Страница:
Скамейки в парке ломались под тяжестью сидящих, или их просто невозможно было отыскать. Улицы были забиты спешащими автомобилями, водители которых не знали точно, куда они, собственно говоря, едут. И даже собаки, постоянно бодрствующие собаки Аштона, никого не замечая, лаяли и выли не переставая, поджав хвосты и повернув морды на восток.
На восток? Многие поворачивались лицом к востоку: и завхоз школы, и почтальон, и страховой агент, и даже целая семья гончаров… По всему городу стояли люди, почувствовавшие необъяснимую, но явную угрозу, какую-то духовную маяту, и, обернувшись лицом к востоку, стояли тихо и как будто молились.
Вокруг мертвого дерева по-прежнему не было движения. Наконец Рафар снялся с огромной сухой ветви – своего главного поста – и в окружении свиты стоял на холме, обозревая Аштон. Он скрестил на груди мускулистые руки, раскинул широкие черные крылья, как королевское покрывало. Драгоценные украшения сияли и переливались на солнце.
Но даже и он смотрел на восток.
Ваал-Рафар с величайшим нетерпением ждал. Наконец он увидел! Тотчас демон с оглушающим свистом втянул в себя воздух. И это был вовсе не вздох удивления. Это было проявление демонического восторга и бесовского трепета. Такое с ним случалось необыкновенно редко, ведь отвратительный бес завершил свое ужасное дело и сейчас он испытывал наслаждение, будто вкушал драгоценный сочный плод после трудов праведных.
Волосатая черная рука князя Вавилона взялась за отливавшую золотом рукоятку меча, и страшное оружие со страшным свистом и звоном выскользнуло из ножен; толпа демонов потонула в его кроваво-красном зловещем блеске.
Под общие крики ликования Рафар поднял меч над головой. Огромные крылья неожиданно расправились и единым махом с силой подняли его в воздух и понесли через широкую долину над Аштоном. Ужасный демон не скрывался и летел совершенно открыто, так что его хорошо было видно со всех концов города, из каждого уголка его окрестностей.
Князь Вавилона парил высоко над городом с обнаженным мечом в руке. Он поворачивал голову из стороны в сторону, медленно покачивая телом и сверкая глазами,
– Капитан Небесного войска! – ревел он, и эхо его голоса гремело над долиной, как грозовой гром.
– Капитан Тол! Ты меня слышишь?
Тол прекрасно слышал Рафара. Он знал, что Рафар собирается произнести речь, и знал все, что скажет этот воин-бандит, повелитель демонов. Стоя в лесу в укрытии, в окружении своих ближайших помощников, он тоже вглядывался в горизонт на востоке.
Рафар беспокойно оглядывался по сторонам, надеясь отыскать хотя бы малейшие признаки присутствия своего противника.
– Ты до сих пор боишься показаться мне на глаза, а мне не страшно предстать перед тобою! Капитан, смотри со своими воинами прямо мне в лицо! Оно сегодня навечно запечатлеется в твоей памяти, потому что это лицо победившего тебя!
Тол, Гило, Трискал, Криони, Мота, Шимон, Натан, Армут и Сигна – все, собрались вместе ради этого момента и давно уже ожидали хвастливой речи князя.
Рафар продолжал:
– Сегодня имя Рафара, князя Вавилона, навечно врежется в твою память, как имя храбрейшего и непобедимого воина! – Рафар сделал еще несколько быстрых кругов, высматривая своего злейшего врага. – Тол, капитан Небесного воинства, решишься ли ты высунуть свой нос из укрытия? Не думаю! Неужели ты отважишься напасть на меня? Не верю! Неужели ты со своей жалкой шайкой разбойников с большой дороги посмеете встать на пути князя, господствующего в воздухе? – Он презрительно рассмеялся. – Не может этого быть!
Выждав, пока его слова, повторяемые эхом, отгремят, он пренебрежительно усмехнулся:
– Я даю тебе возможность, мой дорогой Капитан, убраться отсюда подобру-поздорову, чтобы избежать мучений, которые тебе придется испытать, попадись ты мне в руки! Я даю тебе и твоим воинам возможность унести по добру по здорову ноги, потому что я провозглашаю, что сражение вами уже проиграно! – Рафар обратил свой меч к горизонту на востоке:
– Смотри на восток, Капитан! Там подтверждение моих слов!
Тол и без того всматривался на восток, напряженно, внимательно, неотрывно. В эту минуту к нему подлетел посланник с новостью:
– Хоган и Буш свободны! Они… – он остановился на полуслове и вслед за другими повернулся к востоку, чтобы узнать, что привлекло их внимание. – О, нет! – прошептал он. – Нет! Нет!
Сначала туча была совсем крошечной, подобно зловещей черной точке, повисшей над горизонтом. Это могла бы быть приближающаяся гроза или дымок фабричной трубы, темная вершина горы, неожиданно вынырнувшая из тумана. Но затем ее размеры стали увеличиваться, сначала напоминая наконечник стрелы, а через некоторое время – медленно и неотвратимо, как прилив тьмы, черное грозное облако захлестнуло все небо. Еще мгновение назад его можно было окинуть одним взглядом, но уже через минуту оно растянулось с одного конца горизонта до другого.
– Такого не было со времен Вавилона, – спокойно заметил Гило.
– Да, эти демоны были там, все до одного, – отозвался Тол, – и теперь они вернулись. Посмотри на передовой отряд – они летят в несколько слоев.
– Те же приемы атаки, – подтвердил Гило. Раздался чей-то уверенный голос:
– Тол, до сих пор твой план осуществляется прекрасно. Враги все до единого вышли из укрытия, в несметном количестве.
Это говорил Генерал, прибытия которого давно ожидали. Тол ответил:
– Уверен, что они заготовили нам сокрушительное поражение.
– По крайней мере, твой старый соперник этим во всю хвастает.
