— Кто же не слышал про Морах? — хмуро усмехнулся бородач. — Она ведь приглядывает за каждым. Даже за мной.
— Вы хотели сказать, защищает?
Стражник расхохотался.
— Надо же, защищает! А как же. То бурю нашлет, то болезнь, то вдруг дойная корова без причины сдохнет. Вот погодите, она и о вас позаботится. Сегодня — как огурчики, а завтра болтаться вам в петле. Да-да, Морах приглядит за любым, будьте спокойны.
На подносе оказались кукурузные лепешки с сыром и молоком. Первым, разумеется, на еду накинулся Мампо. Немного подумав, близнецы обстоятельно присоединились к нему. Охранник прислонился к стене и подозрительно сощурился.
— Мелковаты вы для лазутчиков, — заметил он.
— Мы не лазутчики, — насупилась Кестрель.
— Презренные чаки, не так ли?
— Нет.
— Еще соврите, что вы барраки!
— Нет…
— А кто не баррака, тот и есть самый настоящий чака, — попросту рассудил стражник.
Девочка не нашла что возразить.
— Чаков мы убиваем, — солидно прибавил бородач.
— Красивые у вас волосы, — вмешался Мампо, разделавшись со своим ужином.
— Тебе нравится?
Похвала явно застала мужчину врасплох. Впрочем, нельзя сказать, чтобы слова юного узника ему не польстили. Стражник немилосердно подергал себя за косички.
— На этой неделе решил попробовать голубой и зеленый.
— А трудно их заплетать?
— Не то чтобы трудно… Надо лишь руку набить, должно ведь получаться равномерно и туго.
— Могу поспорить, что вы в этом дока.
— Да уж, не новичок, — ухмыльнулся охранник. — А ты, я гляжу, смышленый парень. Для презренного чаки, конечно.
Всякая враждебность улетучилась из его голоса. Близнецы только диву давались.
— Голубой идет к вашим глазам, — продолжал Мампо.
— Так и задумано, — кивнул бородач. — Многие предпочитают красные, горячие оттенки, а мне по душе холодные.
— Наверно, с моими волосами даже вам не справиться, — тоскливо вздохнул мальчик. — Хотел бы я походить на вас.
Мужчина смерил пленника задумчивым взглядом.
— Почему бы и нет. А чего, это без разницы, ты ведь почти что покойник. Тебе какой цвет?
— Не знаю. Какие у вас есть?
— Да любые, на выбор.
— Тогда я хочу все, — загорелся ребенок.
— Да уж, со вкусом у тебя нелады. — Охранник почесал в затылке. — С другой стороны, в первый раз…
И вышел из темницы.
— Честное слово, Мампо! — воскликнула Кестрель, когда Железная дверь затворилась. — Нас хотят повесить, а ты нашел, о чем думать!
— О чем же еще?
Стражник вернулся с расческой и мешком, полным пестрых мотков. Усевшись на пол со скрещенными ногами, бородач занялся волосами мнимого лазутчика. Чем дальше продвигалась работа, тем охотнее мужчина болтал с юными пленниками. Поведал, к примеру, что зовут его Салимба и что в обычное время он работает на ферме. Рассказал о несметных стадах Омбараки. Тысяча с лишком коров, а еще козы и длиннорогие овцы мирно паслись на лугах этого гигантского поселения на колесах. Девочка решила воспользоваться дружелюбием охранника и вытянуть побольше сведений: вдруг пригодится. Первым делом, кто такие чаки?
Салимба осклабился и погрозил пальцем.
— Меня не проведешь, хитрющая… Вот, какой пурпурный, как играет! Не мешало бы тебе иногда мыть голову, парень.
— Знаю, — вздохнул Мампо.
— И что, чаки давно враждуют с барраками? — не сдавалась Кестрель.
— Спросила, надо же! Не то слово — «враждуют». Вы, чаки, бессердечно истребляли нас веками! Думаете, мы забыли кровавую Резню Полумесяца? Или подлое убийство Раки Четвертого? Не бывать этому! Барраки не смирятся, пока дышит на свете хоть один презренный чака.
Мужчина так разволновался, что у него впервые дрогнула рука и косичка пошла наперекосяк. Выбранившись, охранник распутал тонкие пряди, чтобы начать сызнова.
Девочка повторила вопрос, только в более вежливой форме:
— Значит, барраки в конце концов победят?
— Это уж непременно.
По словам Салимбы, каждый местный юноша с шестнадцати лет числился на армейской службе и ежедневно проходил военное обучение. Стражник мотнул головой в сторону плаца, где только что завершились очередные занятия. Каждый из доблестных рекрутов имел еще и мирное ремесло — трудился матросом, плотничал или пас на лугах скотину, однако первым и главным долгом была защита Омбараки. Услышав боевой рог, любой мужчина бросал свои дела, цеплял на пояс острый меч и являлся в означенное место. И люди шли добровольно, многие даже бежали со всех ног. Ведь истинный баррака больше всего на свете мечтает увидеть крушение Омчаки. И великий день придет, придет обязательно, ибо на то воля Морах.
Охранник провозился целый час, зато и плод его усилий поражал воображение. Грязнуля смотрелся фантастически. Его жесткие, перемазанные волосы торчали над головой, как острые иглы. Салимба и сам никогда не видел подобного, однако же отметил:
— Что-то в этом есть…
И довольно причмокнул губами.
Зеркала в темнице, понятное дело, не оказалось, а мальчику очень хотелось увидеть себя со стороны.
— Ну чего, как? Тебе нравится, Кесс? Нравится?
Девочка потрясенно молчала. Радужный дикобраз — ну и ну!
— Ты совсем другой, — наконец выдавила она.
— Лучше, да?
— Просто… другой.
Тут охранник догадался перевернуть поднос блестящей поверхностью наружу и протянул его Мампо. Дурачок восхищенно замер, глядя на размытое отражение своей разноцветной головы.
— Большое спасибо, — выдохнул он. — Я так и знал, что у вас получится.
Громкий топот, раздавшийся в коридоре, вернул и стражника, и юных узников, так сказать, с неба на землю. Салимба поспешно скорчил мрачную мину и кинулся отпирать дверь.
— Пленные, встать! — рявкнул он. Дети повиновались.
В темницу вошел господин преклонных лет с длинными седыми косами, вплетенными даже в бороду. За его спиной, грозно сложив на груди волосатые руки, высилась дюжина бравых вояк. Старик покосился на радужноголового Мампо, но притворился, что ничего не заметил.
— Я — Кемба, советник Раки Девятого, Военачальника барраков, Сюзерена Омбараки, Главнокомандующего Ветряным флотом и Властителя Равнин, — провозгласил он. — Стражник, оставьте нас!
Салимба тихо удалился, дверь затворилась. Главнокомандующий прошагал к окну и выглянул на улицу, задумчиво теребя бесчисленные косички. Затем испустил вздох и повернулся к детям.
