Страница:
– В генераторах полей межпространственного перемещения неисправимые разрушения.
– Передать информационный отчет с просьбой экстренной помощи! – Мердок торопливо осматривал голографическую карту ближайшего пространства в поисках укрытия. Он не мог рассчитывать, что без прыжка ему дадут далеко уйти. Приземление на какую-нибудь планету дало бы дополнительный шанс на спасение.
– В системе дальней связи неисправимые разрушения… – Ласковый голос чудовищно диссонировал со смыслом озвучиваемых фраз.
– Дьявол! – Пилот направил летящий на максимальной скорости корабль к ближайшей, но все же слишком далекой планете. – Тогда шуми изо всех сил. Сбрасывай аварийные буи. Шли постоянные сообщения по медленной связи. Жаль, что мы ничем пострелять не можем.
– Зафиксировано появление цели неизвестного класса.
– Нам конец… – Волна злости, смешанная с отчаянием, начала подниматься где-то в животе Мердока. – Отправляй спасательные капсулы с аварийками в разные стороны.
– Зафиксировано появление двух целей неизвестного класса.
– Целей? Твою мать! Цели – это когда стрелять можешь! А здесь только мы – цель!
– Зафиксировано появление цели класса «Шак». Зафиксирована торпедная атака с неизвестных целей.
– Сбрасывай контейнеры с незадействованным обо… Что? – Амос закрутил головой, осматривая «горизонт».
Что ты сказал? Линкор? Маркеры на цели! Быстро! Зеленый – идентифицированный, красный – прочие.
– Зафиксировано появление цели класса «Вулф». Зафиксировано появление цели класса «Бладсакер». Зафиксирован энергетический залп с цели класса «Шак». Торпеды уничтожены. Зафиксирован….
– А-а-а-а! Мы выжили! А-а-а-а! – Мердок орал во всю глотку, не слушая более слов интеллекта. – Боже, как славно пожить еще немного на этом свете!
А на мониторах зеленые точки перемещались в стремительной атаке к смешавшимся от неожиданности красным.
Летающие разведчики обнаружили большую и глубокую пещеру в скалах, где смогли укрыться не только гуряне, но и грузовая платформа со всем скарбом. Пещера, видимо, являлась лишь входом в громадные природные карстовые подземелья. Размерами со средний ангар, она сужалась и разветвлялась в несколько проходов, ведущих в темную бездну.
– Зато, если нас обнаружат, все это уже не понадобится. Я все думаю: что стало с Натой? – Майти сидел на полу, опершись спиной о бугристый камень.
– Перестань заводить себя. Мы сейчас ничем не можем помочь ни ей, ни кому бы то ни было. Мы только можем надеяться на помощь. Попытаемся продержаться до ее прихода. – Толл отложил электронные очки, в которых рассматривал составленную орнитоптерами трехмерную карту местности. – Надо расслабиться и постараться заснуть. Слишком много событий для одного дня. Еще утром мы все мирно находились в анабиозе.
– А на улице все так же светло… – размышляя о чем-то, не в тему сказал Лай.
– Мы же не знаем периода вращения планеты вокруг своей оси. Но по имперскому времени сейчас поздний вечер, скорее ночь. Поэтому надо отдохнуть. – Хаттар проверил магазины своего карабина и, как ни в чем не бывало, растянулся на развернутой термолежанке. – Если так пойдет, то завтра нам придется еще хуже.
– Слушай, Толл. Я видел твое личное дело. У тебя множество наград Гура. Ты – официальный герой нации. Как получилось, что ты работаешь в команде по изучению глухих дыр Вселенной? – Майти, похоже, не мог заснуть. – Неужели такой прославленный воин не мог найти что-нибудь более серьезное?
– Что, например? – Толл перевернулся в сторону товарища. – Работать на имперское правительство по своей специальности не позволяют принципы и вера. А другие привлекательные места… Ты не задумывался, почему даже имперские ветераны часто не могут найти себя, уйдя из армии? А мы с тобой – чужие, пусть и подданные Империи теперь. Ты-то хоть просто обращенный. А моими основными заслугами в прошлой войне были многие смерти врагов. Вот и смотрят на меня соответственно. Кто – боится. Кто – готов кишки выпустить. Зачем мне это?
– Но ведь работают многие твои коллеги. – Лай, хоть и был совершенно здоров, молод и технически подготовлен, принять участие в боевых действиях не успел по простой причине – стремительности и быстротечности войны Империи с Гуром.
– Я нашел себя. У каждого своя дорога, какой бы неправильной она ни казалась окружающим. – Хаттар, потеряв всякий интерес к разговору, вновь отвернулся к стене. – Давай спать. И пусть столь любимая тобой Архтанга даст нам завтра немного удачи.
– Дежурный, доложить обстановку. – Одним из первых на командном мостике появился командир корабля лейтенант Таккер. С самого утра его не покидало неясное тревожное предчувствие.
– Есть, сэр! – Дежурный сержант активировал большую голографическую карту, занимавшую центральную часть рубки. – Семь минут назад получен экстренный сигнал от автоматической пограничной станции слежения «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три». Зафиксированы возмущения в дальней заграничной зоне. По предварительной идентификации – боевые действия. Но в том районе, по официальным данным, может находиться только поисковый корабль компании «Галилео».
Тревога Таккера, словно неведомый зверь, ворочалась в своем логове.
– Отправьте срочные запросы в Генштаб и нашим в СИБ. Может, опять какие-нибудь испытания? – Лейтенант сел в свое кресло, расположенное прямо перед голографической картой. – Пока ждем ответов, приготовиться к прыжку в район «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три». Провести тестирование боевых систем и оборудования.
– Ответ от координаторов СИБ. В зоне «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три» никого, как и во всех соседних.
– Тестирование закончено. Системы и оборудование функционируют нормально.
– Прыжковые генераторы полей активны. Точка выхода задана.
– Ответ от координаторов Генштаба флота. В зоне «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три» нет ни одного объекта. Ближайшее подразделение флота – легкий крейсер класса «Адвокат» в Меото у Арабеллы.