– Генерал, Рафар всегда хвастает, есть у него для этого причины или нет, – улыбнулся Тол.
– А, что слышно о Стронгмане?
– Судя по туче, он сейчас всего в нескольких километрах от нас.
– Он вошел в Касефа?
– Предполагаю, что да.
Генерал внимательно смотрел на приближающееся жуткое облако. Теперь оно затянуло небо, будто непроницаемое черное покрывало. Глухой шум и стрекот крыльев был едва слышен.
– Как обстоят дела у нас? – спросил Генерал.
– Мы готовы.
Когда шум крыльев усилился и тень облака легла на поля уже возле самого города; по облаку пошли красноватые отблески, как будто оно горело изнутри.
– Они приготовили мечи к атаке, – заметил Гило.
«Внимание, Санди… дыши спокойно… сконцентрируйся… собери внутрь свою энергию. Вот так, так-то лучше. Я не хочу, чтобы Шон, профессор Лангстрат или кто-нибудь другой подумал, что я не готова к испытанию».
Пока они поднимались в лифте, Санди болтала, шутила и старалась казаться беспечной. Шон смеялся вместе с ней. Так что, когда они оказались на третьем этаже у двери комнаты номер 326, она считала, что теперь готова к встрече.
Шон открыл дверь.
– Ты будешь довольна, – произнес он, и они вошли.
Санди не могла видеть их. Ее взору открылась только преподавательская, очень уютная, с мягкими коврами, кожаными диванами и низким массивным столом из карельской березы. Но в комнате было тесно от безобразных существ, чьи желтые глаза щурились на нее со всех сторон, из каждого угла, с каждого стула, со всех стен. Они ожидали ее.
Один из них просипел астматически: «Добрый день, дитя мое!»
Санди протянула руку Оливеру Янгу.
– Пастор Янг, какая приятная неожиданность. Еще одно чудище скосило рот в слюнявой улыбке и произнесло одновременно с профессором Лангстрат:
– Я очень рада, что ты смогла прийти.
Санди обняла профессора Лангстрат.
Девушка внимательно разглядывала присутствующих. Многие были ей знакомы по факультету, она заметила несколько своих профессоров. Были здесь и деловые люди, и служащие из Аштона. В углу стоял владелец бывшего «Джо маркета». Эти тридцать человек выглядели так, как будто были самыми достойными представителями города.
Те, другие, тоже были готовы и ждали. Враль показывал на Санди Хоган пальцем, как на свой трофей. На несчастную девушку со зловещей улыбкой глядела Мадлен, возле нее, или, вернее, возле него, стоял еще один демон-бандит, вокруг шершавой руки которого в несколько рядов была накручена тяжелая блестящая цепь.
Целая волна резких выкриков пронеслась в головных отрядах демонов: воеводы отдавали приказания. Взводные по краям черного облака передавали их дальше по всему фронту. И когда несчетные дивизии во главе с командующими начали опускаться, края тучи, изогнувшись к земле, стали осыпаться мелким дождем.
Злые духи, сидевшие в конференц-зал рядом с членами правления, тоже ощущали беспокойство: они знали о скором прибытии Стронгмана. Это была их первая встреча с ним.
Длинный черный лимузин Александра Касефа пересек границу города и свернул на шоссе, ведущее к Вайтмор-колледжу. Касеф, держа на коленях портфель, с царским видом развалился на заднем сидении. Через зеркальные стекла машины он с удовольствием разглядывал чудесный, приветливый город. Касеф уже мысленно планировал и намечал изменения, решал, что он исправит, а что вообще уберет.
Тем же самым был занят Стронгман, находящийся внутри Александра Касефа. Князь расхохотался раскатистым густым басом, и Касеф рассмеялся точно так же. Страшный демон не мог даже вспомнить, когда в последний раз он чувствовал себя таким довольным и гордым.
– Они смыкают кольцо, – заметил Гило.
– Да, – Тол с интересом смотрел вниз, – как обычно, охватывают город со всех сторон, прежде чем войти в него.
Края тучи пригибались все ниже, как будто невидимая рука задергивала черный занавес. Демоны соскальзывали сверху, точно занимая, будто кирпичи в кладке, свои заранее намеченные позиции. Мечи их были обнажены, взгляды сосредоточены.
– Хоган и Буш? – спросил Тол.
– Они в пути, вместе с Уцелевшими, – ответил ангел-посланник.
Когда громадный лимузин миновал перекресток, неприметная зеленая машина свернула на Колледж-стрит, двигаясь в том же направлении. За рулем сидел Альф Бруммель. Он выглядел уставшим, был сильно удручен и нервничал. Шериф прекрасно знал, кто едет впереди него.
Не успели лимузин и машина полицейского проехать следующий перекресток, как длинная вереница автомобилей вынырнула на шоссе справа и пристроилась сзади. Первым в колонне шел большой коричневый «бьюик».
– Ой-ой-ой! – присвистнул Маршалл, когда он одновременно с Ханком, Бернис, Сузан и Кевином заметил, за кем они следуют.
– Узнаешь Касефа? – спросила Сузан у Бернис.
– Старый друг, толстячок, собственной персоной.
– Что же происходит? – удивлялся Маршалл. – Неужели встреча состоится?
– Может, Бруммель мне не поверил?
– Ну, нет, он тебе поверил, и все сделал, как ты сказала.
– Но почему тогда Касеф не отменил этот спектакль? Он же едет прямиком в ловушку!
– Скорее всего, Касеф считает, что он неуязвим, А может, Бруммель ему ничего не рассказал. Ханк оглянулся:
– Кажется, все успеют проехать до красного света.
Друзья журналиста тоже посмотрели назад: за ними следовал Анди в красном микроавтобусе, набитом молящимся народом, потом пикап Сесиль Купер, в котором тоже теснились люди, за ним джип Джона и Патти Кулманов, и позади всех – Джеймс Фаррел, бывший пастор. Он вел вместительный фургон, в котором нашлось место для Мэри, Эдит Дастер и многих других.
