Страница:
– Тем лучше…-Диана убавила звук телевизора. – По крайней мере, на нас не будут обращать внимания, и мы сможем спокойно работать. Удачи, Томми!
– К черту… – ответил майор, выходя из кабинета.
* * *
Заявление монстра вызвало мощнейший общественный резонанс. Всех потрясло не столько появление чудовища, сколько его претензии на мировое господство.
Уже через несколько часов в прямом эфире выступил Президент Виолы Роберт Фергюссон. Этот пожилой тучный человек не стеснялся в выражениях. Призвав сограждан к спокойствию и бдительности, он пообещал, что силовые структуры сделают все для того, чтобы эта чванливая зеленая обезьяна была уничтожена или оказалась в зоопарке.
– Свобода – самое великое завоевание человечества! – сказал Президент, заканчивая свое выступление. – И никакой иноземной образине не поколебать нашего стремления жить независимо. Так было, так есть и так будет!..
Сразу после выступления Президента на Виоле объявили режим чрезвычайного положения. Это, в частности, означало, что ни один человек и ни один корабль не могли покинуть Виолу без тщательного досмотра. Во всех космопортах по рекомендации специалистов в срочном порядке устанавливали термографы – приборы, показывающие тепловую картинку тела. Повсюду можно было видеть военные патрули с собаками. Над городом барражировали боевые глайдеры.
Внешне все выглядело довольно внушительно, однако на деле имело целью лишь успокоить горожан. Предпринятые меры сделали свое: если в первые часы после злосчастного интервью многие люди начали в панике покидать город, то уже к вечеру ситуация несколько стабилизировалась.
Естественно, самая большая нагрузка легла на плечи полиции. Линкомы Управления разрывались от тысяч звонков. Появились первые жертвы: один из жителей, решив разыграть соседа, нарядился монстром и вполне заслуженно получил пулю в лоб. Другого гражданина доставили в реанимацию из какого-то бара – после того как он отказался от предложенной ему выпивки. Завсегдатаи усмотрели в этом нечто ненормальное – со всеми вытекающими отсюда последствиями.
После отказа Президента удовлетворить абсурдные требования монстра все ждали ответной реакции. А ее не было! Прошли день, два, неделя – чудовище никак о себе не напоминало. Пошли даже слухи о том, что оно, возможно, покинуло Алькут, испугавшись решительных действий правительства.
Известие о появлении на Виоле кровожадного монстра не только не отпугнуло от нее жителей других планет, но, напротив, добавило ей популярности. Многие специально прилетали сюда, чтобы пощекотать себе нервы.
На ситуацию быстро среагировали туристические агентства. Цены на путевки значительно возросли, однако желающих посетить Алькут становилось все больше и больше.
Потянулись на Виолу и профессиональные охотники. С Земли прилетел сам знаменитый Альфред Каррадайн – кузен королевы Анны. Едва сойдя с трапа звездолета, он самодовольно заявил журналистам, что очень скоро чучело монстра украсит его гостиную.
Были и такие, кто заинтересовался монстром с чисто научной точки зрения. Спустя десять дней после потрясающего интервью открылся съезд ученых, посвященный диковинной твари. Участники представляли самые разные научные направления. Предполагалось обсудить как естественно-научные аспекты проблемы, так и социально-философские. Чтобы исключить всякие неожиданности, власть предприняла самые жесткие меры безопасности: все делегаты в обязательном порядке прошли проверку термографом; в зале дежурили вооруженные полицейские…
Учитывая интерес населения к теме чудища, один из каналов вел прямую трансляцию с заседаний. Председательствовал профессор Оливер Бланд – Президент Академии Наук Виолы. Докладчиков записалось около сотни, так что каждому выделили на выступление не больше десяти минут.
Одним из наиболее существенных признали доклад Родована Младича – весьма известного в ученых кругах зоолога. Несмотря на молодость – Младичу не было и сорока, – он успел широко прославиться некоторыми революционными идеями. Одни коллеги считали их гениальными, другие называли откровенным бредом… Потому-то выступление Младича слушали с огромным вниманием.
– … Из вышеизложенного, – вещал Младич, снисходительно поглядывая с трибуны на собравшихся, – следует, что полиморфная структура возможна с большой долей вероятности. Предлагаю предварительно классифицировать обнаруженное существо как Polymorphus Sapiens – Полиморф Разумный.
– Браво! – закричал и захлопал в ладоши один из сидевших в первом ряду делегатов – высокий, плотный мужчина лет тридцати. – Просто замечательно!
Поднявшись со своего места, он быстрым шагом направился к трибуне.
– Пожалуйста, соблюдайте порядок… – строго сказал председатель. – Вы хотите сделать доклад?
– Нет, что вы, – с улыбкой отозвался тот. – Я хочу пообедать докладчиком…
То, что произошло потом, увидели не только присутствующие, но и прильнувшие к экранам телевизоров зрители. Подойдя к трибуне, человек неожиданно стал выше ростом. Его костюм с треском лопнул по швам. Мелькнули когтистые лапы, срывая остатки костюма. Чудовище нависло над побелевшим от страха Младичем. Картинно раскрыв усеянную острыми зубами пасть, оно схватило ученого за голову.
Зал замер. Приподняв докладчика, чудовище демонстративно медленно проглотило его, заметно увеличившись в размерах.
– Позвольте представиться, – сказал монстр, учтиво поклонившись залу. – Полиморфус Сапиенс собственной персоной. Если есть какие-то вопросы, прошу не стесняться…
В этот момент в одном из первых рядов пронзительно закричала женщина. Ее отчаянный визг и вывел всех из ступора. Люди бросились прочь из зала. Несколько полицейских, попытавшихся пробиться к сцене, были сметены обезумевшей толпой.
– Куда же вы, господа?! – воскликнул монстр. – Не уходите! Мы ведь еще толком не разобрались с классификацией!..
Его никто не слышал. Обезумевшая толпа старалась протиснуться сквозь узкие двери. Слышались крики и стоны.
Единственным, кто не покинул своего места, оказался председатель. Сидя за столом, побледневший сэр Бланд с ужасом взирал на стоявшее в нескольких шагах от него чудовище.
– Они меня не слышат, – с сожалением констатировал монстр, повернувшись к председателю. – Очень жаль… Могла бы получиться замечательная дискуссия! Вы не находите?
Сэр Бланд ничего не ответил. Уважаемый председатель находился на грани обморока.
