Недоруб Сергей. Песочные часы (с комментариями автора)

   И увидели внутри чудовищную картину. В лужах крови лежали тела людей в камуфляжной форме, их было не меньше десятка. Они ярко свидетельствовали не только об идеальных защитных качествах химеры, но и о способности убивать. Все раны были нанесены когтями, под разодранными защитными комбинезонами виднелись выпотрошенные внутренности.
   Орех зажал рот рукой и метнулся из ангара. Борланд закрыл глаза и досчитал до десяти. Сенатор сурово оглядывал место бойни, а Марк не выказывал никакой реакции. Дыхание Зоны уже частично коснулось его, заставив по-новому смотреть на смерть.
   – Я знаю их, - сказал Борланд.
   – Кто? - тихо спросил Марк.
   – Вон тот парень мне знаком… Слева… Это клан «Грех». Отрава Зоны и бич сталкеров. Отступники от всего святого получили сполна.
   Марк сделал три шага вперед, переступив через окровавленный автомат.
   – Что ты делаешь? - нервно спросил Борланд. - Ты собираешься их обыскивать?
   Марк медленно шагал среди тел, всматриваясь в лица у тех, у кого они сохранились. Сдерживая ком в горле, он наклонился к одному из «грешников» и стал проверять его карманы.
   – Перестань! - сказал Борланд.
   Марк не слушал его. Он перешел к другому телу и извлек из нагрудного кармана «грешника» какую-то бумажку. Борланд и Сенатор молча наблюдали за ним.
   – Что там? - спросил Борланд.
   Марк молча посмотрел на листок и порвал на мелкие клочки. Глаза его сверкнули, и он пошел обратно, в упор не замечая сверлящего взгляда Борланда.
   – Нужно продолжать путешествие, - сказал он тихо и вышел.
   Следом за ним направился Сенатор. Борланд в последний раз окинул взглядом ангар и покачал головой.
   Орех сидел на земле с флягой в руке. Вид у него был неважный.
   – Ты в порядке? - спросил Борланд.
   – Да, - ответил Орех. - Мутит немного. Но сейчас пройдет.
   Борланд похлопал его по плечу.
   – Ты молодец, дружище, - сказал он уверенно, и Орех кивнул ему с благодарностью.
   Когда ангар остался позади, Орех догнал Сенатора:
   – Ты говорил о рельсах судьбы… - Он посмотрел вслед Марку. - Неужели у тех, кто уже выбрал свой путь, не бывает возможности поменять направление?
   Сенатор, закрыв глаза, обратил лицо к небу и вдохнул воздух.
   – Путь для того и прокладывается, чтобы от него не отклоняться.
   Орех сник. Сенатор открыл глаза, посмотрел на него полным энергии взглядом и добавил:
   – Но со временем приходит умение делать на этом пути необходимые тебе ответвления.
   И таинственный шаман ободряюще улыбнулся.

Глава 14 - Сто первый рентген

 
   Двадцать минут спустя команда вышла на дорогу. Это не была дорога в обычном для Зоны понимании - узкий участок леса, проходимый для человеческих ног и относительно свободный от аномалий. Перед сталкерами простиралась асфальтированная полоса, уходящая вперед, к большому комплексу заводских строений. Глядя на безопасную поляну, которую пересекала дорога, Марк только сейчас ощутил, насколько непривычно для него стало отсутствие аномалий.
   Из-за бугра слева показалась морда слепого пса. Пес потянул носом воздух и тут же скрылся.
   – Мы входим на территорию бывшего завода «Росток», - сказал Борланд. - Общепризнанная локация перемирия. Как только зайдем на нейтральную землю, забудьте об оружии. Не стрелять ни в кого и ни при каких обстоятельствах. Разве что будет нашествие мутантов, но об этом нас предупредят.
   – Вроде бы в Киеве был завод «Росток», - сказал Орех.
   – Почему был? И сейчас есть. DVD производит.
   – Кто следит за перемирием? - спросил Марк.
   – А кто у нас главная партия демократов в Зоне? Клан «Долг». У них здесь основная база. Сначала патрулировали периметр, затем просто выставили пару постов с обоих входов. Все нормально простреливается, можно хоть танк остановить, если понадобится.
