Страница:
Расстояние, которое их разделяло, не оставило старому пограничному кораблю никаких шансов. Не успев даже активировать свои батареи, он погиб, получив залп в упор, способный уничтожить и значительно больший корабль.
– Что там опять случилось? – Стингрей пытался понять, что вызвало столько шума в кабине пилотов и почему засуетились, забегали конвоиры.
– Это странно, но, судя по крикам, их опять кто-то имеет. – Гурянин тоже прислушался. – Хотя странно. Они бы не заглушили генераторы полей, если бы почувствовали опасность.
На пленных никто больше не обращал внимания. Едва заметный фон двигательных установок пропал совсем. Конвоиры с серыми от страха лицами побросали ручное оружие в кабину пилотов и сели на свободные места. Следом кабину покинули и пилот со штурманом, присоединившись к остальным.
– Я все же уснул? – Майкл поднялся с кресла, пытаясь заглянуть в кабину. – Это что за процедура?
– Сидеть! Сидеть всем! – закричал пилот. – Они предупредили, что если кто-то останется вооруженным или вне пассажирских кресел, то нас просто уничтожат, как только что корабль сопровождения.
– Корабль сопровождения? – Стингрей вернулся на свое место. – Вот это номер! Так его уже? А вы не подскажете, кто так красиво работает?
– Я бы сказал. Только они не несут ничью метку. Патрульный класса «Бегущий», если это вам что-то может сказать.
– Ничего не говорит… – Агент задумался, размышляя над тем, кто бы это мог быть. – Какая теперь разница? Сейчас узнаем.
– Сейчас? – Гурянин удивленно посмотрел на него.
– А ты думаешь, они выгнали и разоружили всех, чтобы нам было необидно? Сейчас и возьмут…
Он даже не успел договорить. Приличный толчок, скрежет металла о металл. Прямо из прохода в кабину посыпались искры абордажных резаков. Что-то пшикнуло, взвизгнуло. Грохнул упавший кусок корпуса. Не было видно, что происходит там, в кабине, но никто не решался туда заглянуть. Затем полуприкрытая дверь распахнулась, и в проеме возник человек. Он остановился, придерживая створку двери стальной рукой-протезом и разглядывая салон поверх стволов зажатого в другой руке штурмового «Тагет Эф-Эс 20». Он улыбался, и улыбка его казалась кривой из-за толстой сигары, торчавшей из уголка рта. Отпустив дверь и вынув сигару, человек выпустил причудливую струйку дыма и дружелюбно сказал:
– Рад, что вы проявили сговорчивость и благоразумие. Обещаю, что никто не причинит вам зла, пока вы не дергаетесь.
– Хорошие слова… – Стингрей почувствовал в этом человеке силу и уверенность, потому и решился на ответную реплику. – Но, обещая, вы не хотите назвать себя?
– Напротив. Я никогда не скрываю своего имени. – Человек внимательно посмотрел на Майкла. – Кстати, ищу я, похоже, вас. А отсутствие метки на кораблях – лишь временная и весьма неприятная мера. Меня зовут Дикаев. Ник Дикаев.
– Господин адмирал, сэр! Разрешите обратиться, сэр? – Рядом с сидящим в задумчивости гурянином появился командир крейсера.
– Слушаю. – Адмирал едва заметно вздрогнул, возвращаясь к действительности.
– Сэр, на связи генерал Кхаргх, сэр. Он настоял на переключении в ваш кабинет.
– Хорошо. Спасибо… – Адмирал поднялся и торопливо вышел с командного мостика. Он очень надеялся на то, что генерал сообщит хорошие новости или, что еще лучше, отдаст спасительный приказ.
– Мир вашему дому, господин Кхаргх! Искренне рад вас слышать и видеть в добром здравии. – Адмирал нисколько не лукавил: он действительно уважал старого генерала.
– Мы не сводили с вас глаз все это время ни на секунду. И не увидели в ваших действиях ни единой ошибки! – вместо приветствия сразу начал дакхарр.
– Но, господин генерал, мой флот понес потери, которые я никогда не смогу простить себе! – Баук чувствовал себя опустошенным после похода на Гранис.
– Вы неправильный угол выбрали для оценки событий. Иногда приходится дорого заплатить, чтобы дешево отделаться. И то, что кажется катастрофой в масштабах отдельно взятого флота, неприятно, но терпимо для Империи. Жертвы подчас несут цивилизации благо – хотя бы тем, что боль и потери почти всегда помогают собраться. Только лишения способствуют нахождению правильного пути. И вы должны это понять и принять.
– Возможно, вы правы, господин генерал… – Баук почувствовал, что ему действительно становится легче. – Надеюсь, вы хотите не только утешить мою скорбь по погибшим?
– Не утешить скорбь, а придать силы для дальнейшей борьбы и подвигов. Мы много обсуждали этот вопрос на недавнем совете. Решение далось нам нелегко, но оно есть. Вы остаетесь в Меото. В самое ближайшее время с вами свяжется полковник Торродг из Единого штаба флота. Знаете его?
– Так точно, господин генерал. Знаю и уважаю этого грамотного и честного офицера.
– И гурянина? – Кхаргх усмехнулся. – Поражаюсь вашей солидарности. Никто среди разумян не может похвастать такими братскими отношениями друг к другу, как вы, гуряне.
– Мы гордимся своим происхождением!
– К тому же вы скромны… – Глаза дакхарра стали чуть ехидными. – Но будет об этом. Итак, с вами свяжется полковник Торродг. Он назначен куратором процесса усиления ваших позиций отдельными подразделениями других флотов и служб. Мы, со своей стороны, переведем в Меотский Погранотряд дополнительную группировку из Центрального Пограничното Округа. Не подумайте, что мы решили закрыть вашими телами амбразуры. Расчеты аналитиков говорят, что грасиане не пойдут сейчас на контратаку. Они будут готовиться. А нам и нужно немного времени. Сейчас нет в Империи ни одного НИИ или КБ, которые не работали бы на нужды военных. Нам не хватает технической информации. И хоть специалисты работают над теми фрагментами кораблей противника, которые мы смогли собрать на Меото после первого боя, этого пока слишком мало.
– Лишь бы хватило нам того времени, которое они подарят! – Гурянин помрачнел, поняв, что особой помощи ждать нечего.
