Недоруб Сергей. Песочные часы (с комментариями автора)

   Марк вскинул пистолет в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался выстрел - но не остановил нападавшего. Марк отскочил и увидел рядом тонкое существо в остатках сталкерского костюма и с надетым на голову противогазом. Его можно было принять за человека, но, судя по мягкости приземления, это был не человек, а снорк. Мутировавший сталкер Зоны. Очень редкое существо. Ученые, обосновавшиеся на озере Янтарь, в свое время выяснили, что снорки - это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент выброса.
   Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал того, чтобы пребывать в образе снорка. Однако Марк подавил жалость. Ведь мутант его вряд ли пожалеет.
   – Сбоку заходи! - крикнули с балкона.
   Марк вновь отскочил в сторону, когда снорк полубоком подобрался к нему, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями и не обращая внимания на битое стекло на полу. И вовремя: снорк произвел мощную подсечку, которая сбила бы сталкера с ног. Затем он прыгнул.
   У всех торговцев Зоны стопа снорка ценилась очень высоко. Неизвестно, что делали ученые с частями тела монстров, но их потребность в подобного рода товаре была настолько огромна, что стала залогом установления прочных торгово-экономических отношений между ними и сталкерами, где торговцы служили посредниками. Снорк был своего рода элитой в фауне Зоны. Его прыжок на Марка безоговорочно бил все человеческие рекорды по акробатике. Марк прежде ни разу не встречался со снорками, но первая неделя в Зоне, среди делящихся опытом ветеранов, не прошла даром. Он кувыркнулся навстречу монстру, полагаясь на свой костюм, который должен был защитить его от стекла и железа, валяющегося на полу.
   Костюм действительно выдержал. Сталкер не получил ни царапины. Снорк пролетел над ним, мягко приземлился на металлический лом и обернулся, чуть подняв руку, напоминавшую уродливую лапу, на которой не хватало нескольких пальцев. Он снова бросился к Марку, но похоже что пулевое ранение давало о себе знать - он теперь был не таким уж прытким. Марк ударил снорка ногой в закрытое противогазом обличье и, изловчившись, схватил отходящий от противогаза оборванный шланг.
   – Вы только посмотрите, что он вытворяет! - торжественно кричал комментатор. - Марк опять побеждает!
   Из-за рычания снорка, даже заглушенного противогазом, Марк почти не слышал рева толпы, настолько он был поглощен схваткой. Но смена интонаций в криках зрителей от него не ускользнула. Теперь они были на его стороне.
   Марк изо всех сил начал дергать шланг, но тут его ждал сюрприз. Сорвать противогаз со снорка оказалось невозможно, словно он составлял единое целое с лицом монстра. Когда Марк понял, что так оно и есть, он отпустил шланг - и снорк сразу пнул его ногой, чуть не сломав сталкеру ребро. Марк упал на спину, и снорк навис над ним, рыча и медленно поднимая руки.
   Вскинув пистолет, Марк выстрелил в голову монстру. Мутанта отбросило назад. Он сразу умолк и, упав, замер на месте.
   На балконах начали аплодировать.
   – Не может быть! - кричал комментатор. - Марк победил снорка! Поздравления нашему бойцу!
   – Заткнись, сволочь! - процедил Марк, вставая и ощупывая пострадавшее ребро, насколько это было возможно через костюм.
   Под одобрительные возгласы зрителей клетка снова ушла вверх. Судя по всему, Марку предстояли все новые и новые сражения, пока он рано или поздно не проиграет. Хотя бы потому, что кончатся патроны. Вряд ли ему дадут новый магазин.
   – Но и это еще не все! - вещал голос в громкоговорителе, и Марку нестерпимо захотелось, чтобы в клетке спустился обладатель этого голоса. - Наш новый участник опаснее двух предыдущих! Справится ли с ним Марк? Сейчас вы все получите ответ!
   Клетка пошла вниз. Оттуда раздался рев, перекрывший все крики зрителей.
   Марк отступил и замер в ожидании, сжимая в руке пистолет.
