Страница:
– Будешь открывать?
– Да.
– За каким хреном это вам нужно?! - заорал Борланд.
– Если тебе страшно, можешь нас бросить и отправляться наверх, - сурово сказал Марк.
Борланд в сердцах стукнул кулаком по стволу «Грозы», но ничего не сказал.
Сталкеры встали дугой и направили оружие на дверь камеры. Марк взялся обеими руками за штурвал и повернул его. Замок поддался с удивительной легкостью. Марк потянул штурвал на себя, отходя с линии возможного огня изнутри, и приоткрыл дверь.
В проеме показалась рука, затем голова, и из камеры выбрался человек в комбинезоне сталкера, испуганно щурясь от фонарей.
– Ну, просто красная девица, - пробурчал Борланд.
Человек действительно имел необычную для обитателей Зоны внешность. Был он стройного телосложения, на вид не более тридцати лет, с белоснежной кожей, словно он много дней не выходил на солнце, и ниспадающими чуть ниже плеч светлыми волосами. Нежными чертами озадаченного лица и тонкими руками незнакомец походил на какого-нибудь музыканта или поэта.
– Ты чей будешь? - спросил Борланд.
Человек сглотнул и уставился по очереди на каждого сталкера.
Эльф стал весьма спорным персонажем. У меня было несколько вариантов его происхождения, и он должен был влиться в команду с самого начала, чтобы оставаться до конца. У Эльфа было несколько прототипов - от Орландо Блума до Олега Дивова. В результате было принято решение не развивать его, а «потерять» на фоне остальных. Эльф присутствовал в сюжете естественным путем, без каких-либо натяжек, так как у команды не было никаких причин вообще принимать его к себе даже на десять минут.
– Вы убили его? - спросил он немного визгливым голосом.
– Кого? - спросил Марк.
– Излома! Я спрятался в подземельях от военных, здесь меня нашел излом, и я забрался в эту камеру…
– Подожди, подожди, - осадил его Борланд. - Давай по порядку. Ты сталкер?
– Да.
– Как тебя зовут?
– Эльф.
Патрон расхохотался. Марк тоже не смог сдержать улыбки от столь красноречивого прозвища.
– Думаю, ты не сам так себя назвал, ну да ладно, - сказал Борланд. - Ты из какого клана?
– Я одиночка.
– Зачем тебя занесло в Агропром?
– Искал артефакты, когда меня подстерегли военные. Они начали стрелять, и вот я здесь.
– Что ты делал в камере? - спросил Марк.
– Прятался от излома, говорю же! Но он нашел меня, пытался вытащить. Я держал дверь, сколько мог, но излом стал смеяться и запер меня там. Изнутри дверь не открывается.
– Давно это было?
– Несколько часов назад. А потом почувствовал шаги и подумал, что сюда пришли военные. Попадаться к ним в руки не хотелось… Вот я сидел, раздумывал. А потом все-таки начал стучать. Не помирать же здесь!
– Похоже на правду… - в раздумье сказал Борланд.
– Что это за камера? - спросил Марк.
– Я не знаю! - горячо заверил Эльф. - Там совершенно пусто. Может, для облучения. Но вы не сказали, вы убили излома?
– Мы не нашли его.
Как Марк и ожидал, Эльф начал в отчаянии заламывать руки:
– Тогда нам нужно срочно уходить! Он может быть где-то рядом! Выведите меня отсюда, прошу вас!
– В самом деле, что-то мы подзадержались, - сказал Борланд.
– Да, идем, - согласился Марк и обратился к Эльфу: - Вижу, что оружие у тебя есть.
– Есть, есть! - торопливо закивал Эльф и вытащил из-за спины короткоствольный автомат.
– Вполне достаточно, чтобы завалить излома, - заметил Борланд, глядя на Эльфа.
Тот сразу перестал улыбаться и виновато пожал плечами:
– Я не профессионал…
– Идем, - решительно сказал Марк, и сталкеры повернулись к выходу.
Над их головами что-то зашуршало. Марк резко повел фонарем вверх и успел выхватить лучом нечто бесформенное, мгновенно метнувшееся в сторону.
– Опасность! - крикнул Марк, вскидывая винтовку.
Эльф, издав сдавленный крик, метнулся обратно в камеру, закрыв за собой дверь.
Сенатор мигом подхватил обеими руками фонари Марка и Ореха и принялся светить в разные места купола. И все же существу удалось ускользать от лучей с невероятной скоростью.
Сталкеры открыли стрельбу, и отсек заполнился неимоверным грохотом. Пули выбивали обломки бетона, посыпавшиеся вниз, рикошетили по металлическим балкам, однако поразить цель не могли. Неизвестное создание летало с одного края купола на другой, один раз попытавшись забраться в нишу, но неудачно.
Магазины у Марка и Ореха опустели одновременно. Тут же загрохотала «Гроза» Борланда, который, в отличие от коллег, прекрасно знал, что нельзя допускать перерыва в стрельбе, когда у всей команды внезапно заканчиваются патроны.
– Так не попасть! - крикнул Орех.
– Ты прав, малыш, - ответил Борланд, морщась от дыма. - Стреляем одновременно, в разные стороны! Не цельтесь, это бесполезно! Начали!
Три ствола наполнили купол свинцом, беспорядочно меняя направление выстрелов, каждый в пределах трети своего пространства. Тварь вверху тошнотворно завизжала, и Борланд моментально выпалил из подствольника точно на звук.
Отсек сотрясло. Грохот и взрывная волна бросили сталкеров на пол, устоял лишь один Сенатор. Таинственное создание опустилось ниже, и Патрон, подняв SPAS-12, выстрелил в него.
Душераздирающий вопль повторился. Технарь вскинул винтовку и выпустил отягощенную пулю в упор. И существо, наконец, со шмякающим звуком упало на металлический пол отсека.
– Черт побери, это излом! - проорал Борланд.
Излом поднялся на ноги среди сталкеров - и никто не решался выстрелить, чтобы не попасть в товарища. Фонари на миг высветили злобное человеческое лицо и грязный порванный плащ. Затем плащ распахнулся, и оттуда вылетела уродливая конечность.
– Осторожно! - крикнул Борланд, но клешня излома уже угодила точно в грудь Сенатору, отбросив его в противоположный конец отсека и выбив у него из рук оба фонаря.
Ствол «Грозы» был сбит конечностью монстра, которая внезапно сменила направление и пронеслась мимо лица Борланда. Пули опрокинули стол, разбили один из мониторов и поразили Технаря, который тут же, выдохнув, упал на спину. Бронекостюм выдержал, но от прямого попадания пуль Технарь, кажется, потерял сознание.