— Ваше присутствие здесь крайне нежелательно и создает массу неудобств, — промолвил он. — Хорошо, что завтра все будет исправлено.
— Мы никакие не чаки, — подала голос Кестрель.
— Конечно чаки, кто же еще. Не барраки же.
— Мы прибыли из Араманта.
— Не порите чушь. Вы чаки, а значит, поутру качаться вам на рее.
— Но вы не имеете права нас вешать! — горячо воскликнула девочка.
— Это ты верно заметила, — пробормотал Кемба. — Не имеем права, договор есть договор. Хотя, судите сами, не оставлять же вас в живых. Щекотливое положение. — Он еще раз протяжно вздохнул. — Ужасно, ужасно щекотливое. Но ничего, я что-нибудь надумаю. Как всегда.
Седовласый мужчина звонко хлопнул в ладоши, очевидно подавая сигнал тем, кто ждал снаружи.
— Открыть!
И прибавил, будто спохватившись:
— Придется показать вас самому Раке. Это чистая формальность, однако все приговоры он подписывает лично.
Дверь распахнулась.
— Отвести пленных ко двору, немедля! — приказал Кемба.
Детей под строгим конвоем прогнали по нижнему ярусу кочующей громадины, именуемой Омбарака, к центральной подъемной шахте. На сей раз клетка была такая просторная, что в ней разместилась еще и вся стража. Деревянная платформа со скрипом поползла вверх, мимо лестниц и переходов, на придворную палубу — туда, где роскошная площадь вывела процессию к одному из дворцов с колоннадами. Случайные прохожие, оборачиваясь на близнецов, злобно шипели вдогонку, но потом замечали Мампо — и только рты разевали от изумления. Даже конвоиры по дороге вполголоса обсуждали его прическу.
— Слишком уж пестро, — фыркнул один.
— А оранжевый! — подхватил товарищ. — Какая пошлость.
— Интересно, чем он их намазал для жесткости? Мне-то, конечно, такое и даром не нужно, а все же…
Высокий потолок над колоннадой громким эхом вторил шагам узников и стражи. В дальнем конце зала перед ними распахнулись двери, за которыми обнаружился вытянутый кабинет. Посередине громоздился стол, целиком накрытый военной картой. Вокруг него важно стояли с хмурыми лицами несколько бородачей; в том числе и господин, что встретил детей на палубе в первый день, — глава вооруженных сил Танака, пунцовое лицо которого сплошь изрезали глубокие хищные морщины. При виде Мампо тот удивленно крякнул и тут же воскликнул:
— Разве я не говорил! Один из них уже маскируется под нашего!
Самый низкорослый из мужчин с весьма напыщенным видом выступил вперед и враждебно уставился на пленников. Рака Девятый, Военачальник барраков, Сюзерен Омбараки, Главнокомандующий Ветряного флота и Властитель Равнин имел несчастье быть коротышкой. Этот природный недостаток он с лихвой возмещал взрывным характером и особо свирепыми замашками. Рака один во всем городе переплетал свои косы тончайшими лезвиями, которые опасно блистали при каждом повороте головы. От шеи до пят Властителя опутывали ремни с бряцающими ножнами, где размещался целый арсенал разнообразных мечей и сабель. Передвигаясь, Главнокомандующий напоминал бродячего пса, ощетинившегося на весь белый свет.
— Шпионы Омчаки!
Даже в его голосе отчетливо слышался лай.
— Нет, сэр, мы…
— Не сметь возражать! Я — Рака!
Кестрель съежилась и умолкла.
— Танака!
— Да, господин. — Глава вооруженных сил сделал шаг вперед.
— Это они разрушили боевой корвет?
— Так точно, господин.
— Презренные чаки дорого поплатятся! — Яростно заскрипев зубами, он топнул по палубе. — Доложить расположение Омчаки! Надеюсь, она в пределах нашей досягаемости?
— Никак нет, сэр, — ответил мужчина, склонившийся над картой, и быстро произвел на бумаге некие вычисления. — Еще день пути, сэр.
— Курс на перехват! — вскричал Рака. — Враг меня рассердил — теперь пускай пеняет на себя!
— Вы намерены дать сражение, господин? — приглушенно спросил Кемба.
— Да, шут их возьми! Пусть знают, что на любой подлый удар я отвечу вдесятеро!
— Истинная правда, мой господин.
Посыпались новые приказы; вскоре по грохоту и содрогающимся балкам даже близнецы поняли, что судно меняет курс.
— Танака! Приготовить атакующий флот к спуску!
— Есть, сэр!
— А как поступить с лазутчиками, господин?
— Вздернуть их, да и дело с концом.
— Я не уверен, что это мудро, — задумчиво подал голос Кемба.
— Мудро? Мудро?! — завизжал Военачальник барраков. — О чем ты? Разумеется, мудро. Что же еще делать с предателями?
Советник почтительно склонился и зашептал Раке на ухо:
— Допросите их. Выведайте секреты вражеского флота.
— А потом повесить?
— Именно так, мой господин.
Коротышка кивнул, прошелся по кабинету в глубоком раздумье. Подчиненные стояли, вытянувшись по струнке, и ждали распоряжений.
Наконец Властитель Равнин остановился и звенящим от натуги голосом объявил свое решение:
— Сперва допрос, а затем — вздернуть!
Кемба покачал головой и снова принялся нашептывать:
— Пообещайте сохранить им жизнь в обмен на ценные сведения. Иначе из лазутчиков ничего не вытянешь.
— А потом — в петлю их?
— Именно так, мой господин.
Рака встрепенулся.
— Мы не повесим их, если получим ценные сведения.
Танака чуть не подавился от удивления.
— Как — не повесим, господин?
— Это называется военная смекалка, — раздраженно бросил Сюзерен Омбараки. — Тебе не понять.
— Зато я прекрасно понимаю, что господин советник уклоняется от своих обязанностей, — процедил сквозь зубы глава вооруженных сил и гордо выпятил грудь.
Рака Девятый пропустил реплику мимо ушей.
— Ступайте, советник, — махнул он. — Уведите их, допросите…
И прибавил, шагая обратно к огромной карте:
— А мы с вами, Танака, займемся подготовкой к сражению.
Детей вернули в темницу. Кемба отпустил конвоиров, а сам остался.
— Что же, немного времени я выиграл, — промолвил он. — И уж конечно, не собираюсь тратить бесценные минуты на всякие расспросы.
— Мы не знаем никаких военных секретов, — тоненько сказала Кесс.
— Да это уже не важно. Главное сейчас — найти выход из тупика, в который мы все угодили. Видите ли, повесив вас, барраки нарушат договор. Отпустить — значит навеки опозорить своих предков и всю Омбараку. Ведь каждый из нас клялся отмстить за наших мертвых, обагрив пески неприятельской кровью. До сих пор ни единой трудности с этим не возникало, поскольку вы первые пленные за очень долгое время. И поверьте на слово, без вас было гораздо лучше.