   – Значит, на нас сейчас смотрят?
   – Конечно, смотрят. Так что оружие за спину, и не забудьте самого главного: если что спросят - улыбаемся и машем рукой!
   Команда дошла до импровизированного поста - выложенных несколькими полукругами мешков с песком, что создавало простейшую укрепленную точку. На посту их встретили четыре парня в экипировке «Долга».
   – Мир вам, сталкеры, - сказал один из них. Он, видимо, был главным.
   – И вам мир, - ответил Борланд. - Нам бы к бару пройти.
   – Без проблем, - главный сделал шаг в сторону. - Если, конечно, правила знаете.
   Когда команда миновала пост, Борланд задумчиво произнес:
   – Что-то тут непонятно. Почему эти парни стоят на посту? Судя по виду, новички. «Долг» никогда не поручает такое дело новичкам. Хотя если у них все серьезные ребята в Темную долину пошли… Ладно. Приближаемся к экономическому и географическому центру Зоны - бару «Сто рентген». Консервы там отменные…
   Они шли мимо гаражей, заводских корпусов и еще каких-то строений. Здесь не хватало только привычных для Зоны остовов машин. Между строениями тянулись хитросплетения труб. За все время им на глаза попались только два сталкера; с ними обменялись короткими кивками.
   – Где все? - спросил Марк.
   – Кто «все»? - уточнил Борланд.
   – Это же центр Зоны. Почему нет людей?
   – А что им тут делать? Артефакты искать, что ли?
   Марк не нашел, что ответить. Команда в последний раз свернула за угол и оказалась перед дверью, над которой была прибита вывеска: «Бар „100 рентген“.
   Борланд провел их вниз по кирпичной лестнице, до ниши, в которой сидел вооруженный громила в маске спецназовца. Не обращая на него внимания, Борланд повернул налево. Спустившись по еще одной лестнице, команда очутилась в подвальном помещении.
   Северный бар оказался похож на южный, да и размерами его не превосходил. Такие же стены, такие же разношерстные столы, и знакомая ненавязчивая музыка из четырех колонок, прикрепленных к потолку. Посетителей было всего трое. Справа от входа был проход в подсобку, который загораживал еще один боец, ничем не отличавшийся от первого маской, телосложением и обмундированием.
   Обстановка Марка разочаровала. В его представлении бар «100 рентген» был местом отдыха множества сталкеров из самых разных группировок. Пока он осматривался, Борланд подошел к стойке и завел разговор с худощавым барменом в будничном свитере.
   – Давайте отойдем, - предложил Сенатор, и команда расположилась за столом в углу.
   Борланд закончил разговор и присоединился к своим спутникам.
   – Как насчет перекусить? - спросил он.
   Орех кивнул. Сталкеры сняли рюкзаки, Борланд собрался вытащить пару артефактов, однако Орех его опередил. Взяв Огненный Шар, он подошел к стойке и вернулся с четырьмя бутылками пива. Сходил еще раз - и принес четыре же большие банки консервов.
   – Я обещал Патрону пива, когда он помог достать артефакт в лаборатории, - печально сказал он. - Не судьба, значит. Давайте, что ли, помянем его.
   Сталкеры вскрыли бутылки, молча подняли их и приложились. Сенатор только пригубил и впал в обычную задумчивость, крутя бутылку в руках. Борланд и Орех сразу опустошили свои бутылки наполовину. Марк прихлебывал пиво маленькими глотками, смотря по очереди на каждого из трех незнакомых посетителей.
   – И здесь тоже почти никого нет, - сказал он. - А вроде в этом баре собираются все сталкеры Зоны.
   – Те, кто захаживает дальше Свалки, - да, - согласился Борланд. - Но это не значит, что они сидят тут безвылазно. Любители торчать по барам просто не ходят в Зону.
   – А когда здесь бывает побольше народу?
   – Во время выброса или как придется. Но это редко, здесь же не поселок. Да и сомневаюсь, что к северу от нас бродит хотя бы с десяток одиночек.
   – Так мало?
   – Почему мало? Сколько, по-твоему, людей в Зоне?
   Марк пожал плечами:
   – Даже не знаю.