От удара клешни «Гроза» вылетела из рук Борланда и со стуком свалилась куда-то за столы. Положение быстро ухудшалось. Излом отскочил с линии огня Марка и Ореха и снова замахнулся, на этот раз на Патрона. Конечность не долетела всего чуть-чуть - ее остановил выстрел из помповика. Излом завизжал и снова взлетел.
– Бейте по клешне! - крикнул Марк и сделал несколько прицельных выстрелов.
Орех разрядил весь магазин в конечность излома, на которой тот поднялся, подобно Винни-Пуху на шарике, чтобы полакомиться бесплатным медом. Фонарь остался только у Патрона, и здоровяк честно светил им вверх, не имея времени перезарядить ружье. Мгновение спустя клешня ударила сверху вниз, в пол. Металлическое покрытие содрогнулось, и Марк, Орех и Борланд упали. Патрон удержался на ногах, но клешня тут же, без замаха, атаковала его. Сталкер полетел через отсек, сметая со столов компьютеры.
Борланд, перевернувшись на живот, схватил с пола фонарь и направил на излома, одновременно отползая к винтовке Технаря.
Орех вскочил на ноги, с разбега прыгнул вперед и крепко обхватил тонкую часть руки излома, ближе к телу. Излом заверещал и поднялся под самый купол вместе с Орехом, где, судя по мелькающим в воздухе ботинкам сталкера, принялся быстро крутиться в стремлении сбросить того вниз. Это, безусловно, закончилось бы для Ореха гибелью.
Марк сбросил рюкзак, пошарил в нем и тоже поднялся. Стрелять вверх было опасно, так как можно было попасть в Ореха. Но стрелять он не собирался. В его руке был зажат Черный Кристалл.
– А-а-а! - орал Орех под куполом сквозь визжание излома.
Я не знаю, зачем Орех прыгнул на излома. Это было неразумно, однако естественно для него. Точно так же для Борланда естественно палить в монстра, а для Марка - использовать Кристалл. Герои не обязаны действовать по определенной программе, насажденной автором. У каждого из них есть свое видение того, как нужно поступить. Иногда вполне достаточно дать им выруливать из ситуации самостоятельно, впадая при этом в противоречие и мешая друг другу. То, как они переносят ошибки своих друзей и извлекают из них выгоду, и составляет экшеновую составляющую книги. Это вам не Сталлоне, который бежит по незнакомому бункеру и стреляет на упреждение по невидимым врагам.
Борланд нашаривал оружие Технаря и не видел, что делает Марк. А тот изо всех сил сжал Кристалл. Пальцы его задрожали. Через мгновение из груди Марка вырвался самый настоящий ветер, который с силой подул вверх, наполнив отсек ледяным холодом. Сталкера медленно подняло над полом, но он по-прежнему, стиснув зубы, сжимал Кристалл и смотрел на излома. А затем устремился вниз. Ударился подошвами о металл, присел, но тут же выпрямился и закричал, с силой раскинув руки в стороны. Вокруг него закружилось множество синих молний. Кристалл бешено пульсировал. Волосы на голове Борланда потянулись в ту сторону, и он вцепился в винтовку Технаря, как утопающий цепляется за соломинку. Новорожденная аномалия в виде большого прозрачного шара медленно поднималась вверх, увлекая за собой Марка. Судя по всему, это был мощный гравиконцентрат.
Орех начал падать первым. Он с воплем долетел до шара и внезапно изумленно умолк, потому что его падение вдруг замедлилось. Следующий метр, сквозь аномалию, молодой сталкер пролетел не менее чем за пять секунд. Затем он упал на пол и, перекатившись на спину, остался лежать, ошарашенно глядя вверх.
Излом визжал, как тысяча свиней на бойне. С ним аномалия обошлась не так аккуратно, как с Орехом. Гигантская клешня попала в гравиконцентрат, который сжимал ее подобно прессу и бешено крутил, в то время как тело излома вращалось чуть выше и медленнее, не поспевая за конечностью. Раздался омерзительный хруст - похоже, в клешне монстра были суставы, и, судя по частоте хруста, никак не менее десятка.
Клешня наконец оторвалась. Из обрубка хлынула черная кровь, излом обрушился сверху на металлический пол и принялся дико дергаться, словно его било током.
Марка осторожно опустило вниз, чуть в стороне от монстра. Сил у сталкера хватило лишь на то, чтобы спрятать Кристалл в карман комбинезона. Поглотив клешню, гравиконцентрат сжался, хлопнул на прощание и исчез. А на грудь Ореху упал артефакт Выверт.
Борланд подошел к агонизирующему монстру и прицелился.
– А мы только хотели поговорить о девушках, - процедил он и выстрелил в упор.
Бронебойный патрон превратил голову излома в кашу, и тот перестал дергаться.
В наступившей тишине стук упавшей на пол винтовки Технаря прозвучал как последний удар в гонг в кульминации симфонической пьесы. Борланд тяжело опустился прямо на ближайший стол. Снял с пояса флягу и, выдохнув, сделал длинный глоток. Неразбавленный спирт обжег горло, но потом стало тепло и хорошо.
– Никто не хочет поговорить? - спросил он, переводя взгляд с крутящего головой Сенатора на Патрона, который и сам уже очухался, а теперь приводил в чувство Технаря. - Мы на лестнице так мило беседовали. О финских банях, о контролере… Марк, друг мой светлый! Ну, хоть кто-нибудь! Давайте поговорим… Нас так невежливо прервали. Ну, подумаешь, постреляли малость. Что же, в первый раз, что ли?
Похоже, никто серьезно не пострадал.
Орех сидел, рассматривая артефакт в руке, а другой рукой яростно потирал лоб. Марк блаженно лежал, положив голову на рюкзак и не думая совершенно ни о чем.
– Что, никто не хочет поговорить? - спросил Борланд, подняв флягу трясущейся рукой. - А выпить? Как же так, сталкеры?! Сенатор, отец мой! Давай выпьем! Что, тоже не хочешь?… Ну и фиг с вами, мне больше достанется…
Дверь камеры открылась, и оттуда высунулся испуганный Эльф.
Глава 8 - Призрачный поцелуй
Эта глава не была запланирована. Она является дополнительной и не несет никакой сюжетной нагрузки. И все же поклонники книги ее часто выделяют, утверждая, что она дает атмосферу. Восьмая глава является самой длинной в книге, и была написана за рекордный срок - за один вечер.
– Нет, вы не понимаете, - лепетал Эльф, выбираясь из дыры под ясное небо. - Вы не можете меня так бросить! Меня тут прибьют!
– А куда ты лез? - спросил Борланд, высунувшись вслед за ним и осматривая все подозрительные углы. - Так, раз тебя не пристрелили, значит, опасности нет, радуйся. Какое счастье, свежий воздух… Выползайте, все чисто.