   Ожидание его не обмануло. Из клетки, раскинув огромные руки с длинными когтями, уставился на него белыми глазницами трехметровый кровосос. Его грудь вздымалась, щупальца вокруг рта изредка покачиваясь.
   – Дышать хочешь, - произнес Марк тихо. - Я тоже.
   Кровосос подался вперед и, изогнув тело, наклонился к Марку. Щупальца раскрылись, и сталкер тут же выстрелил по одному из них - и попал.
   На второй прицельный выстрел уже не было времени, потому что монстр рванулся вперед.
   Марк применил свой излюбленный прием, просто увернувшись от чудовища. С кровососами он уже имел дело и был спокоен. Главное - не промахнуться по щупальцам.
   Кровосос, проскочив мимо, взревел и повернулся к сталкеру. Марк не сплоховал и на этот раз, лишив монстра второго щупальца.
   Мутант пошатнулся. Чем меньше щупалец у него оставалось, тем хуже он мог координировать движения. Не давая ему опомниться, Марк, как в тире, выстрелил еще несколько раз, и каждый выстрел был успешным.
   Кровосос, шатаясь все больше, попятился к стене и врезался в высокий штабель. Ящики обрушились на него. Судя по всему, они были довольно тяжелыми, потому что ревущий кровосос никак не мог выбраться из-под них.
   Подойдя к нему, Марк подождал, когда из-под ящиков вынырнет голова монстра, и хладнокровно расстрелял патроны по оставшимся щупальцам. Кровосос больше не делал попыток освободиться, только вздрагивал с каждым выстрелом.
   Затворная рама замерла в заднем положении. Марк наклонился и с силой вбил дуло пистолета в пасть кровососа. Люди вверху бесновались, как никогда. Голова мутанта опустилась и замерла.
   – Невероятно! - заорал громкоговоритель. - Марк победил кровососа! Он просто задушил его! Он убил великого кровососа, и способ, которым он это сделал, делает его самого великим! Запомните его имя! Это Марк!
   – Марк! Марк! Марк! - скандировали зрители.
   Сталкер стоял посреди зала, молча ожидая, что же ему, оставшемуся без оружия, преподнесут теперь.
   – Да! Марк! Его зовут Марк! - кричал комментатор. - Но и это еще не все! В новом бою наш герой сможет в очередной раз отстоять свою честь и славу победителя!
   – Умолкни! - в отчаянии прошипел Марк.
   – И сейчас вы узнаете, какая схватка предстоит нашему воину! Это то, чего вы и представить себе не… Эй, какого черта?! А-а-а!!!
   Комментатор замолчал. Из громкоговорителя послышался какой-то шум. Зрители недоуменно притихли.
   И тут громкоговоритель снова ожил.
   – Ну что, свободные сталкеры?! - зловеще произнес новый комментатор, и Марк с облегчением узнал голос Борланда. - Какое испытание ждет нашего героя? А вот какое! Трепещите, ибо грядет великий апокалипсис!
   Поднявшаяся после гибели кровососа клетка вновь начала опускаться.
   – Это будет битва всех времен и народов! - вещал Борланд с надрывным пафосом. - Вы увидите зрелище, от которого кровь застынет в ваших жилах и вообще свернется! О, да-а! Будущее уже здесь! Момент истины настал!
   Клетка опустилась и открылась. В ней стоял Орех.
   – Скорей сюда! - крикнул он Марку, махнув автоматом.
   Марк со всех ног бросился через зал и влетел в клетку. Она тут же вознеслась к потолку.
   Марк вслед за Орехом вышел из клетки в тускло освещенном помещении. Орех мигом скользнул в дверь, Марк не отставал. Они прошли по узкому коридору и оказались в маленькой комнате.
   – Наш герой, кажется, улетел! - разглагольствовал в микрофон Борланд, стоя у стола и глядя в окошко, выходящее в зал. Сенатор сидел в кресле рядом с ним.
   – Наш герой улетел обратно в космос! Помашем ему ручками! Ну, дружно!
