Марко Джон. Нарский Шакал (Нарский Шакал - 1)

   - Тогда предложи мне что-нибудь полезное!
   - Дэгог, - спокойно молвил Эдгард, - нам пора говорить откровенно.
   Голос боевого герцога звучал так серьезно, что повелитель трийцев изумился. Повернувшись к Эдгарду, он сказал:
   - Откровенно? Да, это было бы приятным разнообразием, герцог. Будь любезен...
   - Теперь я буду говорить на вашем языке, - прорычал Эдгард по-трийски, - потому что Кронин мой друг и заслуживает того, чтобы услышать мои слова.
   - Что такое? Что он говорит? - поинтересовался барон.
   Эдгард не обратил на него никакого внимания.
   - Я буду говорить прямо, дэгог. Война проиграна, и не только в долине Дринг, но и здесь, в Таттераке. Вы это знаете. Мы все это знаем, - Эдгард посмотрел на военачальника Кронина, который сидел с ошеломленным видом. Арамур не присылает подкрепления. Возможно, не может. Возможно, не хочет. Я этого не знаю - и это меня не занимает. Но это больше не наша война. Если у вас дела с императором, пусть он посылает на смерть своих собственных людей.
   Он медленно встал и произнес:
   - Кронин, мой друг, да хранят тебя твои боги.
   - Куда ты поедешь, Эдгард? - спросил военачальник.
   - Домой, в Арамур.
   - Тебя повесят! - вскричал дэгог. - Ты не имеешь права отступать! Если ты это сделаешь, император тебя убьет!
   - Очень может быть. Но я предпочитаю умереть с честью дома, чем здесь, защищая вас. Вы - жестокий и ничтожный человек, дэгог. Мне жаль, что столько моих соотечественников погибли ради вас.
   Кронин встал, улыбнулся боевому герцогу и обнял его.
   - Ты всегда был моим другом, - сказал он. - Сражаться рядом с тобой я искренне почитал за честь.
   Разгневанный дэгог вскочил, потрясая пухлым кулаком.
   - Ты - глупец! - бесновался он. - Твой император в отместку разорит Арамур!
   Но Эдгард не ответил на этот выпад. Он повернулся и пошел из зала, лишь на миг остановился, чтобы сверху вниз посмотреть на потрясенного Блэквуда Гейла, который все это время сидел как прикованный.
   - Блэквуд Гейл, теперь эта война - твоя. Может, ты мне и не поверишь, но я желаю тебе и твоим людям удачи.
   - Что такое? - пролепетал барон. - Дэгог, что происходит?
   Повелитель трийцев презрительно фыркнул.
   - Все так, как ты мне говорил, барон Гейл. Арамурцы - трусы. Он отступает.
   Гейл и Троск вскочили на ноги.
   - Отступает? Эдгард, как вы можете! Ваши войска нужны здесь сейчас больше, чем когда-либо! Что станется с нами? - Эдгард расхохотался.
   - Думаю, вы будете удачливее меня, Гейл. Не беспокойтесь. В сердце императора всегда останется для вас уголок. Конечно, если вы сумеете выжить.
   - Боевой герцог! - осадил его дэгог и, тут же смягчившись, сказал: Пожалуйста, Эдгард, не делай этого. Ты нам действительно нужен. Если ты останешься, мы еще сможем победить. Если ты уйдешь... - поморщился триец, ... Тарн меня убьет.
   Боевой герцог Арамура печально улыбнулся.
   - Все люди умирают, дэгог. И позволю себе сказать - вы этого заслуживаете. - Он повернулся к ним спиной, пересек зал и, уже стоя у двери, объявил: - Я ухожу утром со своими людьми.
   Этим вечером мрачный дэгог Люсел-Лора сидел на балконе, откуда просматривался гористый пейзаж Таттерака. Он рассеянно пил горячий чай и изредка брал с подноса сладкое печенье - и то, и другое относилось к полюбившимся ему нарским привычкам. Над горой Годон сияла багровая луна. Гранитная крепость Кронина отбрасывала зубчатую тень на равнину, а лунный свет лился на камни и красное резное дерево балкона. Дэгог лизнул край чашки, ловя оставшуюся там капельку меда. Вдали трепыхался обветшалый драконий стяг Эдгарда и пламя факелов колебалось на вечернем ветерке. Иного движения в стане арамурцев не замечалось. Время было позднее, и дэгог решил, что боевой герцог приказал своим людям поспать перед длительным маршем домой.