Сталкеры по очереди поднялись наверх, и Марк посмотрел на Борланда с таким видом, словно чего-то ждал.
– Что? - спросил тот и опомнился. - Понял. Всем двигаться за мной.
– Я с вами! - воскликнул Эльф.
– С нами? Ну, хорошо, что не против, а то у меня поджилки трясутся. Патрон, присмотри за Эльфом. Будет себя плохо вести, пристрели.
– Будет сделано, босс, - ответил Патрон и так подчеркнуто грозно взглянул на Эльфа, что парень съежился.
Чтобы избегнуть взгляда громилы, Эльф посмотрел ему за спину и увидел в отдалении тело мертвого снайпера.
– Это вы его так? - спросил он с испугом.
– Я, - ответил Борланд и подмигнул Эльфу в надежде, что тот испугается окончательно и не раскроет рта еще очень долго.
Группа беспрепятственно добралась до злополучного КПП, в котором лежал мертвый дезертир с пробитой головой. Эльф не удержался, заглянул, и ему стало дурно.
– В обморок не упади, - проворчал Патрон. - Тащить на себе не стану. Засуну в эту же будку и оставлю лежать.
– Нет, нет, я в порядке, - поспешно сказал Эльф.
– И никого на горизонте, - протянул Борланд, выходя с территории НИИ и наслаждаясь видом зеленых деревьев. - Вот и ладушки. Вот и хорошо.
– Откуда появилась аномалия там, внизу? - спросил Орех идущего следом за ним Сенатора.
– Аномалии появляются внезапно, - ответил Сенатор. - До этого я всего один раз был свидетелем рождения гравиконцентрата. В первые мгновения он не опасен, хотя притягивать уже умеет. Тебе очень сильно повезло, друг мой. Ты не просто оказался рядом с новорожденной аномалией, ты, если мне не изменяет память, единственный человек, который без особых последствий пронесся сквозь ее поле. А клешня излома угодила в фокус уже взрослой и мощной гравитационной ловушки. Они взаимоуничтожились, оставив тебе на память Выверт, - Сенатор улыбнулся. - Храни артефакт как напоминание о Зоне, которое вполне может стать самым красивым в твоей жизни.
– Не вижу тут ничего красивого, - пробормотал Орех, но артефакт все же на ходу убрал в рюкзак.
– Вы сможете вывести меня в безопасное место? - вновь подал голос Эльф.
– Куда? - спросил Борланд, вглядываясь в кусты. - На южный берег Крыма?
– Нет! До ближайшего бара!
– Можем, но не будем.
– Почему?! Разве сталкеры не идут в бар, когда нужно?
– Да мы как-то не погулять вышли, - ответил Борланд, теряя терпение.
– Эльф, лучше иди по своим делам, - сказал Марк.
Эльф с открытым ртом уставился на него.
– А кто здесь главный?! - спросил он.
– Ну-у, сейчас скажу, - пообещал Борланд.
Он остановился, продолжая оглядывать куст, показавшийся ему подозрительным. Остальные тоже замерли на месте, причем Марку пришлось придержать Эльфа за руку.
– В общем, - продолжал Борланд, - если наша команда находится выше уровня горизонта, то главный я. Если ниже, то главный вот этот бродяга со стильной винтовкой. А если тебе нужен ответ в принципе, то задай лучше какой-нибудь другой вопрос.
– А… - начал было Эльф, но Борланд не дал ему развить мысль.
– Не акай, а подойди сюда, - сказал он, не спуская глаз с куста.
Эльф неуверенно шагнул к нему.
– Автомат при тебе? - спросил Борланд.
– Да, вот он.
– Стреляй вот сюда, - ведущий показал на куст.
Эльф беспомощно поднял автомат и спросил:
– Зачем?
– Патрон, тресни его, - попросил Борланд, слегка повернув голову к партнеру, и Эльф поспешно добавил:
– Не надо!
– Тогда стреляй. Веером.
Автомат издал несколько приглушенных хлопков. Бесшумные пули встряхнули куст, сбивая листву, и раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из куста выскочил чернобыльский кабан и бросился прямо на Эльфа, сверкая гигантскими клыками. Эльф с криком расстрелял весь магазин в плотный лоб зверя, и тот свалился замертво.
– Неплохо, - оценил Борланд. - На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.
– Ты знал! Знал о кабане!
– Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах.
Эльф замолк, поняв, что сказал глупость.
– Полюбовались - и хватит, - сказал Борланд. - Вперед.
Сталкеры продолжили путь.
– Что делаем дальше? - спросил Марк, поравнявшись с Борландом.
– Ты платишь, ты и музыку заказываешь… Эй, кто там на дереве сидит?
– Где? - спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью клена.
– Да нигде, он уже ушел… Ты что-то говорил про Темную долину.
– Верно, это наша очередная цель, - ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель, и тут же забыл о ней. - Но, если на сегодня хватит, можно пойти туда завтра.
– Зачем же? На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.
– Издеваешься?
– Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже солнце толком не взошло, рановато. Если твоя Икс-восемнадцать, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «Сто рентген».
– Согласен.
На подходе к Свалке Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте.
Ведущий не отдавал никаких приказов.
– Что там? - тихо спросил Марк.
– Черт, - сказал Борланд. - Тысяча чертей!
– Что ты слышишь?
Борланд повернулся:
– Всем за мной. И чтобы быстро и тихо.
Команда добралась до железнодорожных путей. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где, по указанию ведущего, залегли, вжавшись в землю.
– Зачем мы… - начал Марк, но Борланд поднес палец к губам.
Он достал бинокль. Остальные последовали его примеру.
Со стороны Свалки послышалось урчание мотора, и на дороге, ведущей к институту, показался военный джип с открытым верхом, в котором сидели четыре человека в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом двумя маленькими колоннами бежали еще шестеро бойцов. Затем выехал БТР, на броне которого сидели двое. Завершали этот парад два джипа. Из них на ходу выскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по обеим сторонам дороги.
Ответ на вопрос, зачем пришли военные, остался за кадром. Они, конечно, преследовали Эльфа. Причины охоты так и не были проработаны, поскольку тема Эльфа не развивалась. И военные остались фоном к повествованию.
– Что они здесь делают? - спросил Марк.
– Без понятия, - ответил Борланд мрачно.
– Может, услышали выстрелы дезертиров?
– В Зоне стреляют на каждом шагу. Прорыва Барьера тоже вроде бы нигде не наблюдается. Черт его знает, что происходит. Но обратно нам уже не пройти.
– А если снять тех двоих? - спросил Эльф. - У вас же стволы с оптикой.