Маршалл посмотрел вперед, потом обернулся назад и сделал заключение:
– Да… это будет незабываемая встреча!
Глава 39
На восток? Многие поворачивались лицом к востоку: и завхоз школы, и почтальон, и страховой агент, и даже целая семья гончаров… По всему городу стояли люди, почувствовавшие необъяснимую, но явную угрозу, какую-то духовную маяту, и, обернувшись лицом к востоку, стояли тихо и как будто молились.
Вокруг мертвого дерева по-прежнему не было движения. Наконец Рафар снялся с огромной сухой ветви – своего главного поста – и в окружении свиты стоял на холме, обозревая Аштон. Он скрестил на груди мускулистые руки, раскинул широкие черные крылья, как королевское покрывало. Драгоценные украшения сияли и переливались на солнце.
Но даже и он смотрел на восток.
Ваал-Рафар с величайшим нетерпением ждал. Наконец он увидел! Тотчас демон с оглушающим свистом втянул в себя воздух. И это был вовсе не вздох удивления. Это было проявление демонического восторга и бесовского трепета. Такое с ним случалось необыкновенно редко, ведь отвратительный бес завершил свое ужасное дело и сейчас он испытывал наслаждение, будто вкушал драгоценный сочный плод после трудов праведных.
Волосатая черная рука князя Вавилона взялась за отливавшую золотом рукоятку меча, и страшное оружие со страшным свистом и звоном выскользнуло из ножен; толпа демонов потонула в его кроваво-красном зловещем блеске.
Под общие крики ликования Рафар поднял меч над головой. Огромные крылья неожиданно расправились и единым махом с силой подняли его в воздух и понесли через широкую долину над Аштоном. Ужасный демон не скрывался и летел совершенно открыто, так что его хорошо было видно со всех концов города, из каждого уголка его окрестностей.
Князь Вавилона парил высоко над городом с обнаженным мечом в руке. Он поворачивал голову из стороны в сторону, медленно покачивая телом и сверкая глазами,
– Капитан Небесного войска! – ревел он, и эхо его голоса гремело над долиной, как грозовой гром.
– Капитан Тол! Ты меня слышишь?
Тол прекрасно слышал Рафара. Он знал, что Рафар собирается произнести речь, и знал все, что скажет этот воин-бандит, повелитель демонов. Стоя в лесу в укрытии, в окружении своих ближайших помощников, он тоже вглядывался в горизонт на востоке.
Рафар беспокойно оглядывался по сторонам, надеясь отыскать хотя бы малейшие признаки присутствия своего противника.
– Ты до сих пор боишься показаться мне на глаза, а мне не страшно предстать перед тобою! Капитан, смотри со своими воинами прямо мне в лицо! Оно сегодня навечно запечатлеется в твоей памяти, потому что это лицо победившего тебя!
Тол, Гило, Трискал, Криони, Мота, Шимон, Натан, Армут и Сигна – все, собрались вместе ради этого момента и давно уже ожидали хвастливой речи князя.
Рафар продолжал:
– Сегодня имя Рафара, князя Вавилона, навечно врежется в твою память, как имя храбрейшего и непобедимого воина! – Рафар сделал еще несколько быстрых кругов, высматривая своего злейшего врага. – Тол, капитан Небесного воинства, решишься ли ты высунуть свой нос из укрытия? Не думаю! Неужели ты отважишься напасть на меня? Не верю! Неужели ты со своей жалкой шайкой разбойников с большой дороги посмеете встать на пути князя, господствующего в воздухе? – Он презрительно рассмеялся. – Не может этого быть!
Выждав, пока его слова, повторяемые эхом, отгремят, он пренебрежительно усмехнулся:
– Я даю тебе возможность, мой дорогой Капитан, убраться отсюда подобру-поздорову, чтобы избежать мучений, которые тебе придется испытать, попадись ты мне в руки! Я даю тебе и твоим воинам возможность унести по добру по здорову ноги, потому что я провозглашаю, что сражение вами уже проиграно! – Рафар обратил свой меч к горизонту на востоке:
– Смотри на восток, Капитан! Там подтверждение моих слов!
Тол и без того всматривался на восток, напряженно, внимательно, неотрывно. В эту минуту к нему подлетел посланник с новостью:
– Хоган и Буш свободны! Они… – он остановился на полуслове и вслед за другими повернулся к востоку, чтобы узнать, что привлекло их внимание. – О, нет! – прошептал он. – Нет! Нет!
Сначала туча была совсем крошечной, подобно зловещей черной точке, повисшей над горизонтом. Это могла бы быть приближающаяся гроза или дымок фабричной трубы, темная вершина горы, неожиданно вынырнувшая из тумана. Но затем ее размеры стали увеличиваться, сначала напоминая наконечник стрелы, а через некоторое время – медленно и неотвратимо, как прилив тьмы, черное грозное облако захлестнуло все небо. Еще мгновение назад его можно было окинуть одним взглядом, но уже через минуту оно растянулось с одного конца горизонта до другого.
– Такого не было со времен Вавилона, – спокойно заметил Гило.
– Да, эти демоны были там, все до одного, – отозвался Тол, – и теперь они вернулись. Посмотри на передовой отряд – они летят в несколько слоев.
– Те же приемы атаки, – подтвердил Гило. Раздался чей-то уверенный голос:
– Тол, до сих пор твой план осуществляется прекрасно. Враги все до единого вышли из укрытия, в несметном количестве.
Это говорил Генерал, прибытия которого давно ожидали. Тол ответил:
– Уверен, что они заготовили нам сокрушительное поражение.
– По крайней мере, твой старый соперник этим во всю хвастает.
– Генерал, Рафар всегда хвастает, есть у него для этого причины или нет, – улыбнулся Тол.
– А, что слышно о Стронгмане?
– Судя по туче, он сейчас всего в нескольких километрах от нас.