   - Трус! - пробормотал он.
   Эдгард всегда нравился дэгогу, так что предательство герцога стало для него страшным ударом. Теперь в качестве защитников оставались только Гейл да те солдаты, что были у Кронина. Еще имелся юный Вентран в долине Дринг, но он, конечно, тоже покинет страну, как только услышит, что его боевой герцог отступил.
   Дэгог жалобно застонал. Война слишком затянулась, а число его союзников постоянно убывало. Не было дня, чтобы еще какой-нибудь военачальник не перешел на сторону Тарна. Этот человек - настоящий колдун! Он способен превращать мозги людей в жижу.
   Дэгог налил себе еще чашку чая, щедро заправил его медом, размешал серебряной ложечкой и снова устроился, чтобы смотреть вниз на арамурцев. Они возвращаются домой - и он ненавидит их за это. Ему до боли хотелось оказаться у себя дома, среди ослепительных шпилей отнятого у него Фалиндара. Кронин был верным союзником, но не слишком гостеприимным хозяином, да еще ко всему время наступило до того скудное, что гора Годон не располагала к щедрому приему. Раньше он каждую ночь укладывался на ложе из слоновой кости, усеянной рубинами, а здесь ему приходится спать на матрасе из грубой ткани, набитом соломой. В Фалиндаре ему прислуживали десятки слуг, прекрасных молодых женщин, приученных к полному повиновению. Они купали его, растирали ему ноги маслами. А здесь, в этом суровом горном замке, все женщины заняты той же кровавой работой, что и мужчины: пытаются победить в этой войне. Они точат оружие, штопают одежду, собирают пищу... А теперь еще дролы начали выжигать поля на востоке, так что недостает практически всего. С каждым днем он становится все менее властительным и богатым, и это ему ненавистно.
   Дэгог был уверен, что у Аркуса в Наре таких проблем нет. Его нарский благодетель комфортно расположился в своем черном дворце. Аркус - кукловод, который никогда не показывается миру. Странный человек по имени Бьяджио золотой граф - служит его Голосом. Дэгог решил, что немедленно отправит Бьяджио послание и расскажет об измене Эдгарда. Он потребует, чтобы император прислал в Люсел-Лор своих легионеров и усмирил мятежников. Триец провел пухлым пальцем по краю чашки и ухмыльнулся. Аркус вызывал у него восхищение, но с возрастом у старика размягчились мозги, и одержимость магией подтачивала его бдительность.
   - Магия! - презрительно фыркнул дэгог.
   Ах эти нарцы, фанатичные глупцы! У них в руках вся наука мира, они построили такие города и создали такое оружие, о которых трийцы могли только мечтать, и при этом были такими же суеверными, как самые простые дролы. Что ж, теперь только он, дэгог всех трийцев, мог делать вид, будто даст императору то, что ему нужно. И цена этого представления поистине высока.
   - Ну и возвращайся домой, Эдгард, - прошептал дэгог. - Возвращайся туда, где тебя ждет смерть!
   Он поставил чашку на шаткий столик и широко зевнул. За этот длинный день он очень устал. Утром ему предстоит снова встретиться с Гейлом, чтобы обсудить план обороны замка Годон, а разговор с талистанцем всегда отнимает у него массу сил. Пора ложиться спать.
   Дэгог покинул балкон и вошел в свою спальню - самую роскошную комнату в замке. Однако она все равно была чуть ли не вдвое меньше его спальни в Фалиндаре. Жалкая обстановка делала эту комнату в глазах дэгога больше похожей на темницу его прежней цитадели. Однако он был слишком измучен, чтобы и дальше думать о своих бедах. Закрывая балконные двери, он последний раз вдохнул ночную прохладу и повернулся к постели, подле которой горела свеча; он задул ее: достаточно было лунного света, льющегося сквозь стекла. Дэгог, уже облаченный в усладительную ночную сорочку, сразу же улегся в кровать и накрыл свое тучное тело покрывалом. Сон пришел мгновенно, чтобы так же стремительно прерваться.