– Я тебя просил пасть открывать? - рявкнул Борланд. - Стрелять в военных крайне не рекомендуется.
– Договориться? - спросил Марк, глядя на подтянутые, мощные фигуры двух бойцов, стоявших на обочинах.
– Это военный рейд, - объяснил Борланд. - Редкое, но вполне обычное явление. Каковы бы ни были его цели, во время рейда всем лучше держаться от солдафонов подальше. Пристрелят на месте и не спросят, как звали и куда слать открытку. По поводу «договориться»: в любой армии всегда есть те, кто выше, и те, кто ниже. Не по росту, естественно. И те и другие охотно берут на лапу, если знать, что дать. Вот только незадача: никакая из групп не станет договариваться на глазах у другой. Так что не вариант.
– Тихо подкрасться и обезвредить, - предложил Технарь.
– Можно было бы рискнуть, однако вполне очевидно, что эта пара тут не единственная. Смотрите, дальше слезло еще двое. Значит, и на входе тоже оцепление. Боюсь, что нас натуральным образом обложили. Если они кого-то ищут, то начнут прочесывание, и найдут нас очень скоро.
– А они начнут? - спросил Орех.
– Вполне могут. Я уже молчу о вертолетах.
– Что будем делать? - спросил Марк. - Сдаваться?
– Пусти тогда себе пулю в лоб и не утруждай солдатиков, - сурово сказал Борланд. - Думаешь, тебя за Барьер выгонят? В Зоне официально нет людей. Ни сталкеров, ни кого-либо еще. Если тебя со всеми без исключения военными в радиусе двадцати километров не связывают прочные торговые отношения и персональная крепкая мужская дружба, то ни на что не надейся.
– И что будем делать? - повторил Марк.
Борланд пожал плечами:
– Не знаю. Будем ждать. Когда нас найдут, придется импровизировать.
Марк осмотрелся. Взгляд его остановился на тоннеле.
– Я импровизировать не намерен, - сказал он. - Скоро они найдут дезертиров. Кто не хочет быть обвиненным в их убийстве, за мной!
– Что ты задумал?
– Этот тоннель ведет к ангару?
Борланд проследил за его взглядом:
– Да ты с ума сошел! Никто туда добровольно не сунется.
– Можешь считать, что я делаю это не добровольно. Я иду.
– Кто хочет отдать концы в десятке аномалий? - спросил Борланд у команды.
Общее молчание прервал Сенатор:
– Для ведущего ты слишком фаталистично настроен. Аномалий может быть сколько угодно, но роковой может оказаться только одна.
– А монстры?
– Ты хоть раз видел там монстров? - спросил Сенатор.
– Нет, - ответил Борланд, чувствуя, что теряет позиции. - Потому что ни разу туда не ходил.
– Я иду, - повторил Марк. - Согласен ты или нет.
– Я тоже, - произнес Технарь. - Это будет очень интересно.
– А я вообще не понимаю, что в этом тоннеле страшного, - пробубнил Патрон. - Что мы, аномалий не видели?
Борланд с тоской посмотрел на него:
– Простая ты душа, Патрон. Ну, хорошо, хорошо, идем. Дайте только в последний раз на чистое небо взглянуть… Все, пошли.
Сталкеры осторожно спустились по холму. Тихо пройдя за спинами военных, они по одному добрались до тоннеля. Борланд мысленно молился, чтобы никто из вояк не обернулся, и так и получилось.
У входа их встретил Трамплин. Эльф взглянул на него с испугом. Марк без применения болтов, по колебаниям воздуха, быстро определил безопасный проход - это было пространство у левой стены, всего в полметра шириной. Марк снял рюкзак и медленно пролез боком, прижавшись спиной к стене. Затем принял все рюкзаки и проконтролировал перемещение остальных. Отсюда группа уже не была видна военным. Встав по всей ширине тоннеля, сталкеры включили фонари. Тоннель впереди плавно изгибался влево. Команда медленно направилась туда.
С первого же взгляда Марк понял, что здесь что-то не так. Место было действительно жутким. Из глубин тоннеля тянуло могильным холодом и доносился еле слышный непонятный свист. Это мог быть как ветер, так и живое существо.
Повсюду валялись неизвестно откуда взявшиеся камни, от маленьких до огромных, хотя никаких следов разрушения на стенах не было. Рельсы тускло поблескивали в лучах фонарей, шпалы почти исчезли под толстым слоем синего мха. В одном месте они были сломаны, и там чернела небольшая яма. Приглядевшись, Марк понял, что это нора. Кажется, прорытая снизу.
Не успел он поинтересоваться мнением остальных по поводу этого явления, как Орех дернул его за рукав и показал вверх. Марк посмотрел - и похолодел. Каменный свод тоннеля был покрыт пылью и паутиной, и оттуда свисала человеческая рука в остатках темного рукава.
Опустив голову, Марк прошел мимо, но не выдержал и обернулся. Рука дернулась, кисть сжалась в кулак, а потом один палец распрямился и указал на удаляющихся сталкеров.
Марк поспешно отвернулся.
Они зашли за поворот и молча шагали до тех пор, пока путь им не преградило скопление непонятных мерцающих аномалий.
– У кого какие предложения? - озадаченно спросил Борланд.
Сенатор подошел поближе и присел, вглядываясь в мерцание.
– Марк, могу я попросить тебя бросить болт?
Марк молча выполнил просьбу. Ближайшая аномалия вспыхнула и исчезла секунды на две, затем снова появилась.
– Понятно, - сказал Сенатор, поднимаясь. - Насколько я могу судить, это группа аномалий третьего класса. Придется разряжать их болтами и быстренько проскакивать поодиночке.
– По-другому никак? - спросил Технарь.
– Нет.
– Там же их целая куча, - сказал Эльф.
Борланд тут же ткнул в него пальцем:
– Иди первым.
– Я?! Нет! Почему я?
– Тогда смотри, как все мы погибнем, и останешься здесь один, - вставил Орех.
– А так, выходит, я погибну?!
– Прекратите, - сказал Марк, глядя на смертоносный участок. - Я пойду первым.
При полном молчании группы Марк вытащил несколько болтов. Бросил один и, не дожидаясь полной разрядки аномалии, отправил вслед за ним второй. Мерцание прекратилось - и сталкер рванулся вперед. За его спиной послышался треск восстановленной аномалии. Марк прыгнул и чуть не влетел в следующую ловушку.
Перед ним шеренгой выстроились три источника электрического поля с характерным неоновым свечением. С ними справиться было сложнее. После брошенного болта аномалия исчезала, но на ее место тут же перемещалась любая из соседних, а на опустевшем месте с небольшим опозданием вырастала новая. Позади среднего источника виднелась Жарка, скопление аномального пламени, струящегося сотнями нитей сверху вниз.
