Но Саркел не таков. Неудивительно, ведь сам Великий Город приложил руку к его строительству, стремясь подчинить эту территорию. Саркел выстроили по правилам ромейского зодчества а ныне ромеи послали своих самых умных людей и самые крепкие орудия, чтобы его разрушить, ибо такова политическая мудрость ромеев.
Когда наш корабль вытащили на берег, один из всадников отделился от отряда и подъехал к нам. Он снял шлем, и мы увидели блестящее от пота лицо с огромными вьющимися усами.
Добро пожаловать, братья по мечу! усмехнулся он и махнул рукой в сторону огромной крепости на равнине. Надеюсь, вы насладились отдыхом и яблоками. Теперь пришло время потрудиться.
Мы посмотрели друг на друга, потом на желто-белые стены, на которые нам придется наступать, и никто не улыбнулся, когда он отъехал назад и до нас донесся его гулкий смех, подхваченный отрядом.
Но ему пришлось подождать, прежде чем он увидел, как мы мучаемся. Первые дни прошли в выгрузке всего, что доставили на кораблях, в то время как всадники носились повсюду, поднимая клубы пыли. По ночам костры для стряпни казались полем мерцающих красных цветов.
Через две недели Саркел был отрезан, и мастера строили что-то из бревен, которые привезли корабли. Копейщики не дружина вроде нас, но огромная масса новобранцев без доспехов, выжатая из каждого племени на протяжении сотен миль, воткнули свое оружие в землю и копали одинаковые ямы и возводили помосты.
Мы смотрели как зачарованные, когда в первый раз три огромных сооружения швырнули камни размером с овцу через всю степь в крепость, выказав свою дальнобойность. Камни ударились с гулким треском, вырвался огромный клуб пыли но ничего не произошло; ничто не рухнуло. Расстроенные, мы вернулись к потной, вонючей работе скрести и вываривать коровьи шкуры, чтобы получить клей, который скрепит наши штурмовые башни.
В ту ночь, сидя на корточках вокруг костров, мы жевали лепешки, ели хорошую мясную кашу, страдали от насекомых и обменивались мыслями.
Не осталось места, где посрать, пожаловался Берси.
Садись здесь, предложил мой отец.
Посрать, пояснил Берси. Негде посрать. Я сыт по горло куда ни ступи, попадешь в дерьмо.
Это была правда. Я слышал, что численность войска от шестисот тысяч до миллиона человек, и то и другое могло оказаться истиной, хотя такое число не укладывалось в голове.
Я твердо знал, что воинов очень много, и еще больше животных, женщин и детей. Даже нам, выросшим в дерьме, становилось тесновато.
Иллуги Годи сказал, что будут трудности. Люди начнут болеть. Эйнар сказал, что завтра велит выделить место и выкопать яму. Все будут срать там и больше нигде.
Не пытайся копать пьяным, посоветовал Кривошеий, признавший, что уже имеет некоторый опыт, иначе упадешь туда и будешь вонять целую неделю. Коли вообще выберешься.
Но именно Кетиль Ворона сказал то, что думали все.
Когда мы это бросим? спросил он Эйнара. Прежде чем нас поубивают на этих стенах или мы умрем здесь от дерьмовой болезни, я надеюсь услышать твой ответ.
Эйнар пригладил усы.
Нужно все хорошенько обдумать.
Обдумать что? спросил Валкнут, который загорел дотемна, как черный раб с самого юга мира, так что в сумерках были ясно видны только его глаза и зубы. Мы знаем, куда идти. Чего еще?
Конечно, произнес спокойный голос из тьмы позади Эйнара. Это все, что вам на самом деле нужно.
Она была как холодный ветер из открытой двери. Все замолчали, ощутив тяжесть ее присутствия, но Кетиль Ворона едва взглянул на нее, потом раздраженно плюнул в огонь.
А мы знаем, куда идти?! воскликнул он. С какой стати мне топать за безумной финкой?
