Страница:
– Зачем? – спросил Виктор и уже собрался зашвырнуть покалеченного невидимку подальше. – Он больше не опасен.
– Они Эльку убили, – человек посмотрел прямо ему в глаза, и Виктору померещилось, что он увидел свое отражение в зеркале. Мужчина выглядел, как его брат-близнец. Или оживший труп. Один из тех, которые остались на верхней палубе. Двойник ничего не мог разглядеть сквозь непрозрачный щиток шлема, но он нахмурился так, будто видел перекошенное от ужаса лицо Виктора.
– Слышишь, Блинов, они Эльку убили.
– Жак! – Виктор сломал невидимку об колено и разорвал на две половины, словно старую тряпку.
– Говра, ты спятил! Будешь уничтожен! – заверещали наушники.
– Кто они? – Виктор жаждал мести.
– Скабеды. Это их корабль, – пальцы Жака плотно обхватили рукоять бластера. Костяшки побелели. Из-под ногтей выступила кровь.
– Она жива, – тихо сказал Витя. – Я знаю.
– Говра, к тебе направляются невидимки, – с непонятным радостным злорадством сообщил голос в наушниках. – Их пять. Приказываю не оказывать им сопротивления.
Жак отступил в сторону, позволяя Виктору окинуть взглядом помещение у себя за спиной. Это был какой-то пост управления. Несколько экранов, пульт. На пульте корчится человек в роскошном офицерском скафандре. Разноцветные всполохи силовых полей искрятся, словно гирлянды на новогодней елке. Неподалеку лежит Элькино тело. Судя по показанием дистанционных термометров, еще теплое.
– Она жива, Жак, – упрямо повторил Виктор. – Скажи, зачем вы пришли на этот звездолет?
– Это крейсер-дыроносец. Скабеды задумали погубить Эстею. Элеонора хотела их остановить, – голос Жака дрогнул.
– Значит, нужно их остановить! – Виктор повысил голос, и встроенные в броню динамики громко рявкнули, повторяя его слова. – Закройся и переоденься. Твой скафандр порван. А у меня тут есть небольшое дельце.
– Не спеши, простолюдин! Не твое это дело – приказывать королям.
Виктор втолкнул Жака в комнату. Автоматические двери захлопнулись.
– Будет и на твоей улице семнадцатый год, контра недобитая, – процедил Виктор и, прижавшись спиной к стене, осмотрел коридор. Невидимки еще никак себя не проявили. Объемный датчик работает слишком медленно, чтобы засечь быстро перемещающиеся, хорошо скрытые цели. Виктор нажал на курок. Огненный луч прочертил воздух и выбил из стены брызги расплавленного металла. Местоположение невидимок можно вычислить, если они начнут стрелять, но тогда будет уже поздно. И начнут ли они стрелять вообще? У твари, убитой Виктором, не было никакого оружия, кроме короткого кинжала.
Чтобы подробнее уяснить дислокацию, Витя покосился на мониторчик, встроенный в шлем. Если верить схеме, то коридор, в котором он сейчас окопался, расположен между центральной силовой осью звездолета и бортом. Параллельно ему тянутся еще четыре коридора. Два справа и по одному сверху и снизу. Во всех – обильное копошение красных и зеленых меток. Пока еще красных и зеленых, а не синих, и, значит, стрелять в них нельзя.
Внезапная боль обожгла левое плечо. Виктор резко сдвинулся в сторону и увидел, как его рука, упакованная в твердую броню, падает на пол. Из аккуратного разреза сыплются искры и двумя струями хлещет кровь. «Разгерметизация скафандра», – бесстрастно доложил монитор. Автоматическая аптечка вонзила в грудь несколько игл, и горящая болью рана мгновенно онемела. Кровавый фонтан иссяк.
– Установить максимальную мощность луппера, – приказал Виктор, не обратив внимания на то, что от волнения начал говорить по-русски. Умная электроника и так поняла его безошибочно. Она была настроена на телепатическое управление.
«Максимальная мощность недопустима. Запрещено приказом Колин, – сообщил экран рублеными фразами на имперском языке и как бы между прочим добавил: – Герметичность скафандра восстановлена».
Поврежденный рукав на глазах затянулся прозрачной пленкой.
– Крайняя необходимость! – проорал Виктор, махая обрубком руки.
«Запрет не преодолен. Сообщите вескую причину».
– Какого хрена тебе еще надо? Меня сейчас убьют.
«Запрет не преодолен».
Сильный удар обрушился на спину. Только благодаря мощной защите Витя устоял на ногах. Еще один удар по стыку между шлемом и грудной пластиной. Голова мотнулась вбок да так и застыла в неудобном положении. Похоже, заклинило поворотные шарниры. Перед глазами Виктора поплыли разноцветные круги. Уже плохо соображая, что делает, он надавил на гашетку. Толстый, клубящийся плазменными выбросами луч прочертил пространство. Сноп искр из расплавленной проводки и брызги горящего металла заполнили коридор, сделав различимыми пять химерических фигур, ползущих по стенам и потолку. Виктор направил луч на ближайший сгусток пустоты. Невидимка мгновенно изменил направление движения, сделал неуловимый выпад невидимым оружием в сторону Виктора, и из трещины в грудной пластине его скафандра ударила струя бурого газа.
«Автономная система дыхания разрушена», – любезно проинформировал экран. Раскаленный лучеметными выстрелами воздух напрямую потек в легкие. «Плохо дело», – подумал Виктор, пытаясь поймать в прицел хоть одну из молниеносно перемещающихся тварей.
– Пробивай борт! – раздался в наушниках хриплый крик Жака.
– Какой?! – Виктор начал паниковать. Бессмертие бессмертием, а умирать противно.
– Любой!! – Дверь в отсек, где находился Жак, треснула от направленного взрыва. С воистину королевским величием Жак вышел на поле боя. Каким-то образом он умудрился переодеться, и сейчас на его плече дымился гранатомет, интегрированный в новый скафандр.
Виктор повернулся к ближайшей стене и надавил на гашетку. Луч вонзился в переборку. Брызги кипящего металла разогнали невидимок. Горячий воздух обжег горло. Через образовавшуюся круглую дыру в лицевой щиток скафандра ударили сразу два луча. Пехотинцы из соседнего коридора открыли огонь на поражение.
«Внешний воздух опасен для дыхания», – равнодушно сообщил экран и через секунду треснул от запредельной температуры. Щеки Виктора покрылись волдырями. Скафандр раскалялся. В спинном ранце вибрировали фреоновые компенсаторы, но они не справлялись. В ноздри лез резкий запах поджариваемой плоти, но Виктор упорно не менял линию прицеливания. Нужно просверлить этот чертов звездолет насквозь! Внезапно скафандр тряхнуло, и сразу стало холодно. Дыхание перехватило. Электроника полностью изолировала доступ кислорода извне, и теперь в легкие поступал только тот газ, который он только что выдохнул.
Воздух со свистом вырывался в космос сквозь проделанную Виктором пробоину. Металл вокруг дыры в стене на мгновение окрасился красным и сразу же покрылся пленкой инея. Наверное, одного из невидимок вытянуло наружу. К счастью, скафандр Виктора стоял непоколебимо, и даже ураганный ветер не мог сдвинуть его с места. Подошвы словно прилипли к полу.
