сосны скрывали веселую женскую суету, пока Люк и Сиам носили дрова для костров. Отчужденный и гордый. Омар устроился рядом с лошадьми и волами.
Саша, маленький, жилистый, седовласый мужчина, одетый в городской костюм, нервно глотал чай и информировал Ариэль о владениях Браунингов и переучете товаров. Она все аккуратно записывала. Вдовец долгие годы, Саша был завидный жених, изысканный, подтянутый мужчина. Всякий раз, когда Анна проходила мимо с водой для купания, его глаза стреляли в ее сторону.
— Какая красивая женщина, — заявил он. — Это одна из твоих вдов?
— Анна свободна для брака, — ответила Ариэль, скрывая улыбку, когда Саша поправил галстук и пригладил волосы. — Мне нужна плата за ее переезд и немного еще.
— Договорились.
— Ты должен ухаживать за ней, Саша. Я не продаю моих леди, как скот. — Ариэль проверила свои записи. — Теперь о швейных иглах. Они легкие, не портятся и пользуются спросом. Их отлично транспортировать. Кроме того, нитки и ткани. Мой опыт показывает, что индейцы охотно торгуют за одежду.
Саша бросил на нее горячий взгляд.
— Конечно, Ариэль. Иглы, нитки и материал легко перевозить. Компания Браунингов будет процветать.
Ариэль раздумывала, сообщать ли Саше о ее браке. Она послала известие Тадеусу в Форт Ванкувер и не хотели отпугнуть его именем Д’Арси.
Саша поднялся в полный рост.
— Бизнес, как обычно, Ариэль? Вижу, ты не изменилась, несмотря на тяжелые испытания. Сейчас я возьму фургон товаров, отвезу в магазин и все пересчитаю. Тебе останется два фургона, чтобы удобно перевезти дам. Я прослежу за подготовкой подходящего жилья, а когда ты отдохнешь, можно будет выбрать хороший участок для твоей фермы. Доктор Маклохлин осведомлен о твоем прибытии, также как и обо всем другом. Мои комплименты твоему умению управлять этими прекрасными першеронами. Они немного худоваты сейчас, но нагуляют вес на отличных лугах Вильямета.
Саша посмотрел поверх плеча Ариэль и просиял. Он направился к Люку, который рубил дрова. Люк был без рубашки, грудь блестела, от пота.
— Д’Арси! Что за удовольствие снова видеть твое лицо, парень! — весело воскликнул Саша, похлопывая Люка по голому плечу и тряся его руку. — Твоя усадьба ждет, дом построен, как указано. Я не спускал глаз с твоих арабских скакунов. И взял на себя смелость отметить границы земельного участка для великолепного пастбища и построить большой навес для домашних животных. Отменное место. Несколько мужчин из племени плоскоголовых приехали помочь. Те, которым ты помог продать мех по хорошей цене. Ты сразу же устроишься очень удобно.
— Саша, — Люк тихо ответил на приветствие. Он пристально посмотрел на лицо Ариэль. — Ты встретил мою жену.
Глаза маленького мужчины обратились к Ариэль, губы которой приоткрылись, когда она подyяла взгляд на Люка. Она опомнилась в сжала их.
— Ариэль Браунинг Д’Арси? — Саша медленно смаковал слова, глядя то на лицо Ариэль, то на толстое золотое кольцо на ее пальце. Потом он обратился к почему-то мрачному Люку.
— Ты женился? Я думал, что не родилась еще та женщина, которая сможет заманить тебя в ловушку и приручить.
Люк поднял к губам и поцеловал холодную, мягкую руку Ариэль.
— Думаю, что да. Хотя в действительности у меня не было времени испытать семейную жизнь во всей полноте. Моя невеста видела необходимость хранить наш брак в секрете. Может быть, пора приоткрыть тайну. Ангел, — предложил он с легким акцентом в голосе, что показывало глубину бушующих в нем чувств.
Она откашлялась и вернула себя в реальность. Ариэль поняла, что он дает ей шанс отказаться от него. Она решила не отказываться от его имени.
— А… Так ты известен в Орегоне, Люсьен!