Бородач продолжал объяснять. Как выяснилось, много лет тому назад, во имя прекращения бесконечной резни между двумя непримиримыми племенами, вожди заключили нехитрый договор, согласно которому ни один чака не падет от руки баррака, если только его соотечественник не будет убит вражеской стороной. И наоборот. Все просто как дважды два.
— И война завершилась?
— Ни в коем разе! Об этом и речи быть не могло! Война никогда не кончится. Ее вечным духом пропитана вся жизнь. Каждый из нас уже с пеленок растет бойцом, готовым с оружием в руках защищать свой странствующий остров. Любой имеет армейское звание. Даже во главе общества стоит не кто-нибудь, а настоящий командир. Так что битва продолжается. Прекратились только убийства. Вот уже целое поколение ни мы, ни наши противники не пролили ни капли чужой крови.
— Как же вы сражаетесь?
— При помощи машин.
Советник указал за окошко, на лес мачт, заметный позади плаца.
— Наш флот воюет с их флотом. Иногда побеждают наши, а случается, что и чаки. Но люди не страдают. Корветы, истребители, крейсеры ездят сами по себе.
— Так это всего лишь игра!
— Ну уж нет. Это жаркая сеча, и мы отдали ей наши сердца без остатка. Вам, чужакам, не растолкуешь… Рака и вправду надеется когда-нибудь уничтожить Омчаку и сделаться единовластным правителем Равнин. Все мы искренне верим ему, даже я в каком-то роде. Видите ли, без этой веры барракам уже не быть барраками.
— Ну вот, получается, необязательно казнить нас? Вы же не такие жестокие и бессердечные!
— Да нет, как раз такие… — отрешенно произнес Кемба. — Не заблуждайтесь, меня ни капли не заботит ваша судьба. Однако договор — дело серьезное. Как только чаки прослышат о том, что лазутчики повешены, они примутся мстить за вас, и реки крови польются снова.
— Ага! Значит, мы должны жить!
— Да, но вся Омбарака уже знает о проклятых шпионах. Люди жаждут вашей смерти, ох, как жаждут. Столько лет они мечтали убить хоть одного захудалого чака — и вот целых три неприятеля сами попали в руки! Нет-нет, убийство — дело решенное…
Мужчина рассеянно смотрел в окошко невидящим взглядом и говорил скорее самому себе:
— Знаете, я ведь лично обсуждал условия прославленного договора. Это был мой звездный час.
Он грустно вздохнул.
— Может, устроите нам побег? — сказал Бомен.
— Что вы! Это несмываемый позор.
— Тогда проведите казнь понарошку.
— А толку-то? Если обман удастся, чаки объявят наш договор расторгнутым, а если правда выплывет наружу, барраки растерзают вас голыми руками, да еще, пожалуй, и меня в придачу. Нет уж, или предложите что-нибудь дельное, или помолчите, не мешайте думать.
В темнице повисла тишина. Не считая, конечно, грохота и скрипа, с которыми Омбарака грозно катила по песчаным барханам.
Шли минуты. Внезапно советник замер и хлопнул себя по лбу.
— Разумеется! Каким же я был дураком! Вот он, ответ, глядит мне прямо в лицо!
Близнецы заторопились к окошку — посмотреть, на что он там уставился. Однако плац по-прежнему пустовал. Вроде бы ничего не изменилось.
— Боевой флот! Пусть кара сравняется с преступлением!
Кемба просиял от гордости.
— Я так и знал, что вывернусь! Ну что за светлая голова! Вы только послушайте…
И он изложил свой блестящий замысел. Назавтра Омбараку ожидала горячая пора. Флотилии столкнутся в беспощадной сече, бронированные парусники будут с огромной скоростью налетать друг на друга, вращая лезвиями. Можно ли желать лучшей смерти для подлых шпионов? Послать на поле брани в одном из корветов, и пусть сами чаки о них позаботятся, хе-хе!
— Нет, вы поняли, как изящно? Во-первых, лазутчики мертвы, а барракам того и надо. Во-вторых, наша совесть чиста и договор не нарушен! Ну, разве не прелесть?
Мужчина принялся расхаживать по темнице, размахивая руками, точно ветряная мельница.
— О, сколько поэзии! Какое безупречное чувство симметрии!
— Но что будет с нами?
— Умрете, конечно же! На глазах у всей Омбараки! Клянусь, это самая остроумная идея в моей жизни!
Советник Раки Девятого в возбуждении пробежал еще один круг и наконец направился к двери. Дети его больше не интересовали.
— Стража! Открывайте! Я ухожу.
— Постойте, — взмолилась Кестрель. — Мы могли бы…
— Молчать, презренные чаки, — спокойно бросил Кемба, не оборачиваясь.
Глава 16
— Вы хотели сказать, защищает?
Стражник расхохотался.
— Надо же, защищает! А как же. То бурю нашлет, то болезнь, то вдруг дойная корова без причины сдохнет. Вот погодите, она и о вас позаботится. Сегодня — как огурчики, а завтра болтаться вам в петле. Да-да, Морах приглядит за любым, будьте спокойны.
На подносе оказались кукурузные лепешки с сыром и молоком. Первым, разумеется, на еду накинулся Мампо. Немного подумав, близнецы обстоятельно присоединились к нему. Охранник прислонился к стене и подозрительно сощурился.
— Мелковаты вы для лазутчиков, — заметил он.
— Мы не лазутчики, — насупилась Кестрель.
— Презренные чаки, не так ли?
— Нет.
— Еще соврите, что вы барраки!
— Нет…
— А кто не баррака, тот и есть самый настоящий чака, — попросту рассудил стражник.
Девочка не нашла что возразить.
— Чаков мы убиваем, — солидно прибавил бородач.
— Красивые у вас волосы, — вмешался Мампо, разделавшись со своим ужином.
— Тебе нравится?
Похвала явно застала мужчину врасплох. Впрочем, нельзя сказать, чтобы слова юного узника ему не польстили. Стражник немилосердно подергал себя за косички.
— На этой неделе решил попробовать голубой и зеленый.
— А трудно их заплетать?
— Не то чтобы трудно… Надо лишь руку набить, должно ведь получаться равномерно и туго.
— Могу поспорить, что вы в этом дока.
— Да уж, не новичок, — ухмыльнулся охранник. — А ты, я гляжу, смышленый парень. Для презренного чаки, конечно.
Всякая враждебность улетучилась из его голоса. Близнецы только диву давались.
— Голубой идет к вашим глазам, — продолжал Мампо.
— Так и задумано, — кивнул бородач. — Многие предпочитают красные, горячие оттенки, а мне по душе холодные.