Ты думаешь, я не знаю дороги? с вызовом спросила Хильд, сев на корточки так, что ее колени поднялись почти до ушей, а платье собралось на коленях.
Ноги у нее, как я заметил, были голые и чистые.
Все молчали и старались не смотреть на нее, а Кетиль Ворона перевел взгляд туда, где спиной к Хильд молча сидел Эйнар, уставившись в огонь, скрытый под черными крыльями волос.
Может, другие боятся тебя, рыкнул Ворона, но не я. Если обманешь, я разорву тебя от мохнатки до челюсти.
Хильд не дрогнула, зато некоторые поежились. Она снисходительно улыбнулась.
Хорошо, что ты не боишься, Кетиль Ворона, сказала она голосом, похожим на шорох крыльев летучей мыши. Тебе понадобится твоя храбрость.
Тут ожил Эйнар, обернулся в ту сторону, где, точно огромный черный паук, сидела на корточках Хильд. Он покачал головой и снова пригладил усы.
Дело не в том, чтобы просто найти то, что мы ищем, сказал он.
Это просто слова! рявкнул Кривошеий. Я заодно с Вороной. Сдается мне, что эта безумная девка собирается завести нас в травяное море. Я никогда не доверял женщинам, и это всегда шло мне на пользу.
Ты не умрешь старым и богатым, вдруг взвыла Хильд настолько не своим голосом, что все похолодели.
Ветер засвистел, прижал к земле огонь. Кривошеий откашлялся и сплюнул нарочито громко, с насмешкой.
Пререкаетесь, как бабы, презрительно проговорил Иллуги. Что скажет Эйнар?
Я подумал, что если у Эйнара было что сказать, он сделал бы это раньше. Не околдовала ли его Хильд?
Эйнар пошевелился, как человек, которого оставляет сон.
Мы попадем туда, сказал он так тихо, что для тех, кто находился сзади, пришлось повторить. И что потом?
Он с вызовом оглядел нас.
Доберемся туда, и что? Постучим в дверь и вежливо спросим, радушно ли примут нас в этой могиле? Несите эля, мяса, и ах да, кстати, все серебро, какое найдем? Что, если там нет двери, никакого входа как мы его проделаем?
Он вытер рот, потянулся к меху и наполнил свой рог, который держал между колен, потому что земля слишком затвердела от жары и нельзя было воткнуть его стоймя.
И еще, добавил он, хлестнув нас всех черным взглядом. Как вы унесете добычу? В рубахах? Или в сапоги с шапками рассуете?
Ну да, весело ответил Нос Мешком. Там же гора серебра. Всего-то и понадобится, что несколько больших сапог.
Все рассмеялись, а Эйнар пояснил:
Нам потребуются веревки, тяпки, мотыги и повозки. И степные лошадки, чтобы тащить повозки. Лошадки, не быки, потому что те слишком медлительны.
Настало молчание, пока мы обдумывали сказанное и размышляли, как быть. В конце концов Берси, конечно же, подлизался к Эйнару.
Будем ждать, сказал он. Никому не понравились эти слова.
Чего? спросил Кетиль Ворона. Мы же можем все забрать...
И уйти насколько далеко? На милю? Две? рявкнул Иллуги, тряся бородой. Степняки передвигаются быстро и бьют решительно.
Не стоило кидать в них огрызками, вставил Скарти, его одутловатое лицо в красном отсвете огня казалось жутким.
Мы криво усмехнулись, припомнив всадников, их доспехи, копья и луки.
Тогда чего же ждать? угрюмо осведомился Валкнут, сунув в костер кусок кизяка. Меня тошнит от проклятых богами коровьих шкур и клея.
Лучше при них, чем на лестнице у этих стен, пробурчал кто-то в отдалении.
В говорившем я узнал новгородского славянина по имени Эйндриди. Другие варяги согласно заворчали.