— Он чертовски умело остановил жуткую резню, устроенную безумным пьяным, спас семью из горящего дома, потом еще одну семью переселенцев, замерзавших в горах после снегопада. Только никогда не заботится о своем благополучии. Сиам с тобой. Люк? — с волнением спросил Саша. — Ничего не случилось с этим горным медведем?
— Англичанка. — Дерзкие серебристые глаза Люка изучали лицо Ариэль, пристально следя за ее мыслями и телом. Ариэль вздрогнула, осознав, что при своем ненасытном желании Люка в последние несколько недель она легко могла зачать ребенка. Люк следил взглядом за ее дрожащей левой рукой, которая легла на живот. Эта радость затуманила его глаза? Или они потемнели от страха?
— Глэнис беременна сейчас, — сказал Люк.
— Проклятье? Боже праведный. Это чертовски замечательная новость! — Саша прищурился, его слова осенила внезапная догадка. Он мельком посмотрел на юбки Ариэль, прикрывающие плоский живот, потом на мрачное лицо Люка.
Ариэль покраснела, уловив ход мыслей Саши. Мысль о ребенке Люка, развивающемся в ее чреве, заставила радостно затрепетать сердце Ариэль.
— Действительно, беременна, — проговорила она охрипшим голосом, поглаживая дрожащей левой рукой толстую косу.
— Ты был бы мужчиной, сделав то же самое, — заявил Саша с ухмылкой. — Ты привез с собой мать и девочек?
Боль исказила загорелое лицо Люка.
— Они не приехали.
Веселая ухмылка Саши исчезла.
— Очень жаль. Я могу что-нибудь сделать?
— Ничего.
Суровое выражение Люка печалило Ариэль, она вложила свою руку в его большую ладонь. Теплые шершавые пальцы сейчас же сжались вокруг маленькой руки, светлые глаза скользнули по ее лицу, напряжение в них понемногу уходило.
Саша кивнул и обратился к Ариэль.
— Кстати, где-то здесь Тадеус Нортрап. Я постоянно вижу его в окружении политиканов, всегда в дорогом военном мундире. Просто денди, этот хлыщ. Дамский угодник, такой же, каким был в Нью-Йорке.
Он нахмурился, изучая Ариэль, которая внезапно стала холодна.
— Странно. Я всегда думал, что ты положила на него глаз. Ну, ладно. Теперь ты приехала и завлекла в свои сети хорошего мужчину. Одного из самых лучших. Полагаю, ты останешься в его доме, когда леди будут устроены. Я должен возвращаться, надо все привести в порядок. Приятно было повидаться. Люк. Мои поздравления. Вы можете рассчитывать на меня. Не буду распространяться о вашем браке, пока не уладите все детали.
Саша взмахнул своей шляпой.
— Всего доброго, миссис Д'Арси. Теперь, если позволите, я хотел бы представиться той сочной, восхитительной Венере по имени Анна. С вашего разрешения. Я только начинаю сейчас.
Через минуту Анна смущенно смотрела сверху вниз на щегольски одетого маленького мужчину, который поклонился и осторожно взял у нее ведро. Когда оно было доставлено, он снова поклонился, галантно поцеловал ее покрытую шрамами руку и удалился, посвистывая. Разинув рот, Анна следила за Сашей пустым взглядом. Он взобрался в фургон, дал знак нанятому человеку в другой повозке и тронулся в сторону Орегон-Сити.
Медленно Анна начала краснеть, что было любопытно видеть. Она как во сне подняла большую дрожащую руку и пригладила растрепанные седые волосы. Когда она направилась к «палатке красоты», ее широкие бедра стали кокетливо покачиваться.
Ариэль растирала свои холодные руки, чувствуя внимательный взгляд Люка.
— Проклятье. «Не буду распространяться», да уж. Саша не распространяется только о делах бизнеса. Сказать ему, чтобы перестал разбалтывать секреты, все равно, что попросить потушить пожар каплей воды. Итак, ты известен здесь. Владеешь арабскими скакунами и подготовил дом. Ты мог бы сказать мне раньше.