– Он вошел в Касефа?
– Предполагаю, что да.
Генерал внимательно смотрел на приближающееся жуткое облако. Теперь оно затянуло небо, будто непроницаемое черное покрывало. Глухой шум и стрекот крыльев был едва слышен.
– Как обстоят дела у нас? – спросил Генерал.
– Мы готовы.
Когда шум крыльев усилился и тень облака легла на поля уже возле самого города; по облаку пошли красноватые отблески, как будто оно горело изнутри.
– Они приготовили мечи к атаке, – заметил Гило.
* * *
«Почему мне так страшно?» – удивлялась Санди. Она стояла на лестничной площадке перед лифтом в здании университетской администрации, рука об руку с Шоном. Девушка готовилась встретиться с теми, кому предстояло решить ее судьбу. Эта встреча должна была стать трамплином, с которого она совершит прыжок к полному духовному совершенству, к высшей ступени сознания, а, может быть, и к полному совершенству. Тем не менее никакие самоуговоры не могли заглушить гнетущего беспокойства, которое она чувствовала где-то глубоко внутри себя. Что-то было не так. Может, это все-таки обычное волнение, как перед свадьбой или каким-нибудь другим необычайным событием. Или все-таки проявились последние отблески ее христианского воспитания, старого, отброшенного ею наследия, которое по-прежнему давало о себе знать. Что бы там ни было, Санди старалась заглушить это чувство, победить его разумом или же техникой расслабления, которой она научилась в университете во время занятий йогой.«Внимание, Санди… дыши спокойно… сконцентрируйся… собери внутрь свою энергию. Вот так, так-то лучше. Я не хочу, чтобы Шон, профессор Лангстрат или кто-нибудь другой подумал, что я не готова к испытанию».
Пока они поднимались в лифте, Санди болтала, шутила и старалась казаться беспечной. Шон смеялся вместе с ней. Так что, когда они оказались на третьем этаже у двери комнаты номер 326, она считала, что теперь готова к встрече.
Шон открыл дверь.
– Ты будешь довольна, – произнес он, и они вошли.
Санди не могла видеть их. Ее взору открылась только преподавательская, очень уютная, с мягкими коврами, кожаными диванами и низким массивным столом из карельской березы. Но в комнате было тесно от безобразных существ, чьи желтые глаза щурились на нее со всех сторон, из каждого угла, с каждого стула, со всех стен. Они ожидали ее.
Один из них просипел астматически: «Добрый день, дитя мое!»
Санди протянула руку Оливеру Янгу.
– Пастор Янг, какая приятная неожиданность. Еще одно чудище скосило рот в слюнявой улыбке и произнесло одновременно с профессором Лангстрат:
– Я очень рада, что ты смогла прийти.
Санди обняла профессора Лангстрат.
Девушка внимательно разглядывала присутствующих. Многие были ей знакомы по факультету, она заметила несколько своих профессоров. Были здесь и деловые люди, и служащие из Аштона. В углу стоял владелец бывшего «Джо маркета». Эти тридцать человек выглядели так, как будто были самыми достойными представителями города.
Те, другие, тоже были готовы и ждали. Враль показывал на Санди Хоган пальцем, как на свой трофей. На несчастную девушку со зловещей улыбкой глядела Мадлен, возле нее, или, вернее, возле него, стоял еще один демон-бандит, вокруг шершавой руки которого в несколько рядов была накручена тяжелая блестящая цепь.
* * *
Страшное, черное облако состояло из мириад возбужденных демонов, диких и опьяненных предвкушением победы, безобразий и беспорядков, возможностью выказать свою власть и насладиться ею. Сверху Аштон казался совсем игрушечным, какой-то жалкой деревушкой, затерявшейся в бесконечных просторах. Шеренга за шеренгой, Демоны продвигались вперед, миллионы желтых глаз щурились, глядя на добычу. Город был тих и беззащитен. Ваал Рафар неплохо потрудился.Целая волна резких выкриков пронеслась в головных отрядах демонов: воеводы отдавали приказания. Взводные по краям черного облака передавали их дальше по всему фронту. И когда несчетные дивизии во главе с командующими начали опускаться, края тучи, изогнувшись к земле, стали осыпаться мелким дождем.
* * *
Большой конференц-зал, обставленный тяжелой безликой мебелью, начал заполняться членами университетского правления. Эжен Байлор, веселый, дымящий сигарой, принес с собой целую кипу экономических расчетов. Дуайт Брандон выглядел немного мрачнее обычного, но был в состоянии вести разговор. Долорес Пинкстон чувствовала себя совсем нехорошо, она хотела лишь одного, чтобы все поскорее закончилось. В зал важно вошли четверо адвокатов Касефа – большие доки в своем деле. Взгляд у них – острее кинжала, а на лицах застыли самоуверенные улыбки. Адам Джарред был полон нетерпения, по-видимому, больше всего он мечтал о рыбалке, куда собирался отправиться по окончании дела. Время от времени присутствующие поглядывали на часы: украдкой на свои ручные, или бросали быстрый взгляд на висящие на стене. Время приближалось к двум. Многие в зале явно нервничали.Злые духи, сидевшие в конференц-зал рядом с членами правления, тоже ощущали беспокойство: они знали о скором прибытии Стронгмана. Это была их первая встреча с ним.
Длинный черный лимузин Александра Касефа пересек границу города и свернул на шоссе, ведущее к Вайтмор-колледжу. Касеф, держа на коленях портфель, с царским видом развалился на заднем сидении. Через зеркальные стекла машины он с удовольствием разглядывал чудесный, приветливый город. Касеф уже мысленно планировал и намечал изменения, решал, что он исправит, а что вообще уберет.
Тем же самым был занят Стронгман, находящийся внутри Александра Касефа. Князь расхохотался раскатистым густым басом, и Касеф рассмеялся точно так же. Страшный демон не мог даже вспомнить, когда в последний раз он чувствовал себя таким довольным и гордым.