   – Не так много, как кажется. На самом деле мы с вами уже встретили лично едва ли не половину всего населения Зоны. Большинство вообще никогда далее Кордона не заходят - гибнут в аномалиях или в перестрелках, самые умные отдают все нажитое, чтобы через блокпост вернуться за пределы Зоны. Начиная со Свалки можно нажить себе неприятности от военных или мародеров. А это уже немало. Забираться дальше, чтобы сбыть дешевые артефакты, бессмысленно. Бармен платит за них меньше, чем Сидорович. Да и земли уже поделены кланами, так что приходится играть по чужим правилам.
   – Бармен и есть торговец? - спросил Орех, вскрывая банку консервов.
   – Да. Но нужно помнить, что Бармен - это не кличка конкретного человека. Это новое имя каждого, кто устанавливает тут свою власть.
   – И часто власть менялась? - Марк из-за плеча сидящего напротив Борланда посмотрел на Бармена.
   – Хмм… Этот уже четвертый, кажется.
   – Что же с ними происходит?
   – Зона забирает, - пояснил Борланд.
   – Это как понять?
   – Как понять? Пуля в голову - и на корм псам. Власть - дело шаткое.
   – Не знаю, - покачал головой Орех. - Если здесь запрещено стрелять, почему сталкеры предпочитают отдыхать в лесах?
   – Именно потому, что запрещено стрелять, - Борланд достал вилку и принялся за содержимое консервной банки. - Сначала всем кажется, что тут просто рай, раз все ходят с опущенными стволами. А когда понимают, что табу на стрельбу распространяется и на тебя самого, то все выглядит уже не так безоблачно. Как ни крути, а постреливать приходится. Это в баре за щелчок затвора можно получить пулю в башку от того молодца с автоматом. А снаружи все, кому не лень, пробуют свои силы. Да и тут никто не застрахует тебя от камикадзе с гранатой в руке, который забежит с улицы, чтобы отомстить за разбитые иллюзии.
   – Не нравится мне, как тот «долговец» у стойки на нас смотрит, - заметил Марк.
   – Не обращай внимания. Ничего не поделаешь. Холодная война тут процветает. То и дело появляются молодые придурки, которые намерены через полчаса выяснить отношения на автоматах где-нибудь за границами «Ростка». Но поиском причин они занимаются здесь. Так что тут есть масса возможностей нажить себе врагов. И вообще, я вам кое-что поясню. - Борланд отложил вилку. - До этого все наши проблемы сводились к тому, чтобы выстрелить первыми. Сейчас скорость реакции и полные карманы патронов уже не являются доводом в спорах. На этой территории и к северу нет никакой анархии. Всюду установлены жесткие правила группами таких же людей, как мы, но, не в пример нам, более многочисленными. Именно благодаря этим правилам в Зоне есть хоть какой-то порядок. Нам предоставляется больше прав и больше обязанностей и ограничений. Среди тех, кто свыкся с аномалиями и постоянной бдительностью, на этой стадии дополнительно отсеиваются те, кто не имеет понятия об уважении и дисциплине. Очень надеюсь на то, что мы с вами никому поперек дороги не встанем.
   – Полностью согласен, - сказал Марк.
   «Долговец», сидящий боком у стойки бара, слез со стула и направился к ним.
   – Мир вам, сталкеры, - сказал он.
   – Взаимно, брат, - ответил Борланд.
   – Можно поговорить с тобой, сталкер? - обратился незнакомец к Марку.
   – Что случилось?
   – Снаружи, - уточнил неизвестный. - Прости, но мой долг требует.
   Марк перевел взгляд на Борланда, и тот кивнул.
   – Хорошо, - сказал Марк и встал.
   «Долговец» пошел наверх, Марк, оставив оружие, последовал за ним.
   – Чего это он прицепился? - настороженно спросил Орех.
   – Когда Марк вернется, он, наверное, все расскажет, - ответил Борланд.
   – Почему ты позволил ему уйти с этим «долговцем»? Мало ли что…
   – Потому что, как я уже объяснял, тут действуют правила. Не волнуйся за Марка. Внутри бара все подчиняются Бармену и его громилам, но снаружи все попадает под контроль «Долга». А мы им не враги, даже наоборот. Если «долговцу» что-то понадобилось от Марка, значит, тому есть причины. Орех, спасибо за угощение. Пойду, с Барменом переговорю.
