Полынская Галина. Шандола

   - Ты не шутишь? - Пилат тщательно обнюхал свою порцию.
   - Нет, попробуй.
   Пес слизнул с лопуха самый крошечный гриб и стал медленно жевать.
   - О, ужас! - вдруг воскликнул он.
   - Что такое?
   - Я забыл помолиться перед едой!
   - Прекрати, Пилат, я уверен, сроут прекрасно разбирается в грибах.
   - Верно, - кивнул сроут, - эти выглядят точь-в-точь, как съедобные. Шутка.
   Поужинав, они расположились около костра. Ирвин лежал на спине, разглядывал далекие звезды и думал о своем рассказе, но в голову все равно не приходило никаких новых идей.
   - Сроут, ты спишь?
   - Сплю.
   - А может, все-таки, не спишь?
   - Может, и не сплю. Чего тебе?
   - Ничего, что я на "ты"?
   - Давно пора, чай не чужие. Что ты хотел?
   - Расскажи про свой народ, а?
   - А чего рассказывать, сроуты мы и есть сроуты. Мы спокойные, очень умные, миролюбивые, если нас не трогать, конечно. У нас есть небольшой городок, называется Буш, мы вегетарианцы, занимаемся земледелием...
   - Может, хватит болтать? - раздался возмущенный голос Пилата. - Я не могу уснуть!
   - Когда ты, Пилат, храпишь, не может уснуть вся Антара. Неужели тебе не интересно узнать про народ сроута?
   - А утром это нельзя сделать, да?
   - Ну почему ты такой нудный? Разговаривать у костра так здорово!
   - Да уж! - проворчал пес, поворачиваясь к костру спиной.
   - Значит так, - продолжил сроут, - мы ещё изобретаем массу всяких полезных вещей, мы ведь не просто умные, мы гениальные! У нас есть главный сроут, очень достойный во всех отношениях, правда он желтый, но это его ничуть не портит.
   - А почему у вас нет имен?
   - Мы думали об этом, но потом этот проект как-то сошел на нет. Решили, что "сроут" само по себе звучит гордо. А... если правду сказать, то все придумывали себе такие глупые имена, что мы решили не мучаться.
   - А тебе хотелось бы иметь имя?
   - Конечно.
   - Так давай придумаем что-нибудь!.У тебя есть какая-нибудь идея?
   - Да, мне нравится одно имя, - Сроут устроился поудобнее, и мечтательно произнес: - Валентин...
   Пилат громко хрюкнул и повернулся к костру.
   - Ты все ещё не спишь?
   - Уснешь тут с вами! Откуда ты взял такое имя? Сам придумал?
   - Нет, где-то слышал, только не помню где. По-моему, очень красиво.
   - А, по-моему, слишком длинно и бестолково, - Пилат пододвинулся к ним поближе. - Имя должно быть кратким и содержательным, например - Дюк.
   - Еще мне собачьей клички не хватало!
   - Альфа тебе не нравится? - предложил Ирвин.
   - Ничего хорошего, какое-то женское имя.
   - Ну, тогда... - юноша задумался. - Тогда... Эразм?
   - На маразм похоже, нет, не нравится.
   - Экзимус? - предложил Пилат.
   - Не выговоришь, да и неприлично как-то.
   - Бобби, Коллет, Гудвин, - начал перечислять юноша, - Мокка, Фантус...
   - Как, как? - оживился сроут. - Фантус? В этом что-то есть! По-моему мило, как ты думаешь, Пилат?
   - Можно что-нибудь получше придумать, например - Лакмус, нравится?
   - Не очень, если честно.
   - А Ифорт? - не сдавался пес
   - Фантус мне нравится больше.
   - Ну и ладно, если хочешь, будь Фантусом. - обиделся Пилат. - Глупее имени не слышал!
   - Да ладно тебе, главное чтобы сроуту нравилось. Ну, что, может, спать будем?
   - Ага, конечно! - проворчал Пилат. - Перебили мне весь сон! Я теперь до утра не засну!
   Через пять минут он уже храпел так, что с елок сыпалась хвоя.
   - Спокойной ночи, Фантус, - сказал Ирвин.
   - Хорошая шутка, - вздохнул сроут, думая, чем же заткнуть уши.
   ГЛАВА ПЯТАЯ: КОГДА ЗАКОНЧИЛСЯ ЛЕС
   Ирвин проснулся оттого, что ему очень жарко. Открыв глаза, он увидел, что под одним боком у него пригрелся сладко сопящий сроут, а под другим свернулся калачиком похрапывающий Пилат. Осторожно, чтобы их не разбудить, Ирвин поднялся и размял затекшие ноги. Костер давно погас, остывшие угли подернулись пушистым сизым пеплом. Золотистая тишина утреннего леса была тихой и прозрачной. Ирвин, глубоко вдохнул чистый хвойный воздух и достал из мешка тетрадь с карандашом. Присев неподалеку, он прислонился спиной к шершавому стволу ели, и стал быстро писать.