– Да.
– За каким хреном это вам нужно?! - заорал Борланд.
– Если тебе страшно, можешь нас бросить и отправляться наверх, - сурово сказал Марк.
Борланд в сердцах стукнул кулаком по стволу «Грозы», но ничего не сказал.
Сталкеры встали дугой и направили оружие на дверь камеры. Марк взялся обеими руками за штурвал и повернул его. Замок поддался с удивительной легкостью. Марк потянул штурвал на себя, отходя с линии возможного огня изнутри, и приоткрыл дверь.
В проеме показалась рука, затем голова, и из камеры выбрался человек в комбинезоне сталкера, испуганно щурясь от фонарей.
– Ну, просто красная девица, - пробурчал Борланд.
Человек действительно имел необычную для обитателей Зоны внешность. Был он стройного телосложения, на вид не более тридцати лет, с белоснежной кожей, словно он много дней не выходил на солнце, и ниспадающими чуть ниже плеч светлыми волосами. Нежными чертами озадаченного лица и тонкими руками незнакомец походил на какого-нибудь музыканта или поэта.
– Ты чей будешь? - спросил Борланд.
Человек сглотнул и уставился по очереди на каждого сталкера.
Эльф стал весьма спорным персонажем. У меня было несколько вариантов его происхождения, и он должен был влиться в команду с самого начала, чтобы оставаться до конца. У Эльфа было несколько прототипов - от Орландо Блума до Олега Дивова. В результате было принято решение не развивать его, а «потерять» на фоне остальных. Эльф присутствовал в сюжете естественным путем, без каких-либо натяжек, так как у команды не было никаких причин вообще принимать его к себе даже на десять минут.
– Вы убили его? - спросил он немного визгливым голосом.
– Кого? - спросил Марк.
– Излома! Я спрятался в подземельях от военных, здесь меня нашел излом, и я забрался в эту камеру…
– Подожди, подожди, - осадил его Борланд. - Давай по порядку. Ты сталкер?
– Да.
– Как тебя зовут?
– Эльф.
Патрон расхохотался. Марк тоже не смог сдержать улыбки от столь красноречивого прозвища.
– Думаю, ты не сам так себя назвал, ну да ладно, - сказал Борланд. - Ты из какого клана?
– Я одиночка.
– Зачем тебя занесло в Агропром?
– Искал артефакты, когда меня подстерегли военные. Они начали стрелять, и вот я здесь.
– Что ты делал в камере? - спросил Марк.
– Прятался от излома, говорю же! Но он нашел меня, пытался вытащить. Я держал дверь, сколько мог, но излом стал смеяться и запер меня там. Изнутри дверь не открывается.
– Давно это было?
– Несколько часов назад. А потом почувствовал шаги и подумал, что сюда пришли военные. Попадаться к ним в руки не хотелось… Вот я сидел, раздумывал. А потом все-таки начал стучать. Не помирать же здесь!
– Похоже на правду… - в раздумье сказал Борланд.
– Что это за камера? - спросил Марк.
– Я не знаю! - горячо заверил Эльф. - Там совершенно пусто. Может, для облучения. Но вы не сказали, вы убили излома?
– Мы не нашли его.
Как Марк и ожидал, Эльф начал в отчаянии заламывать руки:
– Тогда нам нужно срочно уходить! Он может быть где-то рядом! Выведите меня отсюда, прошу вас!
– В самом деле, что-то мы подзадержались, - сказал Борланд.
– Да, идем, - согласился Марк и обратился к Эльфу: - Вижу, что оружие у тебя есть.
– Есть, есть! - торопливо закивал Эльф и вытащил из-за спины короткоствольный автомат.
– Вполне достаточно, чтобы завалить излома, - заметил Борланд, глядя на Эльфа.
Тот сразу перестал улыбаться и виновато пожал плечами:
– Я не профессионал…
– Идем, - решительно сказал Марк, и сталкеры повернулись к выходу.
Над их головами что-то зашуршало. Марк резко повел фонарем вверх и успел выхватить лучом нечто бесформенное, мгновенно метнувшееся в сторону.
– Опасность! - крикнул Марк, вскидывая винтовку.
Эльф, издав сдавленный крик, метнулся обратно в камеру, закрыв за собой дверь.
Сенатор мигом подхватил обеими руками фонари Марка и Ореха и принялся светить в разные места купола. И все же существу удалось ускользать от лучей с невероятной скоростью.
Сталкеры открыли стрельбу, и отсек заполнился неимоверным грохотом. Пули выбивали обломки бетона, посыпавшиеся вниз, рикошетили по металлическим балкам, однако поразить цель не могли. Неизвестное создание летало с одного края купола на другой, один раз попытавшись забраться в нишу, но неудачно.
Магазины у Марка и Ореха опустели одновременно. Тут же загрохотала «Гроза» Борланда, который, в отличие от коллег, прекрасно знал, что нельзя допускать перерыва в стрельбе, когда у всей команды внезапно заканчиваются патроны.
– Так не попасть! - крикнул Орех.
– Ты прав, малыш, - ответил Борланд, морщась от дыма. - Стреляем одновременно, в разные стороны! Не цельтесь, это бесполезно! Начали!
Три ствола наполнили купол свинцом, беспорядочно меняя направление выстрелов, каждый в пределах трети своего пространства. Тварь вверху тошнотворно завизжала, и Борланд моментально выпалил из подствольника точно на звук.
Отсек сотрясло. Грохот и взрывная волна бросили сталкеров на пол, устоял лишь один Сенатор. Таинственное создание опустилось ниже, и Патрон, подняв SPAS-12, выстрелил в него.
Душераздирающий вопль повторился. Технарь вскинул винтовку и выпустил отягощенную пулю в упор. И существо, наконец, со шмякающим звуком упало на металлический пол отсека.
– Черт побери, это излом! - проорал Борланд.
Излом поднялся на ноги среди сталкеров - и никто не решался выстрелить, чтобы не попасть в товарища. Фонари на миг высветили злобное человеческое лицо и грязный порванный плащ. Затем плащ распахнулся, и оттуда вылетела уродливая конечность.
– Осторожно! - крикнул Борланд, но клешня излома уже угодила точно в грудь Сенатору, отбросив его в противоположный конец отсека и выбив у него из рук оба фонаря.
Ствол «Грозы» был сбит конечностью монстра, которая внезапно сменила направление и пронеслась мимо лица Борланда. Пули опрокинули стол, разбили один из мониторов и поразили Технаря, который тут же, выдохнув, упал на спину. Бронекостюм выдержал, но от прямого попадания пуль Технарь, кажется, потерял сознание.