   Борланд выбросил пустую банку и бутылку в стоявшую рядом урну. Обернулся и увидел, что Бармен смотрит на него.
   Подойдя к стойке, он уселся на место «долговца» и поинтересовался:
   – Ну, что, как бизнес?
   – Хреново, - ответил Бармен. Теперь он уже почему-то прятал глаза.
   – А что так плохо?
   – Ты у нас налоговый инспектор?
   Борланд пожал плечами:
   – Ну, не хочешь - не говори. А вот у меня есть информация, что ты хочешь сказать мне, куда повел моего товарища этот парень.
   – Информация неверна.
   – Что-то ты неприветлив сегодня. День не задался?
   – Ты будешь что-то пить? - спросил Бармен, протирая стаканы.
   – Виски с содовой, - отчеканил Борланд. - И побольше льда.
   – Такого не держим, - сурово сказал Бармен.
   – Однако неудовлетворителен у тебя сервис, - сказал Борланд, в упор глядя на собеседника. Тот почему-то начал нервничать. - Виски не можешь налить доброму сталкеру. Сведениями о намерениях «долговца» тоже поделиться не желаешь. Конкуренции не боишься?
   Бармен со стуком опустил стакан на стойку:
   – Такое мог сказануть только ты.
   – А я вообще со странностями… - Борланд взял из стаканчика зубочистку.
   Бармен поднял на него тяжелый взгляд:
   – Хотел бы я знать одну вещь. Почему с тобой всегда приходят неприятности?
   – Во как, - поднял брови Борланд. - Я уже кому-то навредить успел.
   – Для вас, сталкеров, это в порядке вещей, - тихо сказал Бармен. - Но ты из них выделяешься.
   – Да? И чем же?
   – Те, кому ты мешаешь, затем доставляют неприятности другим.
   – Интересно, - сказал Борланд. - Например, тебе?
   Бармен уперся руками в стойку:
   – Знаешь, почему этот бар называется «Сто рентген»?
   – Знаю, - ответил Борланд. - Это необходимые условия окружающей среды, чтобы ты чувствовал себя мужиком.
   – Нет. Это местное крылатое выражение. Считается, что сталкер способен выдерживать больше, чем обычный человек. Отсюда и сто рентген. Но ты… - Бармен пожевал губами, - ты сто первый рентген.
   – Польщен, - Борланд изобразил рукой, что снимает шляпу.
   – Сколько бы человек ни мог вынести, все летит к чертям, когда приходишь ты, - продолжал Бармен. - Почему я не могу спокойно вести свой бизнес, чтобы о тебе никто не спрашивал, не ставил меня в глупое положение? Всем от тебя что-то нужно, все суют нос в чужое дело, лишь бы выйти на легендарного Борланда.
   – Может, от меня просто ждут новых легенд? - предположил Борланд. - Нет, дружище, я не пойму, на что ты намекаешь. Ты не можешь прямо сказать, что я такого сделал местному клану, чтобы он доставлял тебе, несомненно, невыносимые душевные страдания? И зачем понадобилось отзывать на улицу человека из моей команды? Что случилось?
   – Не каждому клану ты друг, - сказал Бармен совсем тихо и снова принялся протирать стаканы.
   Борланд посидел какое-то время, грызя зубочистку. Потом повернулся и посмотрел на Сенатора с Орехом. Вытянул к ним указательный палец, поднялся и направился к боевику с автоматом.
   – Тебе сюда нельзя, - угрожающе сказал тот.
   Двумя короткими ударами Борланд выбил автомат из его рук. Затем ударил локтем в лицо. Наемник схватился за нос, Борланд сильно пнул его сбоку по колену, дважды ударил в живот, а когда наемник согнулся, то солидно добавил по позвоночнику.
    Надеюсь, я угадал мечту многих геймеров, дошедших до Бара. J
   – На помощь! - закричал Бармен.