– Исходя из сказанного мной, вам предстоит разработать позиционную карту для долгого ожидания… – Дакхарр пропустил последнюю фразу мимо ушей. – Подразделения мобильной пехоты расквартировать по меотским военным базам. Организовать отдельно от пограничников патрулирование. У нас есть сигнал о появлении в границах Империи одиночного гранисянского корабля. Возможно, это разведчик. Учитывая наличие у них невидимок, мы практически беззащитны сейчас перед их кораблями-шпионами. Вам также стоит подумать о разведывательных рейдах – пока позволяет время. Полковник Торродг проинструктирован. Поэтому все доклады через него. Это все. Вопросы?
– Принято. Вопросов нет. – Адмирал разочарованно понял, что больше ничего ему не сообщат.
– Хорошо. Да прибудет с вами Архтанга!
– Сходим куда-нибудь? – Мердок не знал что сказать, совершенно потерявшись.
– Куда? – Вид у девушки был довольно измотанный.
– Не знаю, – честно признался пилот. – Может, съедим что-нибудь?
– Нет. Я не хочу больше на сегодня никаких событий. Я хочу просто полежать в ванне и выспаться. Завтра начну привыкать к новой жизни.
– Хорошо. Можно я сделаю для тебя ванну?
– Сделай. Только не напрашивайся ее со мной разделить. Ладно?
– Хорошо. – Амос не мог понять, как когда-то на «Аваттаре», что звучит в голосе Мии: то ли раздражение, то ли просто усталость? Когда девушка согласилась на много —комнатный, но все-таки один номер, у пилота вспыхнула надежда, но сейчас она казалось несбыточной мечтой. Он долго рылся в шкафчиках огромной ванной комнаты, пока не нашел то, что искал… Отрегулировав воду, залил гель с ароматом розовых лепестков и всыпал комплекс восстанавливающих тонизирующих добавок. Старательно взбив ароматную пену, вышел из помещения:
– Готово…
Она благодарно кивнула ему и ушла, закрыв за собой дверь.
Пройдя в гостевую ванную комнату, Мердок быстро принял душ и, перебравшись в зал, улегся на огромном угловом диване перед занимающим большую часть стены экраном. Под монотонный гул канала новостей он и заснул, выбросив все мысли из головы.
Ему снился восхитительный сон. Как будто он лежал на залитой солнцем и усыпанной нежными цветами поляне, а легкий свежий ветерок едва касался его лица. Ветерок превратился в Мию – восхитительную, в чем-то невесомо-прозрачном, чарующе близкую. Она гладила его своими тонкими пальцами, изучая и провоцируя. Ласки становились все более раскрепощенными, и вот он уже почувствовал ее дыхание и прикосновение губ к раскаленной желанием коже.
Он открыл глаза, понимая, что это уже не сон, и, ощущая безумное возбуждение от того, что реальная Мия, укутанная за лавиной огненных волос, делала с ним. Неимоверным усилием воли Амос заставил себя остановиться и отстранил девушку. Она рассмеялась, а он, словно сошедший с ума подросток, набросился на нее, опрокидывая и подминая.
Утро не могло пробиться сквозь затемненные в ночном режиме стекла, но Амос проснулся. От приглушенного звука. Он лежал на смятой огромной постели, а Мии рядом не было. Не одеваясь, пилот выскочил в холл, со стороны которого вновь послышался звук. Девушка стояла совершенно одетая и собранная у открытой входной двери.
– Ты уходишь? – Мердок еще чувствовал ее запах, едва солоноватый вкус ее тела.
– Да. Прости… – Она даже не сделала движения навстречу. – Я должна сначала начать снова жить в этом мире. Найти себя. Прости.
– Мы еще…
– Не надо! – оборвала она, и в голосе ее послышались слезы. – Я не знаю, где и с кем буду завтра. И буду ли. Прощай…
– Не знаю. Может, стоит подождать? А пока передать сообщение Инь Огыкжу и Торну. – По голосу было понятно, что на самом деле Аттардт совсем не хочет ждать. – А ты что думаешь, друг?
– Пока они подойдут, эти твари уберутся. А вдруг Тингдт здесь? – Раггар нетерпеливо покосился на ожидавшего его команды капитана флагманского легкого крейсера класса «Торнадо». – Или, что еще хуже, к ним подойдет помощь. Ты ведь знаешь, у Тингдта недостатка в боевых кораблях нет. А тут – три линкора с заглушенными генераторами и неактивными батареями! Спасибо Дику с его системой расчетов. Не удивлюсь, если их экипажи вообще на планете.
– Что им там делать в таком холоде? Да и флагмана Тингдта тут нет. А он только на нем ходит. Но ты прав. Надо действовать, пока они не очухались и не атаковали нас сами. Линкоры не сторожевики. Начнем?
– Погнали! – взревел Раггар, и капитан его флагмана, не нуждаясь в разъяснениях, метнулся к своему пульту, на ходу выкрикивая команды под аккомпанемент завывшей сирены. – Линкоры – не сторожевики, но нас много больше! Мы готовы, злы и беспощадны! Порвем их! Вот и будет подарочек скоту Тингдту!
Не сбавляя хода, корабли двух небольших эскадр разошлись рукавами, охватывая планету и висящие над ней корабли. Все батареи и ракетные комплексы были активны уже при выходе из прыжка, поэтому сейчас не приходилось тратить время на них. Момент был действительно удачный.
На линкорах Тингдта совершенно упустили ситуацию из-под контроля и начали активировать свои батареи только тогда, когда атакующие вышли на рубеж первого залпа.
Именно первый залп оказался наиболее эффективным и совершенно безответным. Атакующие действовали четко и дружно, максимально используя преимущество в численности и внезапность. Ответный огонь линкоров совпал с гибелью одного из них. Два оставшихся серьезно пострадали, и, хотя залп их не стал менее страшен, они были обречены.
Минут через десять все кончилось. Раггар потерял два корабля, Аттардт – три. Но это была не слишком высокая цена за уничтожение трех линкоров класса «Шак». Тем более что среди погибших кораблей коалиции только один оказался большим сторожевиком класса «Дровосек». Остальные принадлежали к маленькими кораблям различных классов.
– Ха! Получилось даже легче, чем я думал. – Раггар ликовал. – Мы дали неслабого пинка Тингдту. Это были не самые худшие корабли его флота. Еще бы на Гадуте наши не оплошали. Тогда Тингдту совсем конец придет. Теперь давай спустимся и вытряхнем душу из ученого червя.