– Молчишь? – огорченно вздохнул монстр. – Не ценишь такой возможности!.. Да не трясись – не съем же я тебя… – Он засмеялся. – Кажется, господин Младич дошел до кондиции. Не желаешь взглянуть, что от него осталось? Председатель снова промолчал. Убедившись, что ему ничего не добиться от полумертвого ученого, монстр отошел в сторону, странным образом изогнулся и оставил на полу одетый в костюм скелет. На месте были даже ботинки! Увидев пустые глазницы бывшего коллеги, сэр Бланд тихо заскулил, опустился на пол и на четвереньках пополз в сторону.
– Куда же вы, уважаемый? – осведомился монстр. – Должно быть, куда-то торопитесь?.. Думаю, мне тоже не стоит задерживаться. Не поверите – так много дел накопилось…
Покачав головой, чудовище присело, его лапы превратились в крылья, большая приплюснутая голова уступила место вытянутой птичьей… Оттолкнувшись, монстр взмыл в воздух, сделал круг над рядами, чем вызвал новый переполох среди тех, кто еще не успел покинуть зал. Один из полицейских полоснул по нему очередью из автомата, но чудовище не обратило на это никакого внимания. Облетев зал второй раз, метаморф поднялся выше, ухватился когтями за вентиляционную решетку. Вырвав ее и сбросив вниз, ловко протиснулся в вентиляционный короб. Больше его на съезде никто не видел.
* * *
«Смерть в прямом эфире» – так журналисты окрестили разыгравшуюся на съезде драму – вызвала мощную волну возмущения. Под огонь критики попали все – начиная с рядовых полицейских, не сумевших обеспечить должную безопасность делегатов, и заканчивая самим Президентом. Не считая несчастного Младича, три человека погибли в давке, еще восемнадцать участников съезда получили травмы… Неудивительно, что утром следующего дня генерала Дюбуа срочно пригласили к министру внутренних дел Валентину Мухину.
Министр – тучный добродушный человек – на своем нынешнем посту оказался практически случайно. Всю жизнь Мухин занимался сельским хозяйством. Удачный карьерный рост – в основном по партийной линии – круто изменил его судьбу. Просто Мухин был в очень хороших отношениях с нынешним премьер-министром Генрихом Розенбергом: они состояли в одной партии, жили по соседству и частенько коротали вечера за игрой в бильярд… Предложив Мухину занять пост министра внутренних дел, Розенберг исходил из того, что Валентин имеет главное из необходимых на такой работе качеств – честность. А то, что Мухин плохо разбирался в новых для него обязанностях, да к тому же еще отличался необычайной мягкостью характера – совершенные ведь пустяки!..
– Здравствуйте! – обрадовался Мухин, увидев вошедшего в кабинет генерала Дюбуа, – Рад вас видеть! – Министр поднялся из-за стола, быстро прошел генералу навстречу, обеими руками пожал его ладонь. – Присаживайтесь, не стойте!
– Спасибо…
Дюбуа сел в кресло. Министр расположился напротив.
– Очень, очень нехорошо получается с этим чудовищем… – пожаловался Мухин. – Я, право, не знаю, что и делать… Вчера вечером мне звонил Президент – он крайне недоволен нашей работой! Предупредил, что, если я в ближайшее время не справлюсь с этой проблемой, ему придется принять некоторые кадровые решения.
Глаза Мухина были очень печальны. Дюбуа вздохнул.
– Понимаю вас, господин министр…
– Валентин Андреевич… – поправил Мухин, не любивший, когда к нему обращались столь официально.
– Понимаю, Валентин Андреевич… Мы делаем все, что можем, но ситуация и в самом деле весьма необычная. Нам никогда раньше не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.
– Оно, конечно, так, но все равно необходимо как-то активизировать усилия. Назначьте на это дело самых опытных людей. Кто у вас лучший сыщик?
– Лучший сыщик Управления – Томми Райке. Именно он с самого начала и занимается монстром. В его команде весьма опытные люди.
– А мне говорили, что лучший у вас – Роберт Миллер.
Дюбуа поморщился. Миллер был выскочкой. Пять лет назад он сделал себе имя на убийстве медиа-магната Кена Пинтера. Дело не представляло собой никакой сложности. Просто Миллер выжал из него максимум возможного – в смысле собственного карьерного роста. С тех пор он успел завалить несколько расследований, однако многие в городе считали его лучшим сыщиком.
– Миллер действительно хорош, – сказал Дюбуа, не желая открывать дискуссию, – но тут не его профиль… Что касается Райкса, он уже один раз вышел на след монстра. И не его вина, что чудовище оказалось настолько живучим.
– Да, мне докладывали… – кивнул Мухин. – Скажу вам по секрету, – министр слегка приглушил голос, – что и у особистов тоже пока ничего не выходит. Они исследовали останки монстра, но это им ничего не дало. Их специалисты, – министр усмехнулся, – заявили, что с таким строением вообще жить невозможно!
– Просто это существо совсем другой природы, – сказал Дюбуа. – Уверяю вас, если его вообще возможно поймать или уничтожить, мои люди все сделают. Самое главное – не мешать им, не давить на них и не подстегивать.
– Так-то оно так… – вздохнул Мухин. – Но вы и меня поймите: Президент взял дело под личный контроль! Пожелание назначить на расследование Миллера исходит как раз от него.
– То есть это приказ? – Дюбуа посмотрел Мухину в глаза.
Тот не выдержал и опустил взгляд.
– Все, что говорит Президент, является приказом, – тихо и как-то очень виновато ответил министр. – Так что, пожалуйста, выполняйте.
– Интересно, а кто ему это посоветовал? – Дюбуа кивком указал в сторону портрета Президента. Мухин снова вздохнул:
– Голубчик, вы же не хуже меня знаете, откуда ветер дует. Скоро выборы, а Особый Отдел располагает очень большими ресурсами.
– Я так и понял. – Дюбуа сжал зубы. – Я могу идти?
– Да, конечно. И пожалуйста, голубчик, будьте поосторожнее.
– Я постараюсь… – сказал генерал и вышел из кабинета, подчеркнуто аккуратно прикрыв за собой дверь.
Это был провал. Причем провал полный! Томми мешал особистам, и они решили его убрать. И сделали все в лучших своих традициях, нанеся удар в спину. Потому-то Дюбуа их всю жизнь и ненавидел – с тех пор, как на своей шкуре узнал, что такое Особый Отдел.