   На лестнице послышался топот, и в зал с автоматом в руке вбежал второй охранник, тот, что сидел в нише на лестничной площадке. Сенатор, уже стоявший у входа сбоку, подставил ему подножку, и наемник упал. Орех тут же подскочил к нему, схватил за волосы и ударил лицом об пол.
   Двое сталкеров-посетителей с интересом смотрели на схватку. Борланд встретился с каждым из них взглядом и получил в ответ короткие кивки.
   Сенатор и Орех выжидающе смотрели на Борланда. Тот бесцеремонно переступил через тело наемника, которого он уложил, и зашел за стойку. Бармен испуганно попятился, но тут же схватил нож и выставил перед собой. Не выпуская изо рта зубочистку, Борланд взял с витрины бутылку со спиртным и швырнул в него. Бармен не успел уклониться, и бутылка попала ему в грудь. Почти сразу же Борланд ухватил полотенце, на котором сохли стаканы, и отправил все это вслед за бутылкой. Пока Бармен отмахивался от стаканов, Борланд выбил нож из его руки и влепил кулаком в живот.
   Торговец охнул и начал складываться пополам, но Борланд тут же его распрямил, ухватив обеими руками за свитер. А потом приблизил лицо к его носу, целясь зубочисткой в глаз.
   – Значит, сталкеры выдерживают больше, чем обычные люди? - процедил он. - Давай проверим, как хорошо ты видишь одним глазом.
   – Что тебе нужно? - прохрипел Бармен.
   – Ответы. Куда он повел нашего парня?
   – На Арену!
   – Здесь есть Арена?
   – Уже есть.
   – Но за что?!
   – Чтобы привлечь тебя! Им нужен ты! - закричал Бармен. - Я должен был задержать тебя, если ты соберешься уходить раньше времени!
   – И что потом?
   – Не знаю!
   Борланд немного подумал и сказал:
   – Ага, понятно. Как туда пройти?
   Сенатор с Орехом, так же как и двое других сталкеров, имели удовольствие увидеть, как после беседы Борланд выплюнул зубочистку и врезал Бармену в подбородок, так что тот без чувств грохнулся на пол.
   – Пакуйте вещи, - подойдя к напарникам, сказал Борланд. - Мы выдвигаемся.
   – Куда? - спросил Орех, хватая рюкзак Марка.
   – На территории «Ростка» смена позиций. Боюсь, что теперь здесь нет ни одного «долговца». Нас окружают враги. Марка забрали на Арену.
   Сенатор прикрыл глаза и молча покачал головой.
   – Что за Арена? - торопливо спросил Орех.
   – Увидишь, сталкер, - сказал Борланд.

Глава 15 - Арена

 
   Марк вышел из бара вслед за незнакомцем.
   – Скажи, брат, - начал «долговец», - откуда у тебя этот костюм?
   – Комбинезон «Свободы»? - переспросил Марк. - Купил на Кордоне.
   – У кого?
   – У «Чистого Неба».
   – А, ясно, - кивнул «долговец». - Да, у них такие водятся. Все никак собственные шмотки не заведут. А давно бы пора. Растет клан, нужно бы уже новые территории осваивать.
   – Ты меня вызвал, чтобы поболтать за жизнь? - спросил Марк.
   Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность - это еще не все. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья вполне помогают методы общения Борланда, хотя Марк и не мог сказать точно, что они собой представляют. Но суть их уже уловил.
   – Да не поболтать, - отозвался сталкер. - У нас к тебе дело.
   – У кого это «у нас»? - спросил Марк.
   Незнакомец странно улыбнулся и громко сказал:
   – «Свобода», вперед!
   Близкие кусты зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированных как попало.
   – Стой на месте, сталкер! - сказал один из них. - Пойдешь с нами! Подними руки!
   Марк поднял руки на уровень головы и спросил:
   – Так стоять на месте или идти?
   – Я сказал, стоять!
   – Стою, - сказал Марк. - Что я сделал?
   Человек, который вывел Марка из бара, быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет.
   – Как тебя зовут? - спросил он.
   – Марк.
   – Пошли, Марк. Тебе скоро все объяснят.
   – Что объяснят? То, что вы не из «Долга»? Это я уже понял.
   – Двигай, - сказал один из тех, что вышли из кустов, и ткнул Марка дулом автомата в спину. - Руки опусти.