От удара клешни «Гроза» вылетела из рук Борланда и со стуком свалилась куда-то за столы. Положение быстро ухудшалось. Излом отскочил с линии огня Марка и Ореха и снова замахнулся, на этот раз на Патрона. Конечность не долетела всего чуть-чуть - ее остановил выстрел из помповика. Излом завизжал и снова взлетел.
– Бейте по клешне! - крикнул Марк и сделал несколько прицельных выстрелов.
Орех разрядил весь магазин в конечность излома, на которой тот поднялся, подобно Винни-Пуху на шарике, чтобы полакомиться бесплатным медом. Фонарь остался только у Патрона, и здоровяк честно светил им вверх, не имея времени перезарядить ружье. Мгновение спустя клешня ударила сверху вниз, в пол. Металлическое покрытие содрогнулось, и Марк, Орех и Борланд упали. Патрон удержался на ногах, но клешня тут же, без замаха, атаковала его. Сталкер полетел через отсек, сметая со столов компьютеры.
Борланд, перевернувшись на живот, схватил с пола фонарь и направил на излома, одновременно отползая к винтовке Технаря.
Орех вскочил на ноги, с разбега прыгнул вперед и крепко обхватил тонкую часть руки излома, ближе к телу. Излом заверещал и поднялся под самый купол вместе с Орехом, где, судя по мелькающим в воздухе ботинкам сталкера, принялся быстро крутиться в стремлении сбросить того вниз. Это, безусловно, закончилось бы для Ореха гибелью.
Марк сбросил рюкзак, пошарил в нем и тоже поднялся. Стрелять вверх было опасно, так как можно было попасть в Ореха. Но стрелять он не собирался. В его руке был зажат Черный Кристалл.
– А-а-а! - орал Орех под куполом сквозь визжание излома.
Я не знаю, зачем Орех прыгнул на излома. Это было неразумно, однако естественно для него. Точно так же для Борланда естественно палить в монстра, а для Марка - использовать Кристалл. Герои не обязаны действовать по определенной программе, насажденной автором. У каждого из них есть свое видение того, как нужно поступить. Иногда вполне достаточно дать им выруливать из ситуации самостоятельно, впадая при этом в противоречие и мешая друг другу. То, как они переносят ошибки своих друзей и извлекают из них выгоду, и составляет экшеновую составляющую книги. Это вам не Сталлоне, который бежит по незнакомому бункеру и стреляет на упреждение по невидимым врагам.
Борланд нашаривал оружие Технаря и не видел, что делает Марк. А тот изо всех сил сжал Кристалл. Пальцы его задрожали. Через мгновение из груди Марка вырвался самый настоящий ветер, который с силой подул вверх, наполнив отсек ледяным холодом. Сталкера медленно подняло над полом, но он по-прежнему, стиснув зубы, сжимал Кристалл и смотрел на излома. А затем устремился вниз. Ударился подошвами о металл, присел, но тут же выпрямился и закричал, с силой раскинув руки в стороны. Вокруг него закружилось множество синих молний. Кристалл бешено пульсировал. Волосы на голове Борланда потянулись в ту сторону, и он вцепился в винтовку Технаря, как утопающий цепляется за соломинку. Новорожденная аномалия в виде большого прозрачного шара медленно поднималась вверх, увлекая за собой Марка. Судя по всему, это был мощный гравиконцентрат.
Орех начал падать первым. Он с воплем долетел до шара и внезапно изумленно умолк, потому что его падение вдруг замедлилось. Следующий метр, сквозь аномалию, молодой сталкер пролетел не менее чем за пять секунд. Затем он упал на пол и, перекатившись на спину, остался лежать, ошарашенно глядя вверх.
Излом визжал, как тысяча свиней на бойне. С ним аномалия обошлась не так аккуратно, как с Орехом. Гигантская клешня попала в гравиконцентрат, который сжимал ее подобно прессу и бешено крутил, в то время как тело излома вращалось чуть выше и медленнее, не поспевая за конечностью. Раздался омерзительный хруст - похоже, в клешне монстра были суставы, и, судя по частоте хруста, никак не менее десятка.
Клешня наконец оторвалась. Из обрубка хлынула черная кровь, излом обрушился сверху на металлический пол и принялся дико дергаться, словно его било током.
Марка осторожно опустило вниз, чуть в стороне от монстра. Сил у сталкера хватило лишь на то, чтобы спрятать Кристалл в карман комбинезона. Поглотив клешню, гравиконцентрат сжался, хлопнул на прощание и исчез. А на грудь Ореху упал артефакт Выверт.
Борланд подошел к агонизирующему монстру и прицелился.
– А мы только хотели поговорить о девушках, - процедил он и выстрелил в упор.
Бронебойный патрон превратил голову излома в кашу, и тот перестал дергаться.
В наступившей тишине стук упавшей на пол винтовки Технаря прозвучал как последний удар в гонг в кульминации симфонической пьесы. Борланд тяжело опустился прямо на ближайший стол. Снял с пояса флягу и, выдохнув, сделал длинный глоток. Неразбавленный спирт обжег горло, но потом стало тепло и хорошо.
– Никто не хочет поговорить? - спросил он, переводя взгляд с крутящего головой Сенатора на Патрона, который и сам уже очухался, а теперь приводил в чувство Технаря. - Мы на лестнице так мило беседовали. О финских банях, о контролере… Марк, друг мой светлый! Ну, хоть кто-нибудь! Давайте поговорим… Нас так невежливо прервали. Ну, подумаешь, постреляли малость. Что же, в первый раз, что ли?
Похоже, никто серьезно не пострадал.
Орех сидел, рассматривая артефакт в руке, а другой рукой яростно потирал лоб. Марк блаженно лежал, положив голову на рюкзак и не думая совершенно ни о чем.
– Что, никто не хочет поговорить? - спросил Борланд, подняв флягу трясущейся рукой. - А выпить? Как же так, сталкеры?! Сенатор, отец мой! Давай выпьем! Что, тоже не хочешь?… Ну и фиг с вами, мне больше достанется…
Дверь камеры открылась, и оттуда высунулся испуганный Эльф.
Глава 8 - Призрачный поцелуй
Эта глава не была запланирована. Она является дополнительной и не несет никакой сюжетной нагрузки. И все же поклонники книги ее часто выделяют, утверждая, что она дает атмосферу. Восьмая глава является самой длинной в книге, и была написана за рекордный срок - за один вечер.
– Нет, вы не понимаете, - лепетал Эльф, выбираясь из дыры под ясное небо. - Вы не можете меня так бросить! Меня тут прибьют!
– А куда ты лез? - спросил Борланд, высунувшись вслед за ним и осматривая все подозрительные углы. - Так, раз тебя не пристрелили, значит, опасности нет, радуйся. Какое счастье, свежий воздух… Выползайте, все чисто.