   – Мы уже здесь, - сказал Орех.
   Борланд повернулся, подскочил к Марку и заключил в объятия.
   – О, дружище, как я рад! - заорал он. - Ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты остался жив!
   – Я тоже, - морщась от боли, ответил Марк. - Осторожнее, не дави так. Я не совсем цел.
   – О, прости!
   Он выпустил Марка, и тот с наслаждением врезал ногой валяющемуся на полу лысоватому мужичку. Тот хоть и был неподвижен, но дышал.
   – Как я тебя понимаю! - хохотнул Борланд.
   – Опускаю клетку, - сказал Сенатор.
   – Зачем? - спросил Марк. - Я уже здесь.
   – Клетка задержит внимание зрителей, - ответил шаман со своей неизменной полуулыбкой. - Прежде чем оно переключится на нас.
   – Да, точно, - сказал Борланд. - Нам пора.
   Орех вручил Марку его рюкзак, винтовку и «форт»:
   – Вот, держи.
   – Все на месте? - спросил Марк.
   – На месте.
   – Двигаем! - сказал Борланд.
   Когда они уже совершили несколько быстрых перебежек по территории завода и остановились за трансформаторной будкой, Марк сказал:
   – Спасибо за помощь. Как вы узнали, где я?
   – Я побеседовал с Барменом, - ответил Борланд. - Если найти к нему верный подход, он очень уступчив.
   – Почему Арена работает на территории «Долга»?
   – «Долга» здесь нет. Очевидно, вся основная братва отправилась в рейд в Темную долину, остальные ушли на север. Сейчас здесь всем заправляет клан «Свобода». Произвели маленькую революцию, надеюсь, что не кровопролитную. Зачем они переоделись «долговцами», не знаю, но это помогло им поймать нас.
   – Почему я? - спросил Марк.
   – Наугад выбрали. Наверное, потому, что ты в комбинезоне их клана. Тут в них многие ходят, ничего не поделаешь. «Свободовцы» вообще пошутить любят.
   – Пошутить?! Меня там чуть не убили!
   – Зато теперь тебя уважают, - подмигнул ему Борланд. - Нужно было дать тебе время.
   – В каком смысле?
   – Мы могли захватить радиорубку сразу же, когда на тебя спустили псевдособаку. Мы обнаружили еще одно окошко и хорошо все видели.
   – Что? - не поверил Марк.
   – Прости, братишка, - смущенно сказал Борланд. - Если бы мы вытащили тебя в самом начале, против нас выступил бы весь клан. С кланом маленькой группой не повоюешь.
   – А против чемпиона клан не выступил бы? - саркастически спросил Марк, мысленно взрываясь проклятиями.
   – Верно. И не выступит. Мы знали, что с псевдодогом ты справишься. Насчет снорка я сомневался, но Сенатор заверил, что все будет в порядке. С кровососом ты знаешь, как обращаться, поэтому мы не волновались. А уж дальше решили не рисковать.
   – Но почему нас вздумали прессовать «свободовцы»?
   – Я им когда-то здорово насолил, - смиренно признался Борланд.
   – Ты?!
   – Украл у них костюм СЕВА. Знаешь такой? Спер лично у одного из их лидеров, у Арчибальда. Добежал до болота на Свалке, а дальше… В общем, лажа вышла. И костюм потерял, и «свободовцам» должен остался. Они забрали тебя на Арену. Чтобы заставить меня таким образом расплатиться.
   Марк обомлел:
   – Так это, выходит, я за тебя отдувался? И ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты знал, что нас могут ожидать неприятности, и ничего не сказал?
   – Марк, - успокаивающе произнес Борланд. - Не ты ли всегда говорил, что для нашей операции необязательно знать все детали?
   Марк с гримасой отвернулся от него.
   – У каждого свои секреты в Зоне, - продолжил Борланд. - И потом… - Он ободряюще улыбнулся. - Ты же выжил. И вышел из этого с честью.
   – Сюда идут, - предупредил Орех, который то и дело выглядывал из-за будки.