— Наверно, с моими волосами даже вам не справиться, — тоскливо вздохнул мальчик. — Хотел бы я походить на вас.
Мужчина смерил пленника задумчивым взглядом.
— Почему бы и нет. А чего, это без разницы, ты ведь почти что покойник. Тебе какой цвет?
— Не знаю. Какие у вас есть?
— Да любые, на выбор.
— Тогда я хочу все, — загорелся ребенок.
— Да уж, со вкусом у тебя нелады. — Охранник почесал в затылке. — С другой стороны, в первый раз…
И вышел из темницы.
— Честное слово, Мампо! — воскликнула Кестрель, когда Железная дверь затворилась. — Нас хотят повесить, а ты нашел, о чем думать!
— О чем же еще?
Стражник вернулся с расческой и мешком, полным пестрых мотков. Усевшись на пол со скрещенными ногами, бородач занялся волосами мнимого лазутчика. Чем дальше продвигалась работа, тем охотнее мужчина болтал с юными пленниками. Поведал, к примеру, что зовут его Салимба и что в обычное время он работает на ферме. Рассказал о несметных стадах Омбараки. Тысяча с лишком коров, а еще козы и длиннорогие овцы мирно паслись на лугах этого гигантского поселения на колесах. Девочка решила воспользоваться дружелюбием охранника и вытянуть побольше сведений: вдруг пригодится. Первым делом, кто такие чаки?
Салимба осклабился и погрозил пальцем.
— Меня не проведешь, хитрющая… Вот, какой пурпурный, как играет! Не мешало бы тебе иногда мыть голову, парень.
— Знаю, — вздохнул Мампо.
— И что, чаки давно враждуют с барраками? — не сдавалась Кестрель.
— Спросила, надо же! Не то слово — «враждуют». Вы, чаки, бессердечно истребляли нас веками! Думаете, мы забыли кровавую Резню Полумесяца? Или подлое убийство Раки Четвертого? Не бывать этому! Барраки не смирятся, пока дышит на свете хоть один презренный чака.
Мужчина так разволновался, что у него впервые дрогнула рука и косичка пошла наперекосяк. Выбранившись, охранник распутал тонкие пряди, чтобы начать сызнова.
Девочка повторила вопрос, только в более вежливой форме:
— Значит, барраки в конце концов победят?
— Это уж непременно.
По словам Салимбы, каждый местный юноша с шестнадцати лет числился на армейской службе и ежедневно проходил военное обучение. Стражник мотнул головой в сторону плаца, где только что завершились очередные занятия. Каждый из доблестных рекрутов имел еще и мирное ремесло — трудился матросом, плотничал или пас на лугах скотину, однако первым и главным долгом была защита Омбараки. Услышав боевой рог, любой мужчина бросал свои дела, цеплял на пояс острый меч и являлся в означенное место. И люди шли добровольно, многие даже бежали со всех ног. Ведь истинный баррака больше всего на свете мечтает увидеть крушение Омчаки. И великий день придет, придет обязательно, ибо на то воля Морах.
Охранник провозился целый час, зато и плод его усилий поражал воображение. Грязнуля смотрелся фантастически. Его жесткие, перемазанные волосы торчали над головой, как острые иглы. Салимба и сам никогда не видел подобного, однако же отметил:
— Что-то в этом есть…
И довольно причмокнул губами.
Зеркала в темнице, понятное дело, не оказалось, а мальчику очень хотелось увидеть себя со стороны.
— Ну чего, как? Тебе нравится, Кесс? Нравится?
Девочка потрясенно молчала. Радужный дикобраз — ну и ну!
— Ты совсем другой, — наконец выдавила она.
— Лучше, да?
— Просто… другой.
Тут охранник догадался перевернуть поднос блестящей поверхностью наружу и протянул его Мампо. Дурачок восхищенно замер, глядя на размытое отражение своей разноцветной головы.
— Большое спасибо, — выдохнул он. — Я так и знал, что у вас получится.
Громкий топот, раздавшийся в коридоре, вернул и стражника, и юных узников, так сказать, с неба на землю. Салимба поспешно скорчил мрачную мину и кинулся отпирать дверь.
— Пленные, встать! — рявкнул он. Дети повиновались.
В темницу вошел господин преклонных лет с длинными седыми косами, вплетенными даже в бороду. За его спиной, грозно сложив на груди волосатые руки, высилась дюжина бравых вояк. Старик покосился на радужноголового Мампо, но притворился, что ничего не заметил.
— Я — Кемба, советник Раки Девятого, Военачальника барраков, Сюзерена Омбараки, Главнокомандующего Ветряным флотом и Властителя Равнин, — провозгласил он. — Стражник, оставьте нас!
Салимба тихо удалился, дверь затворилась. Главнокомандующий прошагал к окну и выглянул на улицу, задумчиво теребя бесчисленные косички. Затем испустил вздох и повернулся к детям.
— Ваше присутствие здесь крайне нежелательно и создает массу неудобств, — промолвил он. — Хорошо, что завтра все будет исправлено.
— Мы никакие не чаки, — подала голос Кестрель.
— Конечно чаки, кто же еще. Не барраки же.
— Мы прибыли из Араманта.
— Не порите чушь. Вы чаки, а значит, поутру качаться вам на рее.
— Но вы не имеете права нас вешать! — горячо воскликнула девочка.
— Это ты верно заметила, — пробормотал Кемба. — Не имеем права, договор есть договор. Хотя, судите сами, не оставлять же вас в живых. Щекотливое положение. — Он еще раз протяжно вздохнул. — Ужасно, ужасно щекотливое. Но ничего, я что-нибудь надумаю. Как всегда.
Седовласый мужчина звонко хлопнул в ладоши, очевидно подавая сигнал тем, кто ждал снаружи.
— Открыть!
И прибавил, будто спохватившись:
— Придется показать вас самому Раке. Это чистая формальность, однако все приговоры он подписывает лично.
Дверь распахнулась.
— Отвести пленных ко двору, немедля! — приказал Кемба.
Детей под строгим конвоем прогнали по нижнему ярусу кочующей громадины, именуемой Омбарака, к центральной подъемной шахте. На сей раз клетка была такая просторная, что в ней разместилась еще и вся стража. Деревянная платформа со скрипом поползла вверх, мимо лестниц и переходов, на придворную палубу — туда, где роскошная площадь вывела процессию к одному из дворцов с колоннадами. Случайные прохожие, оборачиваясь на близнецов, злобно шипели вдогонку, но потом замечали Мампо — и только рты разевали от изумления. Даже конвоиры по дороге вполголоса обсуждали его прическу.
— Слишком уж пестро, — фыркнул один.
— А оранжевый! — подхватил товарищ. — Какая пошлость.