Толстые плиты, которые должны были отсечь разгерметизированный участок коридора от остального корабля, опустились с нарочитой медлительностью. Очевидно, временная задержка давала иллюзорную возможность тем, кто выжил, покинуть опасное место.
Выживших не было. На полу валялись ошметки окровавленной и замороженной плоти. Жалкие останки невидимок. Вакуум сделал свое дело. Жак подошел к одному из вывернутых наизнанку трупов и, пошарив рукой в разодранных внутренним давлением потрохах, извлек длинный меч с прямым черным клинком. Король почтительно обхватил ладонью рукоять.
– Оружие Предтеч, – прошептал он. – Откуда оно у Скабедов?
– Какое оружие? – прокряхтел Виктор, пытаясь выпрямить скособоченный шлем. Очень сложно смотреть по сторонам, когда твоя голова лежит на плече. Хорошо, хоть наушники не испортились от перегрева и он может поддерживать связь с Жаком.
– Оружие Предтеч. Концентрированная антиматерия, джанг-поле и четвертое нравоучение Кенрота. Можно рубить гравитронный сплав, – объяснил король и подошел к Виктору. – Покажи пульт, – потребовал он.
– Какой пульт? – не понял Витя.
Жак сам нашел и открыл управляющую панель где-то в районе пряжки. Размяв пальцы, упакованные в толстые герметичные перчатки, он шустро защелкал кнопками.
– Я отключил систему самоуничтожения и опознаватель «свой-чужой», – удовлетворенно пояснил Жак и захлопнул крышку.
– Спасибо, но я думаю, эти системы и так уже не работают. Иначе меня уже давно взорвали бы.
– Осторожность не повредит, – Жак подбросил на руке меч и плашмя ударил Виктора по шлему. Голова Виктора приняла вертикальное положение, свойственное ей от природы.
– Вот теперь искреннее спасибо, – Виктор благодарно склонил голову.
– Поспешим?
– Да. А то мне недолго осталось. Скоро я задохнусь, – спокойно сообщил Виктор. Пылающие болью легкие уже в сотый раз перекачивали через бронхи весьма скромный объем воздуха. Грудь нестерпимо саднило, но страха не было. Смерть в любом случае ему не грозила, а когда отсутствует угроза жизни, любое страдание переносится значительно легче.
Жак оценивающе посмотрел на дыру в грудной пластине его скафандра, досадливо покачал головой и решительно повернулся к блестящей металлической плите, перегораживающей коридор. Гранатомет Жака и луппер Виктора выстрелили одновременно. Перегородка вспыхнула, чадя испаряющимися окислами. Жак несколькими взмахами своего чудесного меча прорубил в пылающей стене проход, достойный королевской особы. В него можно было войти, не сгибаясь, что Жак и сделал, первым переступив черту, отделяющую его от «больших неприятностей».
Незваных гостей уже ждали. С большим нетерпением. Весьма представительная делегация встречающих перегородила коридор. Три космодесантника в тяжелых скафандрах выстроились плечом к плечу, прикрывая собой многочисленную пехоту, укрывавшуюся у них за спинами и сидящую на стенах. Еще один космодесантник уродливым грибообразным наростом свисал с потолка. Он чувствовал себя не очень уютно и прикрывался конусообразным силовым полем. Жак вышел на открытое пространство и весело отсалютовал противнику мечом. Космодесантники уважительно шевельнули стволами лупперов. Жак принял боевую позицию, демонстрируя свою готовность к атаке. Пехотинцы вскинули бластеры.
Виктор с трудом протиснулся сквозь дыру в переборке. Конечности слушались плохо, и если бы не умная система гидроприводов, встроенная в скафандр, Виктор давно бы уже растянулся на полу, не в силах двигаться дальше. Усталые легкие натужно выжимали из бесплодного газа последние молекулы кислорода. Уже теряя сознание, он ткнул пальцем в гашетку. Враг ответил дружным залпом из всех стволов. Дальнейшие события он наблюдал уже из-под потолка. Брошенный им скафандр продолжал двигаться вперед, сминая ряды противника. Шлем, оторванный вместе с головой, перекатывался под ногами. Сверху, сквозь дыру на месте шейного сочления, было хорошо видно, как внутри скафандра тошнотворно колышется черно-кровавая жижа. Гашетку луппера, похоже, заклинило, и обезглавленный мертвец продолжал стрелять бесконечно длинной очередью.
Как ни странно, несмотря на очень плотный ответный обстрел, Жак всё еще был цел. Радужной молнией он метался по всему коридору, ловко уклоняясь от снопов лазерных лучей. Несколько покалеченных им пехотинцев ползали среди крутящихся на месте бронированных туш и безуспешно пытались пробраться в безопасный угол.
Для следующего воплощения Виктор выбрал космодесантника, засевшего на потолке. Тот очень ловко орудовал локальным силовым полем и один раз даже умудрился сбить с ног верткого Жака. Невидимая пылинка скользнула в шлем врага. Несколько неприятных секунд, и противник уничтожен в своем собственном логове. Виктор с отвращением выплюнул изо рта зубы и остатки языка предыдущего владельца скафандра. Картина боя опять предстала перед ним в виде, искаженном человеческим зрением. Правда, боевые мониторы сильно упрощали жизнь, позволяя видеть сквозь переборки. Неприятель подтягивал подкрепления. Солдаты концентрировались в соседних переходах и неторопливо выстраивались в боевые порядки. Кроме того, экипажу звездолета удалось залатать пробоину, и теперь к месту схватки начали подавать воздух. Это могло означать только одно – скоро появятся невидимки, а с ними Жаку точно не совладать. Виктор, воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, начал сверлить новую дыру в борту звездолета и тут же вылетел из облюбованного скафандра. На потолке дымилась воронка. Кибермозг звездолета научился фиксировать гибель космодесантников и вовремя включать систему самоликвидации. Это упрощает дело! Следующая самоликвидация произошла в гуще пехотинцев, загнавших Жака в угол. Еще одна смена тела, и Виктор бросился с объятиями к последнему космодесантнику.
Скромные остатки пехоты, оставшейся без прикрытия, организованно отступили за изгиб коридора. Четыре пехотинца побросали оружие и остались оказывать помощь раненым. Жак опустил меч и окинул победным взглядом поле славной битвы. Противник понес страшный урон, но и король лишился своего единственного друга. После гибели Дифора смерть Виктора – самая большая потеря, которую только можно себе представить.
Неожиданно груда мертвых тел зашевелилась. Жак закрылся мечом и расслабил мышцы, готовясь к новой схватке. Громко матерясь и отпихивая от себя окровавленные конечности, из-под убитых пехотинцев выполз Виктор. Совершенно голый и совершенно невредимый. Его розовая кожа блестела так, будто он только что появился на свет. Выполнявшие миссию милосердия пехотинцы несколько секунд потрясенно взирали на Виктора. Потом поспешно подхватили на руки своих раненых товарищей и по-быстрому ретировались.
– Там не пройдем, – Виктор махнул рукой в сторону убежавших солдат. – Они установили в переходе два генератора силового поля в противофазе. Нас разорвет на части, как только приблизимся.
– Мало времени, – с трудом справившись с эмоциями, проронил Жак. – Крейсер может нанести удар по Эстее в любую секунду.