Корабли командоров заняли оборонительные позиции, не отменяя тревоги для расчетов установок и канониров. Они не хотели оказаться на месте застигнутых врасплох линкоров. Несколько кораблей отрядили следить за поверхностью планеты.
Боты дождем устремились вниз, к просторному взлетному полю, на котором застыли два бота. Едва приземлившись, аппараты выплеснули наружу бойцов. Им даже не пришлось открывать огонь, так как солдаты Тингдта, уже наблюдавшие гибель своих кораблей, сдавались без боя, предпочитая верности своему командору спасение жизни. Нападавшие быстро продвигались, не тратя время на сдающихся. Ими можно будет заняться позже.
В коридорах жилища Йововича начали встречаться трупы. По всему было видно, что совсем недавно тут шел скоротечный, но ожесточенный бой. Раггар и Аттардт, решившие лично принять участие в рейде, двигались в первых рядах, не встречая желаемого сопротивления.
– Смотри-ка. – Аттардт опустился на колено возле одного из трупов. – Похоже, это как раз те, про кого толковал Огыюк.
Существо, лежавшее перед ними, действительно не походило ни на что из виденного ими ранее и даже мертвым выглядело грозно.
– Ахгар! Что за урод? – Раггар, остановившийся рядом, с любопытством разглядывал убитого, тело которого Аттардт только что перевернул. – Там есть еще такие же.
– Вижу. – Командор, поднявшись, двинулся дальше. – Тут трупов больше, чем живых. Только не пойму, кто кого валил?
Командор Раггар отвлекся на короткую беседу с одним из сдавшихся. Через минуту он присоединился к Аттардту.
– Наверное, оборонявшиеся всех своих с собой утащили– и мертвых, и раненых. Этот трусливый тьяйерец сказал, что, когда они сюда прилетели сегодня, тут никого живых не было. Может, врет, но зачем ему? Кто их тут натянул – тоже не знает. Говорит, что и уродов этих никогда не видел. Но он ведь рядовой. Может, и не видел.
– Да. Видно, не только нам Тингдт на мозоль наступил. Если так пойдет, его просто на кусочки разорвут, несмотря на силу. Так что, друг, может статься, нам, кроме сегодняшнего боя, мало что достанется. – Аттардт остановился. – Надеюсь, у Инь Огыюка и Торна на Гадуте все пройдет гладко. Вон его кабинет.
– Что?
– Кабинет Йововича. – Гурянин ткнул пальцем в открытую дверь, за которой виднелась бывшая когда-то уютной комната с рабочим столом посередине. – Похоже, хозяин в своем кабинете.
Они вошли в комнату, рассматривая ее. Там царила полная разруха. Стены были опалены выстрелами. Мало что уцелело. Стефан Йовович сидел в своем кресле, уронив голову на стол. Можно было подумать, что он, устав, просто уснул на рабочем месте, если бы не пятно спекшейся крови, растекшееся по столешнице. А на пути от двери к столу лежали два мертвых невиданных солдата. По всему было видно, что это последние защитники хозяина планеты.
– Похоже, они долго отбивались! – В голосе Раггара звучало уважение. – Смотри, как все оплавлено и разрушено.
– Да. И собой его закрыли, когда не могли больше сдерживать врага. – Аттардт, как и Раггар, да и любой другой гурянин, не мог не проникнуться уважением пусть даже и к врагу, но отважному и беззаветному воину. – Нам тут нечего делать, друг. Обыскивать планету нет резона. Похоже, все, кто нам нужен, мертвы. Давай отзывать бойцов к месту сбора. Может, у Гадута наша помощь понадобится. С трупами и пленными некогда возиться. Бросим и тех и других. Связь уцелела. Своим просигналим, они за ними подлетят.
– И то верно. Но пару этих солдат прихватим – Бергштайну в подарок. Вдруг он сможет и для нас таких бойцов создать? Не знаю, как они воюют, а выглядят здорово. Отходим…
– Прошу вас, господа. – Он, привстав, предложил сигары. – Это табак с моих личных плантаций, скрученный на моих личных заводах. Поверьте, сигары ничем не хуже лучших дунгийских образцов.
Гурянин сделал отрицательный жест. Майкл взял. Проверил качество скрутки. Принюхался к аромату покровного слоя. Он давно обходился без сигарет, поэтому теперь получал большое удовольствие. Командор терпеливо ждал, не торопясь начать разговор. Наконец закурили. Выпустив облачко ароматного дыма, Стингрей прислушался к послевкусию. Удовлетворенно кивнул:
– Да. Вы нисколько не преувеличили. Спасибо.
– Рад, что вы оценили… – Ник улыбнулся. – Позвольте предложить вам что-нибудь выпить.
– Немного пива, если есть. – Гурянин давно чувствовал жажду.
– Я подготовлен практически к любому пожеланию гостей. – Командор поднялся и подошел к встроенному в стену бару. У меня есть свежий красный гурянский «Грор».
– Отлично. Вы формировали свой бар специально для нас? – Фь Илъюк удивленно развел руками.
– Ну, в какой-то мере. А вам, господин Стингрей, я хотел бы предложить под сигару отменный тяжелый ром «Мэйерс Плэнтер Пунш». Восьмилетняя выдержка и великолепный букет.
– С удовольствием. – Агент принял протянутый стакан, сильно расширявшийся кверху.
– Не буду слишком злоупотреблять вашим терпением… – Дикаев, тоже плеснув себе в стакан рома, вернулся на свое место. – Я позвал вас сюда не только для того, чтобы угостить своими сигарами. У меня есть и шкурный интерес.
– Уверен, что это не вопрос выкупа за наши головы! – Стингрей откинулся на спинку кресла, наслаждаясь как ароматом сладкого рома, так и ощущением, что их злоключения закончились.
– Верно, – кивнул пират. – А почему вы так уверены?
– Я изучал материалы дела по похищению «Улья». – Майкл теперь даже не мог вспомнить, как давно это было. – Даже предложил руководству всерьез взять вас в разработку.
– Ого! – Теперь удивился командор.
– Да. Полагаю, что человек, который отпустил десять тысяч имперских солдат, не станет требовать выкуп, захватив меньше десятка.