— Интересно, чем он их намазал для жесткости? Мне-то, конечно, такое и даром не нужно, а все же…
Высокий потолок над колоннадой громким эхом вторил шагам узников и стражи. В дальнем конце зала перед ними распахнулись двери, за которыми обнаружился вытянутый кабинет. Посередине громоздился стол, целиком накрытый военной картой. Вокруг него важно стояли с хмурыми лицами несколько бородачей; в том числе и господин, что встретил детей на палубе в первый день, — глава вооруженных сил Танака, пунцовое лицо которого сплошь изрезали глубокие хищные морщины. При виде Мампо тот удивленно крякнул и тут же воскликнул:
— Разве я не говорил! Один из них уже маскируется под нашего!
Самый низкорослый из мужчин с весьма напыщенным видом выступил вперед и враждебно уставился на пленников. Рака Девятый, Военачальник барраков, Сюзерен Омбараки, Главнокомандующий Ветряного флота и Властитель Равнин имел несчастье быть коротышкой. Этот природный недостаток он с лихвой возмещал взрывным характером и особо свирепыми замашками. Рака один во всем городе переплетал свои косы тончайшими лезвиями, которые опасно блистали при каждом повороте головы. От шеи до пят Властителя опутывали ремни с бряцающими ножнами, где размещался целый арсенал разнообразных мечей и сабель. Передвигаясь, Главнокомандующий напоминал бродячего пса, ощетинившегося на весь белый свет.
— Шпионы Омчаки!
Даже в его голосе отчетливо слышался лай.
— Нет, сэр, мы…
— Не сметь возражать! Я — Рака!
Кестрель съежилась и умолкла.
— Танака!
— Да, господин. — Глава вооруженных сил сделал шаг вперед.
— Это они разрушили боевой корвет?
— Так точно, господин.
— Презренные чаки дорого поплатятся! — Яростно заскрипев зубами, он топнул по палубе. — Доложить расположение Омчаки! Надеюсь, она в пределах нашей досягаемости?
— Никак нет, сэр, — ответил мужчина, склонившийся над картой, и быстро произвел на бумаге некие вычисления. — Еще день пути, сэр.
— Курс на перехват! — вскричал Рака. — Враг меня рассердил — теперь пускай пеняет на себя!
— Вы намерены дать сражение, господин? — приглушенно спросил Кемба.
— Да, шут их возьми! Пусть знают, что на любой подлый удар я отвечу вдесятеро!
— Истинная правда, мой господин.
Посыпались новые приказы; вскоре по грохоту и содрогающимся балкам даже близнецы поняли, что судно меняет курс.
— Танака! Приготовить атакующий флот к спуску!
— Есть, сэр!
— А как поступить с лазутчиками, господин?
— Вздернуть их, да и дело с концом.
— Я не уверен, что это мудро, — задумчиво подал голос Кемба.
— Мудро? Мудро?! — завизжал Военачальник барраков. — О чем ты? Разумеется, мудро. Что же еще делать с предателями?
Советник почтительно склонился и зашептал Раке на ухо:
— Допросите их. Выведайте секреты вражеского флота.
— А потом повесить?
— Именно так, мой господин.
Коротышка кивнул, прошелся по кабинету в глубоком раздумье. Подчиненные стояли, вытянувшись по струнке, и ждали распоряжений.
Наконец Властитель Равнин остановился и звенящим от натуги голосом объявил свое решение:
— Сперва допрос, а затем — вздернуть!
Кемба покачал головой и снова принялся нашептывать:
— Пообещайте сохранить им жизнь в обмен на ценные сведения. Иначе из лазутчиков ничего не вытянешь.
— А потом — в петлю их?
— Именно так, мой господин.
Рака встрепенулся.
— Мы не повесим их, если получим ценные сведения.
Танака чуть не подавился от удивления.
— Как — не повесим, господин?
— Это называется военная смекалка, — раздраженно бросил Сюзерен Омбараки. — Тебе не понять.
— Зато я прекрасно понимаю, что господин советник уклоняется от своих обязанностей, — процедил сквозь зубы глава вооруженных сил и гордо выпятил грудь.
Рака Девятый пропустил реплику мимо ушей.
— Ступайте, советник, — махнул он. — Уведите их, допросите…
И прибавил, шагая обратно к огромной карте:
— А мы с вами, Танака, займемся подготовкой к сражению.
Детей вернули в темницу. Кемба отпустил конвоиров, а сам остался.
— Что же, немного времени я выиграл, — промолвил он. — И уж конечно, не собираюсь тратить бесценные минуты на всякие расспросы.
— Мы не знаем никаких военных секретов, — тоненько сказала Кесс.
— Да это уже не важно. Главное сейчас — найти выход из тупика, в который мы все угодили. Видите ли, повесив вас, барраки нарушат договор. Отпустить — значит навеки опозорить своих предков и всю Омбараку. Ведь каждый из нас клялся отмстить за наших мертвых, обагрив пески неприятельской кровью. До сих пор ни единой трудности с этим не возникало, поскольку вы первые пленные за очень долгое время. И поверьте на слово, без вас было гораздо лучше.
Бородач продолжал объяснять. Как выяснилось, много лет тому назад, во имя прекращения бесконечной резни между двумя непримиримыми племенами, вожди заключили нехитрый договор, согласно которому ни один чака не падет от руки баррака, если только его соотечественник не будет убит вражеской стороной. И наоборот. Все просто как дважды два.
— И война завершилась?
— Ни в коем разе! Об этом и речи быть не могло! Война никогда не кончится. Ее вечным духом пропитана вся жизнь. Каждый из нас уже с пеленок растет бойцом, готовым с оружием в руках защищать свой странствующий остров. Любой имеет армейское звание. Даже во главе общества стоит не кто-нибудь, а настоящий командир. Так что битва продолжается. Прекратились только убийства. Вот уже целое поколение ни мы, ни наши противники не пролили ни капли чужой крови.
— Как же вы сражаетесь?
— При помощи машин.
Советник указал за окошко, на лес мачт, заметный позади плаца.
— Наш флот воюет с их флотом. Иногда побеждают наши, а случается, что и чаки. Но люди не страдают. Корветы, истребители, крейсеры ездят сами по себе.
— Так это всего лишь игра!
— Ну уж нет. Это жаркая сеча, и мы отдали ей наши сердца без остатка. Вам, чужакам, не растолкуешь… Рака и вправду надеется когда-нибудь уничтожить Омчаку и сделаться единовластным правителем Равнин. Все мы искренне верим ему, даже я в каком-то роде. Видите ли, без этой веры барракам уже не быть барраками.
— Ну вот, получается, необязательно казнить нас? Вы же не такие жестокие и бессердечные!
— Да нет, как раз такие… — отрешенно произнес Кемба. — Не заблуждайтесь, меня ни капли не заботит ваша судьба. Однако договор — дело серьезное. Как только чаки прослышат о том, что лазутчики повешены, они примутся мстить за вас, и реки крови польются снова.