Сталкеры по очереди поднялись наверх, и Марк посмотрел на Борланда с таким видом, словно чего-то ждал.
– Что? - спросил тот и опомнился. - Понял. Всем двигаться за мной.
– Я с вами! - воскликнул Эльф.
– С нами? Ну, хорошо, что не против, а то у меня поджилки трясутся. Патрон, присмотри за Эльфом. Будет себя плохо вести, пристрели.
– Будет сделано, босс, - ответил Патрон и так подчеркнуто грозно взглянул на Эльфа, что парень съежился.
Чтобы избегнуть взгляда громилы, Эльф посмотрел ему за спину и увидел в отдалении тело мертвого снайпера.
– Это вы его так? - спросил он с испугом.
– Я, - ответил Борланд и подмигнул Эльфу в надежде, что тот испугается окончательно и не раскроет рта еще очень долго.
Группа беспрепятственно добралась до злополучного КПП, в котором лежал мертвый дезертир с пробитой головой. Эльф не удержался, заглянул, и ему стало дурно.
– В обморок не упади, - проворчал Патрон. - Тащить на себе не стану. Засуну в эту же будку и оставлю лежать.
– Нет, нет, я в порядке, - поспешно сказал Эльф.
– И никого на горизонте, - протянул Борланд, выходя с территории НИИ и наслаждаясь видом зеленых деревьев. - Вот и ладушки. Вот и хорошо.
– Откуда появилась аномалия там, внизу? - спросил Орех идущего следом за ним Сенатора.
– Аномалии появляются внезапно, - ответил Сенатор. - До этого я всего один раз был свидетелем рождения гравиконцентрата. В первые мгновения он не опасен, хотя притягивать уже умеет. Тебе очень сильно повезло, друг мой. Ты не просто оказался рядом с новорожденной аномалией, ты, если мне не изменяет память, единственный человек, который без особых последствий пронесся сквозь ее поле. А клешня излома угодила в фокус уже взрослой и мощной гравитационной ловушки. Они взаимоуничтожились, оставив тебе на память Выверт, - Сенатор улыбнулся. - Храни артефакт как напоминание о Зоне, которое вполне может стать самым красивым в твоей жизни.
– Не вижу тут ничего красивого, - пробормотал Орех, но артефакт все же на ходу убрал в рюкзак.
– Вы сможете вывести меня в безопасное место? - вновь подал голос Эльф.
– Куда? - спросил Борланд, вглядываясь в кусты. - На южный берег Крыма?
– Нет! До ближайшего бара!
– Можем, но не будем.
– Почему?! Разве сталкеры не идут в бар, когда нужно?
– Да мы как-то не погулять вышли, - ответил Борланд, теряя терпение.
– Эльф, лучше иди по своим делам, - сказал Марк.
Эльф с открытым ртом уставился на него.
– А кто здесь главный?! - спросил он.
– Ну-у, сейчас скажу, - пообещал Борланд.
Он остановился, продолжая оглядывать куст, показавшийся ему подозрительным. Остальные тоже замерли на месте, причем Марку пришлось придержать Эльфа за руку.
– В общем, - продолжал Борланд, - если наша команда находится выше уровня горизонта, то главный я. Если ниже, то главный вот этот бродяга со стильной винтовкой. А если тебе нужен ответ в принципе, то задай лучше какой-нибудь другой вопрос.
– А… - начал было Эльф, но Борланд не дал ему развить мысль.
– Не акай, а подойди сюда, - сказал он, не спуская глаз с куста.
Эльф неуверенно шагнул к нему.
– Автомат при тебе? - спросил Борланд.
– Да, вот он.
– Стреляй вот сюда, - ведущий показал на куст.
Эльф беспомощно поднял автомат и спросил:
– Зачем?
– Патрон, тресни его, - попросил Борланд, слегка повернув голову к партнеру, и Эльф поспешно добавил:
– Не надо!
– Тогда стреляй. Веером.
Автомат издал несколько приглушенных хлопков. Бесшумные пули встряхнули куст, сбивая листву, и раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из куста выскочил чернобыльский кабан и бросился прямо на Эльфа, сверкая гигантскими клыками. Эльф с криком расстрелял весь магазин в плотный лоб зверя, и тот свалился замертво.
– Неплохо, - оценил Борланд. - На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.
– Ты знал! Знал о кабане!
– Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах.
Эльф замолк, поняв, что сказал глупость.
– Полюбовались - и хватит, - сказал Борланд. - Вперед.
Сталкеры продолжили путь.
– Что делаем дальше? - спросил Марк, поравнявшись с Борландом.
– Ты платишь, ты и музыку заказываешь… Эй, кто там на дереве сидит?
– Где? - спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью клена.
– Да нигде, он уже ушел… Ты что-то говорил про Темную долину.
– Верно, это наша очередная цель, - ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель, и тут же забыл о ней. - Но, если на сегодня хватит, можно пойти туда завтра.
– Зачем же? На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.
– Издеваешься?
– Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже солнце толком не взошло, рановато. Если твоя Икс-восемнадцать, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «Сто рентген».
– Согласен.
На подходе к Свалке Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте.
Ведущий не отдавал никаких приказов.
– Что там? - тихо спросил Марк.
– Черт, - сказал Борланд. - Тысяча чертей!
– Что ты слышишь?
Борланд повернулся:
– Всем за мной. И чтобы быстро и тихо.
Команда добралась до железнодорожных путей. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где, по указанию ведущего, залегли, вжавшись в землю.
– Зачем мы… - начал Марк, но Борланд поднес палец к губам.
Он достал бинокль. Остальные последовали его примеру.
Со стороны Свалки послышалось урчание мотора, и на дороге, ведущей к институту, показался военный джип с открытым верхом, в котором сидели четыре человека в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом двумя маленькими колоннами бежали еще шестеро бойцов. Затем выехал БТР, на броне которого сидели двое. Завершали этот парад два джипа. Из них на ходу выскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по обеим сторонам дороги.
Ответ на вопрос, зачем пришли военные, остался за кадром. Они, конечно, преследовали Эльфа. Причины охоты так и не были проработаны, поскольку тема Эльфа не развивалась. И военные остались фоном к повествованию.
– Что они здесь делают? - спросил Марк.
– Без понятия, - ответил Борланд мрачно.
– Может, услышали выстрелы дезертиров?
– В Зоне стреляют на каждом шагу. Прорыва Барьера тоже вроде бы нигде не наблюдается. Черт его знает, что происходит. Но обратно нам уже не пройти.
– А если снять тех двоих? - спросил Эльф. - У вас же стволы с оптикой.
– Я тебя просил пасть открывать? - рявкнул Борланд. - Стрелять в военных крайне не рекомендуется.