   Дэгог сел в кровати, услышав какой-то шум за балконными дверями. Он испуганно подтянул к лицу покрывало и посмотрел в ту сторону. За стеклянными дверями что-то мерцало, мрачно переливалось в лунном свете. Белая тень размером с человека замерла у самых дверей. Дэгог хотел закричать, но от ужаса у него исчез голос: призрак скользнул сквозь стекло.
   Это был мужчина и в то же время - нечто иное. Видение было бледное, полупрозрачное, бестелесное - но у него были глаза, и оно с ехидной усмешкой наблюдало за дэгогом. У трийца замерло сердце. Дыхание стало прерывистым, каждый вдох требовал огромных усилий. А это якобы живое существо подплыло к нему на своем безногом теле и остановилось у кровати.
   - Ты узнаешь меня, толстяк? - спросил призрак.
   Его глухой голос гремел в голове у дэгога, словно разбитый колокол. Триец всмотрелся в видение, разглядел его решительное лицо и шафранное одеяние - и с ужасающей ясностью понял, кто именно к нему явился. Его пересохшие губы сморщились, и между ними просочилось имя.
   - Тарн...
   Незваный гость ухмыльнулся.
   - Как приятно, когда тебя помнят! Я, конечно, тоже помню тебя, дэгог. Я вспоминаю тебя всякий раз, когда идет дождь и я не могу ходить.
   Повелитель трийцев отодвинулся как можно дальше от призрака и вдавился в спинку кровати.
   - Кто ты? Демон?
   - Я стал мечом Лорриса! - объявил дрол, и его тело снова замерцало. Со мной дар Небес. Я - воздух и вода. Смотри на меня, толстяк. Смотри - и бойся!
   - Я и правда тебя боюсь! - пролепетал дэгог. - Пощади меня, чудовище. Возьми, что хочешь, но не отнимай у меня жизнь...
   Дрол расхохотался.
   - Я иду готовить твой конец, Небаразар Горандарр. Сегодня ты падешь.
   - Нет! - возопил дэгог. - Тарн, прости меня! Я не хотел причинять тебе вреда! Это сделал не я! Клянусь тебе!
   - Лжец! Я видел твое лицо сквозь кровь, заливавшую мне глаза. Я помню, как ты смотрел на пытки.
   Дэгог беспомощно всплеснул руками.
   - Мне сказали, что ты - преступник. Я... я был не прав. Ну пожалуйста, давай поговорим...
   - Это ты совершил преступления, за которые надо отвечать, и я не разговариваю с демонами. - Бесплотная рука призрака устремилась в сторону балкона и лежащей за ним темноты. - Смотри сегодня на небо. Жди пурпурного тумана. Этой ночью я - Творец Бури.
   А потом образ дрола померк и растворился - и дрожащий дэгог остался один. Несколько долгих секунд он не мог даже пошевелиться; наконец слез с кровати и на цыпочках засеменил к балкону. Распахнув двери, он вышел в ночь. От чайника перестал подниматься парок. Стало холоднее - почти по-зимнему. Дэгог посмотрел на кроваво-красную луну; она висела в небе, словно мертвая голова. Над горизонтом плыло пурпурное облако.
   6
   Даже до войны с Наром долина Дринг никогда не была спокойным местом. Форис Волк делал все, чтобы не зря именоваться военачальником. Из-за этого жителям его земель приходилось переносить немало трудностей, терять своих сыновей в стычках с соседями из Таттерака, самой крупной провинции трийцев. Форис был жестким человеком, а его междоусобица с Кронином тянулась много лет, но никому так и не удалось отвоевать спорную территорию - лес Агор. Война истощила сундуки в замке Фориса и сделала его подданных париями среди остального населения Люсел-Лора, которое смотрело на дролов из долины с подозрением и тревогой.