Хуже всего было то, что генерал ничего не мог им противопоставить. Да, можно на все плюнуть и стоять до последнего, но толку-то? Откажись он сейчас снять Томми, и пришлось бы прямо в кабинете министра написать заявление об отставке. Да, это принесло бы некую толику удовлетворения – не более того. В остальном кругом – одни минусы. А так у него еще остались хоть какие-то рычаги управления ситуацией. С божьей помощью он сможет довести дело до конца и с почетом уйдет на пенсию. Здание министерства выглядело на редкость пустынным. Генерал шел по коридору и думал о том, что поступил правильно, в интересах дела. Тем не менее на душе было гадко.
* * *
Последние десять дней Томми работал как никогда в жизни. Просто понимал, что, если они не добьются успеха, им этого не простят. Знал, что на генерала Дюбуа давят со всех сторон, и пытался оправдать оказанное доверие.
Не менее усердно вкалывали и члены его команды. Особенно удивила Диана. После интервью монстра она лишилась возможности влиять на ситуацию опосредованно, однако не растерялась и прекрасно вписалась в команду, проявив незаурядные сыскные таланты. В частности, ей удалось с блеском отработать несколько версий о возможном местонахождении монстра, и не ее вина, что кандидаты на роль монстра на поверку оказались обычными людьми.
– Вам что, преподавали тактику проведения оперативно-розыскных мероприятий? – спросил как-то Томми, когда Диана рассказала ему о проведенной ею проверке очередной кандидатуры. Он знал, что Диана закончила факультет журналистики плюс специальные полицейские курсы. Но ведь никакие курсы не заменят навыков реальной работы.
– Преподавали, – улыбнулась Диана. – Хороший журналист должен быть немножко шпионом.
Ее ответ Томми не убедил. Тем не менее настаивать он не стал. Захочет – сама когда-нибудь все расскажет.
Борис тоже не мог похвастать успехами: все его попытки вычислить монстра ни к чему не приводили.
Приходилось реагировать на сотни звонков бдительных граждан. Если бы не Олсон, систематизировавший их и выделявший действительно ценные, команда утонула бы в бесплодных разговорах.
Сразу после интервью было принято решение о том, чтобы каждый член группы отрабатывал одну или несколько возможных версий – дабы охватить больший объем работы. Собираясь вечером, вместе подводили итоги дня и намечали дальнейшие планы. Томми даже ночевал на узком диванчике в своем кабинете, чтобы не тратить время на поездки домой.
Несмотря ни на что, их усилия ни к чему не привели. Монстр словно испарился! Томми уже начал подумывать о том, что чудовище и в самом деле покинуло Виолу. Вот бы это действительно оказалось правдой!..
Его надеждам не суждено было сбыться. Молнией по Управлению разнесся слух об устроенном монстром побоище. Услышав слово «съезд», Томми все понял и тихо выругался – угораздило же ученых собраться именно здесь!..
Прямой трансляции со съезда Томми не видел. Только в восемь вечера ему передали маленький черный кристалл с записью происшествия. Смотрели, собравшись всей командой. Приехал даже Савелий – в последние дни он появлялся в Управлении все чаще и чаще.
Запись – и в самом деле произвела впечатление. Особенно поразили Томми кадры летающего по залу чудовища. Что и говорить – метаморф оправдывал свое имя!
Хорошо хоть один из телевизионных операторов сохранил на съезде максимум самообладания. Он снимал до последнего. Благодаря его профессионализму и был получен сенсационный материал. Телевизионщики теперь вовсю превозносили коллегу – никто не сомневался, что оператор наверняка получит какую-то известную премию.
Впрочем, Диана видела все несколько в ином свете. По ее мнению, в данной ситуации не оператор работал с камерой, а камера с оператором. Не будь у оператора техники, он бы вместе со всеми бросился к выходу, рискуя быть растоптанным или получить травму. А так его внимание поглотила работа: камера в руках не оставила места ни для чего иного.
– … Типичный пример поведения людей в условиях стресса, – пояснила Диана, с улыбкой глядя на коллег. – Самое главное в такой ситуации – найти человеку занятие. Неважно какое, пусть и самое глупое. Человек должен быть занят, должен что-то делать – тогда в нем не угнездится страх.
– Бог с ним – с оператором, – сказал Томми. – Вот как нам быть с этой тварью?.. Савелий, что скажешь?
– Пока нет никаких зацепок, – пожал плечами бородач. – Когда появятся, я сообщу…
Откровенно говоря, поведение зверолова Томми раздражало. От землянина не было никакой пользы! На вечерних совещаниях он обычно молчал, предпочитая слушать, что говорят другие… Томми давно бы уже послал его ко всем чертям, но не хотел ставить в неловкое положение Бориса. В конце концов, именно лейтенант его пригласил! Вот пусть сам с ним и разбирается.
– Генрих? – Томми взглянул на Олсона.
– У меня четыре новых адреса, но ничего конкретного… Так можно искать до бесконечности… О, может, сейчас что-нибудь попадется… – Олсон кивком указал на экран.
– Мне кажется, завтра вас ждет очень трудный день, – сказал Савелий, зевнув и прикрыв ладонью рот. – Предлагаю зайти в бар, пропустить по кружечке пива и разойтись по домам. Будет день – будет и пища.
– Я не хочу, – отказался Томми. – К тому же все равно ночую здесь.
– Я тоже не пойду, – улыбнулась Диана. – От пива полнеют.
– Уж вам-то это вряд ли грозит, – ответил Савелий. В его глазах мелькнула усмешка. Он подошел к Борису и хлопнул того по плечу: – Хоть ты составь мне компанию! Пошли, пошли… До завтра…
Глянув на Томми, зверолов лукаво подмигнул ему, легким кивком указав в сторону Дианы – дескать, давай, не теряйся… Потом чуть ли не силой выволок Бориса из кабинета.
– Странный он, – сказала Диана с улыбкой. – Но хороший.
– Ты про кого? Про Савелия? – удивился Томми.
– Да… Грубоват, конечно, но ему можно верить. Знаешь, я рада, что он с нами.
Ее заявление прозвучало для Томми неожиданно. Впрочем, встретившись взглядом с Дианой, он забыл и о Савелии, и обо всем на свете. В груди гулко забухало сердце. Томми ощутил, что краснеет.
– Почему ты так на меня смотришь? – лукаво спросила Диана. Вопрос она выбрала достаточно простой, а в то же время не без расчета: теперь все находилось в руках Томми.
– Ты очень красивая, – признался майор, используя предоставленную ему возможность. – Таких я еще не видел.
– Это комплимент? – с улыбкой поинтересовалась Диана.
– Это правда, – ответил Томми. – Ты мне нравишься, но я не решался тебе признаться. И еще… – Томми секунду помолчал. – Выходи за меня замуж.