– Ясно. Внимание всем на местах. Прыгаем. Отсчет! – Таккер чувствовал, что пробудившийся неведомый зверь начал выбираться наружу. Голос громкой связи отсчитывал последние мгновения до прыжка, а лейтенант вытирал предательски взмокшие ладони, убрав их с широких, усеянных клавишами подлокотников командирского кресла.
– …ноль!
Корабль словно провалился в бездонную яму. Легкая щекотка в теле стремительно сменилась ощущением ускоряющегося падения. Перед глазами все поплыло, превратившись в диффузное изображение, рассыпавшееся мириадами разноцветных точек. Точки метнулись навстречу, превращаясь в яркие линии. Сознание еще продолжало свое падение, а тело, словно остановленное упругим эластичным жгутом, рванулось к поверхности искрящегося потока. Точки замедлили свой полет, вновь сливаясь в неясные пока еще контуры. Короткая волна тошноты накатила и отошла, заставив сглотнуть наполнившую рот слюну. Как всегда, неожиданный толчок, словно при «падении» во сне, и легкое ощущение холода в теле.
Лейтенант тряхнул головой, окончательно приходя в себя. Все вернулось в нормальное состояние. Только глаза, не успевшие за остальными органами, еще не сфокусировали взгляд на деталях предметов.
– Что там? – Таккер нетерпеливо поднялся, подходя ближе к голограмме.
– Никакой активности, сэр… – Голос дежурного звучал разочарованно.
– Запросить «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три»! – Командир осматривал карту в зоне своего нахождения.
– Все записи проверены. Активность пропала в момент завершения нами предпрыжкового отсчета. Спектральные анализаторы подтверждают наличие следов неопределенной деятельности. Это могли быть последствия взрывов, энергетических выстрелов или ряда иных действий.
– Сообщить диспетчерам «Галилео» и наверх по команде. Если поисковик «Галилео» не объявится, значит, это его остатки. – Зверь тревоги успокоился и, глухо ворча, вновь затаился в темном уголке сознания – затаился до поры, не уходя совсем. – Сигнал нами отработан. Отбой тревоги. Экипажу действовать согласно плановым мероприятиям.
Отделы в Личной Службе Безопасности Императора, в отличие от Службы Имперской Безопасности или подразделений флота, не имели названий, а носили порядковые номера. Так, первый отдел занимался в основном непосредственно физической безопасностью Императора и его окружения. Второй, к которому и принадлежал агент Стингрей, – разведкой. Третий – анализом и технологическими изысканиями. Четвертый – внутренними расследованиями и кадровым анализом. И так далее. Всего в ЛСБИ насчитывалось девять основных отделов. Несмотря на то что функции были четко определены, сферы деятельности их не имели строгих контуров.
Одетый по случаю вызова к главному координатору в официальный костюм-двойку, отличавшийся огромным ростом и атлетическим телосложением Майкл излучал силу и уверенность. Редкие встречные оборачивались ему вслед. Кто с завистью, кто с восхищением.
У кабинета главного координатора его поджидал напарник – агент Рой Гаррет. Относящийся к расе людей, высокий и узкокостный, он, несмотря на хорошую физическую подготовку, казался чересчур худым. Темный костюм свободного спортивного кроя висел на нем как на вешалке.
– Привет, Майки. Я уж думал, что ты не успеешь. – Рой, облегченно вздохнув, протянул Стингрею руку. – Ну что, заходим?
– Привет. Заходим! – Майкл, постучавшись, толкнул дверь кабинета. – Разрешите?
– Мир вашему дому! – Главный координатор Аарайдагх, принадлежавший к древнейшему из домов расы дакхарров, выбрал дакхаррское же приветствие. – Вы пунктуальны, хотя раса людей патологически не любит точность во времени. Я не могу вспомнить ни одного случая, когда бы вы не опоздали.
– Мир вашему дому! Спасибо за комплимент. Хотя я и несколько иного мнения о пунктуальности людей. – Капитан сел в указанное огромное кабинетное кресло. Он никогда не умел определять на вид возраст дакхарров, но, судя по серой, морщинистой коже, потерявшей былую прозрачность, Аарайдагху было около пятисот лет.
– Отложим дискуссию на другой раз и перейдем к сути. В последнее время происходит слишком много труднообъяснимых вещей, которых мы не понимаем, к своему стыду. Однако ситуация, похоже, складывается так, что вот-вот должны упасть завесы. Слишком велики напряжение и насыщенность мелкими инцидентами… – Координатор коснулся клавиши на столе, и кабинет заполнила голографическая карта Империи. – Смотрите. Красные маркеры – это ставшие явными случаи чьей-то враждебной деятельности. Сюда попадает и последний случай, когда удалось получить трупы противников. Зеленые маркеры обозначают предположительные места исчезновения кораблей. Настораживает то, что есть прецеденты исчезновения даже кораблей военного флота. К счастью, пока это были не боевые корабли, а транспорты или иные слабо защищенные цели.
– Так много? – Стингрей с удивлением рассматривал россыпи разноцветных точек.
– Много. И мы допускаем, что нам известны не все случаи. Это происходит с довольно недавних пор… Наконец белые мигающие маркеры. Самые неприятные и самые опасные в нашей картине. Это точки боевых столкновений неизвестных и не всегда опознанных кораблей с кораблями имперского флота. Сценарий всегда одинаков. Попытка нападения на объект, появление имперского военного корабля, обмен ударами и бегство чужаков в межпространство. Таким образом, это деятельность незаконных вооруженных и неплохо оснащенных формирований, ведущих антигосударственную деятельность в отдаленных провинциях Империи.
– Пираты? – Гаррет был не особо удивлен.