У короля имелось немало вопросов к чудесно воскресшему другу, но он сдержался. Вначале нужно сделать дело, а уж потом можно будет удовлетворить любопытство, сильно подогреваемое мертвой головой Виктора, нагло таращащейся из-под груды искромсанных трупов.
– Тогда идем через шахту пониженной гравитации, – предложил Виктор, демонстративно вертя живой головой из стороны в сторону. – Там чисто. Только на подступах к центральному посту есть охранение.
– Будем надеяться, что это не ловушка. Тебе потребуется боевой скафандр.
– Об этом не беспокойся, – Виктор загадочно улыбнулся. – Пока на звездолете есть хоть один вражеский солдат, я без одежки не останусь.
Он поднял с пола бластер и остановился. Какая-то приятная истома охватила его тело. Внезапно он понял, что никуда не хочет идти. Переборов себя, он сделал шаг. Нечто неощутимое оказывало ласковое сопротивление каждому движению. Воздух словно сгустился и превратился в прозрачный кисель. Силовые поля на скафандре Жака пожухли, потеряли яркость и через секунду погасли совсем.
– Нам не дойти до центрального поста, – лениво поведал король.
– Почему? – сладко зевнув, поинтересовался Виктор.
– Они применили вязкую муть, – ответил Жак и схватил друга за руку.
– Сам ты – муть! – окрысился Виктор.
С трудом переставляя ноги, король потащил его к пролому, через который они вошли в этот отсек звездолета. Пространство становилось всё плотнее. Оно всё эффективнее тормозило химические, электрические и даже гравитационные процессы. Известно, что в состоянии вязкой мути электроны начинают двигаться со скоростью звука. А звуковые волны вообще останавливаются. Если сказать слово, отойти в сторону, а потом вернуться на прежнее место, то можно услышать свой голос, идущий из прошлого. Ноги Виктора подогнулись, но он не упал, а повис в пространстве, безвольно свесив голову. Жаку всё труднее было тянуть за собой парализованного друга. Скафандр больше не ускорял движение, а, наоборот, давил на плечи многотонной тяжестью, прижимая короля к полу. Приводы суставных сочлений плохо слушались приказов и шевелись так медленно, будто их опустили в густое масло или расплавленный свинец. Жак выстрелил из гранатомета, чтобы хоть чуть-чуть развеять вязкое колдовство. Граната отлетела на два метра и взорвалась с солидной неспешностью. Осколки очертили дискретную сферу да так и остались парить в воздухе. Взрывная волна образовала разлапистую алую кляксу, по которой можно было изучать теорию взрывов.
Спасительный пролом маячил совсем близко. К сожалению, в мути нет понятия близко и далеко. Даже один миллиметр может стать непреодолимым препятствием. Стимуляторы, впрыснутые в кровь защитной системой скафандра, наконец возымели свое благотворное действие. Жак напряг последние силы и вывалился через дыру в свободный от мути тоннель. Еще один шаг, и Виктор тоже был вырван из кошмарного вязкого плена.
– Мы проиграли! Нам не дойти до центрального поста! – проорал Жак в ухо мотающему головой Виктору. – Вязкая муть пожирает всё. Через час от звездолета ничего не останется.
– Если они ее применили, значит, удар по Эстее еще не нанесен, – прохрипел Виктор. – Нужно взорвать звездолет.
– Почему мне это не пришло в голову? – огорчился король и, не оглядываясь, побежал в сторону кормы. По законам космического кораблестроения двигательная установка и гравитронные реакторы всегда находились в корме звездолета.
Виктор последовал за Жаком. Путь казался абсолютно свободным. Похоже, вся охрана сконцентрировалась вокруг капитанского мостика и бомбового отсека и теперь была надежно отрезана вязкой мутью. Подумав об этом, король нарастил темп. Виктор не отставал. Сейчас от их скорости зависела судьба целой планеты. «На этот раз я умру наверняка», – с веселым азартом подумал Виктор. Не существует такой структуры, которая могла бы уцелеть в эпицентре гравитронного взрыва. Даже душа сгорит дотла. Но иначе поступить нельзя. Просто нельзя, и всё. Пожертвовать жизнью ради спасения мира, населенного людьми, это не подвиг, это нормальное поведение любого человека. Любой на его месте должен спасти мир по той простой причине, что конкретно ему в сложившейся ситуации это сделать проще всего.
Острая боль пронзила грудь. Падая, Виктор успел заметить, как его ноги и часть туловища разлетелись в разные стороны, рассеченные на три неравные части.
– Невидимки! – крикнул он на последнем выдохе.
Жак завертелся на месте. Черный клинок меча образовал вокруг него широкий, почти незримый диск. Король сделал несколько резких прыжков. По ушам полоснул ультразвуковой визг. Прямо из воздуха во все стороны брызнула кровь. Несколько капель разбились о кожу другого невидимки. И Жак мгновенно совершил молниеносный выпад, устроив еще один кровавый фонтан. Окрыленный успехом король уперся кончиком лезвия в пол, сильно оттолкнулся от стены и запрыгнул на потолок.
Подошвы скафандра послушно создали локальное поле тяготения. Беспорядочно разя мечом во все стороны, Жак бросился бежать в конец коридора, где уже виднелась дверь с изображением яйцеобразного гридерского черепа и лаконичной надписью «Двигатели».
Невидимки больше не рискнули атаковать, и Жак укрылся за бронированной дверью машинного отделения. Виктор уже был здесь. Его держал под прицелом пехотинец в легком скафандре. Второй солдат пытался с кем-то связаться с помощью стационарного визиофона. Третий неподвижно лежал на полу. По крайней мере, одного из трех Виктор сумел успокоить, прежде чем остальные опомнились.
Жак не стал исполнять рыцарский ритуал, предваряющий поединок. Время бежало слишком быстро. Король двумя взмахами меча буднично отрубил пехотинцам головы. И хотя на языке Жака вертелся сразу десяток вопросов, он задал Виктору только один.
– Это ты?
– Да. Слишком тесный скафандр. Я задохнулся, – он смущенно пожал голыми плечами, словно и в самом деле считал, что Жак сумеет расшифровать его странное оправдание.
Заметив недоверие в глазах короля, Виктор быстро подошел к убитому им пехотинцу и сорвал с него шлем. Жак увидел посиневшее лицо Виктора, украшенное окровавленными кусками черепной коробки и обрывками чужого лица, похожего на смятую карнавальную маску. Рот Жака непроизвольно открылся, словно дополнительный приток воздуха мог активизировать умственную деятельность. Король наверняка удивился бы еще больше, если бы мог взглянуть со стороны на себя самого. В одной комнате находились три генетически идентичных человека. Один мертвый и парочка живых.
– Займемся делом, – хладнокровно процедил Жак и подошел к стене, единственным украшением которой служила большая синяя кнопка, укрытая толстым стеклом. Зазвенели осколки. Сильная рука вдавила кнопку в стену, раскрошив хрупкую пластмассу. Толстая свинцовая плита за спиной короля ушла в стену. За ней открылось просторное помещение с двумя гравитронными реакторами. Два больших параллелепипеда светились и вибрировали от собственной мощи. Из их боковых плоскостей то и дело выдвигались цилиндры компенсационных стержней. Охлаждаясь, они за долю секунды меняли цвет с ярко-голубого до рыже-бурого и сразу же возвращались в активную зону. Реакторы были отделены от Жака и Виктора искрящимся силовым полем. Плечи короля безвольно опустились.