– Договориться? - спросил Марк, глядя на подтянутые, мощные фигуры двух бойцов, стоявших на обочинах.
– Это военный рейд, - объяснил Борланд. - Редкое, но вполне обычное явление. Каковы бы ни были его цели, во время рейда всем лучше держаться от солдафонов подальше. Пристрелят на месте и не спросят, как звали и куда слать открытку. По поводу «договориться»: в любой армии всегда есть те, кто выше, и те, кто ниже. Не по росту, естественно. И те и другие охотно берут на лапу, если знать, что дать. Вот только незадача: никакая из групп не станет договариваться на глазах у другой. Так что не вариант.
– Тихо подкрасться и обезвредить, - предложил Технарь.
– Можно было бы рискнуть, однако вполне очевидно, что эта пара тут не единственная. Смотрите, дальше слезло еще двое. Значит, и на входе тоже оцепление. Боюсь, что нас натуральным образом обложили. Если они кого-то ищут, то начнут прочесывание, и найдут нас очень скоро.
– А они начнут? - спросил Орех.
– Вполне могут. Я уже молчу о вертолетах.
– Что будем делать? - спросил Марк. - Сдаваться?
– Пусти тогда себе пулю в лоб и не утруждай солдатиков, - сурово сказал Борланд. - Думаешь, тебя за Барьер выгонят? В Зоне официально нет людей. Ни сталкеров, ни кого-либо еще. Если тебя со всеми без исключения военными в радиусе двадцати километров не связывают прочные торговые отношения и персональная крепкая мужская дружба, то ни на что не надейся.
– И что будем делать? - повторил Марк.
Борланд пожал плечами:
– Не знаю. Будем ждать. Когда нас найдут, придется импровизировать.
Марк осмотрелся. Взгляд его остановился на тоннеле.
– Я импровизировать не намерен, - сказал он. - Скоро они найдут дезертиров. Кто не хочет быть обвиненным в их убийстве, за мной!
– Что ты задумал?
– Этот тоннель ведет к ангару?
Борланд проследил за его взглядом:
– Да ты с ума сошел! Никто туда добровольно не сунется.
– Можешь считать, что я делаю это не добровольно. Я иду.
– Кто хочет отдать концы в десятке аномалий? - спросил Борланд у команды.
Общее молчание прервал Сенатор:
– Для ведущего ты слишком фаталистично настроен. Аномалий может быть сколько угодно, но роковой может оказаться только одна.
– А монстры?
– Ты хоть раз видел там монстров? - спросил Сенатор.
– Нет, - ответил Борланд, чувствуя, что теряет позиции. - Потому что ни разу туда не ходил.
– Я иду, - повторил Марк. - Согласен ты или нет.
– Я тоже, - произнес Технарь. - Это будет очень интересно.
– А я вообще не понимаю, что в этом тоннеле страшного, - пробубнил Патрон. - Что мы, аномалий не видели?
Борланд с тоской посмотрел на него:
– Простая ты душа, Патрон. Ну, хорошо, хорошо, идем. Дайте только в последний раз на чистое небо взглянуть… Все, пошли.
Сталкеры осторожно спустились по холму. Тихо пройдя за спинами военных, они по одному добрались до тоннеля. Борланд мысленно молился, чтобы никто из вояк не обернулся, и так и получилось.
У входа их встретил Трамплин. Эльф взглянул на него с испугом. Марк без применения болтов, по колебаниям воздуха, быстро определил безопасный проход - это было пространство у левой стены, всего в полметра шириной. Марк снял рюкзак и медленно пролез боком, прижавшись спиной к стене. Затем принял все рюкзаки и проконтролировал перемещение остальных. Отсюда группа уже не была видна военным. Встав по всей ширине тоннеля, сталкеры включили фонари. Тоннель впереди плавно изгибался влево. Команда медленно направилась туда.
С первого же взгляда Марк понял, что здесь что-то не так. Место было действительно жутким. Из глубин тоннеля тянуло могильным холодом и доносился еле слышный непонятный свист. Это мог быть как ветер, так и живое существо.
Повсюду валялись неизвестно откуда взявшиеся камни, от маленьких до огромных, хотя никаких следов разрушения на стенах не было. Рельсы тускло поблескивали в лучах фонарей, шпалы почти исчезли под толстым слоем синего мха. В одном месте они были сломаны, и там чернела небольшая яма. Приглядевшись, Марк понял, что это нора. Кажется, прорытая снизу.
Не успел он поинтересоваться мнением остальных по поводу этого явления, как Орех дернул его за рукав и показал вверх. Марк посмотрел - и похолодел. Каменный свод тоннеля был покрыт пылью и паутиной, и оттуда свисала человеческая рука в остатках темного рукава.
Опустив голову, Марк прошел мимо, но не выдержал и обернулся. Рука дернулась, кисть сжалась в кулак, а потом один палец распрямился и указал на удаляющихся сталкеров.
Марк поспешно отвернулся.
Они зашли за поворот и молча шагали до тех пор, пока путь им не преградило скопление непонятных мерцающих аномалий.
– У кого какие предложения? - озадаченно спросил Борланд.
Сенатор подошел поближе и присел, вглядываясь в мерцание.
– Марк, могу я попросить тебя бросить болт?
Марк молча выполнил просьбу. Ближайшая аномалия вспыхнула и исчезла секунды на две, затем снова появилась.
– Понятно, - сказал Сенатор, поднимаясь. - Насколько я могу судить, это группа аномалий третьего класса. Придется разряжать их болтами и быстренько проскакивать поодиночке.
– По-другому никак? - спросил Технарь.
– Нет.
– Там же их целая куча, - сказал Эльф.
Борланд тут же ткнул в него пальцем:
– Иди первым.
– Я?! Нет! Почему я?
– Тогда смотри, как все мы погибнем, и останешься здесь один, - вставил Орех.
– А так, выходит, я погибну?!
– Прекратите, - сказал Марк, глядя на смертоносный участок. - Я пойду первым.
При полном молчании группы Марк вытащил несколько болтов. Бросил один и, не дожидаясь полной разрядки аномалии, отправил вслед за ним второй. Мерцание прекратилось - и сталкер рванулся вперед. За его спиной послышался треск восстановленной аномалии. Марк прыгнул и чуть не влетел в следующую ловушку.
Перед ним шеренгой выстроились три источника электрического поля с характерным неоновым свечением. С ними справиться было сложнее. После брошенного болта аномалия исчезала, но на ее место тут же перемещалась любая из соседних, а на опустевшем месте с небольшим опозданием вырастала новая. Позади среднего источника виднелась Жарка, скопление аномального пламени, струящегося сотнями нитей сверху вниз.