Мы ждем, когда проголодаемся, заявил Эйнар спокойно. Когда животные будут забиты и засолены, потому что здесь для них мало хорошей травы. Когда седла этих откормленных зерном лошадей станут велики на один-два пальца.
Все смотрели озадаченно, сбитые с толку. Но я понял, о чем он хотел заставить нас задуматься. Боги, он был расчетлив и холоден, как меч зимы.
Вылазка за едой, торжествующе сказал Иллуги. Хорошая причина уехать отсюда с повозками, лошадьми и пожитками.
В общем-то, верно, согласился Берси и фыркнул. Хитро.
Я удержался от совета, потому что уже видел такие вылазки: скопище повозок и лошадей, с рабами и женщинами, которые должны работать, и вооруженные копьями всадники для охраны. Но никогда пеших воинов из дружины.
Есть только один способ для варягов, вроде нас, оказаться далеко от всех остальных, в степи, с повозками и лошадьми, и чтобы при этом не задавали никаких вопросов из уважения к нашим ритуалам.
Некоторым из нас придется умереть.
Вылазка за едой. Да, хитро, согласился Стейнтор и осушил свой рог с элем. А теперь загадай нам загадку, Нос Мешком, и сделай вечер веселым.
Пока Нос Мешком тер лоб и придумывал загадку, Эйнар встретил мой взгляд через костер, понял, о чем я думаю, и вызывающе уставился на меня, подбивая высказаться.
Я странное существо, потому что я удовлетворяю женщин, расту очень высоким и прямым в постели, волосатый внизу и то и дело какая-нибудь смелая дочка какого-нибудь мужика осмеливается взять меня в руку, хватает мою красноватую кожу, обнажает мою головку и кладет меня в свою кладовку. Она помнит об этой встрече, ее глаза увлажняются...
Нос Мешком произносил нараспев.
Лук! крикнул кто-то сзади. Слышал это еще ползунком...
В конце концов Эйнар опустил глаза, но мне было слишком больно от невероятно большого напряжения, чтобы я мог признать победу.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Вблизи головокружительные стены Белой Крепости оказались разочаровывающе бурыми, с лохматыми вмятинами от брошенных камней, покрытыми черными шрамами там, где в них попали зажигательные ядра.
Зубцы разрушились, из-за чего крепость усмехалась старушечьей щербатой усмешкой, а внизу валялись кучи ломаных плиток: на них были тюркские изображения лошадей и людей, которые нам казались рунами, а там это называлось тамгами.Плитки ссыпались под ударами наших метательных камней.
Равнина перед городом кипела, как муравейник. Грохотала конница, наконечники копий сверкали сквозь огромную завесу пыли, пыль скрипела в каждой складке кольчуги и под шлемом, даже в уголках рта, превращаясь в грязь с плевком.
Слева от меня был Берси, шлем лежал у его колен, он обвязывал кожаный ремень вокруг четвертой из своих рыжих кос, его бил озноб. Справа от меня Кривошеий сунул в нос крючковатый палец, выковырял оттуда сгусток пыли и соплей и рассеянно растер о штаны.
Я видел белые шрамы на тыльной стороне его ладони, отметины былых боев все еще саднило и мою руку, потому что руки почти всегда ранишь в бою, даже в дружеском.
Позади нас раздался хриплый стон великана, у которого схватило живот. Стон длился и длился и закончился тяжелым ударом. Потом внезапно рвануло жаром, и, увидев, что все втянули головы в плечи, я тоже так сделал.
Тишина. Могучий порыв горячего воздуха и глубокий глухой удар: огромное орудие подняло зажигательный заряд над нашими головами, тот прочертил небо красно-оранжевым и протащил маслянистый черный дым через золотистое марево. Я не увидел и не узнал, где упал заряд.