– Модель «Гроза-СУ», – потрясенно прорычал он. – Доступ во время выполнения рабочего цикла невозможен. Реактор сам генерирует защитное поле. Управление осуществляется только с центрального поста.
– Нужно найти контрольный шлейф и перерезать его, – предложил Виктор, еще не понявший, что они потерпели сокрушительное поражение.
Жак покачал головой.
– Не поможет, – вздохнул он. – Многократное дублирование связи, в том числе телепатическое. Но даже если мы возьмем реакторы под контроль, придется подбирать пароль системы разбалансировки.
– А к другим моделям реакторов доступ проще?
Жак посмотрел на Виктора так, будто собирался его придушить. «Нашел время заполнять пробелы в образовании?» – читалось в его безумном взгляде.
– С другими моделями можно работать и в полете, – отчеканил он.
– Почему с этой нельзя? – не отставал Виктор.
– Запредельная концентрация энергии, идиот! – Кулак Жака врезался в силовую завесу. По комнате прокатился мелодичный перезвон. – Там абсолютный ноль и сверхчистый вакуум. Любая пылинка может нарушить сверхтонкую балансировку. Понял? Внутрь реакторного кокона не может проникнуть ничего! Эта система тратит девять десятых вырабатываемой мощности на свою защиту.
Жак был на грани истерики.
– Пылинка, говоришь, – Виктор широко улыбнулся и, наклонившись, забрал из руки покойного пехотинца лучемет.
– Прощай, Жак. Я всегда гордился дружбой с тобой, – Виктор приставил бластер к виску. Выстрел разнес половину головы, но счастливая улыбка на лице землянина уцелела.
– Я тоже гордился нашей дружбой, – кивнул Жак и сжал рукоять меча. – Но я не могу последовать за тобой. Долг короля – до дна испить чашу своего поражения. Я присоединюсь к тебе чуть позже.
Жак повернулся к стене силового поля. Сквозь непреодолимую преграду на него смотрел Виктор. Такой же голый и розовый, как был до этого. Ледяная стужа абсолютного нуля сковала его тело раньше, чем вакуум успел разорвать его, как мыльный пузырь. Спустя мгновение рядом с первым Виктором появился второй. Стержни задвигались быстрее. Когда число Викторов перевалило за дюжину, корпуса реакторов покрылись черными пузырями. Что было дальше, Жак не видел. Закрыв глаза, он хохотал. Хохотал до самого последнего мгновения. До мгновения смерти…
Эпилог
– Они Эльку убили, – человек посмотрел прямо ему в глаза, и Виктору померещилось, что он увидел свое отражение в зеркале. Мужчина выглядел, как его брат-близнец. Или оживший труп. Один из тех, которые остались на верхней палубе. Двойник ничего не мог разглядеть сквозь непрозрачный щиток шлема, но он нахмурился так, будто видел перекошенное от ужаса лицо Виктора.
– Слышишь, Блинов, они Эльку убили.
– Жак! – Виктор сломал невидимку об колено и разорвал на две половины, словно старую тряпку.
– Говра, ты спятил! Будешь уничтожен! – заверещали наушники.
– Кто они? – Виктор жаждал мести.
– Скабеды. Это их корабль, – пальцы Жака плотно обхватили рукоять бластера. Костяшки побелели. Из-под ногтей выступила кровь.
– Она жива, – тихо сказал Витя. – Я знаю.
– Говра, к тебе направляются невидимки, – с непонятным радостным злорадством сообщил голос в наушниках. – Их пять. Приказываю не оказывать им сопротивления.
Жак отступил в сторону, позволяя Виктору окинуть взглядом помещение у себя за спиной. Это был какой-то пост управления. Несколько экранов, пульт. На пульте корчится человек в роскошном офицерском скафандре. Разноцветные всполохи силовых полей искрятся, словно гирлянды на новогодней елке. Неподалеку лежит Элькино тело. Судя по показанием дистанционных термометров, еще теплое.
– Она жива, Жак, – упрямо повторил Виктор. – Скажи, зачем вы пришли на этот звездолет?
– Это крейсер-дыроносец. Скабеды задумали погубить Эстею. Элеонора хотела их остановить, – голос Жака дрогнул.
– Значит, нужно их остановить! – Виктор повысил голос, и встроенные в броню динамики громко рявкнули, повторяя его слова. – Закройся и переоденься. Твой скафандр порван. А у меня тут есть небольшое дельце.
– Не спеши, простолюдин! Не твое это дело – приказывать королям.
Виктор втолкнул Жака в комнату. Автоматические двери захлопнулись.
– Будет и на твоей улице семнадцатый год, контра недобитая, – процедил Виктор и, прижавшись спиной к стене, осмотрел коридор. Невидимки еще никак себя не проявили. Объемный датчик работает слишком медленно, чтобы засечь быстро перемещающиеся, хорошо скрытые цели. Виктор нажал на курок. Огненный луч прочертил воздух и выбил из стены брызги расплавленного металла. Местоположение невидимок можно вычислить, если они начнут стрелять, но тогда будет уже поздно. И начнут ли они стрелять вообще? У твари, убитой Виктором, не было никакого оружия, кроме короткого кинжала.
Чтобы подробнее уяснить дислокацию, Витя покосился на мониторчик, встроенный в шлем. Если верить схеме, то коридор, в котором он сейчас окопался, расположен между центральной силовой осью звездолета и бортом. Параллельно ему тянутся еще четыре коридора. Два справа и по одному сверху и снизу. Во всех – обильное копошение красных и зеленых меток. Пока еще красных и зеленых, а не синих, и, значит, стрелять в них нельзя.
Внезапная боль обожгла левое плечо. Виктор резко сдвинулся в сторону и увидел, как его рука, упакованная в твердую броню, падает на пол. Из аккуратного разреза сыплются искры и двумя струями хлещет кровь. «Разгерметизация скафандра», – бесстрастно доложил монитор. Автоматическая аптечка вонзила в грудь несколько игл, и горящая болью рана мгновенно онемела. Кровавый фонтан иссяк.
– Установить максимальную мощность луппера, – приказал Виктор, не обратив внимания на то, что от волнения начал говорить по-русски. Умная электроника и так поняла его безошибочно. Она была настроена на телепатическое управление.
«Максимальная мощность недопустима. Запрещено приказом Колин, – сообщил экран рублеными фразами на имперском языке и как бы между прочим добавил: – Герметичность скафандра восстановлена».
Поврежденный рукав на глазах затянулся прозрачной пленкой.
– Крайняя необходимость! – проорал Виктор, махая обрубком руки.
«Запрет не преодолен. Сообщите вескую причину».
– Какого хрена тебе еще надо? Меня сейчас убьют.
«Запрет не преодолен».
Сильный удар обрушился на спину. Только благодаря мощной защите Витя устоял на ногах. Еще один удар по стыку между шлемом и грудной пластиной. Голова мотнулась вбок да так и застыла в неудобном положении. Похоже, заклинило поворотные шарниры. Перед глазами Виктора поплыли разноцветные круги. Уже плохо соображая, что делает, он надавил на гашетку. Толстый, клубящийся плазменными выбросами луч прочертил пространство. Сноп искр из расплавленной проводки и брызги горящего металла заполнили коридор, сделав различимыми пять химерических фигур, ползущих по стенам и потолку. Виктор направил луч на ближайший сгусток пустоты. Невидимка мгновенно изменил направление движения, сделал неуловимый выпад невидимым оружием в сторону Виктора, и из трещины в грудной пластине его скафандра ударила струя бурого газа.