– Так сразу? – Диана улыбнулась светло и нежно.
– Просто я боюсь, что если не скажу тебе этого сейчас, то не скажу уже никогда…
Томми шагнул к ней и взял ее руку в ладони.
– Ты очень хороший, Томми, ты тоже мне нравишься… – Диана смотрела Томми в глаза. – Но давай не будем торопиться, хорошо? Дай мне немного времени.
– Я буду ждать столько, сколько ты захочешь, – ответил Томми. – А теперь прости, мне надо идти…
Майор сделал было шаг к двери, но Диана со смехом его удержала.
– Куда ты, Томми? – сказала она. – Ты у себя в кабинете. Это я пойду…
Шагнув к нему, девушка приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
– До завтра, Томми! – прошептала она. Стоя посреди комнаты, Томми слушал стук ее каблучков– пока легкая дробь не стихла.
– Болван… – сказал Томми и почесал затылок. – Но ведь она не сказала «нет»…
Он оглянулся, взгляд его упал на сейф. Поискав ключи, присел перед стальным ящиком и открыл тяжелую дверцу. Кажется, там еще оставалось немного коньяка…
Проснулся Томми очень рано и долго лежал глядя в потолок. Думал о Диане, о том, что судьба дала ему шанс найти в жизни счастье. И если он упустит этот шанс, то будет круглым дураком…
Майор позавтракал в ближайшем кафе и у входа в Управление столкнулся с генералом Дюбуа.
– Зайди… – сказал Дюбуа и, не дожидаясь ответа, пошел по ступенькам.
Посмотрев генералу вслед, Томми понял: разговор предстоит непростой.
Когда он появился в кабинете генерала, Дюбуа сидел за столом мрачнее тучи.
– Садись, Томми… – тихо приказал Дюбуа.
Майор сел. Он уже догадался, о чем собирается сообщить генерал.
– Я вчера был у Мухина, – продолжил генерал. – Он приказал снять тебя с этого дела и назначить Миллера. Ему приказ поступил от самого Президента.
Что его отстранят от расследования, Томми был готов. Неприятно поразило лишь то, что вместо него будет Миллер.
– Действительно инициатива Президента? – спросил Томми. Ему показалось странным, что Сам снизошел до копошения в кадровых вопросах Управления. Ну, сменить генерала – это понятно. Но снять комиссара полиции…
– Особисты подсказали, – пояснил Дюбуа, хмуро глядя на Томми.
– Тогда все ясно… – Томми невольно усмехнулся: Бернштейн времени не терял. – Миллер уже знает?
– Думаю, узнал даже раньше меня, – вздохнул генерал. – Прости, Томми, я не мог ничего сделать. Тебя бы все равно сняли – не я, так мой преемник.
– Понимаю, – ответил Томми. – Я могу идти?
– Нет, – жестко ответил Дюбуа. – Не кипятись и выслушай. Мы работаем вместе не первый год и хорошо понимаем друг друга. Независимо от того, кто и какие интриги плетет, мы должны думать об интересах дела. Миллер завалит все – тут двух мнений быть не может. Поэтому поступим следующим образом… – Генерал пару секунд помолчал. – Я поднял из архива дело Лесли Хантера. С этой минуты будешь заниматься именно им. Официально. Все твои люди останутся с тобой. О результатах работы докладывать лично мне. Все ясно?
Томми всегда считал себя достаточно черствым человеком. Но тут, глядя на генерала Дюбуа, он ощутил в душе странное щемящее чувство. Пожалуй, впервые он понял, насколько близок ему этот человек. Да, генералу сейчас не позавидуешь: он попал в очень трудное положение. Но не расписался в собственном бессилии, а сделал ответный ход.
– Спасибо, генерал, – тихо произнес Томми. – Я все понял.
– Иди. И не забывай: это наш последний шанс. Не справимся – улетим оба.
– Мы поймаем его, – сказал Томми. – Даю слово.
Делом Лесли Хантера Томми занимался в прошлом году. Миллионер и весьма эксцентричная личность, Хантер прилетел на Виолу с Земли с твердым намерением обвенчаться со своей очередной избранницей. Однако этому не суждено было сбыться: за три дня до свадьбы Хантер погиб при весьма странных обстоятельствах.
Дело поручили Томми. Комиссару довольно быстро удалось восстановить истинную картину произошедшего. Выяснилось, что Хантер крупно пролетел на какой-то сделке и к моменту своей гибели был, по существу, банкротом. Тем не менее ему удалось взять несколько крупных кредитов, в основном под гарантии будущей супруги. Далее Хантер решил разыграть тщательно продуманную комбинацию. Речь шла о его мнимой смерти – он собирался на глазах у множества свидетелей сорваться в знаменитый водопад Семь Сестер. Учитывая, что чуть ниже по течению поток уходил под землю, выжить в такой ситуации было просто невозможно.
Разумеется, Хантер умирать и не думал. С помощью двух профессиональных водолазов он приготовил себе страховку в виде протянутого под водой прочного каната. Местность в том районе изобилует карстовыми пещерами. Канат вел в одну из них. В кармане у Хантера лежал крохотный дыхательный аппарат – простой загубник с двумя химическими капсулами, вырабатывающими кислород при контакте с водой. Кислорода, по расчетам, хватало минут на десять. Хантер полагал, что этого вполне достаточно. Далее по системе подземных промоин он надеялся выбраться из пещеры и навсегда исчезнуть, оставив кредиторов и любимую невесту ни с чем… Предварительно маршрут опробовали оба водолаза, затем рискнул и сам Хантер – дабы в нужный момент все прошло как по нотам.
Казалось, авантюрист предусмотрел все. Кроме одного: за два дня до часа икс в горах прошли дожди, объем воды в водопаде заметно увеличился. Так мнимая смерть Хантера превратилась в реальную. Демонстративно сорвавшись в воду на глазах у десятков посетителей, он нырнул, сунул в рот загубник, вытянул спрятанный под одеждой кусок шнура с карабином. Сам шнур был закреплен на поясе – Хантеру требовалось лишь опуститься чуть глубже, добраться до троса и защелкнуть на нем карабин. Дальше течение само бы отнесло его к подводной пещере: Но исполнить трюк ему не удалось – и течение оказалось чуть сильнее, чем на тренировке, и глубина побольше. Одним словом, Хантер не смог добраться до троса. Мужчина и женщина, находившиеся ниже по течению и наблюдавшие за тем, как огромный массив воды исчезает в подземном проеме, утверждали, что видели среди бушующих волн человека, который кричал и отчаянно звал на помощь. Вскоре его затянуло в провал. Больше Лесли Хантера никто не видел.