– Они существовали всегда. Думаю, многие случаи вам известны. И жить с ними в относительном мире, делая вид, что ничего не замечаешь, значительно легче, чем воевать. Мы давно знаем о существовании почти государства с милым названием Вольный Мир. Мы даже с пользой обмениваемся с ними информацией, закрывая глаза на их экономические отношения со многими имперскими компаниями. Но никогда их вредоносные для нас действия еще не достигали подобного размаха. Они базируются далеко за пределами Империи и проникают внутрь, используя бреши в нашей пограничной системе. Однако официально это неофициальное государство категорически отрицает ч свою причастность к большинству указанных инцидентов, И у нас нет причин не верить – им самим меньше всего выгодно изменение терпимой политики имперских силовых структур на реальные боевые действия. СИБ, как нам кажется, недооценивает опасность, исходящую из самого Триона, а не извне, считая Вольный Мир основным противником. Мы, – похоже, стоим на пороге войны со своей собственной провинцией.
– Поэтому вы нас и не включили в планирующуюся акцию СИБ в Трионе? – Майкл почувствовал чувство вины перед капитаном Софтли.
– Отчасти. Есть другая, более простая причина. Вы нужны нам для другого мероприятия. У нас не так много агентов, чтобы легко ими разбрасываться.
– Но почему мы не могли дать информацию, которая позволила бы сохранить жизни команде капитана Софтли? – Стингрей понимал, что этот вопрос звучит глупо для офицера ЛСБИ.
– Мы не знаем, каков будет результат этой акции, и не утверждаем, что им что-либо угрожает. От этой полицейской операции мы ожидаем мало пользы. Вы же будете участвовать в нашей акции. И в том же районе. У нас нет практически никаких зацепок для объяснения происходящего. Поэтому вы должны постараться изо всех сил. И по делам вашим вам воздается. Через трое суток вы отбываете на базу спецназа Первого Земного Флота у самой границы Триона. Там вас будет ждать ваш старый знакомый.
– Челтон? – Майкл забыл волнения относительно Софтли.
– Да. Сержант Челтон и его питомцы. Мы получили добро на полномасштабную разведывательную операцию. Предварительный маршрут и коды доступов для взаимодействия с подразделениями имперских сил получите по прибытии на место. Мне больше нечего сказать. Да пребудет с вами разум и удача. Мир вашему дому.
– Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Покинув кабинет главного координатора, они шагали по наполняющимся сотрудниками коридорам.
– Ничего, не впервой. Как минимум каждая вторая наша операция начинается примерно так – с пустоты. – Стингрей достал из кармана электронную книжку. – Послушай, Рой. Ты можешь оказать мне личную помощь в несерьезном деле?
– Не вопрос. Тебе надо соседа укокошить или взорвать застрахованный гравитолет?
– Нет. Это я сделал бы сам. Все гораздо сложнее… – Майкл передал книжку Гаррету. – Тут на одном стишке маркер стоит. Попробуй отыскать автора. Ты ведь дока в поисковых делах.
– Он что, должен тебе? – Рой спрятал книжку во внутренний карман пиджака.
– Нет. Мы разминулись на пару веков. Просто мне нужно, ладно?
– Если он родился после изобретения компьютера, я его для тебя найду. Вот только не буду обещать полной и достоверной информации.
– Спасибо. – Стингрей остановился перед дверьми лифта.
– Ладно. Мне тут надо кое-кого навестить перед дорогой. Передавай привет жене… – Гаррет подмигнул напарнику.
– Созвонимся.
Двадцатиместный кораблик «Сотис» висел в ожидании разрешения на стыковку с портом Гиидона – планеты-лаборатории, получившей после закрытия Атмелькана статус крупнейшего научно-исследовательского комплекса Империи. Почти все, что касалось официальных генетических исследований, происходило здесь. На маленьком кораблике совсем не было свободного места и возможностей как-нибудь скоротать время. Поэтому все члены команды сержанта Лдодга занимались самым эффективным способом убить время. Они спали. Скудная экипировка и вооружение были многократно проверены, и потому сам сержант не имел ничего против такого занятия своих подчиненных.
– Нервы тут ни при чем… – Арго мягким кусочком ветоши тщательно стирал с полуразобранного «Голд Игл» несуществующие пыль и излишки смазки. – Если бы Дажд не дрых сейчас с остальными, он обязательно упомянул бы преимущество гурянской холодной мысли над мешающими делу людскими эмоциями.
– Что? – Капитан, являясь человеком сугубо гражданским и уже далеко не молодым, к гурянам еще не вполне привык, не говоря об их мышлении.
– Гуряне считают, что нет причин переживать, если событие еще не наступило. То, что пока нельзя изменить, не вызывает у них озабоченности. Поэтому, перефразируя поговорку, можно сказать: меньше эмоций – лучше сон. – Занг проверил наполнение обойм.
– А что, они действительно так невозмутимы? – Старик покосился на развалившегося в кресле первого ряда сержанта Лдодга.
– Кто? Гуряне? – Арго, удовлетворенно осмотрев «Голд Игл» и отложив его в сторону, занялся правкой лезвия короткого десантного ножа. – Какое там. Конечно, в семье не без урода. Но бесятся они так же, как и мы. А солдаты везде одинаковы. Они не будут переживать из-за задержки вылета или посадки, а лучше вздремнут. Им эта задержка даже на руку. Бодрее будут. Не зря говорят: солдат спит, а служба идет.
– Слава богу. Есть. Нам дали добро на стыковку. Идем на посадку.
– Отлично! – Лейтенант Арго потряс за плечо дремлющего рядом Софтли. – Шеф, нас пропускают.
– Так, ребятки… – Сержант Лдодг, словно бы и не спал только что, мгновенно среагировал на изменения тональности в голосе старого капитана. – Взбодрились и подтянулись. Нас заждались на этом долбаном Гиидоне.
– Ага! – Амос с восторгом и гордостью наблюдал за калейдоскопом боя. – Что, суки, быть целями не так здорово?
Противник больше не пытался атаковать. Следующий залп линкора завершил агонию полуразрушенного корабля, превратив его в разлетающееся облако горящих газов и мелкого мусора. Третий корабль неприятеля, не решившись принять бой, развернулся и теперь стремительно мчался прочь. Несколько секунд – и он исчез за стеной невидимости.