«Автономная система дыхания разрушена», – любезно проинформировал экран. Раскаленный лучеметными выстрелами воздух напрямую потек в легкие. «Плохо дело», – подумал Виктор, пытаясь поймать в прицел хоть одну из молниеносно перемещающихся тварей.
– Пробивай борт! – раздался в наушниках хриплый крик Жака.
– Какой?! – Виктор начал паниковать. Бессмертие бессмертием, а умирать противно.
– Любой!! – Дверь в отсек, где находился Жак, треснула от направленного взрыва. С воистину королевским величием Жак вышел на поле боя. Каким-то образом он умудрился переодеться, и сейчас на его плече дымился гранатомет, интегрированный в новый скафандр.
Виктор повернулся к ближайшей стене и надавил на гашетку. Луч вонзился в переборку. Брызги кипящего металла разогнали невидимок. Горячий воздух обжег горло. Через образовавшуюся круглую дыру в лицевой щиток скафандра ударили сразу два луча. Пехотинцы из соседнего коридора открыли огонь на поражение.
«Внешний воздух опасен для дыхания», – равнодушно сообщил экран и через секунду треснул от запредельной температуры. Щеки Виктора покрылись волдырями. Скафандр раскалялся. В спинном ранце вибрировали фреоновые компенсаторы, но они не справлялись. В ноздри лез резкий запах поджариваемой плоти, но Виктор упорно не менял линию прицеливания. Нужно просверлить этот чертов звездолет насквозь! Внезапно скафандр тряхнуло, и сразу стало холодно. Дыхание перехватило. Электроника полностью изолировала доступ кислорода извне, и теперь в легкие поступал только тот газ, который он только что выдохнул.
Воздух со свистом вырывался в космос сквозь проделанную Виктором пробоину. Металл вокруг дыры в стене на мгновение окрасился красным и сразу же покрылся пленкой инея. Наверное, одного из невидимок вытянуло наружу. К счастью, скафандр Виктора стоял непоколебимо, и даже ураганный ветер не мог сдвинуть его с места. Подошвы словно прилипли к полу.
Толстые плиты, которые должны были отсечь разгерметизированный участок коридора от остального корабля, опустились с нарочитой медлительностью. Очевидно, временная задержка давала иллюзорную возможность тем, кто выжил, покинуть опасное место.
Выживших не было. На полу валялись ошметки окровавленной и замороженной плоти. Жалкие останки невидимок. Вакуум сделал свое дело. Жак подошел к одному из вывернутых наизнанку трупов и, пошарив рукой в разодранных внутренним давлением потрохах, извлек длинный меч с прямым черным клинком. Король почтительно обхватил ладонью рукоять.
– Оружие Предтеч, – прошептал он. – Откуда оно у Скабедов?
– Какое оружие? – прокряхтел Виктор, пытаясь выпрямить скособоченный шлем. Очень сложно смотреть по сторонам, когда твоя голова лежит на плече. Хорошо, хоть наушники не испортились от перегрева и он может поддерживать связь с Жаком.
– Оружие Предтеч. Концентрированная антиматерия, джанг-поле и четвертое нравоучение Кенрота. Можно рубить гравитронный сплав, – объяснил король и подошел к Виктору. – Покажи пульт, – потребовал он.
– Какой пульт? – не понял Витя.
Жак сам нашел и открыл управляющую панель где-то в районе пряжки. Размяв пальцы, упакованные в толстые герметичные перчатки, он шустро защелкал кнопками.
– Я отключил систему самоуничтожения и опознаватель «свой-чужой», – удовлетворенно пояснил Жак и захлопнул крышку.
– Спасибо, но я думаю, эти системы и так уже не работают. Иначе меня уже давно взорвали бы.
– Осторожность не повредит, – Жак подбросил на руке меч и плашмя ударил Виктора по шлему. Голова Виктора приняла вертикальное положение, свойственное ей от природы.
– Вот теперь искреннее спасибо, – Виктор благодарно склонил голову.
– Поспешим?
– Да. А то мне недолго осталось. Скоро я задохнусь, – спокойно сообщил Виктор. Пылающие болью легкие уже в сотый раз перекачивали через бронхи весьма скромный объем воздуха. Грудь нестерпимо саднило, но страха не было. Смерть в любом случае ему не грозила, а когда отсутствует угроза жизни, любое страдание переносится значительно легче.
Жак оценивающе посмотрел на дыру в грудной пластине его скафандра, досадливо покачал головой и решительно повернулся к блестящей металлической плите, перегораживающей коридор. Гранатомет Жака и луппер Виктора выстрелили одновременно. Перегородка вспыхнула, чадя испаряющимися окислами. Жак несколькими взмахами своего чудесного меча прорубил в пылающей стене проход, достойный королевской особы. В него можно было войти, не сгибаясь, что Жак и сделал, первым переступив черту, отделяющую его от «больших неприятностей».
Незваных гостей уже ждали. С большим нетерпением. Весьма представительная делегация встречающих перегородила коридор. Три космодесантника в тяжелых скафандрах выстроились плечом к плечу, прикрывая собой многочисленную пехоту, укрывавшуюся у них за спинами и сидящую на стенах. Еще один космодесантник уродливым грибообразным наростом свисал с потолка. Он чувствовал себя не очень уютно и прикрывался конусообразным силовым полем. Жак вышел на открытое пространство и весело отсалютовал противнику мечом. Космодесантники уважительно шевельнули стволами лупперов. Жак принял боевую позицию, демонстрируя свою готовность к атаке. Пехотинцы вскинули бластеры.
Виктор с трудом протиснулся сквозь дыру в переборке. Конечности слушались плохо, и если бы не умная система гидроприводов, встроенная в скафандр, Виктор давно бы уже растянулся на полу, не в силах двигаться дальше. Усталые легкие натужно выжимали из бесплодного газа последние молекулы кислорода. Уже теряя сознание, он ткнул пальцем в гашетку. Враг ответил дружным залпом из всех стволов. Дальнейшие события он наблюдал уже из-под потолка. Брошенный им скафандр продолжал двигаться вперед, сминая ряды противника. Шлем, оторванный вместе с головой, перекатывался под ногами. Сверху, сквозь дыру на месте шейного сочления, было хорошо видно, как внутри скафандра тошнотворно колышется черно-кровавая жижа. Гашетку луппера, похоже, заклинило, и обезглавленный мертвец продолжал стрелять бесконечно длинной очередью.
Как ни странно, несмотря на очень плотный ответный обстрел, Жак всё еще был цел. Радужной молнией он метался по всему коридору, ловко уклоняясь от снопов лазерных лучей. Несколько покалеченных им пехотинцев ползали среди крутящихся на месте бронированных туш и безуспешно пытались пробраться в безопасный угол.