– К черту… – ответил майор, выходя из кабинета.
* * *
Заявление монстра вызвало мощнейший общественный резонанс. Всех потрясло не столько появление чудовища, сколько его претензии на мировое господство.
Уже через несколько часов в прямом эфире выступил Президент Виолы Роберт Фергюссон. Этот пожилой тучный человек не стеснялся в выражениях. Призвав сограждан к спокойствию и бдительности, он пообещал, что силовые структуры сделают все для того, чтобы эта чванливая зеленая обезьяна была уничтожена или оказалась в зоопарке.
– Свобода – самое великое завоевание человечества! – сказал Президент, заканчивая свое выступление. – И никакой иноземной образине не поколебать нашего стремления жить независимо. Так было, так есть и так будет!..
Сразу после выступления Президента на Виоле объявили режим чрезвычайного положения. Это, в частности, означало, что ни один человек и ни один корабль не могли покинуть Виолу без тщательного досмотра. Во всех космопортах по рекомендации специалистов в срочном порядке устанавливали термографы – приборы, показывающие тепловую картинку тела. Повсюду можно было видеть военные патрули с собаками. Над городом барражировали боевые глайдеры.
Внешне все выглядело довольно внушительно, однако на деле имело целью лишь успокоить горожан. Предпринятые меры сделали свое: если в первые часы после злосчастного интервью многие люди начали в панике покидать город, то уже к вечеру ситуация несколько стабилизировалась.
Естественно, самая большая нагрузка легла на плечи полиции. Линкомы Управления разрывались от тысяч звонков. Появились первые жертвы: один из жителей, решив разыграть соседа, нарядился монстром и вполне заслуженно получил пулю в лоб. Другого гражданина доставили в реанимацию из какого-то бара – после того как он отказался от предложенной ему выпивки. Завсегдатаи усмотрели в этом нечто ненормальное – со всеми вытекающими отсюда последствиями.
После отказа Президента удовлетворить абсурдные требования монстра все ждали ответной реакции. А ее не было! Прошли день, два, неделя – чудовище никак о себе не напоминало. Пошли даже слухи о том, что оно, возможно, покинуло Алькут, испугавшись решительных действий правительства.
Известие о появлении на Виоле кровожадного монстра не только не отпугнуло от нее жителей других планет, но, напротив, добавило ей популярности. Многие специально прилетали сюда, чтобы пощекотать себе нервы.
На ситуацию быстро среагировали туристические агентства. Цены на путевки значительно возросли, однако желающих посетить Алькут становилось все больше и больше.
Потянулись на Виолу и профессиональные охотники. С Земли прилетел сам знаменитый Альфред Каррадайн – кузен королевы Анны. Едва сойдя с трапа звездолета, он самодовольно заявил журналистам, что очень скоро чучело монстра украсит его гостиную.
Были и такие, кто заинтересовался монстром с чисто научной точки зрения. Спустя десять дней после потрясающего интервью открылся съезд ученых, посвященный диковинной твари. Участники представляли самые разные научные направления. Предполагалось обсудить как естественно-научные аспекты проблемы, так и социально-философские. Чтобы исключить всякие неожиданности, власть предприняла самые жесткие меры безопасности: все делегаты в обязательном порядке прошли проверку термографом; в зале дежурили вооруженные полицейские…
Учитывая интерес населения к теме чудища, один из каналов вел прямую трансляцию с заседаний. Председательствовал профессор Оливер Бланд – Президент Академии Наук Виолы. Докладчиков записалось около сотни, так что каждому выделили на выступление не больше десяти минут.
Одним из наиболее существенных признали доклад Родована Младича – весьма известного в ученых кругах зоолога. Несмотря на молодость – Младичу не было и сорока, – он успел широко прославиться некоторыми революционными идеями. Одни коллеги считали их гениальными, другие называли откровенным бредом… Потому-то выступление Младича слушали с огромным вниманием.
– … Из вышеизложенного, – вещал Младич, снисходительно поглядывая с трибуны на собравшихся, – следует, что полиморфная структура возможна с большой долей вероятности. Предлагаю предварительно классифицировать обнаруженное существо как Polymorphus Sapiens – Полиморф Разумный.
– Браво! – закричал и захлопал в ладоши один из сидевших в первом ряду делегатов – высокий, плотный мужчина лет тридцати. – Просто замечательно!
Поднявшись со своего места, он быстрым шагом направился к трибуне.
– Пожалуйста, соблюдайте порядок… – строго сказал председатель. – Вы хотите сделать доклад?
– Нет, что вы, – с улыбкой отозвался тот. – Я хочу пообедать докладчиком…
То, что произошло потом, увидели не только присутствующие, но и прильнувшие к экранам телевизоров зрители. Подойдя к трибуне, человек неожиданно стал выше ростом. Его костюм с треском лопнул по швам. Мелькнули когтистые лапы, срывая остатки костюма. Чудовище нависло над побелевшим от страха Младичем. Картинно раскрыв усеянную острыми зубами пасть, оно схватило ученого за голову.
Зал замер. Приподняв докладчика, чудовище демонстративно медленно проглотило его, заметно увеличившись в размерах.
– Позвольте представиться, – сказал монстр, учтиво поклонившись залу. – Полиморфус Сапиенс собственной персоной. Если есть какие-то вопросы, прошу не стесняться…
В этот момент в одном из первых рядов пронзительно закричала женщина. Ее отчаянный визг и вывел всех из ступора. Люди бросились прочь из зала. Несколько полицейских, попытавшихся пробиться к сцене, были сметены обезумевшей толпой.
– Куда же вы, господа?! – воскликнул монстр. – Не уходите! Мы ведь еще толком не разобрались с классификацией!..
Его никто не слышал. Обезумевшая толпа старалась протиснуться сквозь узкие двери. Слышались крики и стоны.
Единственным, кто не покинул своего места, оказался председатель. Сидя за столом, побледневший сэр Бланд с ужасом взирал на стоявшее в нескольких шагах от него чудовище.
– Они меня не слышат, – с сожалением констатировал монстр, повернувшись к председателю. – Очень жаль… Могла бы получиться замечательная дискуссия! Вы не находите?
Сэр Бланд ничего не ответил. Уважаемый председатель находился на грани обморока.