* * *
Туча продолжала продвигаться вперед, а края ее все больше опускались к земле. Тол и его спутники вели наблюдение из своего укрытия.– Они смыкают кольцо, – заметил Гило.
– Да, – Тол с интересом смотрел вниз, – как обычно, охватывают город со всех сторон, прежде чем войти в него.
Края тучи пригибались все ниже, как будто невидимая рука задергивала черный занавес. Демоны соскальзывали сверху, точно занимая, будто кирпичи в кладке, свои заранее намеченные позиции. Мечи их были обнажены, взгляды сосредоточены.
– Хоган и Буш? – спросил Тол.
– Они в пути, вместе с Уцелевшими, – ответил ангел-посланник.
* * *
Тяжелый как танк лимузин подкатил к университету, и Касеф увидел элегантные здания, сложенные из красного кирпича, стройные клены и могучие дубы. Он посмотрел на часы – да, он прибудет точно в назначенное время.Когда громадный лимузин миновал перекресток, неприметная зеленая машина свернула на Колледж-стрит, двигаясь в том же направлении. За рулем сидел Альф Бруммель. Он выглядел уставшим, был сильно удручен и нервничал. Шериф прекрасно знал, кто едет впереди него.
Не успели лимузин и машина полицейского проехать следующий перекресток, как длинная вереница автомобилей вынырнула на шоссе справа и пристроилась сзади. Первым в колонне шел большой коричневый «бьюик».
– Ой-ой-ой! – присвистнул Маршалл, когда он одновременно с Ханком, Бернис, Сузан и Кевином заметил, за кем они следуют.
– Узнаешь Касефа? – спросила Сузан у Бернис.
– Старый друг, толстячок, собственной персоной.
– Что же происходит? – удивлялся Маршалл. – Неужели встреча состоится?
– Может, Бруммель мне не поверил?
– Ну, нет, он тебе поверил, и все сделал, как ты сказала.
– Но почему тогда Касеф не отменил этот спектакль? Он же едет прямиком в ловушку!
– Скорее всего, Касеф считает, что он неуязвим, А может, Бруммель ему ничего не рассказал. Ханк оглянулся:
– Кажется, все успеют проехать до красного света.
Друзья журналиста тоже посмотрели назад: за ними следовал Анди в красном микроавтобусе, набитом молящимся народом, потом пикап Сесиль Купер, в котором тоже теснились люди, за ним джип Джона и Патти Кулманов, и позади всех – Джеймс Фаррел, бывший пастор. Он вел вместительный фургон, в котором нашлось место для Мэри, Эдит Дастер и многих других.
Маршалл посмотрел вперед, потом обернулся назад и сделал заключение:
– Да… это будет незабываемая встреча!
Глава 39
По знаку Лангстрат улыбающиеся парапсихологи вместе с Санди и Шоком расселись на диванах и обитых плюшем стульях, стоящих по кругу.
– Это действительно знаменательный день, – приветливо сказала профессор, обращаясь ко всем присутствующим.
– В самом деле!
– поддержал ее Янг.
Все согласно закивали головами. Санди улыбалась в ответ на их улыбки. Ей нравилось, что собравшиеся оказывали такое почтение этой великой женщине, первопроходцу новой науки.
Лангстрат расположилась, приняв позу «лотос», в большом кресле, стоящем в общем кругу на почетном месте. Еще несколько желающих с готовностью последовали ее примеру. Санди, опустившись на мягкие подушки дивана, просто расслабилась, откинув назад голову.
– Наша задача – объединить общую парапсихическую энергию для того, чтобы обеспечить успех тому делу, которое должно сегодня совершиться. Наша долгожданная цель вскоре будет достигнута: Вайтмор-колледж, а вслед за ним и весь город Аштон станут частью Нового миропорядка.
Присутствующие зааплодировали, Санди тоже хлопала в ладоши, хотя и не понимала ясно, о чем говорит Лангстрат. Впрочем, ее слова напомнили ей мысль, высказанную совсем другим человеком, – не это ли имел в виду отец, говоря о людях, пытающихся захватить город? Нет! Этого не может быть!
– Я хочу представить вам нового несравненного Восходящего хозяина, – восторженно произнесла Лангстрат, и на всех лицах засветилось выражение напряженного ожидания. – Он жил многие века и много странствовал, и вобрал в себя безграничную мудрость всех веков. Он прибывает в Аштон, чтобы наблюдать за выполнением проекта.
– Мы рады его приходу, – проговорил Янг. – Как его имя?
– Его зовут Рафар. Он князь прошлых времен и был правителем древнего Вавилона. Он прожил много жизней и вернулся сейчас, чтобы дать нам возможность воспользоваться его мудростью, – Лангстрат закрыла глаза, она глубоко дышала. – Давайте призывать его, и он посетит нас.
Санди почувствовала себя нехорошо: ее начало подташнивать, затем девушке показалось, что ее обдало ледяным холодом. На руках явственно выступили мурашки. Но Санди справилась с неприятными ощущениями, она закрыла глаза и начала расслабляться, внимательно прислушиваясь к словам Лангстрат.
Присутствующие тоже начали расслабление, один за другим впадая в транс. Какое-то время было тихо, не раздавалось ни единого звука, кроме глубокого дыхания находящихся в комнате людей.
Потом с губ Лангстрат едва слышно слетело имя: «Рафар…»
Собравшиеся отозвались эхом: «Рафар…»
Лангстрат повторила имя и продолжала призывать его, все остальные сконцентрировали свои мысли на этом имени, выговаривая его тихо и отчетливо.
Рафар стоял возле большого мертвого дерева, с неподдельной веселостью наблюдая, как черная туча растекается по городу. Услышав свое имя, он сощурил глаза и оскалился в безобразной улыбке.
– Все фигуры расставлены по местам, – сказал он, повернувшись к своему помощнику. – Что нового от Люциуса?