Для следующего воплощения Виктор выбрал космодесантника, засевшего на потолке. Тот очень ловко орудовал локальным силовым полем и один раз даже умудрился сбить с ног верткого Жака. Невидимая пылинка скользнула в шлем врага. Несколько неприятных секунд, и противник уничтожен в своем собственном логове. Виктор с отвращением выплюнул изо рта зубы и остатки языка предыдущего владельца скафандра. Картина боя опять предстала перед ним в виде, искаженном человеческим зрением. Правда, боевые мониторы сильно упрощали жизнь, позволяя видеть сквозь переборки. Неприятель подтягивал подкрепления. Солдаты концентрировались в соседних переходах и неторопливо выстраивались в боевые порядки. Кроме того, экипажу звездолета удалось залатать пробоину, и теперь к месту схватки начали подавать воздух. Это могло означать только одно – скоро появятся невидимки, а с ними Жаку точно не совладать. Виктор, воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, начал сверлить новую дыру в борту звездолета и тут же вылетел из облюбованного скафандра. На потолке дымилась воронка. Кибермозг звездолета научился фиксировать гибель космодесантников и вовремя включать систему самоликвидации. Это упрощает дело! Следующая самоликвидация произошла в гуще пехотинцев, загнавших Жака в угол. Еще одна смена тела, и Виктор бросился с объятиями к последнему космодесантнику.
Скромные остатки пехоты, оставшейся без прикрытия, организованно отступили за изгиб коридора. Четыре пехотинца побросали оружие и остались оказывать помощь раненым. Жак опустил меч и окинул победным взглядом поле славной битвы. Противник понес страшный урон, но и король лишился своего единственного друга. После гибели Дифора смерть Виктора – самая большая потеря, которую только можно себе представить.
Неожиданно груда мертвых тел зашевелилась. Жак закрылся мечом и расслабил мышцы, готовясь к новой схватке. Громко матерясь и отпихивая от себя окровавленные конечности, из-под убитых пехотинцев выполз Виктор. Совершенно голый и совершенно невредимый. Его розовая кожа блестела так, будто он только что появился на свет. Выполнявшие миссию милосердия пехотинцы несколько секунд потрясенно взирали на Виктора. Потом поспешно подхватили на руки своих раненых товарищей и по-быстрому ретировались.
– Там не пройдем, – Виктор махнул рукой в сторону убежавших солдат. – Они установили в переходе два генератора силового поля в противофазе. Нас разорвет на части, как только приблизимся.
– Мало времени, – с трудом справившись с эмоциями, проронил Жак. – Крейсер может нанести удар по Эстее в любую секунду.
У короля имелось немало вопросов к чудесно воскресшему другу, но он сдержался. Вначале нужно сделать дело, а уж потом можно будет удовлетворить любопытство, сильно подогреваемое мертвой головой Виктора, нагло таращащейся из-под груды искромсанных трупов.
– Тогда идем через шахту пониженной гравитации, – предложил Виктор, демонстративно вертя живой головой из стороны в сторону. – Там чисто. Только на подступах к центральному посту есть охранение.
– Будем надеяться, что это не ловушка. Тебе потребуется боевой скафандр.
– Об этом не беспокойся, – Виктор загадочно улыбнулся. – Пока на звездолете есть хоть один вражеский солдат, я без одежки не останусь.
Он поднял с пола бластер и остановился. Какая-то приятная истома охватила его тело. Внезапно он понял, что никуда не хочет идти. Переборов себя, он сделал шаг. Нечто неощутимое оказывало ласковое сопротивление каждому движению. Воздух словно сгустился и превратился в прозрачный кисель. Силовые поля на скафандре Жака пожухли, потеряли яркость и через секунду погасли совсем.
– Нам не дойти до центрального поста, – лениво поведал король.
– Почему? – сладко зевнув, поинтересовался Виктор.
– Они применили вязкую муть, – ответил Жак и схватил друга за руку.
– Сам ты – муть! – окрысился Виктор.
С трудом переставляя ноги, король потащил его к пролому, через который они вошли в этот отсек звездолета. Пространство становилось всё плотнее. Оно всё эффективнее тормозило химические, электрические и даже гравитационные процессы. Известно, что в состоянии вязкой мути электроны начинают двигаться со скоростью звука. А звуковые волны вообще останавливаются. Если сказать слово, отойти в сторону, а потом вернуться на прежнее место, то можно услышать свой голос, идущий из прошлого. Ноги Виктора подогнулись, но он не упал, а повис в пространстве, безвольно свесив голову. Жаку всё труднее было тянуть за собой парализованного друга. Скафандр больше не ускорял движение, а, наоборот, давил на плечи многотонной тяжестью, прижимая короля к полу. Приводы суставных сочлений плохо слушались приказов и шевелись так медленно, будто их опустили в густое масло или расплавленный свинец. Жак выстрелил из гранатомета, чтобы хоть чуть-чуть развеять вязкое колдовство. Граната отлетела на два метра и взорвалась с солидной неспешностью. Осколки очертили дискретную сферу да так и остались парить в воздухе. Взрывная волна образовала разлапистую алую кляксу, по которой можно было изучать теорию взрывов.
Спасительный пролом маячил совсем близко. К сожалению, в мути нет понятия близко и далеко. Даже один миллиметр может стать непреодолимым препятствием. Стимуляторы, впрыснутые в кровь защитной системой скафандра, наконец возымели свое благотворное действие. Жак напряг последние силы и вывалился через дыру в свободный от мути тоннель. Еще один шаг, и Виктор тоже был вырван из кошмарного вязкого плена.
– Мы проиграли! Нам не дойти до центрального поста! – проорал Жак в ухо мотающему головой Виктору. – Вязкая муть пожирает всё. Через час от звездолета ничего не останется.
– Если они ее применили, значит, удар по Эстее еще не нанесен, – прохрипел Виктор. – Нужно взорвать звездолет.
– Почему мне это не пришло в голову? – огорчился король и, не оглядываясь, побежал в сторону кормы. По законам космического кораблестроения двигательная установка и гравитронные реакторы всегда находились в корме звездолета.
Виктор последовал за Жаком. Путь казался абсолютно свободным. Похоже, вся охрана сконцентрировалась вокруг капитанского мостика и бомбового отсека и теперь была надежно отрезана вязкой мутью. Подумав об этом, король нарастил темп. Виктор не отставал. Сейчас от их скорости зависела судьба целой планеты. «На этот раз я умру наверняка», – с веселым азартом подумал Виктор. Не существует такой структуры, которая могла бы уцелеть в эпицентре гравитронного взрыва. Даже душа сгорит дотла. Но иначе поступить нельзя. Просто нельзя, и всё. Пожертвовать жизнью ради спасения мира, населенного людьми, это не подвиг, это нормальное поведение любого человека. Любой на его месте должен спасти мир по той простой причине, что конкретно ему в сложившейся ситуации это сделать проще всего.
Острая боль пронзила грудь. Падая, Виктор успел заметить, как его ноги и часть туловища разлетелись в разные стороны, рассеченные на три неравные части.
– Невидимки! – крикнул он на последнем выдохе.
Жак завертелся на месте. Черный клинок меча образовал вокруг него широкий, почти незримый диск. Король сделал несколько резких прыжков. По ушам полоснул ультразвуковой визг. Прямо из воздуха во все стороны брызнула кровь. Несколько капель разбились о кожу другого невидимки. И Жак мгновенно совершил молниеносный выпад, устроив еще один кровавый фонтан. Окрыленный успехом король уперся кончиком лезвия в пол, сильно оттолкнулся от стены и запрыгнул на потолок.