– Вы правы. Как товар, вы меня не интересуете. Я никогда не занимался продажей разумян. Но кое-что мне от вас очень нужно… – Дикаев дружелюбно улыбнулся.
– А можно задать вам один вопрос до того, как вы нам расскажете о своем интересе? Это касается «Улья». – Стингрей позволил себе прервать пирата.
– Надеюсь, вы не будете спрашивать о том, где я его спрятал? – Командор нисколько не рассердился.
– Нет. А что, рассказали бы?
– Нет. Спрашивайте.
– На Шуме, пригрозив наместнику утопить провинцию в крови мирных жителей, вы бы выполнили обещанное? – Внимательный взгляд Майкла остановился на лице пирата. Черная полоска протеза вместо глаз не позволяла что-либо определить по взгляду Дика. Но порой и лицо выдает происходящее внутри человека.
– Конечно нет. Это был красивый блеф. Наместник-шакал не хо, тел принять корабли с имперскими солдатами. Более того, готов был их уничтожить. Что же мне оставалось делать? Высадить такую ораву вне портов, используя лишь боты, – весьма проблематично. – Дик вспомнил злобного и трусливого наместника Шумы и довольно рассмеялся, вспомнив, как тот трясся, потея, в ожидании орд страшных пиратов-головорезов.
– Спасибо. Мне нужно было получить ответ на этот вопрос. Но я вас перебил. Простите. Так чем же мы можем вам помочь? – Стингрей не увидел на лице пирата никакой фальши, и это ему понравилось. Он почувствовал симпатию к командору.
Дикаев некоторое время молчал, то ли собираясь с мыслями, то ли все еще вспоминая былое.
– Да. Мне нужно от вас кое-что. Это скорее сделка. Сначала я в двух словах расскажу предысторию моей проблемы. Я должен был встретиться с одним своим другом. Поэтому и прилетел на его планету на «Бризе», оставив весь свой флот у секретного объекта. Так получилось, что я вынужден был остаться на борту, а вместо меня на планету отправились мои ребята. И тут на нас напали корабли с метками командора Тингдта. Думаю, вам хорошо знакомо это имя. Бот с моей командой был уничтожен. «Бриз» взяли на абордаж. Я не очень хорошо в этот момент ориентировался в ситуации и попытался отойти под прикрытие своего флота. Но не успел. Меня утащили. Пустили абордажную команду. Мы вновь прыгнули, уходя от идущих к нам кораблей Тингдта. Как и в первый раз, утащили на себе «пиявку». Нам пришлось туго, но мы отбились и взяли «пиявку» штурмом. И тут началось самое непонятное. Пару разумян из ее команды удалось захватить живьем, хотя это было сложно. Так вот, я могу поспорить, что это не бойцы Тингдта. Кто-то здорово нас подставляет, стравливая друг с другом. И этот «кто-то» начинает большую войну в Вольном Мире.
– А флот? – спросил Фь Илъюк, удивляясь тем переменам, которые произошли, пока они были в плену. – Что с вашим флотом?
– Думаю, он погиб. Когда я покончил с экипажем «пиявки», мне пришлось заняться серьезным ремонтом. Ни один из кораблей не мог нормально функционировать после войны, которую устроили мы внутри. Как только «Бриз» вернулся в строй, я отправился к флоту. Но там никого не было. Только обломки погибших кораблей. Я опознал несколько своих. Видимо, перевес был слишком велик. С тех пор я веду себя очень аккуратно. Пока мне выгодно оставаться погибшим.
– Погибшим? – Стингрей внимательно слушал рассказ. – Скорее без вести пропавшим, что не дает уверенности в доведении до конца вашего уничтожения.
– Нет. Погибшим. Там, у планеты, в уничтоженном боте должен был быть я. Свидетелей того, что меня там не было, нет.
– Но как вы вышли на нас? И как смогли таким чудесным образом перехватить конвой? – Майкл старался заполнить все белые пятна в этой истории.
– Ну, это было совсем несложно. О вас я узнал совершенно случайно, когда вас только захватили свободные пираты. Я даже начал через подставное лицо вести переговоры о выкупе. Благо денег на моих счетах достаточно, чтобы скупить всех информаторов Вольного Мира и свободных пиратов. Когда все уже было на мази, опять вмешались корабли с метками Тингдта. Я вас потерял. Но, к счастью, быстро нашел. Я решил больше не рисковать, тратя время на переговоры, а просто отобрать вас у них. Узнать, куда и когда вас повезут, стоило совсем немного империалов. Тем более на подготовку кораблей после трепки им понадобилось довольно много времени. Вот и все.
– Но вы вышли из прыжка прямо перед нами, – подал голос гурянин.
– Извините, господа, но эта информация строго конфиденциальна. Технические тайны не относятся напрямую к нашему разговору.
– Хорошо. Технологии нас сейчас мало интересуют… – Стингрей поднял руки в знак согласия. – Значит так. Вас убивают. Ваш флот уничтожают. Вместе с тем, судя по всему, Тингдт разбирается со свободными пиратами. Но для чего ему эта пыль? К тому же, вы говорите, что под метками Тингдта кто-то другой. А почему вы уверены? Только по результатам беседы с захваченным членом «пиявки»? Да он с перепугу мог своего имени не помнить.
– Что там опять случилось? – Стингрей пытался понять, что вызвало столько шума в кабине пилотов и почему засуетились, забегали конвоиры.
– Это странно, но, судя по крикам, их опять кто-то имеет. – Гурянин тоже прислушался. – Хотя странно. Они бы не заглушили генераторы полей, если бы почувствовали опасность.
На пленных никто больше не обращал внимания. Едва заметный фон двигательных установок пропал совсем. Конвоиры с серыми от страха лицами побросали ручное оружие в кабину пилотов и сели на свободные места. Следом кабину покинули и пилот со штурманом, присоединившись к остальным.
– Я все же уснул? – Майкл поднялся с кресла, пытаясь заглянуть в кабину. – Это что за процедура?
– Сидеть! Сидеть всем! – закричал пилот. – Они предупредили, что если кто-то останется вооруженным или вне пассажирских кресел, то нас просто уничтожат, как только что корабль сопровождения.
– Корабль сопровождения? – Стингрей вернулся на свое место. – Вот это номер! Так его уже? А вы не подскажете, кто так красиво работает?
– Я бы сказал. Только они не несут ничью метку. Патрульный класса «Бегущий», если это вам что-то может сказать.