И в этот миг произошло два неожиданных для Мердока события. Сначала исчезла пара сцепленных друг с другом кораблей. Исчезла, оставив после себя недолговечное серебристое сияние – словно за кораблем, ушедшим в межпространственный прыжок. А в следующую секунду «Бриз» содрогнулся, атакованный вторым абордажником.
– Что происходит? Они что, с ума сошли? – Пилот попытался развернуть корабль, но крепко захвативший его «хищник» не позволил выполнить маневр. – Срочно связь по открытому…
Амос не успел договорить слова команды. Все рухнуло в бездну межпространственного прыжка. «Этого не может быть. Бред какой-то!..» – Мердок понимал только одно: каким-то образом его перетаскивают, словно буксируемый транспорт, через межпространство. Он ненавидел эти ощущения – прыжка без анабиозной камеры. Только военные– по служебной необходимости – были вынуждены раз за разом испытывать их. Конечно, если припечет, выдержишь и не такое, но все равно – очень неприятно… Наконец прыжок завершился, но не успела успокоиться цветная круговерть перед глазами, как коридоры корабля наполнились страшным шумом и звуками чужих голосов.
Пилот на ощупь вывалился из кокона управления. Судя по всему, по крайней мере, в ближайшее время он ему не понадобится. Массируя глаза кончиками пальцев и стараясь унять тошноту и головокружение, Амос слышал, как стремительно приближаются источники этого шума. Пилот, тараща слезившиеся глаза, открыл аварийный шкафчик, в котором среди прочих нужных вещей хранилось легкое стрелковое оружие с боекомплектом. Однако воспользоваться найденным оружием он не успел.
– Не торопитесь… – Насмешливый сильный голос заставил Амоса отпустить рукоятку найденного скротчера. – Мне бы не хотелось сегодня убивать своего соплеменника. Тем более я не имею ничего лично против вас.
Зрение окончательно восстановилось, и Мердок, медленно обернувшись, увидел наконец тех, кто так стремительно захватил его корабль.
Их было трое. Один человек и два громадных мутанта. Человека, впрочем, тоже можно было принять за киборга. «Из своего» у него осталось только по одной руке и ноге. Вторые заменяли вживленные механические протезы. Вместо глаз имелась высококачественная оптика. В правой полусогнутой руке он держал, направив ствол в потолок, тяжелый штурмовой «Тагет Эф-Эс 20».
Оснащенная множеством сервоприводов, эта помесь ружья, пулемета и лазерной винтовки имела еще и автоматический подствольный гранатомет, являясь хоть и довольно тяжелым, но весьма серьезным оружием. «Прелесть» же ведения огня в тесноте корабельных помещений заключалась именно в возможности использования «Тагет Эф-Эс 20» как автоматического ружья, стреляющего «мягкими» пулями большого калибра. Пуля, сделанная из свинцово-графитной смеси и покрытая керамической оболочкой с линиями разрыва, в ближнем бою имела довольно высокий останавливающий эффект, являясь в то же время безопасной для внешнего корпуса корабля. А возможность использования зарядов со свинцовой или пластиковой картечью превращала «Тагет Эф-Эс 20» в жестокое и разрушительное для всего живого и внутренних переборок на корабле орудие.
Спутники человека, одинаковые, словно близнецы, походили скорее на огромных сказочных троллей с гипертрофированной мускулатурой и покрытыми рогами кевларовыми шлемами, прятавшими под собой маленькие головы на коротких шеях.
– Мы уже здесь. А вы даже не понимаете, где находится ваш корабль. Вам неоткуда ждать помощи. У вас маленький выбор. – Человек улыбнулся, и улыбка эта была искренне дружественной. – Как я уже сказал, мы не имеем ничего против вас.
– Распакуй систему связи со сканером частот, а я прогуляюсь… – Толл, проверив свой карабин, поднялся. – Посмотрю – может, в такую непогоду они сидят по домам?
– Поешь сначала… – Майти распаковывал комплект сухого пайка.
– Нет. Я пойду пешком, а натощак лучше бегается.
Когда Хаттар выбрался из-под прикрытия пещерного свода, беснующийся ветер едва не свалил его с ног. Поудобнее перехватив карабин, гурянин наклонился вперед и, превозмогая напор стихии, трусцой побежал в сторону замеченного ранее подъема на скалы.
Вскоре начался дождь, переросший в ливень. Тяжелые капли буквально сливались в единый поток, обрушивающийся на землю. Каменное плато превратилось в мелкое озеро с уровнем воды ниже человеческого колена. Зато стих ветер, и бежать стало легче. Поэтому Толл достиг цели быстрее, чем рассчитывал.
– Передать информационный отчет с просьбой экстренной помощи! – Мердок торопливо осматривал голографическую карту ближайшего пространства в поисках укрытия. Он не мог рассчитывать, что без прыжка ему дадут далеко уйти. Приземление на какую-нибудь планету дало бы дополнительный шанс на спасение.
– В системе дальней связи неисправимые разрушения… – Ласковый голос чудовищно диссонировал со смыслом озвучиваемых фраз.
– Дьявол! – Пилот направил летящий на максимальной скорости корабль к ближайшей, но все же слишком далекой планете. – Тогда шуми изо всех сил. Сбрасывай аварийные буи. Шли постоянные сообщения по медленной связи. Жаль, что мы ничем пострелять не можем.
– Зафиксировано появление цели неизвестного класса.
– Нам конец… – Волна злости, смешанная с отчаянием, начала подниматься где-то в животе Мердока. – Отправляй спасательные капсулы с аварийками в разные стороны.
– Зафиксировано появление двух целей неизвестного класса.
– Целей? Твою мать! Цели – это когда стрелять можешь! А здесь только мы – цель!
– Зафиксировано появление цели класса «Шак». Зафиксирована торпедная атака с неизвестных целей.
– Сбрасывай контейнеры с незадействованным обо… Что? – Амос закрутил головой, осматривая «горизонт».
Что ты сказал? Линкор? Маркеры на цели! Быстро! Зеленый – идентифицированный, красный – прочие.