— Дом предназначался для моей матери и сестер. Это была земля отца, — Люк пожал плечами, прогоняя резкое напоминание, что он остался один. — Теперь он мой. Простое жилище, на хорошей земле для пастбищ и фермерства. Мне будет приятно, если женщины останутся там, пока не выберут мужей. Они будут под моей защитой.
Ариэль вертела в голове эту идею, рассматривая причины, почему ее леди не должны ехать с Люком.
— Сватовство может затянуться.
Он кивнул, под влажной смуглой кожей дернулся натянутый мускул. Своим платком Ариэль промокнула капельки пота на его лбу и только потом поняла, что сделала это бессознательно, предательская левая рука снова вышла из-под контроля. Ариэль любила касаться Люка, заботиться о нем даже в мелочах. Он всегда так восхитительно отвечал на это, темнеющие глаза обещали нечто, заставляющее трепетать ее сердце.
Ариэль растаяла, когда он дотронулся до нее, смахнул кончиком пальца непослушный завиток и потянулся к губам. Она заставила себя вернуться к разговору.
— Я ожидаю большой наплыв кавалеров для каждой женщины. Твое домашнее хозяйство будет постоянно под угрозой развала.
Люк кисло улыбнулся и кивнул.
— Правда.
— Итак, вот мы и здесь, носим одинаковое, легкоузнаваемое имя, — подумала Ариэль вслух. — Я только приехала, а скандал уже вертится вокруг. Если я стану жить отдельно от мужа — это ты, Люсьен, — могут быть огромные осложнения.
Люк откинул назад темную голову.
— Сейчас ты свободна делать так, как пожелаешь.
— Моя свобода? Развод? — брови Ариэль сошлись на переносице.
— Проклятье. Куда это приведет меня теперь? Через минуту все узнают о браке. Это ясно как дважды два четыре. Они поинтересуются, что мы делали каждую ночь… — ее глаза расширились, густой румянец окрасил шею и щеки.
Приподняв платье, к ним бежала Нэнси с округлившимися глазами.
— Анна сказала рассказать вам. Глэнис в положении, а отец — Сиам.
— Я знаю, — сказала Ариэль слишком терпеливо и мрачно улыбнулась. Умение Саши хранить секреты не изменилось. — Мы отпразднуем свадьбу в доме Люсьена. Мэри хочет вторую свадьбу, дома, и имеет на это право.
— В доме Люка? У него есть здесь дом? — торопливо спросила Нэнси.
Люк галантно поцеловал ее руки и улыбнулся.
— Ферма. Я приглашаю вас всех остановиться там, на сколько захотите. Если моя жена согласна.
Нэнси ошарашенно посмотрела на Ариэль.
— О, — тихо прошептала она, — это второе, что сказала Анна… что вы женаты. Мы все думали, когда же вы решитесь, а оказывается, уже. Как волнующе! Анна говорит, что собирается выйти за этого маленького мужчину так скоро, как только сможет. Все так взволнованы. Лидия готовит новые духи и туалетную воду.
Поздно вечером Ариэль пила чай и заполняла журнал. Уйдя вся в работу, она конечно удивилась, когда Люк взял у нее ручку. Он стоял, расставив ноги, на голой груди блестели ручейки пота. Люк представлял собой точную картину требовательной мужской самонадеянности. Волевой подбородок был чисто выбрит, голова гордо вскинута. Он бросил ручку на пень, который служил ей столом.
— Итак? — В низком голосе послышался акцент. — Ты живешь со мной как жена или нет?
Требовательный тон ударил по гордости Ариэль. Люк мог быть задиристым, а она не готова положить свою любовь к его ногам. Люк все еще одержим чем-то, таит от нее свои секреты. Она собиралась развеять его печаль, изгнать чудовище, управляющее тайной стороной его души. Это нужно сделать в подходящее время, когда Люк больше не будет под неусыпной заботой вдов. Она хотела выманить каждый секрет, который он так хорошо прятал.