– Ничего не говорит… – Агент задумался, размышляя над тем, кто бы это мог быть. – Какая теперь разница? Сейчас узнаем.
– Сейчас? – Гурянин удивленно посмотрел на него.
– А ты думаешь, они выгнали и разоружили всех, чтобы нам было необидно? Сейчас и возьмут…
Он даже не успел договорить. Приличный толчок, скрежет металла о металл. Прямо из прохода в кабину посыпались искры абордажных резаков. Что-то пшикнуло, взвизгнуло. Грохнул упавший кусок корпуса. Не было видно, что происходит там, в кабине, но никто не решался туда заглянуть. Затем полуприкрытая дверь распахнулась, и в проеме возник человек. Он остановился, придерживая створку двери стальной рукой-протезом и разглядывая салон поверх стволов зажатого в другой руке штурмового «Тагет Эф-Эс 20». Он улыбался, и улыбка его казалась кривой из-за толстой сигары, торчавшей из уголка рта. Отпустив дверь и вынув сигару, человек выпустил причудливую струйку дыма и дружелюбно сказал:
– Рад, что вы проявили сговорчивость и благоразумие. Обещаю, что никто не причинит вам зла, пока вы не дергаетесь.
– Хорошие слова… – Стингрей почувствовал в этом человеке силу и уверенность, потому и решился на ответную реплику. – Но, обещая, вы не хотите назвать себя?
– Напротив. Я никогда не скрываю своего имени. – Человек внимательно посмотрел на Майкла. – Кстати, ищу я, похоже, вас. А отсутствие метки на кораблях – лишь временная и весьма неприятная мера. Меня зовут Дикаев. Ник Дикаев.
* * *
3-й Имперский Флот, вернее, его остатки заняли оборонительные позиции в провинции Меото. Флагманский крейсер с адмиралом Бауком на борту встал на стоянку у Арабеллы. Не получая приказов ни на доукомплектование, ни на замену другим флотом, адмирал, как и его подчиненные, готовился к последней для них битве. Никто не тешил себя надеждой на победу в боях с невидимками Граниса. Пограничники Меотского Пограничного Отряда, силы которых после прошлого вторжения гранисян были полностью восстановлены, также готовились, перейдя на усиленный режим охраны границы. Никто не делал никаких официальных заявлений для СМИ, а потому на гражданских планетах провинции сохранялась довольно спокойная обстановка. По крайней мере, массового бегства или паники среди гражданского населения даже Арабеллы не наблюдалось. Об отдаленных планетах и говорить не приходилось.– Господин адмирал, сэр! Разрешите обратиться, сэр? – Рядом с сидящим в задумчивости гурянином появился командир крейсера.
– Слушаю. – Адмирал едва заметно вздрогнул, возвращаясь к действительности.
– Сэр, на связи генерал Кхаргх, сэр. Он настоял на переключении в ваш кабинет.
– Хорошо. Спасибо… – Адмирал поднялся и торопливо вышел с командного мостика. Он очень надеялся на то, что генерал сообщит хорошие новости или, что еще лучше, отдаст спасительный приказ.
– Мир вашему дому, господин Кхаргх! Искренне рад вас слышать и видеть в добром здравии. – Адмирал нисколько не лукавил: он действительно уважал старого генерала.
– Мы не сводили с вас глаз все это время ни на секунду. И не увидели в ваших действиях ни единой ошибки! – вместо приветствия сразу начал дакхарр.
– Но, господин генерал, мой флот понес потери, которые я никогда не смогу простить себе! – Баук чувствовал себя опустошенным после похода на Гранис.
– Вы неправильный угол выбрали для оценки событий. Иногда приходится дорого заплатить, чтобы дешево отделаться. И то, что кажется катастрофой в масштабах отдельно взятого флота, неприятно, но терпимо для Империи. Жертвы подчас несут цивилизации благо – хотя бы тем, что боль и потери почти всегда помогают собраться. Только лишения способствуют нахождению правильного пути. И вы должны это понять и принять.
– Возможно, вы правы, господин генерал… – Баук почувствовал, что ему действительно становится легче. – Надеюсь, вы хотите не только утешить мою скорбь по погибшим?
– Не утешить скорбь, а придать силы для дальнейшей борьбы и подвигов. Мы много обсуждали этот вопрос на недавнем совете. Решение далось нам нелегко, но оно есть. Вы остаетесь в Меото. В самое ближайшее время с вами свяжется полковник Торродг из Единого штаба флота. Знаете его?
– Так точно, господин генерал. Знаю и уважаю этого грамотного и честного офицера.
– И гурянина? – Кхаргх усмехнулся. – Поражаюсь вашей солидарности. Никто среди разумян не может похвастать такими братскими отношениями друг к другу, как вы, гуряне.
– Мы гордимся своим происхождением!
– К тому же вы скромны… – Глаза дакхарра стали чуть ехидными. – Но будет об этом. Итак, с вами свяжется полковник Торродг. Он назначен куратором процесса усиления ваших позиций отдельными подразделениями других флотов и служб. Мы, со своей стороны, переведем в Меотский Погранотряд дополнительную группировку из Центрального Пограничното Округа. Не подумайте, что мы решили закрыть вашими телами амбразуры. Расчеты аналитиков говорят, что грасиане не пойдут сейчас на контратаку. Они будут готовиться. А нам и нужно немного времени. Сейчас нет в Империи ни одного НИИ или КБ, которые не работали бы на нужды военных. Нам не хватает технической информации. И хоть специалисты работают над теми фрагментами кораблей противника, которые мы смогли собрать на Меото после первого боя, этого пока слишком мало.
– Лишь бы хватило нам того времени, которое они подарят! – Гурянин помрачнел, поняв, что особой помощи ждать нечего.
– Исходя из сказанного мной, вам предстоит разработать позиционную карту для долгого ожидания… – Дакхарр пропустил последнюю фразу мимо ушей. – Подразделения мобильной пехоты расквартировать по меотским военным базам. Организовать отдельно от пограничников патрулирование. У нас есть сигнал о появлении в границах Империи одиночного гранисянского корабля. Возможно, это разведчик. Учитывая наличие у них невидимок, мы практически беззащитны сейчас перед их кораблями-шпионами. Вам также стоит подумать о разведывательных рейдах – пока позволяет время. Полковник Торродг проинструктирован. Поэтому все доклады через него. Это все. Вопросы?