   И все же Волка в долине любили. Именно над этой загадкой размышляла Дьяна, шагая рядом с фургоном в пестрой компании беженцев вдоль извилистой реки Шез. Люди, с которыми она странствовала, представляли собой немногочисленную горстку тех, кто не видел в Волке божество. Из-за лохмотьев и пропыленных лиц в них нельзя было распознать трийцев. Они превратились в призраков, худых и бескровных. Дьяна тихо возмущалась, понимая, что во всех их бедах повинны Тарн и его прислужник Форис. Она не могла понять, что заставляло людей повиноваться подобным созданиям.
   Для нее были непостижимы такие особы, как ее дядя Джаспин.
   Расставание с долиной Дринг не вызвало в ней столь горького сожаления, как расставание с Таттераком. В Дринг она попала по необходимости - чтобы спрятаться там, поскольку ее больше нигде не захотели принять. Джаспин пустил ее к себе в дом, но никогда не был с ней приветлив, не называл племянницей, не проявлял родственных чувств. Он боялся ее, как прежде ее боялись мать и сестры. И он отправил ее с другими изгоями, которых признали опасными еретиками. Их цель - постоять за себя и выжить - была близка Дьяне.
   Все дни походили друг на друга. По расчетам Фалгера, они прошли только половину пути до Экл-Ная, так как двигались со скоростью улитки. Верховых лошадей было всего две, поэтому большинство беженцев шли пешком, а дети и больные ехали в запряженном мулами фургоне, где помещались и жалкие пожитки этих людей. Фалгер шел впереди всех по неровной местности, ведя свою лошадь в поводу. Ее предоставляли по очереди тем, кто выбивался из сил. Сам он садился верхом очень редко - лишь когда чрезмерная усталость не позволяла идти.
   Фалгер был немолод и чудаковат. Если кто в этой компании и являлся еретиком, то именно он. Он сам объявлял себя богоненавистником, осуждающе глядел на молящихся и смеялся в лицо набожным. Так же как и Дьяна, он презирал дролов и их революцию с горячностью, которую не разделял больше никто. Это чувство послужило возникновению странной симпатии между ними, и Фалгер вскоре стал ее защитником: даже эти люди испытывали страх, находясь рядом с нареченной Тарна. Однако они относились к ней уважительно, а на большее Дьяна и не рассчитывала. Главным для нее было стремление каким-то образом попасть в Нар.
   Никто из них толком не знал, что они найдут в Экл-Нае, но все надеялись, что обретут свободу от тирании дролов, даже если им предстоит быть изгнанниками и в империи. Для Дьяны Нар мог означать новую жизнь. Возможно, там осуществятся мечты ее отца, и она станет женщиной с чувством собственного достоинства, а не презренной собачонкой, в которую хотело превратить ее дролское общество. В Наре она сама выберет себе мужа, ее никто не продаст какому-то мужчине. Она тешила себя надеждой, что не все нарцы окажутся такими, как Кэлак и его головорезы.
   Полуденное солнце жгло ее непокрытую голову. Медленно преодолевая пядь за пядью вместе с другими беженцами, она дала волю воображению, чтобы хоть как-то отвлечься от уныния бесконечной дороги. В последнее время мысли часто уводили ее в Нар, к тем чудесам, которые она сможет там найти. Отец рассказывал ей, что империя - огромная и сильная страна, где есть множество разных механизмов и машин, а высокие каменные здания поднимаются к самому небу. Он говорил, будто в Черном Городе есть дворец, не менее прекрасный, чем Фалиндар, и что в этом дворце на троне восседает император Аркус, мудро правящий своими многочисленными королевствами.
   Дьяна весело засмеялась, вспомнив, как сияли при этом глаза ее отца. Он никогда не был в Наре. Один из самых богатых людей в Таттераке, он ни разу не купил себе право проезда по дороге Сакцен. Обычно он отговаривался делами. А их у него хватало: он содержал семью и заботился о жене, которая потом его предала. Он помогал дэгогу вести переговоры с представителями Нара, кои в огромном количестве приезжали из Черного Города. У него не хватало времени на себя. Дьяне стало грустно. Ей недоставало отца - иногда боль потери становилась невыносимой. Хуже того, по ночам она до сих пор слышала его крики, и все ее сны о нем заканчивались одинаково: его отрубленная голова смотрела на нее пустыми глазами, а над его обезглавленным телом стоял Тарн. Прошло уже много лет, но это воспоминание оставалось все таким же четким. Она понимала, что это видение останется с ней навсегда, и смирилась со своими кошмарными снами, так же как со своим одиночеством.