– Зафиксировано появление цели класса «Вулф». Зафиксировано появление цели класса «Бладсакер». Зафиксирован энергетический залп с цели класса «Шак». Торпеды уничтожены. Зафиксирован….
– А-а-а-а! Мы выжили! А-а-а-а! – Мердок орал во всю глотку, не слушая более слов интеллекта. – Боже, как славно пожить еще немного на этом свете!
А на мониторах зеленые точки перемещались в стремительной атаке к смешавшимся от неожиданности красным.
* * *
– Питания хватит максимум на неделю. Энергии – примерно на столько же. Потом надо есть что-то местное, а также найти источники питания или хотя бы огня. – Хат-тар тщательно изучал полученную от геликоптеров компьютерную карту местности. – Не вижу ничего похожего на лес. Только скалы, песок и чертов город.Летающие разведчики обнаружили большую и глубокую пещеру в скалах, где смогли укрыться не только гуряне, но и грузовая платформа со всем скарбом. Пещера, видимо, являлась лишь входом в громадные природные карстовые подземелья. Размерами со средний ангар, она сужалась и разветвлялась в несколько проходов, ведущих в темную бездну.
– Зато, если нас обнаружат, все это уже не понадобится. Я все думаю: что стало с Натой? – Майти сидел на полу, опершись спиной о бугристый камень.
– Перестань заводить себя. Мы сейчас ничем не можем помочь ни ей, ни кому бы то ни было. Мы только можем надеяться на помощь. Попытаемся продержаться до ее прихода. – Толл отложил электронные очки, в которых рассматривал составленную орнитоптерами трехмерную карту местности. – Надо расслабиться и постараться заснуть. Слишком много событий для одного дня. Еще утром мы все мирно находились в анабиозе.
– А на улице все так же светло… – размышляя о чем-то, не в тему сказал Лай.
– Мы же не знаем периода вращения планеты вокруг своей оси. Но по имперскому времени сейчас поздний вечер, скорее ночь. Поэтому надо отдохнуть. – Хаттар проверил магазины своего карабина и, как ни в чем не бывало, растянулся на развернутой термолежанке. – Если так пойдет, то завтра нам придется еще хуже.
– Слушай, Толл. Я видел твое личное дело. У тебя множество наград Гура. Ты – официальный герой нации. Как получилось, что ты работаешь в команде по изучению глухих дыр Вселенной? – Майти, похоже, не мог заснуть. – Неужели такой прославленный воин не мог найти что-нибудь более серьезное?
– Что, например? – Толл перевернулся в сторону товарища. – Работать на имперское правительство по своей специальности не позволяют принципы и вера. А другие привлекательные места… Ты не задумывался, почему даже имперские ветераны часто не могут найти себя, уйдя из армии? А мы с тобой – чужие, пусть и подданные Империи теперь. Ты-то хоть просто обращенный. А моими основными заслугами в прошлой войне были многие смерти врагов. Вот и смотрят на меня соответственно. Кто – боится. Кто – готов кишки выпустить. Зачем мне это?
– Но ведь работают многие твои коллеги. – Лай, хоть и был совершенно здоров, молод и технически подготовлен, принять участие в боевых действиях не успел по простой причине – стремительности и быстротечности войны Империи с Гуром.
– Я нашел себя. У каждого своя дорога, какой бы неправильной она ни казалась окружающим. – Хаттар, потеряв всякий интерес к разговору, вновь отвернулся к стене. – Давай спать. И пусть столь любимая тобой Архтанга даст нам завтра немного удачи.
* * *
– Боевая тревога! Боевая тревога! Экипажу занять рабочие места! – Жесткий голос громкой связи перекрывал истошный визг тревожной сирены. Как в ускоренной съемке, вся жизнь большого пограничного корабля класса «Читэ» с бортовым номером «Би-Эс-9001» понеслась, словно тугая пружина, спущенная со взвода.– Дежурный, доложить обстановку. – Одним из первых на командном мостике появился командир корабля лейтенант Таккер. С самого утра его не покидало неясное тревожное предчувствие.
– Есть, сэр! – Дежурный сержант активировал большую голографическую карту, занимавшую центральную часть рубки. – Семь минут назад получен экстренный сигнал от автоматической пограничной станции слежения «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три». Зафиксированы возмущения в дальней заграничной зоне. По предварительной идентификации – боевые действия. Но в том районе, по официальным данным, может находиться только поисковый корабль компании «Галилео».
Тревога Таккера, словно неведомый зверь, ворочалась в своем логове.
– Отправьте срочные запросы в Генштаб и нашим в СИБ. Может, опять какие-нибудь испытания? – Лейтенант сел в свое кресло, расположенное прямо перед голографической картой. – Пока ждем ответов, приготовиться к прыжку в район «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три». Провести тестирование боевых систем и оборудования.
– Ответ от координаторов СИБ. В зоне «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три» никого, как и во всех соседних.
– Тестирование закончено. Системы и оборудование функционируют нормально.
– Прыжковые генераторы полей активны. Точка выхода задана.
– Ответ от координаторов Генштаба флота. В зоне «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три» нет ни одного объекта. Ближайшее подразделение флота – легкий крейсер класса «Адвокат» в Меото у Арабеллы.
– Ясно. Внимание всем на местах. Прыгаем. Отсчет! – Таккер чувствовал, что пробудившийся неведомый зверь начал выбираться наружу. Голос громкой связи отсчитывал последние мгновения до прыжка, а лейтенант вытирал предательски взмокшие ладони, убрав их с широких, усеянных клавишами подлокотников командирского кресла.
– …ноль!
Корабль словно провалился в бездонную яму. Легкая щекотка в теле стремительно сменилась ощущением ускоряющегося падения. Перед глазами все поплыло, превратившись в диффузное изображение, рассыпавшееся мириадами разноцветных точек. Точки метнулись навстречу, превращаясь в яркие линии. Сознание еще продолжало свое падение, а тело, словно остановленное упругим эластичным жгутом, рванулось к поверхности искрящегося потока. Точки замедлили свой полет, вновь сливаясь в неясные пока еще контуры. Короткая волна тошноты накатила и отошла, заставив сглотнуть наполнившую рот слюну. Как всегда, неожиданный толчок, словно при «падении» во сне, и легкое ощущение холода в теле.