– Принято. Вопросов нет. – Адмирал разочарованно понял, что больше ничего ему не сообщат.
– Хорошо. Да прибудет с вами Архтанга!
* * *
Мердок чувствовал окружавшую его роскошь современного имперского города так остро, словно с него содрали кожу. Он наслаждался комфортом огромного лайнера, качеством великолепной отделки порта и холла отеля. Даже шикарным скоростным лифтом, который нес их с Мией на один из верхних этажей. Он был почти счастлив. Он вновь стал законопослушным имперцем, имеющим, ко всему прочему, нескромный доход. Империалы бежали полноводными ручьями от «Кормонтэк Инкорпорейтед», чьи акции были переданы ему командором Дикаевым, и от «Вингс оф Год» – по сложному, на несколько десятков страниц, контракту. Мич и Люка, получив новые документы и деньги, наскоро простившись разбежались, пообещав «не пропадать». И вот теперь Амос остался в шикарном номере гостиницы наедине с девушкой, в которую глупо, как мальчишка, влюбился. Оба они были ошеломлены произошедшими переменами, оглушены событиями – как плохими, так и хорошими, но одинаково стрессовыми.– Сходим куда-нибудь? – Мердок не знал что сказать, совершенно потерявшись.
– Куда? – Вид у девушки был довольно измотанный.
– Не знаю, – честно признался пилот. – Может, съедим что-нибудь?
– Нет. Я не хочу больше на сегодня никаких событий. Я хочу просто полежать в ванне и выспаться. Завтра начну привыкать к новой жизни.
– Хорошо. Можно я сделаю для тебя ванну?
– Сделай. Только не напрашивайся ее со мной разделить. Ладно?
– Хорошо. – Амос не мог понять, как когда-то на «Аваттаре», что звучит в голосе Мии: то ли раздражение, то ли просто усталость? Когда девушка согласилась на много —комнатный, но все-таки один номер, у пилота вспыхнула надежда, но сейчас она казалось несбыточной мечтой. Он долго рылся в шкафчиках огромной ванной комнаты, пока не нашел то, что искал… Отрегулировав воду, залил гель с ароматом розовых лепестков и всыпал комплекс восстанавливающих тонизирующих добавок. Старательно взбив ароматную пену, вышел из помещения:
– Готово…
Она благодарно кивнула ему и ушла, закрыв за собой дверь.
Пройдя в гостевую ванную комнату, Мердок быстро принял душ и, перебравшись в зал, улегся на огромном угловом диване перед занимающим большую часть стены экраном. Под монотонный гул канала новостей он и заснул, выбросив все мысли из головы.
Ему снился восхитительный сон. Как будто он лежал на залитой солнцем и усыпанной нежными цветами поляне, а легкий свежий ветерок едва касался его лица. Ветерок превратился в Мию – восхитительную, в чем-то невесомо-прозрачном, чарующе близкую. Она гладила его своими тонкими пальцами, изучая и провоцируя. Ласки становились все более раскрепощенными, и вот он уже почувствовал ее дыхание и прикосновение губ к раскаленной желанием коже.
Он открыл глаза, понимая, что это уже не сон, и, ощущая безумное возбуждение от того, что реальная Мия, укутанная за лавиной огненных волос, делала с ним. Неимоверным усилием воли Амос заставил себя остановиться и отстранил девушку. Она рассмеялась, а он, словно сошедший с ума подросток, набросился на нее, опрокидывая и подминая.
Утро не могло пробиться сквозь затемненные в ночном режиме стекла, но Амос проснулся. От приглушенного звука. Он лежал на смятой огромной постели, а Мии рядом не было. Не одеваясь, пилот выскочил в холл, со стороны которого вновь послышался звук. Девушка стояла совершенно одетая и собранная у открытой входной двери.
– Ты уходишь? – Мердок еще чувствовал ее запах, едва солоноватый вкус ее тела.
– Да. Прости… – Она даже не сделала движения навстречу. – Я должна сначала начать снова жить в этом мире. Найти себя. Прости.
– Мы еще…
– Не надо! – оборвала она, и в голосе ее послышались слезы. – Я не знаю, где и с кем буду завтра. И буду ли. Прощай…
* * *
– Ты видишь этих уродов, друг? – Раггар вышел на связь с Аттардтом сразу же, как только ему доложили о трех стоявших у ледяной планеты Йововича линкорах, несущих метки командора Тингдта. – Что будем делать, Друг?– Не знаю. Может, стоит подождать? А пока передать сообщение Инь Огыкжу и Торну. – По голосу было понятно, что на самом деле Аттардт совсем не хочет ждать. – А ты что думаешь, друг?
– Пока они подойдут, эти твари уберутся. А вдруг Тингдт здесь? – Раггар нетерпеливо покосился на ожидавшего его команды капитана флагманского легкого крейсера класса «Торнадо». – Или, что еще хуже, к ним подойдет помощь. Ты ведь знаешь, у Тингдта недостатка в боевых кораблях нет. А тут – три линкора с заглушенными генераторами и неактивными батареями! Спасибо Дику с его системой расчетов. Не удивлюсь, если их экипажи вообще на планете.
– Что им там делать в таком холоде? Да и флагмана Тингдта тут нет. А он только на нем ходит. Но ты прав. Надо действовать, пока они не очухались и не атаковали нас сами. Линкоры не сторожевики. Начнем?
– Погнали! – взревел Раггар, и капитан его флагмана, не нуждаясь в разъяснениях, метнулся к своему пульту, на ходу выкрикивая команды под аккомпанемент завывшей сирены. – Линкоры – не сторожевики, но нас много больше! Мы готовы, злы и беспощадны! Порвем их! Вот и будет подарочек скоту Тингдту!
Не сбавляя хода, корабли двух небольших эскадр разошлись рукавами, охватывая планету и висящие над ней корабли. Все батареи и ракетные комплексы были активны уже при выходе из прыжка, поэтому сейчас не приходилось тратить время на них. Момент был действительно удачный.
На линкорах Тингдта совершенно упустили ситуацию из-под контроля и начали активировать свои батареи только тогда, когда атакующие вышли на рубеж первого залпа.
Именно первый залп оказался наиболее эффективным и совершенно безответным. Атакующие действовали четко и дружно, максимально используя преимущество в численности и внезапность. Ответный огонь линкоров совпал с гибелью одного из них. Два оставшихся серьезно пострадали, и, хотя залп их не стал менее страшен, они были обречены.