Тот с радостью доложил:
– Князь Люциус сообщает, что он проверил все фронты, не обнаружил ничего непредвиденного и не встретил ни одного противника.
Рафар с силой взмахнул крылом, и мгновенно с десяток чудовищ встали возле него.
– Пора в путь, – скомандовал он. – Нужно закончить это дело.
Рафар сложил мощные крылья и взмыл в воздух, вместе с ним поднялся десяток головорезов. Они окружили его, как свита короля. Высоко над ними нависла черная мрачная туча, затмевавшая свет, и тень этой зловещей духовной тьмы накрывала весь город. Описывая над Аштоном широкую дугу, Рафар поднял глаза, взглянул вверх и различил мириады желтых глаз и красный блеск мечей, которыми размахивали демоны, завидя своего повелителя. Рафар взмахнул мечом им в ответ, и они испустили ликующий вопль. Бесчисленные мечи поднимались и опускались в приветствии, отчего небо стало напоминать кроваво-красное поле, колеблемое ветром. Воздух наполнился невыносимым запахом серы.
Впереди, далеко внизу, лежал студенческий городок, это спелое яблоко, готовое упасть в протянутые жадные руки. Рафар замедлил полет и начал снижаться прямо к административному корпусу Вайтмор-колледжа.
Спускаясь, он заметил черный лимузин Стронгмана, въехавший на круглую площадку перед зданием администрации. Это зрелище придало ему новые силы. О! Вот она, долгожданная минута! Рафар в сопровождении своего эскорта проник через крышу корпуса как раз в ту секунду, когда Стронгман и его человеческое воплощение – Александр Касеф – вышли из машины. Не успели еще двери закрыться за Касефом, как к стоянке начали подъезжать машины, и через минуту все пространство перед зданием было уже забито автомобилями.
Бруммель первым выскочил из машины. Постояв немного и набравшись храбрости, он нетвердыми шагами направился ко входу.
Маршалл остановил «бьюик», и друзья выскочили из автомобиля. Вокруг них слышалось хлопанье дверец. Уцелевшие выходили из машин, присоединяясь друг к другу.
– Бруммель отнюдь не выглядит счастливым, – заметил Маршалл.
Его товарищи успели разглядеть только спину шефа полиции, входящего в здание.
– Может быть, он собирается предупредить Касефа? – забеспокоилась Бернис.
– Ну, а где же наши влиятельные спасители? – обеспокоенно поинтересовался Маршалл.
– Не волнуйся… по крайней мере, не очень. Они обещали приехать, – попыталась успокоить его Бернис.
Их перебила Сузан:
– Уверена, что совещание проходит на третьем этаже, в конференц-зале. Обычно правление собирается там.
– А где же нам искать Санди? – спросил Маршалл. Сузан покачала головой:
– Этого я не знаю.
Они торопливо направились к административному корпусу. Уцелевшие двинулись за ними, со всех сторон стекаясь к лестнице перед входом.
Неожиданно за спиной Люциуса раздалось торопливое хлопанье крыльев, и, обернувшись, он увидел маленькое тщедушное существо, подлетевшее к нему с явным намерением что-то сообщить.
– Князь Люциус, внизу собрался народ, – пробормотал дьяволенок, – То не наши! Это святые Божьи!
– У меня у самого есть глаза, ты, насекомое! – прошипел Люциус раздраженно. – Не твоего ума дело!
– Но что, если они начнут молиться?!
Люциус схватил жалкое ничтожество за шиворот и ударил его крылом так, что тот завертелся юлой в кулаке рассерженного беса.
– Ты будешь молчать!
– Но Рафар должен знать!
– Заткнись!
Маленькое существо утихло, и Люциус прочел ему на коньке крыши короткую лекцию.
– Что из того, что они молятся? – говорил Люциус презрительным тоном, – Помогало ли им это до сих пор? Смогли ли они помешать нам, хотя бы на йоту? Ты видел, какая сила и власть у Ваал-Рафара? – Люциус не мог удержаться от саркастического смеха. – Ты знаешь, что Рафар непобедимый и всемогущий, и он не нуждается в нашей помощи!
Дьяволенок слушал с выпученными глазами.
– Не будем беспокоить Великого Рафара нашими ничтожными заботами, – продолжал Люциус. – Он справится с этим делом сам!
– Скоро колпак полностью накроет город, – сказал он. – Они окружат Аштон, и путей к отступлению не будет.
– К отступлению?!
– Тол поднял брови.
– Чисто тактическое соображение, – пожал плечами Гило.
– Немного терпения, – сказал Тол и посмотрел в сторону университета. – Скоро все игроки займут свои места.
Дверь отворилась. Присутствующие застыли, выказывая своими позами высшую степень уважения.
В дверях стоял Стронгман, жуткий и мрачный, как кошмарный сон, если не сказать больше.
– Добрый день, господа, – произнес он.
– Добрый день, сэр, – ответили члены правления и адвокаты Александру Касефу, вошедшему в зал и начавшему пожимать руки каждому из собравшихся.
Остановившись перед дверью, шериф прислушался. Внутри было довольно тихо. Собрание, должно быть, уже началось. Он очень медленно, осторожно, нажал ручку и приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы видеть происходящее. Лангстрат сидела, закрыв глаза, погруженная в медитацию. Он боялся только ее, но сейчас Джулин не видела его.
Бруммель быстро проскользнул в комнату и нашел свободный стул сбоку, на порядочном расстоянии от Лангстрат. Он огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Парапсихологи призывали какого-то совершенно особого духовного наставника. Никогда раньше он не слышал его имени. Это, должно быть, новая персона, ожидаемая специально по случаю сегодняшнего события.
О, нет! Шериф заметил Санди Хоган, глубоко погруженную в транс. Она, как и все остальные, произносила имя Рафара. Ну, Бруммель, что же ты теперь будешь делать?