Лейтенант тряхнул головой, окончательно приходя в себя. Все вернулось в нормальное состояние. Только глаза, не успевшие за остальными органами, еще не сфокусировали взгляд на деталях предметов.
– Что там? – Таккер нетерпеливо поднялся, подходя ближе к голограмме.
– Никакой активности, сэр… – Голос дежурного звучал разочарованно.
– Запросить «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три»! – Командир осматривал карту в зоне своего нахождения.
– Все записи проверены. Активность пропала в момент завершения нами предпрыжкового отсчета. Спектральные анализаторы подтверждают наличие следов неопределенной деятельности. Это могли быть последствия взрывов, энергетических выстрелов или ряда иных действий.
– Сообщить диспетчерам «Галилео» и наверх по команде. Если поисковик «Галилео» не объявится, значит, это его остатки. – Зверь тревоги успокоился и, глухо ворча, вновь затаился в темном уголке сознания – затаился до поры, не уходя совсем. – Сигнал нами отработан. Отбой тревоги. Экипажу действовать согласно плановым мероприятиям.
* * *
Было еще слишком рано, и коридоры головного офиса Управления ЛСБИ не успели наполниться снующими служащими. Чуть позже все вокруг превратится в подобие гигантского муравейника, построенного с использованием современнейших технологий в непрактичной форме пирамиды. А вот капитан Стингрей спешил, почти опаздывая к назначенному времени. Его вызвал главный координатор второго отдела ЛСБИ.Отделы в Личной Службе Безопасности Императора, в отличие от Службы Имперской Безопасности или подразделений флота, не имели названий, а носили порядковые номера. Так, первый отдел занимался в основном непосредственно физической безопасностью Императора и его окружения. Второй, к которому и принадлежал агент Стингрей, – разведкой. Третий – анализом и технологическими изысканиями. Четвертый – внутренними расследованиями и кадровым анализом. И так далее. Всего в ЛСБИ насчитывалось девять основных отделов. Несмотря на то что функции были четко определены, сферы деятельности их не имели строгих контуров.
Одетый по случаю вызова к главному координатору в официальный костюм-двойку, отличавшийся огромным ростом и атлетическим телосложением Майкл излучал силу и уверенность. Редкие встречные оборачивались ему вслед. Кто с завистью, кто с восхищением.
У кабинета главного координатора его поджидал напарник – агент Рой Гаррет. Относящийся к расе людей, высокий и узкокостный, он, несмотря на хорошую физическую подготовку, казался чересчур худым. Темный костюм свободного спортивного кроя висел на нем как на вешалке.
– Привет, Майки. Я уж думал, что ты не успеешь. – Рой, облегченно вздохнув, протянул Стингрею руку. – Ну что, заходим?
– Привет. Заходим! – Майкл, постучавшись, толкнул дверь кабинета. – Разрешите?
– Мир вашему дому! – Главный координатор Аарайдагх, принадлежавший к древнейшему из домов расы дакхарров, выбрал дакхаррское же приветствие. – Вы пунктуальны, хотя раса людей патологически не любит точность во времени. Я не могу вспомнить ни одного случая, когда бы вы не опоздали.
– Мир вашему дому! Спасибо за комплимент. Хотя я и несколько иного мнения о пунктуальности людей. – Капитан сел в указанное огромное кабинетное кресло. Он никогда не умел определять на вид возраст дакхарров, но, судя по серой, морщинистой коже, потерявшей былую прозрачность, Аарайдагху было около пятисот лет.
– Отложим дискуссию на другой раз и перейдем к сути. В последнее время происходит слишком много труднообъяснимых вещей, которых мы не понимаем, к своему стыду. Однако ситуация, похоже, складывается так, что вот-вот должны упасть завесы. Слишком велики напряжение и насыщенность мелкими инцидентами… – Координатор коснулся клавиши на столе, и кабинет заполнила голографическая карта Империи. – Смотрите. Красные маркеры – это ставшие явными случаи чьей-то враждебной деятельности. Сюда попадает и последний случай, когда удалось получить трупы противников. Зеленые маркеры обозначают предположительные места исчезновения кораблей. Настораживает то, что есть прецеденты исчезновения даже кораблей военного флота. К счастью, пока это были не боевые корабли, а транспорты или иные слабо защищенные цели.
– Так много? – Стингрей с удивлением рассматривал россыпи разноцветных точек.
– Много. И мы допускаем, что нам известны не все случаи. Это происходит с довольно недавних пор… Наконец белые мигающие маркеры. Самые неприятные и самые опасные в нашей картине. Это точки боевых столкновений неизвестных и не всегда опознанных кораблей с кораблями имперского флота. Сценарий всегда одинаков. Попытка нападения на объект, появление имперского военного корабля, обмен ударами и бегство чужаков в межпространство. Таким образом, это деятельность незаконных вооруженных и неплохо оснащенных формирований, ведущих антигосударственную деятельность в отдаленных провинциях Империи.
– Пираты? – Гаррет был не особо удивлен.
– Они существовали всегда. Думаю, многие случаи вам известны. И жить с ними в относительном мире, делая вид, что ничего не замечаешь, значительно легче, чем воевать. Мы давно знаем о существовании почти государства с милым названием Вольный Мир. Мы даже с пользой обмениваемся с ними информацией, закрывая глаза на их экономические отношения со многими имперскими компаниями. Но никогда их вредоносные для нас действия еще не достигали подобного размаха. Они базируются далеко за пределами Империи и проникают внутрь, используя бреши в нашей пограничной системе. Однако официально это неофициальное государство категорически отрицает ч свою причастность к большинству указанных инцидентов, И у нас нет причин не верить – им самим меньше всего выгодно изменение терпимой политики имперских силовых структур на реальные боевые действия. СИБ, как нам кажется, недооценивает опасность, исходящую из самого Триона, а не извне, считая Вольный Мир основным противником. Мы, – похоже, стоим на пороге войны со своей собственной провинцией.