Подошвы скафандра послушно создали локальное поле тяготения. Беспорядочно разя мечом во все стороны, Жак бросился бежать в конец коридора, где уже виднелась дверь с изображением яйцеобразного гридерского черепа и лаконичной надписью «Двигатели».
Невидимки больше не рискнули атаковать, и Жак укрылся за бронированной дверью машинного отделения. Виктор уже был здесь. Его держал под прицелом пехотинец в легком скафандре. Второй солдат пытался с кем-то связаться с помощью стационарного визиофона. Третий неподвижно лежал на полу. По крайней мере, одного из трех Виктор сумел успокоить, прежде чем остальные опомнились.
Жак не стал исполнять рыцарский ритуал, предваряющий поединок. Время бежало слишком быстро. Король двумя взмахами меча буднично отрубил пехотинцам головы. И хотя на языке Жака вертелся сразу десяток вопросов, он задал Виктору только один.
– Это ты?
– Да. Слишком тесный скафандр. Я задохнулся, – он смущенно пожал голыми плечами, словно и в самом деле считал, что Жак сумеет расшифровать его странное оправдание.
Заметив недоверие в глазах короля, Виктор быстро подошел к убитому им пехотинцу и сорвал с него шлем. Жак увидел посиневшее лицо Виктора, украшенное окровавленными кусками черепной коробки и обрывками чужого лица, похожего на смятую карнавальную маску. Рот Жака непроизвольно открылся, словно дополнительный приток воздуха мог активизировать умственную деятельность. Король наверняка удивился бы еще больше, если бы мог взглянуть со стороны на себя самого. В одной комнате находились три генетически идентичных человека. Один мертвый и парочка живых.
– Займемся делом, – хладнокровно процедил Жак и подошел к стене, единственным украшением которой служила большая синяя кнопка, укрытая толстым стеклом. Зазвенели осколки. Сильная рука вдавила кнопку в стену, раскрошив хрупкую пластмассу. Толстая свинцовая плита за спиной короля ушла в стену. За ней открылось просторное помещение с двумя гравитронными реакторами. Два больших параллелепипеда светились и вибрировали от собственной мощи. Из их боковых плоскостей то и дело выдвигались цилиндры компенсационных стержней. Охлаждаясь, они за долю секунды меняли цвет с ярко-голубого до рыже-бурого и сразу же возвращались в активную зону. Реакторы были отделены от Жака и Виктора искрящимся силовым полем. Плечи короля безвольно опустились.
– Модель «Гроза-СУ», – потрясенно прорычал он. – Доступ во время выполнения рабочего цикла невозможен. Реактор сам генерирует защитное поле. Управление осуществляется только с центрального поста.
– Нужно найти контрольный шлейф и перерезать его, – предложил Виктор, еще не понявший, что они потерпели сокрушительное поражение.
Жак покачал головой.
– Не поможет, – вздохнул он. – Многократное дублирование связи, в том числе телепатическое. Но даже если мы возьмем реакторы под контроль, придется подбирать пароль системы разбалансировки.
– А к другим моделям реакторов доступ проще?
Жак посмотрел на Виктора так, будто собирался его придушить. «Нашел время заполнять пробелы в образовании?» – читалось в его безумном взгляде.
– С другими моделями можно работать и в полете, – отчеканил он.
– Почему с этой нельзя? – не отставал Виктор.
– Запредельная концентрация энергии, идиот! – Кулак Жака врезался в силовую завесу. По комнате прокатился мелодичный перезвон. – Там абсолютный ноль и сверхчистый вакуум. Любая пылинка может нарушить сверхтонкую балансировку. Понял? Внутрь реакторного кокона не может проникнуть ничего! Эта система тратит девять десятых вырабатываемой мощности на свою защиту.
Жак был на грани истерики.
– Пылинка, говоришь, – Виктор широко улыбнулся и, наклонившись, забрал из руки покойного пехотинца лучемет.
– Прощай, Жак. Я всегда гордился дружбой с тобой, – Виктор приставил бластер к виску. Выстрел разнес половину головы, но счастливая улыбка на лице землянина уцелела.
– Я тоже гордился нашей дружбой, – кивнул Жак и сжал рукоять меча. – Но я не могу последовать за тобой. Долг короля – до дна испить чашу своего поражения. Я присоединюсь к тебе чуть позже.
Жак повернулся к стене силового поля. Сквозь непреодолимую преграду на него смотрел Виктор. Такой же голый и розовый, как был до этого. Ледяная стужа абсолютного нуля сковала его тело раньше, чем вакуум успел разорвать его, как мыльный пузырь. Спустя мгновение рядом с первым Виктором появился второй. Стержни задвигались быстрее. Когда число Викторов перевалило за дюжину, корпуса реакторов покрылись черными пузырями. Что было дальше, Жак не видел. Закрыв глаза, он хохотал. Хохотал до самого последнего мгновения. До мгновения смерти…
Эпилог
Ветер легкомысленно колыхал тяжелые занавеси, украшенные геральдическими коронами. В открытое окно врывались милые ароматы уходящего лета и возрождающейся жизни. Тележка зеленщика источала одуряющий запах пряностей и разнообразной душистой травки. Корзины спешащих на базар торговок пахли спелыми фруктами. Из пекарни напротив доносился дух подрумянивающегося хлеба.
Элеонора стояла у окна и впитывала в себя забытое ощущение жизни. С наслаждением прислушивалась к стуку молотков на ближайшей стройке и беззлобной ругани гостиничного привратника, отгонявшего озорных мальчишек от багажа имперских геологов.
Всё-таки она поступила правильно, когда решила спасти эту планету. Пускай из ее жителей не выйдет толк и они не построят Ковчег. Главное, они смогут достойно прожить свои жизни и, возможно, воспитают тех, кто спасет Вселенную. Точно так же, как когда-то Эстею спасли два человека. Дкежрак и Виктор оказались сильнее, чем она. Сильнее, чем древний бессмертный демиург.
Дверь распахнулась без стука. Элька недовольно поморщилась. Самая дорогая гостиница Диглампа, а персонал вышколен хуже некуда.
– Спасибо, Квини, я знаю, – проворковала Элеонора, не оборачиваясь.
– Ваше величество, он проснулся, – смущенно промямлила служанка.
– Я уже всё знаю и сейчас подойду, – кивнула Элька. – Принеси к нему в номер свежих фруктов. Деньги у меня в сумочке.
– Нам запрещено брать деньги у постояльцев. Я запишу фрукты в счет.
Шурша накрахмаленными юбками, Квини удалилась в сторону лестницы. «Мне удалось! – с торжеством думала Элька. – Они уже сейчас не только сильнее, смелее и мудрее нас. Если сверхдемиург существует, возможно, он пощадит эту Вселенную и нам не нужно будет строить новый Ковчег».
Прихватив со стола ножны с наградным кортиком, Элька прошла по коридору, украшенному тяжеловесными полотнами с изображениями космических баталий, и поднялась на третий этаж. У дверей, ведущих в комнаты Дифора, ее ждал Виктор. Завидев Элеонору, он радостно крикнул:
– Всё-таки попугай жив!
«При чем здесь попугай?» – удивилась Элька и, не удержавшись, просканировала мозг Виктора. «Цитата из какой-то песенки, – поняла она. – Удивительно, как заурядный землянин смог остановить крейсер, а я, демиург высшей квалификации, не сумела?»