   Команда подняла оружие. Борланд высунулся из-за угла и тут же коротким жестом приказал опустить его.
   – Пошли, окончательно выясним отношения, - сказал он и вышел на открытое пространство.
   К ним подошел хорошо вооруженный отряд. Высокий человек в элитном костюме «Свободы» выступил вперед.
   – Здравствуй, Борланд, - сказал он.
   Борланд кивнул ему:
   – И тебе не болеть, Арчибальд.
   Лидер «свободовцев» осмотрел сталкеров взглядом повидавшего жизнь человека.
   – Твой друг отлично поработал сегодня, - сказал он твердо. - Расплатился за твой долг.
   – Я очень ценю это, - ответил Борланд.
   – Цени, - сказал Арчибальд. - Наши жизни долгими не бывают. Нужно ценить то, что в самом деле того стоит.
   Он заглянул Марку в глаза, и тот почувствовал себя школьником перед учителем. Такой взгляд мог быть разве что у Сенатора.
   – Спасибо тебе, - сказал Арчибальд.
   Марк только кивнул в ответ.
   – Удачи вам, сталкеры, - пожелал лидер «свободовцев».
   – И тебе того же, - отозвался Борланд. - Надеюсь, вы мирно решите свои дела с «Долгом», когда они вернут себе территорию.
   – Так или иначе, но мы их решим.
   Четверка прошла мимо «свободовцев», и Марк ощутил совершенно неожиданное тепло. Он старался понять, друзья перед ним или враги, но так и не понял.
   – Расскажешь о психологии здешних взаимоотношений? - чуть позже спросил он у Борланда.
   – Не расскажу, - ответил тот.
   – Почему?
   – Здесь ее никто не понимает.

Глава 16 - Бункер

 
   Восточный и западный секторы завода «Росток» были разделены длинной бетонной стеной, в центре которой ржавели наполовину слетевшие с петель ворота. Блокпост пустовал, очевидно, по приказу Арчибальда, чтобы избежать возникновения взаимных вопросов у охранников бара и команды из четырех сталкеров.
   Борланд первым пересек границу.
   – Мы входим на Дикую территорию, - сказал он. - Тут влияние кланов заканчивается, так что мы можем встретить кого угодно. Будьте осторожны.
   – Разве остался еще кто-то, кого мы не встретили? - спросил Марк.
   – Не знаю. Потому и говорю: будьте осторожны.
   – А я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, - вставил Орех. - Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпываемся.
   – Такова жизнь, - изрек Сенатор. - Неприятности всегда бывают не такими, какими мы их себе представляем. Нельзя быть готовым ко всему.
   – Но мы еще живы, - заметил Борланд. - Согласитесь, уже что-то. Повторяю, это достаточно опасный участок Зоны. Аномалий хватает, и все очень коварные. А на территории Бара их нет. И никто не знает, почему так. Дальше только озеро Янтарь, куда мы с вами и направляемся. Верно?
   – Верно, - подтвердил Марк. - Нам осталась последняя лаборатория, Икс-шестнадцать.
   – Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что она существует, - сказал Борланд.
   – Не спрашивай.
   Впереди дорога ныряла под длинный мост.
   – Не хочется мне снова лезть в тоннель, - вздохнул Борланд и остановился. - Но, к счастью, это лишь его слабая имитация. Включаем фонари - и вперед.
   В городских условиях это был бы простой путь, выход из-под моста они хорошо видели. Здесь же нужно было внимательно смотреть, куда ступаешь.
   На определение безопасных маршрутов ушло около двадцати болтов, каждый раз благополучно стукающихся об асфальт. Путь был свободен.
   За мостом территория завода закончилась. Асфальт все больше бугрился, все чаще попадались на нем пятна голой земли, и в конце он исчез совсем, сменившись на две разъезженные колесами грузовиков колеи. Дорога огибала низину, над которой клубился туман.
   – Что это? - спросил Орех.
   – Как же, дружище, это известное озеро Янтарь, - ответил Борланд.