   Нужная дверь оказалась недалеко, за следующим углом.
   – Топай сюда.
   Марк молча подчинился. За дверью оказалась какая-то каморка. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу - вот и все содержимое. Сбоку находилась металлическая дверь. Один из сопровождающих с усилием потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней была темнота.
   – Заходи, - сказали сзади.
   – Вы не хотите мне ничего объяснить? - спросил Марк.
   – Нет. Заходи, пожалуйста.
   Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.
   Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.
   Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.
   В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне.
   Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.
   Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные, как минимум, двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.
   – Друзья и товарищи! - провозгласил хрипящий голос. - Добро пожаловать на Арену!
   Эти слова были встречены одобрительным гулом.
   – Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!
    Я задумал Арену с самого начала, но до конца не знал, кто именно из команды будет драться, и с кем. Были варианты перестрелки Ореха с «монолитовцами», кулачного боя Борланда со спецназом, и даже ментального противостояния Сенатора с другим контролером, в котором раскрылась бы сущность шамана. Наиболее приемлемой казалась ситуация, в которой Марк и Борланд дрались бы друг с другом. Было продумано несколько зрелищных сцен, связанных с этим, но встала проблема с развязкой боя. Нельзя было закончить его красиво, логично, без жертв и роялей в кустах. Их совместное восстание с захватом базы «Свободы» вообще лежало за гранью фантастики. В результате остался один Марк, которому к тому времени было нужно отыграть несколько очков репутации у Борланда и снова стать главным героем в книге.
   Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк, не задумываясь, схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнула псевдособака.
   Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, более крупным и передвигалось гораздо быстрее. Марк увидел круглую морду с оскалившейся острыми зубами пастью и отскочил в сторону.
   – Дерись! - заорал кто-то сверху.
   Псевдособака опустилась на все четыре уродливые лапы, развернулась и понеслась на сталкера, разбрасывая лежащие на полу обломки. Марк вновь отпрыгнул, упал и схватил металлический прут.
   – Стреляй, стреляй! - кричали зрители.
   Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.
   Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, потрусила куда-то в сторону и исчезла за штабелем. Это была одна из ее повадок - притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.
   – Вы только посмотрите! - верещал громкоговоритель. - Они играют в прятки!
   Хищник снова показался, скалясь и рыча. И Марк, вместо того чтобы отступить или, по крайней мере, оставаться на месте, сам пошел в атаку.
   Галерка взревела.
   Мутант тоже не отступил, а в ярости помчался навстречу Марку.
   Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакой дрессировки не проходило и руководствовалось инстинктом. Марк верно угадал действия хищника - псевдособака прыгнула на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями.
   Марк уклонился и нанес удар прутом по грубой, покрытой язвами шкуре. Продырявить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался. Мутировавшее четвероногое взвыло от боли и упало на пол. Ему требовалось совсем немного времени для того, чтобы прийти в себя, но этого времени Марк ему не дал. Он быстро шагнул к собаке и обрушил прут на ее остроухую голову. Тварь все-таки попыталась вскочить - и тут же получила пулю в затылок.
   Зрители вновь зашумели. Непонятно было, что именно они кричат.
   – Марк победил! - воскликнул неизвестный комментатор. - Поздравим его!
   Марку подумал, что можно открыть огонь по зрителям, и с большим трудом сдержал себя. Мертвая псевдособака лежала перед ним, разбросав лапы. Сталкер отвел от нее взгляд и вернулся к двери.
   – Куда это собрался наш воин? - заголосил комментатор. - Бои еще не закончены! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!
   Вновь раздалось жужжание лебедки. В схватке с псевдособакой Марк и не заметил, что пустая клетка ушла вверх. Теперь она возвращалась - явно с новым монстром внутри.
   – Начинается второй раунд! Что на этот раз приготовила Зона для нашего героя?
   Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился там, на месте ему явно не сиделось. Марк решил стрелять, как только клетка откроется, прежде чем новый противник выпрыгнет оттуда.
   Но своих намерений он не показал - если увидят, что у него пистолет наготове, клетку могут и не открыть, а придумать какой-нибудь иной, неприятный для него фокус.