Минут через десять все кончилось. Раггар потерял два корабля, Аттардт – три. Но это была не слишком высокая цена за уничтожение трех линкоров класса «Шак». Тем более что среди погибших кораблей коалиции только один оказался большим сторожевиком класса «Дровосек». Остальные принадлежали к маленькими кораблям различных классов.
– Ха! Получилось даже легче, чем я думал. – Раггар ликовал. – Мы дали неслабого пинка Тингдту. Это были не самые худшие корабли его флота. Еще бы на Гадуте наши не оплошали. Тогда Тингдту совсем конец придет. Теперь давай спустимся и вытряхнем душу из ученого червя.
Корабли командоров заняли оборонительные позиции, не отменяя тревоги для расчетов установок и канониров. Они не хотели оказаться на месте застигнутых врасплох линкоров. Несколько кораблей отрядили следить за поверхностью планеты.
Боты дождем устремились вниз, к просторному взлетному полю, на котором застыли два бота. Едва приземлившись, аппараты выплеснули наружу бойцов. Им даже не пришлось открывать огонь, так как солдаты Тингдта, уже наблюдавшие гибель своих кораблей, сдавались без боя, предпочитая верности своему командору спасение жизни. Нападавшие быстро продвигались, не тратя время на сдающихся. Ими можно будет заняться позже.
В коридорах жилища Йововича начали встречаться трупы. По всему было видно, что совсем недавно тут шел скоротечный, но ожесточенный бой. Раггар и Аттардт, решившие лично принять участие в рейде, двигались в первых рядах, не встречая желаемого сопротивления.
– Смотри-ка. – Аттардт опустился на колено возле одного из трупов. – Похоже, это как раз те, про кого толковал Огыюк.
Существо, лежавшее перед ними, действительно не походило ни на что из виденного ими ранее и даже мертвым выглядело грозно.
– Ахгар! Что за урод? – Раггар, остановившийся рядом, с любопытством разглядывал убитого, тело которого Аттардт только что перевернул. – Там есть еще такие же.
– Вижу. – Командор, поднявшись, двинулся дальше. – Тут трупов больше, чем живых. Только не пойму, кто кого валил?
Командор Раггар отвлекся на короткую беседу с одним из сдавшихся. Через минуту он присоединился к Аттардту.
– Наверное, оборонявшиеся всех своих с собой утащили– и мертвых, и раненых. Этот трусливый тьяйерец сказал, что, когда они сюда прилетели сегодня, тут никого живых не было. Может, врет, но зачем ему? Кто их тут натянул – тоже не знает. Говорит, что и уродов этих никогда не видел. Но он ведь рядовой. Может, и не видел.
– Да. Видно, не только нам Тингдт на мозоль наступил. Если так пойдет, его просто на кусочки разорвут, несмотря на силу. Так что, друг, может статься, нам, кроме сегодняшнего боя, мало что достанется. – Аттардт остановился. – Надеюсь, у Инь Огыюка и Торна на Гадуте все пройдет гладко. Вон его кабинет.
– Что?
– Кабинет Йововича. – Гурянин ткнул пальцем в открытую дверь, за которой виднелась бывшая когда-то уютной комната с рабочим столом посередине. – Похоже, хозяин в своем кабинете.
Они вошли в комнату, рассматривая ее. Там царила полная разруха. Стены были опалены выстрелами. Мало что уцелело. Стефан Йовович сидел в своем кресле, уронив голову на стол. Можно было подумать, что он, устав, просто уснул на рабочем месте, если бы не пятно спекшейся крови, растекшееся по столешнице. А на пути от двери к столу лежали два мертвых невиданных солдата. По всему было видно, что это последние защитники хозяина планеты.
– Похоже, они долго отбивались! – В голосе Раггара звучало уважение. – Смотри, как все оплавлено и разрушено.
– Да. И собой его закрыли, когда не могли больше сдерживать врага. – Аттардт, как и Раггар, да и любой другой гурянин, не мог не проникнуться уважением пусть даже и к врагу, но отважному и беззаветному воину. – Нам тут нечего делать, друг. Обыскивать планету нет резона. Похоже, все, кто нам нужен, мертвы. Давай отзывать бойцов к месту сбора. Может, у Гадута наша помощь понадобится. С трупами и пленными некогда возиться. Бросим и тех и других. Связь уцелела. Своим просигналим, они за ними подлетят.
– И то верно. Но пару этих солдат прихватим – Бергштайну в подарок. Вдруг он сможет и для нас таких бойцов создать? Не знаю, как они воюют, а выглядят здорово. Отходим…
* * *
Стингрей и Фь Илъюк оказались в небольшой, спартански обставленной каюте, служившей командору кабинетом. Спасший их пират отнесся к пленникам очень милостиво. Их больше не держали как заложников. Напротив, хозяева корабля позволили им перемещаться где угодно, за исключением технических отсеков и командной рубки. Как только закончилась пересадка, Дикаев немедленно пригласил агентов в свой кабинет. Теперь он, усадив их в небольшие, но удобные кресла, устроился напротив, прихватив деревянную коробку с сигарами.– Прошу вас, господа. – Он, привстав, предложил сигары. – Это табак с моих личных плантаций, скрученный на моих личных заводах. Поверьте, сигары ничем не хуже лучших дунгийских образцов.
Гурянин сделал отрицательный жест. Майкл взял. Проверил качество скрутки. Принюхался к аромату покровного слоя. Он давно обходился без сигарет, поэтому теперь получал большое удовольствие. Командор терпеливо ждал, не торопясь начать разговор. Наконец закурили. Выпустив облачко ароматного дыма, Стингрей прислушался к послевкусию. Удовлетворенно кивнул:
– Да. Вы нисколько не преувеличили. Спасибо.
– Рад, что вы оценили… – Ник улыбнулся. – Позвольте предложить вам что-нибудь выпить.
– Немного пива, если есть. – Гурянин давно чувствовал жажду.
– Я подготовлен практически к любому пожеланию гостей. – Командор поднялся и подошел к встроенному в стену бару. У меня есть свежий красный гурянский «Грор».
– Отлично. Вы формировали свой бар специально для нас? – Фь Илъюк удивленно развел руками.