   – Озеро? - переспросил Орех, вглядываясь в серую мглу.
   – Ты же не рассчитывал увидеть здесь кристально чистый пруд?
   Молодой сталкер в смятении смотрел на покрытую гнилым хворостом влажную землю, на старый бульдозер с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.
   – Это же болото!
   – Да нет, только его часть. Настоящие болота находятся к северо-западу отсюда.
   Дальше их путь пролегал вдоль оврага. Здесь тоже висела туманная дымка, хотя и не такая густая, как над низиной.
   – Не видно ни хрена, - сообщил Орех.
   – А на что тут смотреть? - спросил Борланд. - На завод? Он не отличается от других.
   – Тут тоже есть завод?
   – Шут его знает, заброшенный завод, фабрика или котельная… Все они похожи после тридцати лет запустения. Скорее, это хоздвор. Но сталкеры называют это заводом.
   – Нам как раз туда, - сказал Марк.
   – Точно? - спросил Борланд. - Там же ничего интересного нет. Я уже облазил его месяц назад. Нигде не видел прохода вниз…
   Он замолчал и поднял кулак на уровень головы. Команда застыла на месте.
   – Что? - прошептал Марк, ничего не заметив.
   – Тихо. Слушай.
   Со стороны Агропрома доносился тихий рокот.
   – Вертолеты, - сказал Сенатор.
   – Да. Летят быстро и сейчас будут здесь. В укрытие!
   Группа бросилась за Борландом, поспешно сбежавшим в овраг. В трех метрах от них виднелся выложенный бетоном проход, уходящий куда-то вглубь. Борланд добрался до него и прижался к стене.
   – Всем раскрыть уши, - велел он. - Пережидаем.
   Стоило ему договорить, как приближавшийся шум лопастей резко усилился - очевидно, вертолеты вылетели из-за холма.
   Стены начали вибрировать. Сталкеры молча прислушивались, пытаясь понять, что происходит наверху.
   – Садятся, - прокричал Борланд Марку в ухо.
   Вертолеты в Зоне не могли означать ничего, кроме военных, а военные имели право пристрелить на месте любого, проникшего в Зону.
   Судя по звукам, один вертолет сел, а два или больше зависли в воздухе.
   – Это надолго, - крикнул Борланд.
   – Нужно отходить, - ответил Марк.
   – Куда? Нас на открытой местности засекут, как фанеру над Парижем… Тьфу! Короче, ты понял.
   – Значит, туда! - показал Марк в глубь трубы.
   Когда они прошли по трубе метров сорок, Борланд заявил:
   – У тебя маниакальная страсть к разного рода тоннелям, подземельям, канализациям и иным симпатичным местам. С тобой клаустрофобиком сделаешься.
   – Думай о чем-нибудь приятном, - усмехнулся Марк.
   – Большой сочный шашлык подойдет?
   – Подойдет.
   – Спасибо.
   Труба совершила несколько плавных поворотов и закончилась. Вновь пахнуло гнилью.
   – Я так и знал, что, в конце концов, мы придем в болото, - сказал Орех.
   Вертолеты продолжали кружить вдалеке.
   – Вот прицепились… - пробормотал Борланд и встрепенулся: - О, неподалеку есть один хороший бункер. Можно будет переждать там эту напасть.
   – Что за бункер? - спросил Марк. - Лагерь ученых?
   – Он самый. Нет ничего из хабара, толкнуть умным людям?
   – Есть кое-что.
   – Я и не сомневался.
   Команда цепочкой двинулась по влажной траве. Туман сгущался.
   – И не боятся они сидеть в Зоне без охраны? - спросил Орех.
   – Они и сами ребята серьезные, - ответил Борланд. - Средний возраст персонала - тридцать лет, все с особой физической подготовкой. Воевать, конечно, не мастера, но держать оборону объекта в случае чего сумеют без проблем. Это, знаешь ли, совсем разные науки. Да и со сталкерами они не ссорятся - и мы, и они только благодаря друг другу существуем. Марк, слушай, ты отлично придумал, спасибо!