– Молчишь? – огорченно вздохнул монстр. – Не ценишь такой возможности!.. Да не трясись – не съем же я тебя… – Он засмеялся. – Кажется, господин Младич дошел до кондиции. Не желаешь взглянуть, что от него осталось? Председатель снова промолчал. Убедившись, что ему ничего не добиться от полумертвого ученого, монстр отошел в сторону, странным образом изогнулся и оставил на полу одетый в костюм скелет. На месте были даже ботинки! Увидев пустые глазницы бывшего коллеги, сэр Бланд тихо заскулил, опустился на пол и на четвереньках пополз в сторону.
– Куда же вы, уважаемый? – осведомился монстр. – Должно быть, куда-то торопитесь?.. Думаю, мне тоже не стоит задерживаться. Не поверите – так много дел накопилось…
Покачав головой, чудовище присело, его лапы превратились в крылья, большая приплюснутая голова уступила место вытянутой птичьей… Оттолкнувшись, монстр взмыл в воздух, сделал круг над рядами, чем вызвал новый переполох среди тех, кто еще не успел покинуть зал. Один из полицейских полоснул по нему очередью из автомата, но чудовище не обратило на это никакого внимания. Облетев зал второй раз, метаморф поднялся выше, ухватился когтями за вентиляционную решетку. Вырвав ее и сбросив вниз, ловко протиснулся в вентиляционный короб. Больше его на съезде никто не видел.
* * *
«Смерть в прямом эфире» – так журналисты окрестили разыгравшуюся на съезде драму – вызвала мощную волну возмущения. Под огонь критики попали все – начиная с рядовых полицейских, не сумевших обеспечить должную безопасность делегатов, и заканчивая самим Президентом. Не считая несчастного Младича, три человека погибли в давке, еще восемнадцать участников съезда получили травмы… Неудивительно, что утром следующего дня генерала Дюбуа срочно пригласили к министру внутренних дел Валентину Мухину.
Министр – тучный добродушный человек – на своем нынешнем посту оказался практически случайно. Всю жизнь Мухин занимался сельским хозяйством. Удачный карьерный рост – в основном по партийной линии – круто изменил его судьбу. Просто Мухин был в очень хороших отношениях с нынешним премьер-министром Генрихом Розенбергом: они состояли в одной партии, жили по соседству и частенько коротали вечера за игрой в бильярд… Предложив Мухину занять пост министра внутренних дел, Розенберг исходил из того, что Валентин имеет главное из необходимых на такой работе качеств – честность. А то, что Мухин плохо разбирался в новых для него обязанностях, да к тому же еще отличался необычайной мягкостью характера – совершенные ведь пустяки!..
– Здравствуйте! – обрадовался Мухин, увидев вошедшего в кабинет генерала Дюбуа, – Рад вас видеть! – Министр поднялся из-за стола, быстро прошел генералу навстречу, обеими руками пожал его ладонь. – Присаживайтесь, не стойте!
– Спасибо…
Дюбуа сел в кресло. Министр расположился напротив.
– Очень, очень нехорошо получается с этим чудовищем… – пожаловался Мухин. – Я, право, не знаю, что и делать… Вчера вечером мне звонил Президент – он крайне недоволен нашей работой! Предупредил, что, если я в ближайшее время не справлюсь с этой проблемой, ему придется принять некоторые кадровые решения.
Глаза Мухина были очень печальны. Дюбуа вздохнул.
– Понимаю вас, господин министр…
– Валентин Андреевич… – поправил Мухин, не любивший, когда к нему обращались столь официально.
– Понимаю, Валентин Андреевич… Мы делаем все, что можем, но ситуация и в самом деле весьма необычная. Нам никогда раньше не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.
– Оно, конечно, так, но все равно необходимо как-то активизировать усилия. Назначьте на это дело самых опытных людей. Кто у вас лучший сыщик?
– Лучший сыщик Управления – Томми Райке. Именно он с самого начала и занимается монстром. В его команде весьма опытные люди.
– А мне говорили, что лучший у вас – Роберт Миллер.
Дюбуа поморщился. Миллер был выскочкой. Пять лет назад он сделал себе имя на убийстве медиа-магната Кена Пинтера. Дело не представляло собой никакой сложности. Просто Миллер выжал из него максимум возможного – в смысле собственного карьерного роста. С тех пор он успел завалить несколько расследований, однако многие в городе считали его лучшим сыщиком.
– Миллер действительно хорош, – сказал Дюбуа, не желая открывать дискуссию, – но тут не его профиль… Что касается Райкса, он уже один раз вышел на след монстра. И не его вина, что чудовище оказалось настолько живучим.
– Да, мне докладывали… – кивнул Мухин. – Скажу вам по секрету, – министр слегка приглушил голос, – что и у особистов тоже пока ничего не выходит. Они исследовали останки монстра, но это им ничего не дало. Их специалисты, – министр усмехнулся, – заявили, что с таким строением вообще жить невозможно!
– Просто это существо совсем другой природы, – сказал Дюбуа. – Уверяю вас, если его вообще возможно поймать или уничтожить, мои люди все сделают. Самое главное – не мешать им, не давить на них и не подстегивать.
– Так-то оно так… – вздохнул Мухин. – Но вы и меня поймите: Президент взял дело под личный контроль! Пожелание назначить на расследование Миллера исходит как раз от него.
– То есть это приказ? – Дюбуа посмотрел Мухину в глаза.
Тот не выдержал и опустил взгляд.
– Все, что говорит Президент, является приказом, – тихо и как-то очень виновато ответил министр. – Так что, пожалуйста, выполняйте.
– Интересно, а кто ему это посоветовал? – Дюбуа кивком указал в сторону портрета Президента. Мухин снова вздохнул:
– Голубчик, вы же не хуже меня знаете, откуда ветер дует. Скоро выборы, а Особый Отдел располагает очень большими ресурсами.
– Я так и понял. – Дюбуа сжал зубы. – Я могу идти?
– Да, конечно. И пожалуйста, голубчик, будьте поосторожнее.
– Я постараюсь… – сказал генерал и вышел из кабинета, подчеркнуто аккуратно прикрыв за собой дверь.
Это был провал. Причем провал полный! Томми мешал особистам, и они решили его убрать. И сделали все в лучших своих традициях, нанеся удар в спину. Потому-то Дюбуа их всю жизнь и ненавидел – с тех пор, как на своей шкуре узнал, что такое Особый Отдел.
Хуже всего было то, что генерал ничего не мог им противопоставить. Да, можно на все плюнуть и стоять до последнего, но толку-то? Откажись он сейчас снять Томми, и пришлось бы прямо в кабинете министра написать заявление об отставке. Да, это принесло бы некую толику удовлетворения – не более того. В остальном кругом – одни минусы. А так у него еще остались хоть какие-то рычаги управления ситуацией. С божьей помощью он сможет довести дело до конца и с почетом уйдет на пенсию. Здание министерства выглядело на редкость пустынным. Генерал шел по коридору и думал о том, что поступил правильно, в интересах дела. Тем не менее на душе было гадко.