Я видел женщину и ребенка, которые шли по рядам Давших Клятву, неся на коромыслах кувшины с водой, воины окунали лица в воду и с благодарностью пили. Женщина улыбнулась Берси, который ответил ей усмешкой сквозь густые капли пота, катящиеся по его лицу, и сказал что-то на ухо, от чего заработал тычок в плечо. Но, когда она уходила, женщина все еще улыбалась.
Всадник с голыми руками и в кожаном шлеме протрусил туда, где стоял Эйнар, вырисовываясь призраком в пыльной мгле.
Дерьмо, пробормотал Кривошеий, и я напрягся, ощутив его смятение.
Эйнар с всадником переговорили, потом тот умчался прочь галопом, а Эйнар сказал что-то Валкнуту.
Взвился Стяг Ворона, так что всем стало видно. Дважды опустился, потом три раза вскинулся в быстрой последовательности знак идти вперед.
От ужаса мне скрутило живот, холод дошел до паха и сжал мое естество до размера орехового ядра. Я стоял в переднем ряду ряду обреченных. Нас подпирал еще один ряд доспешных, а позади два ряда без доспехов, но с длинными копьями. В пятом ряду были Нос Мешком, Стейнтор и всякий, кто знал, каким концом накладывать стрелу на тетиву.
Двадцать человек в ширину, пять вглубь. Тяжело ступая, Давшие Клятву двинулись в марево войны.
Я понятия не имел, кто у нас слева или справа есть ли там кто-нибудь вообще. Знал лишь, что наша задача защищать орудие, подведенное под стены, которые нависали над нами, с трудом различимые в клубах пыли и дыма.
Мы что, нападаем? спросил я у Кривошеего, и тот фыркнул, ставя свой щит в более удобное положение.
Не-а, они идут на нас, я думаю, ответил он, щурясь, чтобы смахнуть пот с глаз.
Стяг Ворона колыхался из стороны в сторону. Я забыл, что это означает, но никто не двигался, так что я остался на месте. Потом увидел лучников и решил, что Эйнар вызвал их, чтобы они сражались впереди нас.
Орудия грохотали и ухали, люди вопили в сплошной пелене пыли, лошади неслись галопом со всех сторон. Где-то трубили рога. Группа вооруженных копьями воинов появилась сбоку и перебежками направилась нам в тыл. Наши? Хазары? Нападают? Бегут? Я облизывал потрескавшиеся губы и отчаянно вертел головой по сторонам, и тут Кривошеий меня толкнул.
Не бери в голову, Убийца Медведя, проворчал он. Если нас прижмут, ты все равно ничего не сможешь сделать. Когда случится, тогда и будем разбираться, а прежде дела ерзать нету смысла. Иначе не только не спасешь собственную задницу, но и мирное время без толку истратишь.
Мирное? Снова затрубили рога. Всадники проскакали легким галопом мимо нас. Я увидел, как один... потом второй и третий обернулись в седлах, натянули тетивы и пустили стрелы себе за спины.
Будь готов, сказал Берси, втягивая голову в плечи.
Щиты! гаркнул Эйнар.
Молчание.
Стена!
Щиты поднялись и, перекрывая один другого, сомкнулись, одновременно лязгнув. Правой рукой я тяжело опустил меч на стык между щитами и выдвинул до рукояти стена ощетинилась клинками, мы стояли плечом к плечу. Эйнар и Кривошеий двинулись на края, чтоб не пробивать себе дорогу сквозь строй.
Из кромешной мглы вылетали стрелы, проносились над утоптанной землей, то и дело падали к ногам, стукаясь о щиты. Берси трясло, будто в лихорадке, пот градом катился по нему и смешивался с пылью, покрывая грязью спину и подмышки.
Наши лучники побежали назад, стремясь обогнуть наш строй с краев. Многие перебрасывали луки через наши головы, а сами ползком, извиваясь угрями, пробирались у нас под ногами.
Земля дрожала. Появились новые всадники и стаей закружились вокруг. Они ничем не отличались от наших: лучники на лошадях, отороченные мехом шлемы, бурые плащи, белые рубахи. Чернобородые лица что-то кричали нам сверху; выпустив несколько стрел и развернувшись, всадники исчезали в поднятых ими клубах пыли.