– Мы не знаем, что нас ожидает внутри, но мы должны идти туда, хотя бы для того, чтобы выручить Санди. Нет никакого сомнения – это духовная война, так что вы все знаете, что делать.
Они знали и были готовы.
– Анди, – продолжал Ханк, – я хочу, чтобы ты, Эдит и Мэри взяли на себя руководство молитвой, Я пойду с ними, – он кивнул в сторону Маршалла.
Маршалл, Ханк, Кевин и Сузан вошли в здание. Бернис нашла свободное место и опустилась на ступеньку лестницы у входа, чтобы осмотреться и подумать. Она не могла удержаться и с интересом наблюдала за Уцелевшими. В них было нечто, казавшееся ей таким знакомьдм и таким… таким прекрасным.
– Это действительно знаменательный день, – приветливо сказала профессор, обращаясь ко всем присутствующим.
– В самом деле!
– поддержал ее Янг.
Все согласно закивали головами. Санди улыбалась в ответ на их улыбки. Ей нравилось, что собравшиеся оказывали такое почтение этой великой женщине, первопроходцу новой науки.
Лангстрат расположилась, приняв позу «лотос», в большом кресле, стоящем в общем кругу на почетном месте. Еще несколько желающих с готовностью последовали ее примеру. Санди, опустившись на мягкие подушки дивана, просто расслабилась, откинув назад голову.
– Наша задача – объединить общую парапсихическую энергию для того, чтобы обеспечить успех тому делу, которое должно сегодня совершиться. Наша долгожданная цель вскоре будет достигнута: Вайтмор-колледж, а вслед за ним и весь город Аштон станут частью Нового миропорядка.
Присутствующие зааплодировали, Санди тоже хлопала в ладоши, хотя и не понимала ясно, о чем говорит Лангстрат. Впрочем, ее слова напомнили ей мысль, высказанную совсем другим человеком, – не это ли имел в виду отец, говоря о людях, пытающихся захватить город? Нет! Этого не может быть!
– Я хочу представить вам нового несравненного Восходящего хозяина, – восторженно произнесла Лангстрат, и на всех лицах засветилось выражение напряженного ожидания. – Он жил многие века и много странствовал, и вобрал в себя безграничную мудрость всех веков. Он прибывает в Аштон, чтобы наблюдать за выполнением проекта.
– Мы рады его приходу, – проговорил Янг. – Как его имя?
– Его зовут Рафар. Он князь прошлых времен и был правителем древнего Вавилона. Он прожил много жизней и вернулся сейчас, чтобы дать нам возможность воспользоваться его мудростью, – Лангстрат закрыла глаза, она глубоко дышала. – Давайте призывать его, и он посетит нас.
Санди почувствовала себя нехорошо: ее начало подташнивать, затем девушке показалось, что ее обдало ледяным холодом. На руках явственно выступили мурашки. Но Санди справилась с неприятными ощущениями, она закрыла глаза и начала расслабляться, внимательно прислушиваясь к словам Лангстрат.
Присутствующие тоже начали расслабление, один за другим впадая в транс. Какое-то время было тихо, не раздавалось ни единого звука, кроме глубокого дыхания находящихся в комнате людей.
Потом с губ Лангстрат едва слышно слетело имя: «Рафар…»
Собравшиеся отозвались эхом: «Рафар…»
Лангстрат повторила имя и продолжала призывать его, все остальные сконцентрировали свои мысли на этом имени, выговаривая его тихо и отчетливо.
Рафар стоял возле большого мертвого дерева, с неподдельной веселостью наблюдая, как черная туча растекается по городу. Услышав свое имя, он сощурил глаза и оскалился в безобразной улыбке.
– Все фигуры расставлены по местам, – сказал он, повернувшись к своему помощнику. – Что нового от Люциуса?
Тот с радостью доложил:
– Князь Люциус сообщает, что он проверил все фронты, не обнаружил ничего непредвиденного и не встретил ни одного противника.
Рафар с силой взмахнул крылом, и мгновенно с десяток чудовищ встали возле него.
– Пора в путь, – скомандовал он. – Нужно закончить это дело.
Рафар сложил мощные крылья и взмыл в воздух, вместе с ним поднялся десяток головорезов. Они окружили его, как свита короля. Высоко над ними нависла черная мрачная туча, затмевавшая свет, и тень этой зловещей духовной тьмы накрывала весь город. Описывая над Аштоном широкую дугу, Рафар поднял глаза, взглянул вверх и различил мириады желтых глаз и красный блеск мечей, которыми размахивали демоны, завидя своего повелителя. Рафар взмахнул мечом им в ответ, и они испустили ликующий вопль. Бесчисленные мечи поднимались и опускались в приветствии, отчего небо стало напоминать кроваво-красное поле, колеблемое ветром. Воздух наполнился невыносимым запахом серы.
Впереди, далеко внизу, лежал студенческий городок, это спелое яблоко, готовое упасть в протянутые жадные руки. Рафар замедлил полет и начал снижаться прямо к административному корпусу Вайтмор-колледжа.
Спускаясь, он заметил черный лимузин Стронгмана, въехавший на круглую площадку перед зданием администрации. Это зрелище придало ему новые силы. О! Вот она, долгожданная минута! Рафар в сопровождении своего эскорта проник через крышу корпуса как раз в ту секунду, когда Стронгман и его человеческое воплощение – Александр Касеф – вышли из машины. Не успели еще двери закрыться за Касефом, как к стоянке начали подъезжать машины, и через минуту все пространство перед зданием было уже забито автомобилями.
Бруммель первым выскочил из машины. Постояв немного и набравшись храбрости, он нетвердыми шагами направился ко входу.
Маршалл остановил «бьюик», и друзья выскочили из автомобиля. Вокруг них слышалось хлопанье дверец. Уцелевшие выходили из машин, присоединяясь друг к другу.
– Бруммель отнюдь не выглядит счастливым, – заметил Маршалл.
Его товарищи успели разглядеть только спину шефа полиции, входящего в здание.