   Еще несколько долгих часов они молча ковыляли вперед, пока солнце не начало опускаться и Фалгер не объявил привал. Все со вздохом облегчения упали на берег реки и вдоволь напились свежей воды. Затем предусмотрительно наполнили водой мехи - на случай непредвиденных событий. Фалгер утверждал, что Шез приведет их прямо к Экл-Наю, но никто из них ни разу не был в этом печально знаменитом городе нищих, поэтому хотелось избежать риска остаться без воды. А вот дела с пищей обстояли совсем иначе. Скудные запасы, которые они взяли с собой, быстро таяли, и они старались собрать все что можно с кустарников и деревьев: орехи, ягоды, любые съедобные коренья. Раздачей еды занимался Фалгер - на остановках он выдавал всем по крошечному кусочку хлеба; его едва хватало, чтобы успокоить плачущих детей. С тех пор как Тарн начал выжигать поля, почти повсеместно в Люсел-Лоре не хватало еды. Это было очередной акцией предводителя дролов, еще одним зверством, творимым во имя Небес.
   Вся измученная, Дьяна села на землю, стянула мокасины из оленьей кожи и опустила горящие ступни в прохладную воду Шез. Блаженно вздохнув, она на секунду прикрыла глаза. Неподалеку мужчины занимались разбивкой лагеря: собирали хворост, расстилали одеяла для ночлега - а женщины хлопотали вокруг детишек; последние радостно плескались и играли в реке. Дьяна улыбнулась. С ними было шестеро мальчишек и три девочки. Она наблюдала, как они играют. В этом возрасте они были равны. Девочкам только предстояло испытать обиды мужской тирании, а для мальчиков их подружки еще не были просто предметами. Как жаль, что скоро они вырастут!
   - Дьяна!
   Она подняла голову. Фалгер склонился над ней с крошечным кусочком хлеба в руке.
   - Спасибо. - Она благодарно ему улыбнулась.
   Оторвала корочку и начала есть - медленно, чтобы растянуть удовольствие. Ах какой великолепный вкус!
   Фалгер по-прежнему стоял над ней, глядя вниз со странной улыбкой.
   - Можно я к вам присоединюсь?
   Дьяна тихо засмеялась:
   - Вам меня спрашивать не нужно, Фалгер. Садитесь.
   Она похлопала по земле рядом с собой.
   Фалгер сел и потянулся. Мышцы на его шее напряглись, и он по-львиному зевнул. Еды у него не было - только травинка между зубами.
   - Вы не едите? - спросила Дьяна.
   Фалгер покачал головой.
   - Я решил дождаться утра. Пусть детям достанется немного больше.
   Девушка виновато посмотрела на свою скудную порцию.
   - Ешьте! - подбодрил ее Фалгер. - Я не пытаюсь изображать героя. Мне просто хочется, чтобы еды хватило. Кто знает, что нас ждет в Экл-Нае?
   - Там ведь будет еда, правда?
   - Хочется надеяться. Судя по тому, что я слышал, там много таких, как мы, Дьяна. И вспомните: у нарцев дела идут не слишком хорошо. Возможно, нам следует беречь то, что у нас есть.
   У них было до смешного мало запасов: их едва хватит, чтобы добраться до Экл-Ная. Дьяна печально жевала хлеб. Как они смогут растянуть эти крохи?
   - Вы сегодня не подходили поговорить со мной, - заметил Фалгер. - Мне этого не хватало.
   - Я думала, - объяснила Дьяна.
   - О чем?
   Девушка пожала плечами.
   - Обо всем. Об Экл-Нае и Наре. Я пыталась представить себе, как там будет.