– Ну, в какой-то мере. А вам, господин Стингрей, я хотел бы предложить под сигару отменный тяжелый ром «Мэйерс Плэнтер Пунш». Восьмилетняя выдержка и великолепный букет.
– С удовольствием. – Агент принял протянутый стакан, сильно расширявшийся кверху.
– Не буду слишком злоупотреблять вашим терпением… – Дикаев, тоже плеснув себе в стакан рома, вернулся на свое место. – Я позвал вас сюда не только для того, чтобы угостить своими сигарами. У меня есть и шкурный интерес.
– Уверен, что это не вопрос выкупа за наши головы! – Стингрей откинулся на спинку кресла, наслаждаясь как ароматом сладкого рома, так и ощущением, что их злоключения закончились.
– Верно, – кивнул пират. – А почему вы так уверены?
– Я изучал материалы дела по похищению «Улья». – Майкл теперь даже не мог вспомнить, как давно это было. – Даже предложил руководству всерьез взять вас в разработку.
– Ого! – Теперь удивился командор.
– Да. Полагаю, что человек, который отпустил десять тысяч имперских солдат, не станет требовать выкуп, захватив меньше десятка.
– Вы правы. Как товар, вы меня не интересуете. Я никогда не занимался продажей разумян. Но кое-что мне от вас очень нужно… – Дикаев дружелюбно улыбнулся.
– А можно задать вам один вопрос до того, как вы нам расскажете о своем интересе? Это касается «Улья». – Стингрей позволил себе прервать пирата.
– Надеюсь, вы не будете спрашивать о том, где я его спрятал? – Командор нисколько не рассердился.
– Нет. А что, рассказали бы?
– Нет. Спрашивайте.
– На Шуме, пригрозив наместнику утопить провинцию в крови мирных жителей, вы бы выполнили обещанное? – Внимательный взгляд Майкла остановился на лице пирата. Черная полоска протеза вместо глаз не позволяла что-либо определить по взгляду Дика. Но порой и лицо выдает происходящее внутри человека.
– Конечно нет. Это был красивый блеф. Наместник-шакал не хо, тел принять корабли с имперскими солдатами. Более того, готов был их уничтожить. Что же мне оставалось делать? Высадить такую ораву вне портов, используя лишь боты, – весьма проблематично. – Дик вспомнил злобного и трусливого наместника Шумы и довольно рассмеялся, вспомнив, как тот трясся, потея, в ожидании орд страшных пиратов-головорезов.
– Спасибо. Мне нужно было получить ответ на этот вопрос. Но я вас перебил. Простите. Так чем же мы можем вам помочь? – Стингрей не увидел на лице пирата никакой фальши, и это ему понравилось. Он почувствовал симпатию к командору.
Дикаев некоторое время молчал, то ли собираясь с мыслями, то ли все еще вспоминая былое.
– Да. Мне нужно от вас кое-что. Это скорее сделка. Сначала я в двух словах расскажу предысторию моей проблемы. Я должен был встретиться с одним своим другом. Поэтому и прилетел на его планету на «Бризе», оставив весь свой флот у секретного объекта. Так получилось, что я вынужден был остаться на борту, а вместо меня на планету отправились мои ребята. И тут на нас напали корабли с метками командора Тингдта. Думаю, вам хорошо знакомо это имя. Бот с моей командой был уничтожен. «Бриз» взяли на абордаж. Я не очень хорошо в этот момент ориентировался в ситуации и попытался отойти под прикрытие своего флота. Но не успел. Меня утащили. Пустили абордажную команду. Мы вновь прыгнули, уходя от идущих к нам кораблей Тингдта. Как и в первый раз, утащили на себе «пиявку». Нам пришлось туго, но мы отбились и взяли «пиявку» штурмом. И тут началось самое непонятное. Пару разумян из ее команды удалось захватить живьем, хотя это было сложно. Так вот, я могу поспорить, что это не бойцы Тингдта. Кто-то здорово нас подставляет, стравливая друг с другом. И этот «кто-то» начинает большую войну в Вольном Мире.
– А флот? – спросил Фь Илъюк, удивляясь тем переменам, которые произошли, пока они были в плену. – Что с вашим флотом?
– Думаю, он погиб. Когда я покончил с экипажем «пиявки», мне пришлось заняться серьезным ремонтом. Ни один из кораблей не мог нормально функционировать после войны, которую устроили мы внутри. Как только «Бриз» вернулся в строй, я отправился к флоту. Но там никого не было. Только обломки погибших кораблей. Я опознал несколько своих. Видимо, перевес был слишком велик. С тех пор я веду себя очень аккуратно. Пока мне выгодно оставаться погибшим.
– Погибшим? – Стингрей внимательно слушал рассказ. – Скорее без вести пропавшим, что не дает уверенности в доведении до конца вашего уничтожения.
– Нет. Погибшим. Там, у планеты, в уничтоженном боте должен был быть я. Свидетелей того, что меня там не было, нет.
– Но как вы вышли на нас? И как смогли таким чудесным образом перехватить конвой? – Майкл старался заполнить все белые пятна в этой истории.
– Ну, это было совсем несложно. О вас я узнал совершенно случайно, когда вас только захватили свободные пираты. Я даже начал через подставное лицо вести переговоры о выкупе. Благо денег на моих счетах достаточно, чтобы скупить всех информаторов Вольного Мира и свободных пиратов. Когда все уже было на мази, опять вмешались корабли с метками Тингдта. Я вас потерял. Но, к счастью, быстро нашел. Я решил больше не рисковать, тратя время на переговоры, а просто отобрать вас у них. Узнать, куда и когда вас повезут, стоило совсем немного империалов. Тем более на подготовку кораблей после трепки им понадобилось довольно много времени. Вот и все.
– Но вы вышли из прыжка прямо перед нами, – подал голос гурянин.
– Извините, господа, но эта информация строго конфиденциальна. Технические тайны не относятся напрямую к нашему разговору.
– Хорошо. Технологии нас сейчас мало интересуют… – Стингрей поднял руки в знак согласия. – Значит так. Вас убивают. Ваш флот уничтожают. Вместе с тем, судя по всему, Тингдт разбирается со свободными пиратами. Но для чего ему эта пыль? К тому же, вы говорите, что под метками Тингдта кто-то другой. А почему вы уверены? Только по результатам беседы с захваченным членом «пиявки»? Да он с перепугу мог своего имени не помнить.