* * *
Последние десять дней Томми работал как никогда в жизни. Просто понимал, что, если они не добьются успеха, им этого не простят. Знал, что на генерала Дюбуа давят со всех сторон, и пытался оправдать оказанное доверие.
Не менее усердно вкалывали и члены его команды. Особенно удивила Диана. После интервью монстра она лишилась возможности влиять на ситуацию опосредованно, однако не растерялась и прекрасно вписалась в команду, проявив незаурядные сыскные таланты. В частности, ей удалось с блеском отработать несколько версий о возможном местонахождении монстра, и не ее вина, что кандидаты на роль монстра на поверку оказались обычными людьми.
– Вам что, преподавали тактику проведения оперативно-розыскных мероприятий? – спросил как-то Томми, когда Диана рассказала ему о проведенной ею проверке очередной кандидатуры. Он знал, что Диана закончила факультет журналистики плюс специальные полицейские курсы. Но ведь никакие курсы не заменят навыков реальной работы.
– Преподавали, – улыбнулась Диана. – Хороший журналист должен быть немножко шпионом.
Ее ответ Томми не убедил. Тем не менее настаивать он не стал. Захочет – сама когда-нибудь все расскажет.
Борис тоже не мог похвастать успехами: все его попытки вычислить монстра ни к чему не приводили.
Приходилось реагировать на сотни звонков бдительных граждан. Если бы не Олсон, систематизировавший их и выделявший действительно ценные, команда утонула бы в бесплодных разговорах.
Сразу после интервью было принято решение о том, чтобы каждый член группы отрабатывал одну или несколько возможных версий – дабы охватить больший объем работы. Собираясь вечером, вместе подводили итоги дня и намечали дальнейшие планы. Томми даже ночевал на узком диванчике в своем кабинете, чтобы не тратить время на поездки домой.
Несмотря ни на что, их усилия ни к чему не привели. Монстр словно испарился! Томми уже начал подумывать о том, что чудовище и в самом деле покинуло Виолу. Вот бы это действительно оказалось правдой!..
Его надеждам не суждено было сбыться. Молнией по Управлению разнесся слух об устроенном монстром побоище. Услышав слово «съезд», Томми все понял и тихо выругался – угораздило же ученых собраться именно здесь!..
Прямой трансляции со съезда Томми не видел. Только в восемь вечера ему передали маленький черный кристалл с записью происшествия. Смотрели, собравшись всей командой. Приехал даже Савелий – в последние дни он появлялся в Управлении все чаще и чаще.
Запись – и в самом деле произвела впечатление. Особенно поразили Томми кадры летающего по залу чудовища. Что и говорить – метаморф оправдывал свое имя!
Хорошо хоть один из телевизионных операторов сохранил на съезде максимум самообладания. Он снимал до последнего. Благодаря его профессионализму и был получен сенсационный материал. Телевизионщики теперь вовсю превозносили коллегу – никто не сомневался, что оператор наверняка получит какую-то известную премию.
Впрочем, Диана видела все несколько в ином свете. По ее мнению, в данной ситуации не оператор работал с камерой, а камера с оператором. Не будь у оператора техники, он бы вместе со всеми бросился к выходу, рискуя быть растоптанным или получить травму. А так его внимание поглотила работа: камера в руках не оставила места ни для чего иного.
– … Типичный пример поведения людей в условиях стресса, – пояснила Диана, с улыбкой глядя на коллег. – Самое главное в такой ситуации – найти человеку занятие. Неважно какое, пусть и самое глупое. Человек должен быть занят, должен что-то делать – тогда в нем не угнездится страх.
– Бог с ним – с оператором, – сказал Томми. – Вот как нам быть с этой тварью?.. Савелий, что скажешь?
– Пока нет никаких зацепок, – пожал плечами бородач. – Когда появятся, я сообщу…
Откровенно говоря, поведение зверолова Томми раздражало. От землянина не было никакой пользы! На вечерних совещаниях он обычно молчал, предпочитая слушать, что говорят другие… Томми давно бы уже послал его ко всем чертям, но не хотел ставить в неловкое положение Бориса. В конце концов, именно лейтенант его пригласил! Вот пусть сам с ним и разбирается.
– Генрих? – Томми взглянул на Олсона.
– У меня четыре новых адреса, но ничего конкретного… Так можно искать до бесконечности… О, может, сейчас что-нибудь попадется… – Олсон кивком указал на экран.
– Мне кажется, завтра вас ждет очень трудный день, – сказал Савелий, зевнув и прикрыв ладонью рот. – Предлагаю зайти в бар, пропустить по кружечке пива и разойтись по домам. Будет день – будет и пища.
– Я не хочу, – отказался Томми. – К тому же все равно ночую здесь.
– Я тоже не пойду, – улыбнулась Диана. – От пива полнеют.
– Уж вам-то это вряд ли грозит, – ответил Савелий. В его глазах мелькнула усмешка. Он подошел к Борису и хлопнул того по плечу: – Хоть ты составь мне компанию! Пошли, пошли… До завтра…
Глянув на Томми, зверолов лукаво подмигнул ему, легким кивком указав в сторону Дианы – дескать, давай, не теряйся… Потом чуть ли не силой выволок Бориса из кабинета.
– Странный он, – сказала Диана с улыбкой. – Но хороший.
– Ты про кого? Про Савелия? – удивился Томми.
– Да… Грубоват, конечно, но ему можно верить. Знаешь, я рада, что он с нами.
Ее заявление прозвучало для Томми неожиданно. Впрочем, встретившись взглядом с Дианой, он забыл и о Савелии, и обо всем на свете. В груди гулко забухало сердце. Томми ощутил, что краснеет.
– Почему ты так на меня смотришь? – лукаво спросила Диана. Вопрос она выбрала достаточно простой, а в то же время не без расчета: теперь все находилось в руках Томми.
– Ты очень красивая, – признался майор, используя предоставленную ему возможность. – Таких я еще не видел.
– Это комплимент? – с улыбкой поинтересовалась Диана.
– Это правда, – ответил Томми. – Ты мне нравишься, но я не решался тебе признаться. И еще… – Томми секунду помолчал. – Выходи за меня замуж.
– Так сразу? – Диана улыбнулась светло и нежно.