   - Трудно. И дорога через Сакцен тяжелая и долгая. И нам нужны будут нарцы, которые согласились бы нас вести, давали бы нам еду. - На лице Фалгера появилась безнадежность. - Не надо слишком надеяться, Дьяна. До Экл-Ная мы доберемся. А дальше... кто знает?
   - Я знаю, - решительно сказала девушка. - Мы попадем в Нар. Клянусь! Я доставлю нас всех в Нар - даже ценой жизни.
   Фалгер рассмеялся:
   - Неужели? Лучше умереть на дороге Сакцен, чем здесь, в Люсел-Лоре, а?
   - Лучше умереть свободной, чем женой Тарна, - поправила его Дьяна.
   - Теперь ему вас не найти, Дьяна, - заверил ее Фалгер. - Мы слишком далеко ушли от долины. Даже Форис не отправит своих воинов на поиски. - Он посмотрел в темнеющее небо. - Здесь мы в безопасности.
   В безопасности... Какие чудесные слова! Однако Дьяна в них не верила. Той ночью, когда Тарн убил ее отца, он ясно дал ей понять, что она больше никогда не будет в безопасности. Он одержим ею - так было всегда. Они оба были родом из знатных и богатых семей, поэтому их родители сочли такой союз идеальным. Сейчас Дьяна уже едва могла вспомнить, каким Тарн был тогда, до того, как его призвали дролы. Когда-то он был добрым. Если память ей не изменяет, он мог быть даже стеснительным. Она беззвучно засмеялась. Эти воспоминания не вязались с образом революционера.
   - От Тарна нет безопасного укрытия, - мрачно сказала она. - И мне не нравится, что меня изгоняют из дома.
   - Мне тоже! - возмущенно воскликнул Фалгер. - Но скажите мне, какой у нас был выбор? Тарн уже очень скоро одержит полную победу, и места для тех, кто не хочет называться дролом, не останется. Как только Кронин падет, мы все погибнем. Нам надо бежать.
   - Знаю, - согласилась Дьяна. - Но не лучше ли было уйти с высоко поднятыми головами, чем бежать подобно крысам? Разве это не было бы намного лучше?
   Фалгер молчал, и Дьяна вдруг пожалела о своих опрометчивых словах. На лице ее немолодого спутника проступила явная обида.
   - Извините, - сказала она, - я не должна была так говорить. Мы не крысы.
   - Но мы действительно бежим, - опустил голову Фалгер. - Этот подонок Тарн нас победил.
   - О нет! Он никогда не победит нас, Фалгер, если, конечно, мы останемся живы и вырвемся из его лап. Как только мы попадем в Нар, это будет означать, что мы победили Тарна!
   Кто-то из мальчишек с шумом вылез из воды и упал перед ними на колени, тяжело дыша и хихикая.
   - Я могу победить Тарна! - гордо провозгласил он. - Я умею драться!
   - Правда? - восхитился Фалгер. - Ну, тогда все в порядке. Дадим тебе жиктар и отправим в бой!
   - Да! - возбужденно крикнул мальчик. - Дьяна, я могу его победить!
   Девушка грустно улыбнулась.
   - Лучше останься здесь и защищай нас, Люкен. Ты сможешь прогнать его, если он сюда явится.
   - Прогоню! - уверенно заявил мальчик. - Хотел бы я, чтоб он сюда явился. Я не боюсь.
   Тут все мальчишки стали наперебой кричать о своей неустрашимости. Они вылезли из воды и, выжимая одежду, выкрикивали угрозы в адрес Тарна. Девочки тоже вышли на берег и уселись рядом с Дьяной и Фалгером, похохатывая над хвастовством мальчишек.
   - Расскажи нам еще что-нибудь про него, Дьяна, - попросил Люкен. Расскажи нам еще раз, какой он.
   - Это было очень давно, Люкен, - засмеялась Дьяна.
   - Он уродливый?
   - Он жирный?
   Как только Дьяна приступила к повествованию, малышка, имени которой она не знала, плюхнулась на землю рядом с ней и задала самый трудный вопрос:
   - Почему он нас ненавидит?