Мы стояли недвижимо. Кривошеий вытянул руку поверх щита, махнул мечом вниз и отрубил древко стрелы, которую я не видел и не слышал. Я сглотнул горячий комок в горле, но он застрял и душил меня.
Земля дрогнула, прокатился гром.
Копья! крикнул Эйнар.
Они просвистели прямо над ухом и воткнулись в землю перед нами, образовав изгородь.
Уб-блюдки, пробормотал, запинаясь и стуча зубами, Берси. Чуть ухо мне не снесли.
Земля тряслась, гром превратился в раскаты барабанной дроби. На нас наползала туча пыли, из нее выскочили хазарские лошади.
Хазары не знали, где мы, и не успели набрать прыти, когда заметили нас. Это была вылазка, чтобы разрушить осадные орудия, они собирались напасть и сбежать, но ошалели и натянули поводья, увидев сотню странных людей в кольчугах, в ярких красных плащах дружины, с угрюмыми лицами закаленных воинов.
Остальное довершила изгородь копий. Передний ряд застыл, задние сминали строй, врезаясь друг в друга.
С нашей стороны посыпался град стрел, просвистевших над головами стоявших в строю; стрелы достигали цели, но почти не нанесли урона. Хазары развернулись и с дикими злыми криками поскакали прочь, исчезая во мгле, точно огромный разочарованный зверь.
Кто-то торжествующе крикнул, и мы все подхватили этот крик, ударяя мечами о щиты. Наше «Хум-м!» катилось и катилось, покуда мы не задохнулись от пыли.
Так мы простояли еще час, глотая сухую степную землю, плюясь грязью, изнемогая от жары и солнца, запертые в стене щитов, пока о нас не вспомнили и не прислали гонца с вестью о том, что можно уйти.
Усталые, мы потопали обратно к нашим клочкам полотняных навесов и палаток у реки ко всему, что давало тень, и упали, глотая воду, принесенную женщинами и детьми. Думать о еде никто не мог, мы задыхались от жары и усталости. Тучи гудящих насекомых накинулись на нас.
Неплохо получилось! широко улыбнулся Скарти, отбрасывая щит и меч. Мы их отпугнули, и никто не получил ни царапины. Хороший день для Обетного Братства.
Кое-кто ворчливо согласился, большинство же слишком изнемогло, чтобы хоть что-то ответить. Мы били слепней из последних сил, Скарти быстро утратил свое добродушие и озверел.
Что они жрали до нашего прихода? злобно справился он, хлопая по телу.
Как и все мы, он был покрыт красными волдырями от укусов.
Жаль, что Скарти не воюет где-нибудь подальше, подал голос Квасир из-под навеса. Раз они к нему так липнут, тогда улетели бы и оставили нас в покое.
Когда солнце село, замелькали женщины, разжигая костры в ямах и вешая над ними на треногах и крючках котелки. От запаха горелого дерева сердце заныло: я вспомнил былые костры, там, на родине; евший глаза дым был малой ценой, которую пришлось заплатить за исчезновение насекомых.
Постепенно, по мере того как свежел воздух, Давшие Клятву приходили в себя и собирались вокруг костров. Финн Лошадиная Голова присел рядом со мною на корточки и бросил мне монету.
Что это такое, юный Орм? Ты разбираешься в монетах, как конюхи в лошадях.
Орм и в лошадях разбирается, как конюхи, напомнил ему Кетиль Ворона, и Финн согласно махнул рукой.
Я рассматривал монету.
Она была золотой, такие чеканили в Великом Городе. По-гречески она называлась номизма, а на латыни солид. На монете были головы Константина VII и Романа II, потому что у греков, которые именуют себя ромеями, почти всегда бывает два правителя, как это ни глупо.