— Ага! Значит, мы должны жить!
— Да, но вся Омбарака уже знает о проклятых шпионах. Люди жаждут вашей смерти, ох, как жаждут. Столько лет они мечтали убить хоть одного захудалого чака — и вот целых три неприятеля сами попали в руки! Нет-нет, убийство — дело решенное…
Мужчина рассеянно смотрел в окошко невидящим взглядом и говорил скорее самому себе:
— Знаете, я ведь лично обсуждал условия прославленного договора. Это был мой звездный час.
Он грустно вздохнул.
— Может, устроите нам побег? — сказал Бомен.
— Что вы! Это несмываемый позор.
— Тогда проведите казнь понарошку.
— А толку-то? Если обман удастся, чаки объявят наш договор расторгнутым, а если правда выплывет наружу, барраки растерзают вас голыми руками, да еще, пожалуй, и меня в придачу. Нет уж, или предложите что-нибудь дельное, или помолчите, не мешайте думать.
В темнице повисла тишина. Не считая, конечно, грохота и скрипа, с которыми Омбарака грозно катила по песчаным барханам.
Шли минуты. Внезапно советник замер и хлопнул себя по лбу.
— Разумеется! Каким же я был дураком! Вот он, ответ, глядит мне прямо в лицо!
Близнецы заторопились к окошку — посмотреть, на что он там уставился. Однако плац по-прежнему пустовал. Вроде бы ничего не изменилось.
— Боевой флот! Пусть кара сравняется с преступлением!
Кемба просиял от гордости.
— Я так и знал, что вывернусь! Ну что за светлая голова! Вы только послушайте…
И он изложил свой блестящий замысел. Назавтра Омбараку ожидала горячая пора. Флотилии столкнутся в беспощадной сече, бронированные парусники будут с огромной скоростью налетать друг на друга, вращая лезвиями. Можно ли желать лучшей смерти для подлых шпионов? Послать на поле брани в одном из корветов, и пусть сами чаки о них позаботятся, хе-хе!
— Нет, вы поняли, как изящно? Во-первых, лазутчики мертвы, а барракам того и надо. Во-вторых, наша совесть чиста и договор не нарушен! Ну, разве не прелесть?
Мужчина принялся расхаживать по темнице, размахивая руками, точно ветряная мельница.
— О, сколько поэзии! Какое безупречное чувство симметрии!
— Но что будет с нами?
— Умрете, конечно же! На глазах у всей Омбараки! Клянусь, это самая остроумная идея в моей жизни!
Советник Раки Девятого в возбуждении пробежал еще один круг и наконец направился к двери. Дети его больше не интересовали.
— Стража! Открывайте! Я ухожу.
— Постойте, — взмолилась Кестрель. — Мы могли бы…
— Молчать, презренные чаки, — спокойно бросил Кемба, не оборачиваясь.
Глава 16
Ветряная сеча
Видимо, вождь барраков одобрил затею Кембы, поскольку, по словам Салимбы, который вернулся навестить узников через час, племя Омбараки только и гудело слухами о предстоящей хитроумной казни.
— Представляете, настоящая битва! Кровищи-то будет! — рассказывал стражник, сверкая глазами. — Отродясь такого не видел! Да и прочие вряд ли упомнят. Ну, ребята, можете на меня рассчитывать: уж этой потехи я не пропущу!
— Почему вы так уверены, что мы погибнем? — спросила Кесс. — А вдруг наш парусник отнесет ветром куда-нибудь подальше?
— Не бойся, об этом непременно позаботятся. Командиры подождут, пока вся вражеская флотилия окажется на поле сражения, и тогда вас запустят аккурат в самую гущу. У чаков такие мощные крейсеры с тяжелыми резаками старинной закалки! Раз — и в клочья!
— И тебя не волнует наша смерть? — Бомен сверкнул глазами.
Салимба посмотрел на него и немного смущенно потупился.
— Ну, вам-то, ясное дело, несладко придется… — Тут его лицо прояснилось. — Зато нам какая радость!
Бородач ушел, и близнецы стали гадать о своей судьбе.
— Странное дело, — промолвил Бо. — Здесь только и говорят о крови да о виселице. А мне почему-то сдается, что в глубине души они, в общем-то, не злые парни.
— Бе-е-е! — проблеял мальчик с радужными косичками.
— Мампо?
— Да, Кесс?
— Ты хоть понимаешь, что происходит?
— Мы друзья, и я тебя люблю.
Тут он как-то странно моргнул, но девочка гнула свое.
— Завтра нас посадят в эти сухопутные парусники, а другие вроде них станут нападать.
— Хорошо, Кесс.
— Ничего хорошего. Все они машут огромными ножами, которые изрубят нас на куски.
— Большие куски-то? Или так себе? — Мампо захихикал. — А может, масенькие — малюсенькие кусочки?
Однокашница присмотрелась повнимательнее.
— Покажи зубы, Мампо!
Самый глупый мальчик в школе послушно раздвинул губы. Так и есть — желтые пятна.
— Ты откуда взял тиксу, а?
— Мне так здорово, Кесс!
— Я спрашиваю, где эта гадость?
Дурачок полез в карман и вытащил целую горсть серовато-зеленых листьев.
— Какой же ты никчемушный, Мампо.
— Знаю. Зато я тебя люблю.
— Ой, лучше заткнись.
Бомен уставился на тиксу; в его уме созревал некий план.
— А может, и выйдет, — пробормотал мальчик.
— Что выйдет?
— Помните, мы прятались от урагана в разбитой повозке? Я почти успел разобраться, как она управляется. Хорошо бы нашего ныряльщика Мампо привязали на самом верху мачты, тогда бы…
Наутро, едва на востоке забрезжил рассвет, дозорные с высоких смотровых башен подали долгожданный знак: Омчака на горизонте! Огромное судно с точно такими же парусами и палубами, похожее на зеркальное отражение Омбараки, неуклюже ползло по равнине, щетинясь острыми мачтами на фоне размытого розовато-золотого неба. Города на колесах встали напротив друг друга, собираясь сблизиться, когда солнце поднимется выше.
Рака Девятый занял свое место на командирской палубе. Далеко внизу гремели лебедки и подъемные мостики, готовясь в любую минуту вызволить боевую флотилию. Мастера погоды суетились на внешних галереях с множеством хитроумных инструментов, готовили самые подробные отчеты, стараясь предсказать направление и скорость ветра — два ключевых вопроса, которые определяли точность пуска, а, следовательно, исход подобных сражений. Нельзя было выстреливать сухопутный корабль ни слишком рано (ведь чем дальше цель, тем больше опасность промахнуться), ни чересчур поздно (иначе судно не успеет разогнаться для атаки).