Дифор лежал на широкой кровати ипотрясенно хлопал глазами. Перед ним стоял Жак и что-то рассказывал. Бывший король сдержанно жестикулировал мускулистыми руками.
– Мы два дня искали нужный дом. От Глогара остались одни руины. Представляешь, как нам было трудно отыскать под завалами твой скелет. Мы взяли лопаты иначали рыть. А радиация еще не ослабела. Приходилось очень часто менять…
Дифор покраснел и закашлялся.
– Всё плохое в прошлом, – Элеонора мягко оттолкнула Жака в сторону. – Это тебе, – она положила на одеяло офицерский кортик. – Последняя королевская награда Эстеи. Вчера по требованию народа Эстеи Муратон восстановил Жака на престоле, и король подписал несколько неотложных указов. Предпоследним был подписан указ о награждении тебя именным кортиком.
– А последним? – Слабая рука Дифора погладила выпуклое изображение королевского дракона на украшенной старинной вязью рукояти.
– Последним – указ о моем отречении от престола и назначении даты выборов в Верховный Совет планеты, – усмехнулся Жак. – Добро пожаловать домой, капитан.
– Изыди! – Губы Дифора побелели, и Элеонора быстро положила ладонь ему на лоб. Непобедимый капитан был еще очень слаб и очень туго соображал. Она снова погрузила его в глубокий оздоравливающий сон. Вообще, с Дифором Эльке пришлось повозиться больше, чем с тысячами погибших жителей Глогара. Странная комбинация генов, которой наградили его родители, не позволила телу Дифора ни принять чужую душу, ни сотворить свою собственную. По всем законам он должен был остаться идиотом и всю свою растительную жизнь провести в специальном приюте. Однако почему-то он стал человеком. Человеком с большой буквы.
Дифор спокойно захрапел. Элеонора сделала неуловимый пасс рукой и отрегулировала работу носоглотки. Храп затих.
– Очень хочется на Землю, – невпопад произнес Виктор.
– Ты свободный человек, – недоуменно проворчала Элька. – Имперская эскадра уходит через два часа. Они не откажутся добросить тебя до места.
– Куда ты без меня и без Жака, – Виктор мотнул головой в сторону короля. – Пропадешь ведь.
– Пропаду, – согласилась Элеонора и улыбнулась.
Улыбка – совершенно невозможная вещь для демиурга. Миллиарды лет она не умела улыбаться и даже не догадывалась о своей ущербности. Возможно, если бы ей всегда были доступны простые человеческие эмоции, Вселенная сейчас выглядела бы совершенно иначе…
Элеонора стояла у окна и впитывала в себя забытое ощущение жизни. С наслаждением прислушивалась к стуку молотков на ближайшей стройке и беззлобной ругани гостиничного привратника, отгонявшего озорных мальчишек от багажа имперских геологов.
Всё-таки она поступила правильно, когда решила спасти эту планету. Пускай из ее жителей не выйдет толк и они не построят Ковчег. Главное, они смогут достойно прожить свои жизни и, возможно, воспитают тех, кто спасет Вселенную. Точно так же, как когда-то Эстею спасли два человека. Дкежрак и Виктор оказались сильнее, чем она. Сильнее, чем древний бессмертный демиург.
Дверь распахнулась без стука. Элька недовольно поморщилась. Самая дорогая гостиница Диглампа, а персонал вышколен хуже некуда.
– Спасибо, Квини, я знаю, – проворковала Элеонора, не оборачиваясь.
– Ваше величество, он проснулся, – смущенно промямлила служанка.
– Я уже всё знаю и сейчас подойду, – кивнула Элька. – Принеси к нему в номер свежих фруктов. Деньги у меня в сумочке.
– Нам запрещено брать деньги у постояльцев. Я запишу фрукты в счет.
Шурша накрахмаленными юбками, Квини удалилась в сторону лестницы. «Мне удалось! – с торжеством думала Элька. – Они уже сейчас не только сильнее, смелее и мудрее нас. Если сверхдемиург существует, возможно, он пощадит эту Вселенную и нам не нужно будет строить новый Ковчег».
Прихватив со стола ножны с наградным кортиком, Элька прошла по коридору, украшенному тяжеловесными полотнами с изображениями космических баталий, и поднялась на третий этаж. У дверей, ведущих в комнаты Дифора, ее ждал Виктор. Завидев Элеонору, он радостно крикнул:
– Всё-таки попугай жив!
«При чем здесь попугай?» – удивилась Элька и, не удержавшись, просканировала мозг Виктора. «Цитата из какой-то песенки, – поняла она. – Удивительно, как заурядный землянин смог остановить крейсер, а я, демиург высшей квалификации, не сумела?»
Дифор лежал на широкой кровати ипотрясенно хлопал глазами. Перед ним стоял Жак и что-то рассказывал. Бывший король сдержанно жестикулировал мускулистыми руками.
– Мы два дня искали нужный дом. От Глогара остались одни руины. Представляешь, как нам было трудно отыскать под завалами твой скелет. Мы взяли лопаты иначали рыть. А радиация еще не ослабела. Приходилось очень часто менять…
Дифор покраснел и закашлялся.
– Всё плохое в прошлом, – Элеонора мягко оттолкнула Жака в сторону. – Это тебе, – она положила на одеяло офицерский кортик. – Последняя королевская награда Эстеи. Вчера по требованию народа Эстеи Муратон восстановил Жака на престоле, и король подписал несколько неотложных указов. Предпоследним был подписан указ о награждении тебя именным кортиком.
– А последним? – Слабая рука Дифора погладила выпуклое изображение королевского дракона на украшенной старинной вязью рукояти.
– Последним – указ о моем отречении от престола и назначении даты выборов в Верховный Совет планеты, – усмехнулся Жак. – Добро пожаловать домой, капитан.
– Изыди! – Губы Дифора побелели, и Элеонора быстро положила ладонь ему на лоб. Непобедимый капитан был еще очень слаб и очень туго соображал. Она снова погрузила его в глубокий оздоравливающий сон. Вообще, с Дифором Эльке пришлось повозиться больше, чем с тысячами погибших жителей Глогара. Странная комбинация генов, которой наградили его родители, не позволила телу Дифора ни принять чужую душу, ни сотворить свою собственную. По всем законам он должен был остаться идиотом и всю свою растительную жизнь провести в специальном приюте. Однако почему-то он стал человеком. Человеком с большой буквы.
Дифор спокойно захрапел. Элеонора сделала неуловимый пасс рукой и отрегулировала работу носоглотки. Храп затих.
– Очень хочется на Землю, – невпопад произнес Виктор.
– Ты свободный человек, – недоуменно проворчала Элька. – Имперская эскадра уходит через два часа. Они не откажутся добросить тебя до места.
– Куда ты без меня и без Жака, – Виктор мотнул головой в сторону короля. – Пропадешь ведь.
– Пропаду, – согласилась Элеонора и улыбнулась.
Улыбка – совершенно невозможная вещь для демиурга. Миллиарды лет она не умела улыбаться и даже не догадывалась о своей ущербности. Возможно, если бы ей всегда были доступны простые человеческие эмоции, Вселенная сейчас выглядела бы совершенно иначе…