   Час спустя, проснулся сроут. Он блаженно потянулся, зевнул и произнес:
   - Доборе утро, Ирвин.
   - Доброе утро, как спалось?
   - Нормально, только замерз ужасно, как бы не простудиться, - он с грустью оглядел свою измятую шерсть и принялся вытаскивать из неё маленькие веточки и хвоинки. - Я выгляжу как бродяга, какой ужас, какой ужас! Надо бы где-нибудь искупаться и чем-нибудь причесаться... А что это ты там пишешь, Ирвин?
   - Рассказ. Все никак не могу закончить.
   - Рассказ? А про что?
   - Вообще-то это ужастик.
   - Дашь почитать?
   - Дам, когда закончу. Фантус, а можно я в своем рассказе какого-нибудь монстра "сроутом" назову?
   - Монстра, говоришь? - он задумался. - Пожалуй, можно, только сделай его пострашнее, позлораднее! Кстати, не пора ли будить Пилата? Что-то он разоспался.
   Сроут подошел к спящей собаке и потрепал его за ухом.
   - Пилатыч, вставай, солнце давно взошло! Эй, просыпайся!
   - Не так, - улыбнулся юноша, - вот как надо: Пилат, иди завтракать!
   - Иду... - пробормотал он сквозь сон. - Уже иду... Я уже пришел...
   Пес с подвыванием зевнул и потянулся.
   - Ну и горазд же ты дрыхнуть! - сроут принялся разводил костер.
   - А где обещанный завтрак? - поинтересовался Пилат.
   - У нас осталось немного сырых грибов, - ответил Фантус, - сейчас пожарим.
   - А может, обойдемся чем-нибудь другим? - предложил пес. - Например, копченым мясом?
   - Грибы! - твердо сказал сроут, нанизывая на прутики крупные оранжевые шляпки.
   Позавтракав, они отправились дальше. Через полчаса Пилат остановился и сказал сроуту:
   - Залезай! Ты так медленно идешь, что кажется, будто стоишь на месте!
   - Мы, сроуты, вообще никуда и никогда не торопимся! - с достоинством заявил Фантус, забираясь на спину Пилата.
   - Ты там потише когтями орудуй! - завопил пес. - Больно все-таки!
   - Ой, извини, это я случайно. Можно я тебя за уши возьму?
   - Зачем?
   - Иначе я могу упасть.
   - Ладно, только не царапайся.
   Дальше они двигались гораздо быстрее и, ближе к полудню, наконец-то вышли из леса. Перед ними была удивительно красивая долина, окруженная далекими горами. Кругом цвели дикие кустарники и низкорослые деревца, откуда-то доносился мелодичный плеск воды...
   - Это? - спросил сроут.
   - Что?
   - Это твоя Гондола?
   - Шандола, - Ирвин посмотрел по сторонам, - не знаю, вроде не похоже, хотя я понятия не имею, как она должна выглядеть.
   - Ничего, потом выясним. Я слышу, где-то журчит вода, и мысленно уже купаюсь.
   Журчащей водой оказался небольшой водопад, льющийся из трещины скалы.
   - Холодный, - уверенно сказал Пилат, не подходя близко, - а я вовсе не такой уж и грязный, смею вас заверить!
   - Без всяких возражений! - строго произнес Ирвин. - Выкупаться тебе придется обязательно!
   А сроут уже плескался, жмурясь от удовольствия. Ирвин разделся и вошел в воду, втаскивая за собой упирающегося пса. Пилат орал, плевался, ругался, а юноша усердно полоскал его в водопаде, но, стоило Ирвину только на мгновение ослабить хватку, как пес тут же вырвался, и выскочил на берег. Продолжая ругаться, он принялся отряхиваться, разбрасывая тучи брызг.
   - Я просто вне себя! - возмущался Пилат. - Это же просто насилие над личностью!
   - Зато посмотри, какой красивой и чистой личностью ты стал! улыбнулся Ирвин, выбираясь из воды.
   - Вот именно, - поддержал его сроут, чинно плавая кругами, - теперь хоть видно, что ты трехцветный - коричневый, рыжий и немного белый.
   - А раньше что ты думал? - проворчал пес.
   - Что ты черный с зеленым! - сроут причалил к берегу и улегся сохнуть на травку.
   - Ты все преувеличиваешь! Клевета сплошная!
   Вскоре Ирвин решил искупаться еще, а Фантус и пес грелись на солнышке, наблюдая за ним.
   - Худющий он какой, - сказал сроут, - прямо беда совсем. Сколько ему лет?
   - Щенок еще, - Пилат критически осматривал себя. Высыхая, он становился все пушистее и пушистее.