Между тем гиганты медленно ворочались на поле боя, стараясь занять положение повыгоднее. Неизбежно, как и всегда, получилось ни нашим ни вашим. Впрочем, это не имело значения, ведь оба флота строились в расчете на подобный извечный расклад.
И вот ослепляющие лучи утреннего солнца расплескались по барханам.
— Трубите в рога! — отдал приказ Рака.
Первая боевая песня огласила равнину с дозорной вышки, мелодию подхватили стражники по всей Омбараке. Протяжные, глубокие ноты захлестывали одна другую, словно морские волны, эхом перекликались между палубами.
Кестрель, Бомен и Мампо прекрасно все слышали. Узники понимали, что несут им эти торжественные звуки. Снаружи загрохотали шаги, железная дверь отлетела к стене от удара ногой, в темницу ворвались несколько тяжеловооруженных бородачей и грубо, не говоря ни слова, выволокли «лазутчиков» в коридор, протащили по двору и вниз по наклонной рампе, на пусковую палубу. Здесь, насколько доставал взгляд, выстроился военный флот барраков: бескрайние ряды сухопутных крейсеров, корветов, истребителей, подвешенных на высоченных кранах. Вокруг муравьями хлопотали труженики — налаживали вертушки с острыми лезвиями, развешивали сети, выверяли приводные ремни, расправляли паруса. Для тех, кто своими руками строил корабли — а каждое судно имело целую команду, — наставал час прощания с бессловесными любимцами. Вскоре их заботливо выпестованные детища отправятся на сечу, чтобы уже не вернуться, унесут с собой надежды создателей, если удастся — разобьют неприятеля, прежде чем неизбежно пасть самим под ударами врага или природных стихий.
Троицу провели мимо колонны боевых крейсеров, приказали остановиться перед первым из легких парусников, которые здесь называли корветами. Повсюду солдаты — барраки, стоило им завидеть узников, плевались и выкрикивали ругательства:
— Презренные чаки! Полюбуемся, как ваши мозги брызнут фонтанами по ветру!
На подмостках толпились люди с длинными шестами в руках. Шесты эти заканчивались железными крюками, которые цепляли подвешенные судна и перемещали их в нужном направлении. Сейчас трое бородачей удерживали корвет поближе к палубе, дабы удобнее было сажать на борт пленных. Серебристые лезвия, неподвижно замершие перед битвой, ярко вспыхивали в лучах восходящего солнца.
Явился и седовласый Кемба — понаблюдать за гибелью шпионов. Мужчина по-приятельски подмигнул детям, затем обратился к угрюмому конвою:
— Привязать чаков к мачтам!
— Сэр, прошу вас, — вмешалась девочка. — Кажется, вы говорили, за битвой следит вся-вся Омбарака?
— Ну и что?
— Как же, ведь дело быстро кончится, неинтересно выйдет.
— И что вы предлагаете?
— Вот если бы нам позволили бегать по паруснику, получилось бы забавнее.
Советник смутился, потом задумался.
— Ну да! Спрыгнете — только вас и видели!
— Привяжите нас посвободнее, — посоветовала Кестрель. — И дайте какое-нибудь оружие, чтобы отбиваться. Вот тогда представление на славу выйдет!
— Нет, нет! — Кемба даже руками замахал. — Никакого меча предателям!
— А если багор? — Бомен указал на шесты с крюками, которые удерживали корвет на палубе.
— Это-то вам для какой радости?
— Ну… Может, мы прогоним вражеский флот.
— Прогоните? Палкой?
Старый советник ухмыльнулся. Мужчины загоготали. Они-то знали убойную быстроту и мощь, с которыми сухопутные суда врезались друг в друга.
— Хорошо, — промолвил Кемба. — Дайте пленным багор. Посмотрим, как они отпугнут флотилию чаков.
Под хохот и глумливый свист юных узников затолкали на корвет и привязали к срединной мачте (длинные веревки оказались тонкими, но ужасно крепкими, а те, кто завязывал узлы, постарались на славу). Следом, опять же под дружный смех, с корабля швырнули обещанную жердь. Кестрель что-то шепнула на ухо Мампо. Мальчик заулыбался, кивнул и подобрал оружие.
Воздух, казалось, искрился от напряжения. По всему западному флангу Омбараки флотилия ждала сигнала к бою. С качающейся палубы ведущего корвета близнецы могли насчитать четырнадцать огромных крейсеров перед собою и девять сухопутных парусников позади. А далеко-далеко, на разгорающемся востоке, мрачно вырисовывалась громадина Омчака, и ветер доносил звуки горнов.
Неприятельские суда на колесах начали медленно сходиться. Паруса военных кораблей еще не поднимали — не было распоряжения. Кестрель, задрав голову, смотрела на вздымающиеся палубы и галереи; сейчас там яблоку негде было упасть: мужчины, женщины и дети заполонили каждую свободную площадку и молча наблюдали. А под самыми облаками дозорные на вышках следили в подзорные трубы за подъемными мостами врага, готовые подать знак, если заметят первый же спущенный парусник.
— Представляете, настоящая битва! Кровищи-то будет! — рассказывал стражник, сверкая глазами. — Отродясь такого не видел! Да и прочие вряд ли упомнят. Ну, ребята, можете на меня рассчитывать: уж этой потехи я не пропущу!
— Почему вы так уверены, что мы погибнем? — спросила Кесс. — А вдруг наш парусник отнесет ветром куда-нибудь подальше?
— Не бойся, об этом непременно позаботятся. Командиры подождут, пока вся вражеская флотилия окажется на поле сражения, и тогда вас запустят аккурат в самую гущу. У чаков такие мощные крейсеры с тяжелыми резаками старинной закалки! Раз — и в клочья!
— И тебя не волнует наша смерть? — Бомен сверкнул глазами.
Салимба посмотрел на него и немного смущенно потупился.
— Ну, вам-то, ясное дело, несладко придется… — Тут его лицо прояснилось. — Зато нам какая радость!
Бородач ушел, и близнецы стали гадать о своей судьбе.
— Странное дело, — промолвил Бо. — Здесь только и говорят о крови да о виселице. А мне почему-то сдается, что в глубине души они, в общем-то, не злые парни.
— Бе-е-е! — проблеял мальчик с радужными косичками.
— Мампо?
— Да, Кесс?
— Ты хоть понимаешь, что происходит?
— Мы друзья, и я тебя люблю.
Тут он как-то странно моргнул, но девочка гнула свое.
— Завтра нас посадят в эти сухопутные парусники, а другие вроде них станут нападать.
— Хорошо, Кесс.
— Ничего хорошего. Все они машут огромными ножами, которые изрубят нас на куски.
— Большие куски-то? Или так себе? — Мампо захихикал. — А может, масенькие — малюсенькие кусочки?
Однокашница присмотрелась повнимательнее.
— Покажи зубы, Мампо!