Удивительно, что крепость так долго держится, буркнул Эйндриди.
У них крепкие стены, заметил Валкнут.
Ни стенами едиными крепость цела, возразил Эйндриди.
Много воинов, задумчиво сказал Нос Мешком. Они не живут по хуторам, а все время воюют.
Это так, согласился Эйндриди. А что еще, кроме стен и воинов?
Вот это, сказал я и подбросил монету.
В свете костра золото ярко полыхнуло. Блеск мгновенно приковал к себе все взгляды.
Финн поймал монету в воздухе, и в глубине его кулака сияние угасло. Он окинул варягов настороженным взглядом.
Да, вздохнул Эйндриди. Монеты могут многое сделать, это уж точно.
Значит, пригодится? спросил Финн. Я взял ее у мертвяка, вон там. Прежде мне не доводилось видеть раньше чеканного золота.
Она полновесная, сказал я, стоит двенадцать византийских серебряных миларисиев, то есть примерно столько же, сколько арабский дирхем. Великий Город чеканит золотые монеты, также поступают и арабы из Серкланда. Их монеты не перепутаешь, потому что на монетах из Серкланда нету маленьких человечков, а только закорючки письма.
Вот именно, тихо сказал Финн, в то время как остальные вытягивали шеи, чтобы как следует рассмотреть.
Он держал монету между указательным и большим пальцем, поворачивая ее так и этак.
А сокровище Атли на нее похоже? спросил Кривошеий.
Я не уловил язвительности в его голосе, не понял и того, что вопрос обращен скорее к сидящему в тени Эйнару, чем ко мне, и потому ответил насмешливо:
Тебе повезло, Финн, потому что эту монету отчеканили лет десять назад. Монеты нового императора, Никифора, схожи с нею, но в них золота меньше на одну двенадцатую часть, и торговцы относятся к ним с настороженностью. Ты не найдешь ни одной такой в кладе, каковой скрыт со времен Вельсунгов. Наверное, там вообще нет золота, только серебро. На самом деле, не унимался я, рисуясь своими познаниями, серебряные миларисии всегда полновесные и чистые, но сейчас они стали редкостью. Клад Атли будет чистым, потому что это сокровище Вельсунгов, которое Сигурд отнял у дракона Фафнира. Конечно, оно тоже проклято...
И тут я замолчал, сообразив наконец, в какую трясину ступил обеими ногами. Все смолкли, тишину нарушал только отдаленный гул войска, тихое бормотание женщин, треск и шипением варева на огне.
Ятра Одина, юный Орм! воскликнул Финн. Ты годишься в дело, вот уж точно.
На другой стороне костра, в тени, которая казалась еще темнее, я вдруг разглядел блеск глаз Эйнара, наблюдавшего за мной, пока Финн показывал свою чудесную добычу остальным. И взгляд этот длился и длился, пока появление одного из греческих священников не разрушило чары.
Священники, приглашенные Святославом, чтобы утешать страждущих среди высоко ценимых князем греческих мастеров, не упускали ни единой возможности распространить веру Христа, ибо решили привести всю Русь к своему богу.
Наш гость, с черной бородой и в простой рясе, назвался Теотокиосом, он принес флягу вина, правильно сообразив, как завоевать слух норвежцев. Вино было редким угощением, а потому мы радостно встретили священника, как и многих других его собратьев, и быстро употребили его приношение, не обращая внимания на попытки обратить нас в другую веру.
Мы поели, и женщины начали прибираться. Финн усадил одну из них себе на колени, и она, будучи рабыней, не могла отказать и отдалась ему. И то сказать уж лучше жирная борода елозила по лицу, а жадные пальцы шарили в ее потайных местах, чем тащиться вниз к реке и мыть наши котелки.
Теотокиос возмущенно крякнул, и Финн, уже докопавшийся до грудей и чмокавший тугой сосок, оторвался от своего занятия и взглянул на грека.
Чего уставился? буркнул он.