– Поэтому вы нас и не включили в планирующуюся акцию СИБ в Трионе? – Майкл почувствовал чувство вины перед капитаном Софтли.
– Отчасти. Есть другая, более простая причина. Вы нужны нам для другого мероприятия. У нас не так много агентов, чтобы легко ими разбрасываться.
– Но почему мы не могли дать информацию, которая позволила бы сохранить жизни команде капитана Софтли? – Стингрей понимал, что этот вопрос звучит глупо для офицера ЛСБИ.
– Мы не знаем, каков будет результат этой акции, и не утверждаем, что им что-либо угрожает. От этой полицейской операции мы ожидаем мало пользы. Вы же будете участвовать в нашей акции. И в том же районе. У нас нет практически никаких зацепок для объяснения происходящего. Поэтому вы должны постараться изо всех сил. И по делам вашим вам воздается. Через трое суток вы отбываете на базу спецназа Первого Земного Флота у самой границы Триона. Там вас будет ждать ваш старый знакомый.
– Челтон? – Майкл забыл волнения относительно Софтли.
– Да. Сержант Челтон и его питомцы. Мы получили добро на полномасштабную разведывательную операцию. Предварительный маршрут и коды доступов для взаимодействия с подразделениями имперских сил получите по прибытии на место. Мне больше нечего сказать. Да пребудет с вами разум и удача. Мир вашему дому.
– Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Покинув кабинет главного координатора, они шагали по наполняющимся сотрудниками коридорам.
– Ничего, не впервой. Как минимум каждая вторая наша операция начинается примерно так – с пустоты. – Стингрей достал из кармана электронную книжку. – Послушай, Рой. Ты можешь оказать мне личную помощь в несерьезном деле?
– Не вопрос. Тебе надо соседа укокошить или взорвать застрахованный гравитолет?
– Нет. Это я сделал бы сам. Все гораздо сложнее… – Майкл передал книжку Гаррету. – Тут на одном стишке маркер стоит. Попробуй отыскать автора. Ты ведь дока в поисковых делах.
– Он что, должен тебе? – Рой спрятал книжку во внутренний карман пиджака.
– Нет. Мы разминулись на пару веков. Просто мне нужно, ладно?
– Если он родился после изобретения компьютера, я его для тебя найду. Вот только не буду обещать полной и достоверной информации.
– Спасибо. – Стингрей остановился перед дверьми лифта.
– Ладно. Мне тут надо кое-кого навестить перед дорогой. Передавай привет жене… – Гаррет подмигнул напарнику.
– Созвонимся.
* * *
– Ну и как вам это нравится? – Капитан малого пассажирского лайнера, зафрахтованного для перевозки группы капитана Софтли, был возмущен до глубины души. – Мы торчим здесь уже пятый час, и нет ни отказа, ни разрешения. Я завидую вашим нервам, ребята.Двадцатиместный кораблик «Сотис» висел в ожидании разрешения на стыковку с портом Гиидона – планеты-лаборатории, получившей после закрытия Атмелькана статус крупнейшего научно-исследовательского комплекса Империи. Почти все, что касалось официальных генетических исследований, происходило здесь. На маленьком кораблике совсем не было свободного места и возможностей как-нибудь скоротать время. Поэтому все члены команды сержанта Лдодга занимались самым эффективным способом убить время. Они спали. Скудная экипировка и вооружение были многократно проверены, и потому сам сержант не имел ничего против такого занятия своих подчиненных.
– Нервы тут ни при чем… – Арго мягким кусочком ветоши тщательно стирал с полуразобранного «Голд Игл» несуществующие пыль и излишки смазки. – Если бы Дажд не дрых сейчас с остальными, он обязательно упомянул бы преимущество гурянской холодной мысли над мешающими делу людскими эмоциями.
– Что? – Капитан, являясь человеком сугубо гражданским и уже далеко не молодым, к гурянам еще не вполне привык, не говоря об их мышлении.
– Гуряне считают, что нет причин переживать, если событие еще не наступило. То, что пока нельзя изменить, не вызывает у них озабоченности. Поэтому, перефразируя поговорку, можно сказать: меньше эмоций – лучше сон. – Занг проверил наполнение обойм.
– А что, они действительно так невозмутимы? – Старик покосился на развалившегося в кресле первого ряда сержанта Лдодга.
– Кто? Гуряне? – Арго, удовлетворенно осмотрев «Голд Игл» и отложив его в сторону, занялся правкой лезвия короткого десантного ножа. – Какое там. Конечно, в семье не без урода. Но бесятся они так же, как и мы. А солдаты везде одинаковы. Они не будут переживать из-за задержки вылета или посадки, а лучше вздремнут. Им эта задержка даже на руку. Бодрее будут. Не зря говорят: солдат спит, а служба идет.
– Слава богу. Есть. Нам дали добро на стыковку. Идем на посадку.
– Отлично! – Лейтенант Арго потряс за плечо дремлющего рядом Софтли. – Шеф, нас пропускают.
– Так, ребятки… – Сержант Лдодг, словно бы и не спал только что, мгновенно среагировал на изменения тональности в голосе старого капитана. – Взбодрились и подтянулись. Нас заждались на этом долбаном Гиидоне.
* * *
Действия закружились, словно картинки на детской юле, запущенной сильной рукой. Линкоры класса «Шак» были сняты с вооружения Имперского Флота, уступив место более совершенному классу «Орка». Но от этого линкор класса «Шак», вышедший из межпространственного прыжка совсем близко от корабля «Бриз», не стал менее опасным и смертоносным. Командованию на его мостике не потребовалось слишком много времени, чтобы оценить ситуацию и, сориентировавшись, принять решение. Видимо, экипаж был готов именно к такому развитию событий, или им руководил опытный офицер с большим стажем и отменной реакцией. Одновременно с первым его энергетическим залпом, растворившим в волне огня рой нагоняющих свою цель торпед, из межпространства вывалились стройный патрульный корабль класса «Вулф» и уродливый, словно раздувшаяся пиявка, абордажный корабль класса «Бладсакер». Второй залп линкора совпал с появлением еще одного «Бладсакера» и превратил один из чужих кораблей в уродливую, полыхающую взрывами развалину. Ближайший к неприятелю абордажный корабль, проведя скоростной маневр, ударился боком в борт врага. Разнообразные фиксаторы активировались, превращая два корабля в одно целое.– Ага! – Амос с восторгом и гордостью наблюдал за калейдоскопом боя. – Что, суки, быть целями не так здорово?