– Может быть, он собирается предупредить Касефа? – забеспокоилась Бернис.
– Ну, а где же наши влиятельные спасители? – обеспокоенно поинтересовался Маршалл.
– Не волнуйся… по крайней мере, не очень. Они обещали приехать, – попыталась успокоить его Бернис.
Их перебила Сузан:
– Уверена, что совещание проходит на третьем этаже, в конференц-зале. Обычно правление собирается там.
– А где же нам искать Санди? – спросил Маршалл. Сузан покачала головой:
– Этого я не знаю.
Они торопливо направились к административному корпусу. Уцелевшие двинулись за ними, со всех сторон стекаясь к лестнице перед входом.
* * *
Люциус чувствовал в воздухе такое напряжение, как будто тетива огромного лука натянулась до предела, перед тем как метнуть стрелу. Он тихо и неприметно соскользнул с неба прямо на крышу Эймс-холла, стоящего по другую сторону административного корпуса. Там никого не было. Края тучи по-прежнему опускались, охватывая весь город. Из-за такого чудовищного скопища злых духов атмосфера была густой и липкой, как патока.Неожиданно за спиной Люциуса раздалось торопливое хлопанье крыльев, и, обернувшись, он увидел маленькое тщедушное существо, подлетевшее к нему с явным намерением что-то сообщить.
– Князь Люциус, внизу собрался народ, – пробормотал дьяволенок, – То не наши! Это святые Божьи!
– У меня у самого есть глаза, ты, насекомое! – прошипел Люциус раздраженно. – Не твоего ума дело!
– Но что, если они начнут молиться?!
Люциус схватил жалкое ничтожество за шиворот и ударил его крылом так, что тот завертелся юлой в кулаке рассерженного беса.
– Ты будешь молчать!
– Но Рафар должен знать!
– Заткнись!
Маленькое существо утихло, и Люциус прочел ему на коньке крыши короткую лекцию.
– Что из того, что они молятся? – говорил Люциус презрительным тоном, – Помогало ли им это до сих пор? Смогли ли они помешать нам, хотя бы на йоту? Ты видел, какая сила и власть у Ваал-Рафара? – Люциус не мог удержаться от саркастического смеха. – Ты знаешь, что Рафар непобедимый и всемогущий, и он не нуждается в нашей помощи!
Дьяволенок слушал с выпученными глазами.
– Не будем беспокоить Великого Рафара нашими ничтожными заботами, – продолжал Люциус. – Он справится с этим делом сам!
* * *
Тол по-прежнему спокойно выжидал, продолжая наблюдение. Зато Гило становился все нетерпеливее, он беспокойно вышагивал взад и вперед, оглядывая город с одного края до другого.– Скоро колпак полностью накроет город, – сказал он. – Они окружат Аштон, и путей к отступлению не будет.
– К отступлению?!
– Тол поднял брови.
– Чисто тактическое соображение, – пожал плечами Гило.
– Немного терпения, – сказал Тол и посмотрел в сторону университета. – Скоро все игроки займут свои места.
* * *
Демоны в конференц-зале почувствовали его присутствие и застыли. Шерсть на их руках, затылках и спинах встала дыбом. Черная зловещая масса, сгусток зла, приближаясь, ползла по коридору. Они торопливо оглядывали себя, чтобы убедиться, все ли в надлежащем порядке.Дверь отворилась. Присутствующие застыли, выказывая своими позами высшую степень уважения.
В дверях стоял Стронгман, жуткий и мрачный, как кошмарный сон, если не сказать больше.
– Добрый день, господа, – произнес он.
– Добрый день, сэр, – ответили члены правления и адвокаты Александру Касефу, вошедшему в зал и начавшему пожимать руки каждому из собравшихся.
* * *
Альф Бруммель не имел ни малейшего желания встречаться с Александром Касефом. Он выждал, пока тот поднимется в лифте, и когда дверь лифта открылась на третьем этаже, Бруммель осторожно высунул голову, оглядел коридор и, только убедившись, что он пуст, вышел. Услышав, как захлопнулась дверь конференц-зала, он тихо направился к комнате 326.Остановившись перед дверью, шериф прислушался. Внутри было довольно тихо. Собрание, должно быть, уже началось. Он очень медленно, осторожно, нажал ручку и приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы видеть происходящее. Лангстрат сидела, закрыв глаза, погруженная в медитацию. Он боялся только ее, но сейчас Джулин не видела его.
Бруммель быстро проскользнул в комнату и нашел свободный стул сбоку, на порядочном расстоянии от Лангстрат. Он огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Парапсихологи призывали какого-то совершенно особого духовного наставника. Никогда раньше он не слышал его имени. Это, должно быть, новая персона, ожидаемая специально по случаю сегодняшнего события.
О, нет! Шериф заметил Санди Хоган, глубоко погруженную в транс. Она, как и все остальные, произносила имя Рафара. Ну, Бруммель, что же ты теперь будешь делать?
* * *
На площадке лестницы перед дверью в административный корпус, ожидая распоряжений, стояли Уцелевшие. Ханк и Маршалл коротко изложили им положение дел, после чего пастор заключил:– Мы не знаем, что нас ожидает внутри, но мы должны идти туда, хотя бы для того, чтобы выручить Санди. Нет никакого сомнения – это духовная война, так что вы все знаете, что делать.
Они знали и были готовы.
– Анди, – продолжал Ханк, – я хочу, чтобы ты, Эдит и Мэри взяли на себя руководство молитвой, Я пойду с ними, – он кивнул в сторону Маршалла.
Маршалл, Ханк, Кевин и Сузан вошли в здание. Бернис нашла свободное место и опустилась на ступеньку лестницы у входа, чтобы осмотреться и подумать. Она не могла удержаться и с интересом наблюдала за Уцелевшими. В них было нечто, казавшееся ей таким знакомьдм и таким… таким прекрасным.