   – О чем ты?
   – Это я про шашлык. Иду вот, думаю о нем всю дорогу, и не поверишь - настроение в самом деле улучшается.
   Вскоре из тумана проступило странное строение в форме усеченной пирамиды. Судя по тому, как глубоко в стене находилась массивная дверь, стены сооружения были очень толстыми.
   – Эту лачугу доставили сюда по кускам на вертолетах и собрали, - сообщил Борланд. - А под ней целые катакомбы. Сидят там, исследуют… Хм, не заперто. Значит, хозяева дома.
   За наружной дверью оказался небольшой тамбур.
   – Заходите все, - сказал Борланд. - Вторая дверь не откроется, пока не закроется первая.
   – Отличное место для засады, - заметил Марк.
   – Откуда бы в Зоне взяться столь невоспитанным людям, чтобы устроить нам засаду? - возразил Борланд. - Когда можно по-рыцарски перестрелять нас из оптики еще на подходе.
   – В таком тумане? - усомнился Орех.
   – Про тепловое наведение слышал когда-нибудь?
   Борланд открыл вторую дверь, и сталкеры зашли внутрь. Они оказались в ярко освещенном пустом помещении, в углу которого был проход.
    Я хотел описать две сцены, которые затем слились в одну: бункер ученых и Доктор на болотах. Но ученые в мир Сталкера не вписываются, а вести команду на болота лишь ради общения с Доктором я счел излишним. Так что я оставил только бункер и Доктора.
   – Эй, есть кто-нибудь? - крикнул Борланд.
   Ему никто не ответил.
   – Побудьте тут, - сказал Борланд, снял с плеча «Грозу» и отдал Ореху. - А я пойду посмотрю.
   – Без оружия? - спросил Марк.
   Борланд покосился на него:
   – Ты забыл, о чем я говорил в баре? Здесь оружие ничего не решает.
   Пройдя по коридору, Борланд повернул за угол - и увидел нацеленный на него пистолет.
   – Стой, где стоишь, - тихо, но твердо приказал человек лет пятидесяти, вполне ухоженного вида, с проницательными глазами, широким лбом и небольшой бородкой.
   – Без проблем, - сказал Борланд, выражая интонацией полное согласие.
   – Ответишь на несколько вопросов.
   – Уже бегу за зачеткой.
   – Какой сейчас год?
   – Две тысячи одиннадцатый.
   – Что это за место?
   – Бункер ученых на озере Янтарь.
   – Молодец. И последнее. Какова связь между первыми двумя вопросами?
   Борланд улыбнулся.
   – Известно, какая, - сказал он, подбирая слова. - Желание спрашивающего самоутвердиться за счет оружия.
   Пистолет опустился.
   – Нет, - сказал бородач. - Нужно было удостовериться, что ты не зомби.
   – Я же не сижу за компьютером по шесть часов в день. Да и в зомби ты стрелять не стал бы.
   – Верно.
   – Я не один, - сказал Борланд. - Можно позвать остальных?
   – Зови.
   Борланд вернулся за угол и крикнул:
   – Эй, команда! Идите сюда!
   Послышались приближающиеся шаги, и Борланд вернулся к бородачу.
   Марк с Орехом вышли из-за угла.
   – Позвольте представить вам здешнего покровителя, - сказал Борланд. - Это Болотный Доктор.
   – Доктор?! - воскликнул Орех.
   Тот с улыбкой склонил голову и подтвердил:
   – Да, это я. Болотный Доктор.
   Марк во все глаза смотрел на него.
   Болотный Доктор… Еще одна легенда Зоны, о которой он не раз слышал в баре «Кордон», оказалась правдой. Человек из плоти и крови, чувствующий себя внутри Барьера как дома.
   – Меня зовут Марк, а это Орех и… - Он оглянулся, ища взглядом Сенатора.
   Шаман медленно вышел из-за угла, снимая на ходу капюшон. Доктор взглянул на него и побагровел.
   – Здравствуй, Доктор, - сказал Сенатор.