– Просто я боюсь, что если не скажу тебе этого сейчас, то не скажу уже никогда…
Томми шагнул к ней и взял ее руку в ладони.
– Ты очень хороший, Томми, ты тоже мне нравишься… – Диана смотрела Томми в глаза. – Но давай не будем торопиться, хорошо? Дай мне немного времени.
– Я буду ждать столько, сколько ты захочешь, – ответил Томми. – А теперь прости, мне надо идти…
Майор сделал было шаг к двери, но Диана со смехом его удержала.
– Куда ты, Томми? – сказала она. – Ты у себя в кабинете. Это я пойду…
Шагнув к нему, девушка приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
– До завтра, Томми! – прошептала она. Стоя посреди комнаты, Томми слушал стук ее каблучков– пока легкая дробь не стихла.
– Болван… – сказал Томми и почесал затылок. – Но ведь она не сказала «нет»…
Он оглянулся, взгляд его упал на сейф. Поискав ключи, присел перед стальным ящиком и открыл тяжелую дверцу. Кажется, там еще оставалось немного коньяка…
Проснулся Томми очень рано и долго лежал глядя в потолок. Думал о Диане, о том, что судьба дала ему шанс найти в жизни счастье. И если он упустит этот шанс, то будет круглым дураком…
Майор позавтракал в ближайшем кафе и у входа в Управление столкнулся с генералом Дюбуа.
– Зайди… – сказал Дюбуа и, не дожидаясь ответа, пошел по ступенькам.
Посмотрев генералу вслед, Томми понял: разговор предстоит непростой.
Когда он появился в кабинете генерала, Дюбуа сидел за столом мрачнее тучи.
– Садись, Томми… – тихо приказал Дюбуа.
Майор сел. Он уже догадался, о чем собирается сообщить генерал.
– Я вчера был у Мухина, – продолжил генерал. – Он приказал снять тебя с этого дела и назначить Миллера. Ему приказ поступил от самого Президента.
Что его отстранят от расследования, Томми был готов. Неприятно поразило лишь то, что вместо него будет Миллер.
– Действительно инициатива Президента? – спросил Томми. Ему показалось странным, что Сам снизошел до копошения в кадровых вопросах Управления. Ну, сменить генерала – это понятно. Но снять комиссара полиции…
– Особисты подсказали, – пояснил Дюбуа, хмуро глядя на Томми.
– Тогда все ясно… – Томми невольно усмехнулся: Бернштейн времени не терял. – Миллер уже знает?
– Думаю, узнал даже раньше меня, – вздохнул генерал. – Прости, Томми, я не мог ничего сделать. Тебя бы все равно сняли – не я, так мой преемник.
– Понимаю, – ответил Томми. – Я могу идти?
– Нет, – жестко ответил Дюбуа. – Не кипятись и выслушай. Мы работаем вместе не первый год и хорошо понимаем друг друга. Независимо от того, кто и какие интриги плетет, мы должны думать об интересах дела. Миллер завалит все – тут двух мнений быть не может. Поэтому поступим следующим образом… – Генерал пару секунд помолчал. – Я поднял из архива дело Лесли Хантера. С этой минуты будешь заниматься именно им. Официально. Все твои люди останутся с тобой. О результатах работы докладывать лично мне. Все ясно?
Томми всегда считал себя достаточно черствым человеком. Но тут, глядя на генерала Дюбуа, он ощутил в душе странное щемящее чувство. Пожалуй, впервые он понял, насколько близок ему этот человек. Да, генералу сейчас не позавидуешь: он попал в очень трудное положение. Но не расписался в собственном бессилии, а сделал ответный ход.
– Спасибо, генерал, – тихо произнес Томми. – Я все понял.
– Иди. И не забывай: это наш последний шанс. Не справимся – улетим оба.
– Мы поймаем его, – сказал Томми. – Даю слово.
Делом Лесли Хантера Томми занимался в прошлом году. Миллионер и весьма эксцентричная личность, Хантер прилетел на Виолу с Земли с твердым намерением обвенчаться со своей очередной избранницей. Однако этому не суждено было сбыться: за три дня до свадьбы Хантер погиб при весьма странных обстоятельствах.
Дело поручили Томми. Комиссару довольно быстро удалось восстановить истинную картину произошедшего. Выяснилось, что Хантер крупно пролетел на какой-то сделке и к моменту своей гибели был, по существу, банкротом. Тем не менее ему удалось взять несколько крупных кредитов, в основном под гарантии будущей супруги. Далее Хантер решил разыграть тщательно продуманную комбинацию. Речь шла о его мнимой смерти – он собирался на глазах у множества свидетелей сорваться в знаменитый водопад Семь Сестер. Учитывая, что чуть ниже по течению поток уходил под землю, выжить в такой ситуации было просто невозможно.
Разумеется, Хантер умирать и не думал. С помощью двух профессиональных водолазов он приготовил себе страховку в виде протянутого под водой прочного каната. Местность в том районе изобилует карстовыми пещерами. Канат вел в одну из них. В кармане у Хантера лежал крохотный дыхательный аппарат – простой загубник с двумя химическими капсулами, вырабатывающими кислород при контакте с водой. Кислорода, по расчетам, хватало минут на десять. Хантер полагал, что этого вполне достаточно. Далее по системе подземных промоин он надеялся выбраться из пещеры и навсегда исчезнуть, оставив кредиторов и любимую невесту ни с чем… Предварительно маршрут опробовали оба водолаза, затем рискнул и сам Хантер – дабы в нужный момент все прошло как по нотам.
Казалось, авантюрист предусмотрел все. Кроме одного: за два дня до часа икс в горах прошли дожди, объем воды в водопаде заметно увеличился. Так мнимая смерть Хантера превратилась в реальную. Демонстративно сорвавшись в воду на глазах у десятков посетителей, он нырнул, сунул в рот загубник, вытянул спрятанный под одеждой кусок шнура с карабином. Сам шнур был закреплен на поясе – Хантеру требовалось лишь опуститься чуть глубже, добраться до троса и защелкнуть на нем карабин. Дальше течение само бы отнесло его к подводной пещере: Но исполнить трюк ему не удалось – и течение оказалось чуть сильнее, чем на тренировке, и глубина побольше. Одним словом, Хантер не смог добраться до троса. Мужчина и женщина, находившиеся ниже по течению и наблюдавшие за тем, как огромный массив воды исчезает в подземном проеме, утверждали, что видели среди бушующих волн человека, который кричал и отчаянно звал на помощь. Вскоре его затянуло в провал. Больше Лесли Хантера никто не видел.