Самый глупый мальчик в школе послушно раздвинул губы. Так и есть — желтые пятна.
— Ты откуда взял тиксу, а?
— Мне так здорово, Кесс!
— Я спрашиваю, где эта гадость?
Дурачок полез в карман и вытащил целую горсть серовато-зеленых листьев.
— Какой же ты никчемушный, Мампо.
— Знаю. Зато я тебя люблю.
— Ой, лучше заткнись.
Бомен уставился на тиксу; в его уме созревал некий план.
— А может, и выйдет, — пробормотал мальчик.
— Что выйдет?
— Помните, мы прятались от урагана в разбитой повозке? Я почти успел разобраться, как она управляется. Хорошо бы нашего ныряльщика Мампо привязали на самом верху мачты, тогда бы…
Наутро, едва на востоке забрезжил рассвет, дозорные с высоких смотровых башен подали долгожданный знак: Омчака на горизонте! Огромное судно с точно такими же парусами и палубами, похожее на зеркальное отражение Омбараки, неуклюже ползло по равнине, щетинясь острыми мачтами на фоне размытого розовато-золотого неба. Города на колесах встали напротив друг друга, собираясь сблизиться, когда солнце поднимется выше.
Рака Девятый занял свое место на командирской палубе. Далеко внизу гремели лебедки и подъемные мостики, готовясь в любую минуту вызволить боевую флотилию. Мастера погоды суетились на внешних галереях с множеством хитроумных инструментов, готовили самые подробные отчеты, стараясь предсказать направление и скорость ветра — два ключевых вопроса, которые определяли точность пуска, а, следовательно, исход подобных сражений. Нельзя было выстреливать сухопутный корабль ни слишком рано (ведь чем дальше цель, тем больше опасность промахнуться), ни чересчур поздно (иначе судно не успеет разогнаться для атаки).
Между тем гиганты медленно ворочались на поле боя, стараясь занять положение повыгоднее. Неизбежно, как и всегда, получилось ни нашим ни вашим. Впрочем, это не имело значения, ведь оба флота строились в расчете на подобный извечный расклад.
И вот ослепляющие лучи утреннего солнца расплескались по барханам.
— Трубите в рога! — отдал приказ Рака.
Первая боевая песня огласила равнину с дозорной вышки, мелодию подхватили стражники по всей Омбараке. Протяжные, глубокие ноты захлестывали одна другую, словно морские волны, эхом перекликались между палубами.
Кестрель, Бомен и Мампо прекрасно все слышали. Узники понимали, что несут им эти торжественные звуки. Снаружи загрохотали шаги, железная дверь отлетела к стене от удара ногой, в темницу ворвались несколько тяжеловооруженных бородачей и грубо, не говоря ни слова, выволокли «лазутчиков» в коридор, протащили по двору и вниз по наклонной рампе, на пусковую палубу. Здесь, насколько доставал взгляд, выстроился военный флот барраков: бескрайние ряды сухопутных крейсеров, корветов, истребителей, подвешенных на высоченных кранах. Вокруг муравьями хлопотали труженики — налаживали вертушки с острыми лезвиями, развешивали сети, выверяли приводные ремни, расправляли паруса. Для тех, кто своими руками строил корабли — а каждое судно имело целую команду, — наставал час прощания с бессловесными любимцами. Вскоре их заботливо выпестованные детища отправятся на сечу, чтобы уже не вернуться, унесут с собой надежды создателей, если удастся — разобьют неприятеля, прежде чем неизбежно пасть самим под ударами врага или природных стихий.
Троицу провели мимо колонны боевых крейсеров, приказали остановиться перед первым из легких парусников, которые здесь называли корветами. Повсюду солдаты — барраки, стоило им завидеть узников, плевались и выкрикивали ругательства:
— Презренные чаки! Полюбуемся, как ваши мозги брызнут фонтанами по ветру!
На подмостках толпились люди с длинными шестами в руках. Шесты эти заканчивались железными крюками, которые цепляли подвешенные судна и перемещали их в нужном направлении. Сейчас трое бородачей удерживали корвет поближе к палубе, дабы удобнее было сажать на борт пленных. Серебристые лезвия, неподвижно замершие перед битвой, ярко вспыхивали в лучах восходящего солнца.
Явился и седовласый Кемба — понаблюдать за гибелью шпионов. Мужчина по-приятельски подмигнул детям, затем обратился к угрюмому конвою:
— Привязать чаков к мачтам!
— Сэр, прошу вас, — вмешалась девочка. — Кажется, вы говорили, за битвой следит вся-вся Омбарака?
— Ну и что?
— Как же, ведь дело быстро кончится, неинтересно выйдет.
— И что вы предлагаете?
— Вот если бы нам позволили бегать по паруснику, получилось бы забавнее.
Советник смутился, потом задумался.
— Ну да! Спрыгнете — только вас и видели!
— Привяжите нас посвободнее, — посоветовала Кестрель. — И дайте какое-нибудь оружие, чтобы отбиваться. Вот тогда представление на славу выйдет!
— Нет, нет! — Кемба даже руками замахал. — Никакого меча предателям!
— А если багор? — Бомен указал на шесты с крюками, которые удерживали корвет на палубе.
— Это-то вам для какой радости?
— Ну… Может, мы прогоним вражеский флот.
— Прогоните? Палкой?
Старый советник ухмыльнулся. Мужчины загоготали. Они-то знали убойную быстроту и мощь, с которыми сухопутные суда врезались друг в друга.
— Хорошо, — промолвил Кемба. — Дайте пленным багор. Посмотрим, как они отпугнут флотилию чаков.
Под хохот и глумливый свист юных узников затолкали на корвет и привязали к срединной мачте (длинные веревки оказались тонкими, но ужасно крепкими, а те, кто завязывал узлы, постарались на славу). Следом, опять же под дружный смех, с корабля швырнули обещанную жердь. Кестрель что-то шепнула на ухо Мампо. Мальчик заулыбался, кивнул и подобрал оружие.
Воздух, казалось, искрился от напряжения. По всему западному флангу Омбараки флотилия ждала сигнала к бою. С качающейся палубы ведущего корвета близнецы могли насчитать четырнадцать огромных крейсеров перед собою и девять сухопутных парусников позади. А далеко-далеко, на разгорающемся востоке, мрачно вырисовывалась громадина Омчака, и ветер доносил звуки горнов.
Неприятельские суда на колесах начали медленно сходиться. Паруса военных кораблей еще не поднимали — не было распоряжения. Кестрель, задрав голову, смотрела на вздымающиеся палубы и галереи; сейчас там яблоку негде было упасть: мужчины, женщины и дети заполонили каждую свободную площадку и молча наблюдали. А под самыми облаками дозорные на вышках следили в подзорные трубы за подъемными мостами врага, готовые подать знак, если заметят первый же спущенный парусник.