   И больше никто ни о чем не спрашивал. Все молча смотрели на Дьяну, ожидая ее мудрого ответа. А она, совершенно растерялась.
   - Не знаю, - тоскливо призналась она и взяла малышку за руку, затем прижала к себе ее мокрое тельце. - Может быть, это на самом деле не ненависть, - вздохнула она. - Может, это вроде того, что случилось в лесу Агор. Вы ведь знаете эту историю, правда?
   Дети широко открыли глаза.
   - Не знаете? Никто из вас не знает, что случилось в лесу Агор? Люкен, и ты не знаешь?
   Дьяна почувствовала, что Люкену хотелось соврать, но он только нахмурился.
   - Ну ладно, тогда я расскажу. Вам известно, что в этом лесу растут громадные березы. Но самое интересное - это история о том, как им удалось стать такими высокими. - Голос Дьяны зазвучал таинственно. - Это произошло очень давно, задолго до того, как мы все родились.
   - Даже Фалгер? - спросил один мальчишка.
   Все засмеялись.
   - Ну как, - поддразнил ее Фалгер, - даже я?
   - О да! - уверенно кивнула Дьяна. - Это было задолго до вас. Это было до Фориса и дролов. Это было задолго до всего. Это случилось тогда, когда в лесу были одни только деревья и больше ничего - ни зверей, ни людей. Только березы и секвойи.
   Люкен презрительно сморщил нос.
   - Секвойи? В Агоре не растут секвойи!
   - Правильно, - подтвердила Дьяна, - больше не растут. Потому что проиграли войну с березами. Понимаете, деревья тоже могут воевать. Ну, по крайней мере раньше они это делали. Они воевали, разговаривали - в общем, делали все, что могут люди. Только они не ладили с секвойями, потому что секвойи жестоко с ними обращались. Как дролы - с нами.
   - И что случилось? - спросила все та же девчушка, удобно устроившаяся у Дьяны на коленях.
   - Вы знаете, какие секвойи высокие. Они очень, очень высокие! - Дьяна подняла руки и переплела пальцы. - Такие высокие, что заслоняют солнце. А их в Агоре было множество, тысячи. Так много, что бедным березкам не доставалось солнца! Они росли в темноте, потому что секвойи были эгоистичны и хотели забрать весь солнечный свет себе. А когда березы начали жаловаться, секвойи разозлились и заявили березам, что они - самые сильные деревья в лесу, что такими их сделали боги, а значит, боги любят их сильнее, чем остальных.
   - Совсем как дролы! - воскликнул Люкен.
   - Правильно. Но те березки были стойкие, как мы. Они решили не сдаваться, не позволить секвойям их задушить. Хотя секвойи были выше и сильнее, маленькие березки собрались вместе и договорились запустить свои корни еще глубже в землю. Ну а секвойи были такие высокие и гордые, что даже не потрудились проверить, что это там делают березы. А березы копали все глубже и глубже, пока их корни не укрепились сильнее корней секвой. И они выпили из земли всю воду, не оставили секвойям ни капли.
   Дьяна умолкла и обвела взглядом детей.
   - А что было потом? - полюбопытствовал Люкен.
   - Потом? - Дьяна пожала плечами. - Вы в лесу Агор секвойи видели?
   Дети засмеялись, и к ним присоединился даже Фалгер. Дьяна тоже развеселилась, вспомнив, как отец рассказывал эту историю. Ей тогда было примерно столько, сколько сейчас Люкену, а Форис и Кронин уже много лет вели междоусобную войну из-за леса Агор.
   - Видите, - сказала она, - эти березы похожи на нас. Они были маленькие - а посмотрите на них сегодня! Они высокие и сильные, потому что не спасовали перед секвойями. И мы тоже не уступим дролам. Мы уходим, но когда-нибудь вернемся, чтобы забрать то, что нам принадлежит.
   Дети пришли в восторг - как и их матери, услышавшие рассказ Дьяны. Фалгер словно помолодел, на его лице светилась широкая, гордая улыбка. Он благодарно сжал пальцы Дьяны. Девушка улыбнулась. В течение долгих месяцев она была тенью - и как же приятно вдруг превратиться в свет!