Кроме того, был Тадеус. Она хотела разрешить сомнения по обвинениям его в серьезных преступлениях. Она также хотела просить Тадеуса вспомнить все неблаговидные проступки и помочь несчастным брошенным переселенкам. Она надеялась, что честь не позволит ему отказаться. Люк был слишком опасен и мог вмешаться. Результат мог быть гибельным.
— Я подумаю об этом.
Он наклонил голову, бросая ей вызов.
— Даю время, пока ты отдыхаешь. Потом я приду за своей женой.
— А что же не сейчас?
Ариэль медленно встала и расправила юбки. Потом посмотрела на напряженное лицо Люка, измерив силу его волнения. На покрытой темными волосами груди блеснул медальон. Кончиком пальца Ариэль прикоснулась к его соску.
— Может, это я дам тебе маленькую передышку, mа belle[14]. Есть вопросы, которые я тем временем хотела бы прояснить.
— Я с нетерпением жду улучшений в твоем французском, mа chere.[15]
— Я не симпатичная женщина.
Определенно, нет. Ты большой как медведь, чертовски очаровательный, даже слишком, и невероятно чудесный мужчина. А как ты обнимаешь и целуешь! Но ты избалованный, надменный и требовательный. Надо бы тебя выгнать. Без сомнения, я буду постоянно занята удерживать тебя в рамках приличий.
Когда Люк приподнял черные брови, приглашая ее продолжить, Ариэль легонько дернула за волосок на его груди, улыбнулась и пошла прочь.
Она до конца насладилась озадаченным взглядом Люка, и она знала наверняка, продолжая думать и мечтать о нем, что последует далее: он возьмет ее на руки и они растворятся в далекой мерцающей глубине ночи. Так и случилось. Как замечательно предсказуем Люк, подумала Ариэль спросонья и теснее прижалась к нему. Он пах мылом, был чисто выбрит, и волосы на груди еще не высохли после купания. На поляне среди елей и огромных папоротников Люк уложил Ариэль на мягкую шкуру. Он касался ее дрожащими руками, его поцелуи были безумно жадными, пока она не успокоила любимого нежными движениями языка. Они занимались любовью медленно, наслаждаясь каждым нюансом. Любое прикосновение говорило ей, что он любит. Она погрузилась в сладостный туман, почти дико царапая влажную кожу. Ее зубы вонзились в плечо Люка, когда в последний раз страсть вознесла любовников к райским высотам.
Люк положил голову ей на грудь. Ариэль тихо поглаживала жесткие волосы, напряженные мышцы шеи. Он вздрогнул в объятиях, нежно поцеловал твердые соски. Она слушала, как замедляется биение его сердца, как выравнивается ритм ее собственного.
Его руки сжались вокруг возлюбленной, страсть и страх двигали им. Целуя влажный висок, Ариэль пообещала, что однажды Люк освободится от теней прошлого.
Неделю спустя Ариэль лежала в ванне, наполненной ароматизированной водой и душистой мыльной пеной. В огромном камине спальни горел огонь, прогоняя прочь холод октябрьского дня. Саша и Сиам увезли женщин в город за покупками еще утром, но до сих пор не вернулись. Без сомнения, несколько холостяков задержали их в пути. Через три дня состоится свадьба Сиама и Глэнис, и очень вовремя, потому что живот Глэнис уже начал округляться. Поблизости, в срочном темпе строилась усадьба, и в перерывах между напряженной работой Сиам с широкой улыбкой гордо ходил вокруг невесты.
Несколько мужчин хотели жениться на трех девушках, признавая их смуглокожих малышей. Вместе с Сиамом и Глэнис Саша готовился к женитьбе на Анне, в своем возрасте он не желал попусту терять время. Мария и Америка увлекли пару холостяков и были полны огромного желания начать новую жизнь. Омар и Бидди поженились еще в пути и жили сейчас в домике недалеко от усадьбы. У гордого, молчаливого Омара выступили слезы, когда Люк спросил, не хочет ли он жить и работать в поместье Д'Арси, пока не приобретет свое собственное. Гариет и Салли смущенно принимали поклонников. Лидия не могла дождаться отъезда к пяти маленьким детям фермера — вдовца, который сделал ей предложение. Они поженились через три дня после его приезда.