   Бородач шумно дышал, глаза его блестели.
   – Ты что вытворяешь? - прошипел он, глядя на Сенатора. - Зачем ты их привел?! Я считал, что мы с тобой договорились раз и навсегда!
   Борланд оторопел. Доктор никогда не давал воли эмоциям, постоянно сохраняя созданный им же самим образ абсолютного целителя. Уже много лет Болотный Доктор, прозванный так потому, что он с помощью связей торговцев устроил себе дом на Болотах за озером Янтарь, занимался лечением всех живых существ, которые обращались к нему за помощью. Он ни разу никому не отказал, ни разу не потерпел неудачи, и от него уходили целыми и невредимыми сталкеры и мародеры, слепые псы и кровососы, пришедшие к нему сами или с чьей-то помощью, с ранами от когтей или от пули, с болезнью или поражением от аномалии. Хранитель, верный друг и надежный запасной вариант любого существа Зоны, Болотный Доктор был самым прочным звеном в непростой системе местных взаимоотношений.
   – Доктор, - спокойно произнес Сенатор, - это не я их привел, а они меня. Я с ними в одной команде. И пришли мы вовсе не к тебе. Нам просто нужно немного здесь пересидеть.
   – Ах, вот как? - Доктор взглянул на Борланда. - Так оно и есть?
   – Именно так, - подтвердил Борланд.
   Доктор вгляделся в Марка, потом перевел изучающий взгляд на Ореха. И постепенно успокоился.
   – Что ж, тогда прошу прощения. Идемте, покажу, где можно расположиться.
   Он повернулся и зашагал по коридору к ближайшей двери в стене. Борланд и Орех направились за ним, а Марк придержал Сенатора.
   – Что у тебя с Доктором? - спросил он.
   – Это непростой вопрос, Марк, - ответил Сенатор, не глядя на него.
   Доктор вошел в комнату и уселся в крутящееся кресло у широкого стола, на котором красовались два новых компьютера. У стены высились шкафы.
   Сталкеры начали складывать в углу оружие и рюкзаки.
   – Как твой порез? - поинтересовался Доктор у Борланда. - Никаких осложнений не было?
   – Вашими молитвами, Доктор. Зажило, как на псевдособаке.
   – Вот и хорошо.
   – А где же ученые? - полюбопытствовал Орех.
   – Перебросили в другую точку, на всю неделю, - объяснил Доктор. - У меня была надобность в кое-каком оборудовании и припасах, поэтому я здесь. Они дали мне собственный ключ. - Доктор показал магнитную карточку.
   – На Янтарь военные нагрянули, - сообщил Борланд. - А нам с ними встречаться ни к чему.
   Доктор кивнул:
   – Понятно. Что ж, пережидайте.
   – Мы походим здесь, посмотрим, - продолжал Борланд. - Если можно, конечно. Не каждый день доводится бывать в логове яйцеголовых…
   – Идите, смотрите, только не вздумайте ничего воровать.
   – И в мыслях не было!
   – Точно? Может, мне их прочесть?
   Борланд с опаской поглядел на него, затем прислонил «Грозу» к стене и молча вышел.
   – А что? - уже в коридоре тихо спросил Орех. - Он и в самом деле может читать мысли?
   – Разное болтают, - уклончиво ответил Борланд. - Лучше верь ему на слово. С Доктором вообще спорить никому не рекомендуется.
   – Здесь полно снаряжения, - заметил Марк, остановившись возле открытых ящиков, стоящих вдоль стены.
   – Я надеюсь, интерес сугубо профессиональный? - насмешливо спросил Борланд.
   Сенатор, так и не поднявший взгляд на Доктора, вышел из комнаты последним.
   – Ты все еще таскаешь с собой ножи? - прозвучал вдогонку вопрос Доктора.
   Сенатор повернул голову и, потупившись, ответил:
   – Они уже помогли команде.
   – Ну да. Если меч тебе понадобится один раз, ты должен носить его всю жизнь. Очень древнее и мудрое правило.
   Сенатор молча прикрыл дверь.