Противник больше не пытался атаковать. Следующий залп линкора завершил агонию полуразрушенного корабля, превратив его в разлетающееся облако горящих газов и мелкого мусора. Третий корабль неприятеля, не решившись принять бой, развернулся и теперь стремительно мчался прочь. Несколько секунд – и он исчез за стеной невидимости.
И в этот миг произошло два неожиданных для Мердока события. Сначала исчезла пара сцепленных друг с другом кораблей. Исчезла, оставив после себя недолговечное серебристое сияние – словно за кораблем, ушедшим в межпространственный прыжок. А в следующую секунду «Бриз» содрогнулся, атакованный вторым абордажником.
– Что происходит? Они что, с ума сошли? – Пилот попытался развернуть корабль, но крепко захвативший его «хищник» не позволил выполнить маневр. – Срочно связь по открытому…
Амос не успел договорить слова команды. Все рухнуло в бездну межпространственного прыжка. «Этого не может быть. Бред какой-то!..» – Мердок понимал только одно: каким-то образом его перетаскивают, словно буксируемый транспорт, через межпространство. Он ненавидел эти ощущения – прыжка без анабиозной камеры. Только военные– по служебной необходимости – были вынуждены раз за разом испытывать их. Конечно, если припечет, выдержишь и не такое, но все равно – очень неприятно… Наконец прыжок завершился, но не успела успокоиться цветная круговерть перед глазами, как коридоры корабля наполнились страшным шумом и звуками чужих голосов.
Пилот на ощупь вывалился из кокона управления. Судя по всему, по крайней мере, в ближайшее время он ему не понадобится. Массируя глаза кончиками пальцев и стараясь унять тошноту и головокружение, Амос слышал, как стремительно приближаются источники этого шума. Пилот, тараща слезившиеся глаза, открыл аварийный шкафчик, в котором среди прочих нужных вещей хранилось легкое стрелковое оружие с боекомплектом. Однако воспользоваться найденным оружием он не успел.
– Не торопитесь… – Насмешливый сильный голос заставил Амоса отпустить рукоятку найденного скротчера. – Мне бы не хотелось сегодня убивать своего соплеменника. Тем более я не имею ничего лично против вас.
Зрение окончательно восстановилось, и Мердок, медленно обернувшись, увидел наконец тех, кто так стремительно захватил его корабль.
Их было трое. Один человек и два громадных мутанта. Человека, впрочем, тоже можно было принять за киборга. «Из своего» у него осталось только по одной руке и ноге. Вторые заменяли вживленные механические протезы. Вместо глаз имелась высококачественная оптика. В правой полусогнутой руке он держал, направив ствол в потолок, тяжелый штурмовой «Тагет Эф-Эс 20».
Оснащенная множеством сервоприводов, эта помесь ружья, пулемета и лазерной винтовки имела еще и автоматический подствольный гранатомет, являясь хоть и довольно тяжелым, но весьма серьезным оружием. «Прелесть» же ведения огня в тесноте корабельных помещений заключалась именно в возможности использования «Тагет Эф-Эс 20» как автоматического ружья, стреляющего «мягкими» пулями большого калибра. Пуля, сделанная из свинцово-графитной смеси и покрытая керамической оболочкой с линиями разрыва, в ближнем бою имела довольно высокий останавливающий эффект, являясь в то же время безопасной для внешнего корпуса корабля. А возможность использования зарядов со свинцовой или пластиковой картечью превращала «Тагет Эф-Эс 20» в жестокое и разрушительное для всего живого и внутренних переборок на корабле орудие.
Спутники человека, одинаковые, словно близнецы, походили скорее на огромных сказочных троллей с гипертрофированной мускулатурой и покрытыми рогами кевларовыми шлемами, прятавшими под собой маленькие головы на коротких шеях.
– Мы уже здесь. А вы даже не понимаете, где находится ваш корабль. Вам неоткуда ждать помощи. У вас маленький выбор. – Человек улыбнулся, и улыбка эта была искренне дружественной. – Как я уже сказал, мы не имеем ничего против вас.
* * *
… Утро принесло изменение погоды. Влажность стремительно повысилась. Сильный, близкий к ураганному ветер закручивал хоботы смерчей, перемешивая коктейль из черных, тяжелых туч. Его порывы, дико завывая, забрасывали укрывшихся в пещере крупными маслянистыми каплями измороси. Резкое падение температуры воздуха заставило гурян надеть тонкие термокостюмы с системами климатического контроля. Хаттар, распаковав строительные роботы, дал им несколько заданий. Компактные механизмы засуетились по пещере, спиливая выступы, устраивая удобные для хранения оборудования ниши и сужая огромный вход.– Распакуй систему связи со сканером частот, а я прогуляюсь… – Толл, проверив свой карабин, поднялся. – Посмотрю – может, в такую непогоду они сидят по домам?
– Поешь сначала… – Майти распаковывал комплект сухого пайка.
– Нет. Я пойду пешком, а натощак лучше бегается.
Когда Хаттар выбрался из-под прикрытия пещерного свода, беснующийся ветер едва не свалил его с ног. Поудобнее перехватив карабин, гурянин наклонился вперед и, превозмогая напор стихии, трусцой побежал в сторону замеченного ранее подъема на скалы.
Вскоре начался дождь, переросший в ливень. Тяжелые капли буквально сливались в единый поток, обрушивающийся на землю. Каменное плато превратилось в мелкое озеро с уровнем воды ниже человеческого колена. Зато стих ветер, и бежать стало легче. Поэтому Толл достиг цели быстрее, чем рассчитывал.