Теотокиос ответил на греческом, которого Финн не понимал.
Я уловил достаточно и сказал, что Теотокиос озабочен его грешной душой. Финн рассмеялся и покачал головой.
Экая беда с этими христианами, сказал он. Все у них грех, сдается мне, если что тебя соблазняет. Но как может быть грехом то, от чего не можешь удержаться? Чем пригожее баба, тем сильнее тебя к ней тянет, а значит, тем меньше в этом греха, говорю я.
Я был готов с ним согласиться, а вот Плевок нет. Он притянул к себе ближайшую девку и повалил наземь, ухмыляясь, хоть та упиралась и ругалась.
Чепуха! проревел он. Финн, ты снова все перепутал. Христиане мыслят иначе. Имея пригожую, ты ублажаешь себя, и потому это грех. Я же, напротив... Он осекся и вытолкнул свою девку к свету костра.
Низкорослая, лицо красное от злости, маленькие свиные глазки прищурены и глядят в разные стороны. Только любитель толстух мог обрести с нею удовольствие.
Я не ублажаю себя, угрюмо сообщил Плевок, так что это не будет грехом. Честно говоря, теперь, разглядев ее, я вряд ли вообще согрешу. Я могу даже попасть в эту христианскую Вальхаллу рай, как они говорят.
Теотокиос явно знал норвежский лучше, чем я думал, потому что понял сказанное и грустно покачал головой.
Путь в рай лежит через обуздание плоти, проговорил он звучным голосом.
Грянул смех, на который обернулись сидевшие у соседних костров.
Есть пути поприятнее! крикнул Финн и сосредоточенно принялся искать таковой.
Квасир Плевок снова мрачно взглянул на свою добычу и позволил ей встать и уйти под смех остальных.
Нынче ночью я, пожалуй, не стану искать спасения во Христе, проворчал он. Может, наш Орм сделает это за меня, я слыхал, он может трахнуть груду опилок на деревянном полу.
Эти слова вызвали еще больше смеха, пару раз меня добродушно пихнули в спину. По другую сторону костра отец поднял в мою честь рог с элем, и на мгновение я ощутил себя членом этой суровой семьи, так что даже тяжелый взгляд Эйнара казался почти заботливым.
В ту ночь умер в бреду Берси, сгорел в лихорадке.
К концу недели гора трупов выросла настолько, что Святослав приказал сжечь тела, велел передвинуть стоянки и объявил общее наступление, не желая дожидаться, пока войско истает, как топленый жир.
И этот прыщавый мальчишка, Ярополк, будь проклята его память, потребовал для себя чести возглавить наступление со своей дружиной.
С нами.
Он потакал нашим прихотям, и в ночь накануне боя мы ни в чем не знали отказа. Он прислал эль и женщин с мягкой кожей и глазами, как у лани, предлагал вино и отменную еду к тому времени любая еда без червей была хороша, и священников по нашему выбору, чтобы те укрепили наш дух.
Но те, кого не трясло от злости и страха, глядели мрачно и не желали ни яств, ни девок. А священники не успевали молиться за упокой душ тех, кто дотянет лишь до утра, посему не могли отвлекаться на прочих, искавших утешения.
Не воодушевляло даже известие, что гарнизон Саркела насчитывает не более тысячи человек, так что, даже если они созовут горожан, годных к сражению, у нас все равно десятикратное превосходство в числе. Весть должна была нас взбодрить и вселить уверенность, но все понимали, что осаждаемые за стенами всегда имеют преимущество.
К своему изумлению, я увидел среди костров хмурого и озабоченного Мартина Олег прислал его помочь христианам в дружине брата.
Я думал, ты в безопасности в Киеве, сказал я ему той полыхавшей кроваво-красными сполохами костров ночью и увидел сверкнувшую в темноте белизной улыбку.
Среди вас, язычников, есть избранные Богом, сказал он, и они вопиют о помощи.