   - Скажи-ка, зачем вы топаете в эту страну?
   - Так приказал Мудрый. Ирвин будущий правитель Антары, он должен многому научиться в этой стране, иначе он не сможет быть правителем.
   - Это ему Мудрый сказал?
   - Да.
   - Тогда все ясно, - сроут вздохнул, - яснее ясного, он просто избавился от мальчишки, отослав его непонятно куда, неизвестно зачем. И как только родители отпустили его одного? То есть, только с тобой?
   - Родителей у него нет, он рожден солнцем.
   - Как интересно! - удивился Фантус. - Никогда не слышал о таком оригинальном способе размножения! Значит, он появился на свет только при участии одного единственного солнца?
   - Ну, наверное, ещё и неба, я точно не уверен.
   - Это уже лучше, а волосы у него сами по себе золотые или крашеные?
   - Конечно сами по себе! - возмутился Пилат. - Еще чего не хватало! Ты, вон, от природы розовый или нет?
   - Конечно от природы! Как ты мог обо мне такое подумать!
   - О чем спорите? - спросил Ирвин, выходя на берег.
   - Да так, ни о чем. Как бы ты не простудился, - пес с беспокойством смотрел на своего хозяина, - вон, посинел весь!
   - Сейчас согреюсь, - Ирвин лег в траву. Он был действительно очень худым, маленьким и казался почти прозрачным.
   - М-да, - сроут задумчиво смотрел на мальчика. - Пойду-ка я пожалуй с вами, поищу эту страну, будь она неладна, а уж потом вернусь к себе.
   - Чего это ты вдруг? - Пилат приподнял голову и, прищурившись, посмотрел на сроута.
   - Страшно мне вас оставлять, случиться с вами что-нибудь, меня же совесть замучит. У всех сроутов есть совесть, значит и у меня должна быть.
   - А почему это с нами что-нибудь должно случиться? - недовольно спросил пес. - Ты думаешь, я сам не смогу позаботиться об Ирвине?!
   - Если не хотите, я могу не идти! Больно надо!
   - Ну что ты, Фантус, - Ирвин убрал травинку, запутавшуюся в шелковистой шерсти сроута. - Мы будем очень рады, если ты пойдешь с нами. По пути мы будем всех расспрашивать про твой город, и выясним где он. Когда отыщем Шандолу, пойдем к тебе в гости, как тебе?
   - Неплохо, вы славные ребята. Кто-то славный больше, кто-то, - он покосился на Пилата, - славный меньше, но все равно вы мне нравитесь оба.
   - Как здесь хорошо, как хорошо! - Пилат развалился на траве кверху пузом, раскинув лапы в разные стороны. - Ну почему это не Шандола? Такая красота и вон, какая-то птаха над нами кружит...
   Сроут посмотрел вверх и прищурился.
   - Кого-то мне эта птаха напоминает, - медленно произнес он.
   - Сейчас спуститься ниже и посмотрим, - Ирвин перевернулся на спину, глядя в высокое голубое небо. Птица действительно опускалась вниз, описывая большие ровные круги.
   - А вот теперь я вижу кто это. Это Сизор-людоед, - сообщил Фантус.
   - Извини, не понял? - Пилат перестал кататься по траве и посмотрел на сроута.
   - Сизор-людоед, - спокойно повторил он. - Давайте улепетывать, пока не поздно!
   - Куда? - запаниковал Пилат. - Куда бежать?!!
   - В скалы!
   Подхватив одежду, мешки, они бросились к виднеющимся неподалеку голым скалам. Пилат тащил в зубах сумку Фантуса, а Ирвин нес на руках руководящего побегом сроута.
   - Вон туда! - кричал он. - Видите, там расщелина!
   Они протиснулись внутрь и оказались в небольшом гроте.
   - Уф! - в сердцах выдохнул Пилат. - Вот гадство!
   - Главное, вовремя успели смыться!
   - Да уж, - Ирвин огляделся по сторонам. - Симпатичный склеп, я хотел сказать гроб...
   - Грот, - подсказал Фантус, - здесь сухо, спокойно, ничего не стрясется, если мы немного посидим здесь, заодно и отдохнем, как следует.
   На земле лежало несколько больших плоских камней. Ирвин и сроут присели на них, Пилат улегся рядом.
   - Слушай, а кто такой этот Сизор-людоед? - спросил юноша Фантуса.
   - Ну, это такая большая мерзкая фиговина с крыльями, зубами и...
   - Обидно, между прочим, - неожиданно прозвучал чей-то хрипловатый голос.
   Друзья резво подпрыгнули, озираясь по сторонам. У грота оказалось два входа и, с противоположной стороны заглядывала здоровенная драконья голова на длинной чешуйчатой шее. У головы были грустные зеленые глаза и острый роговой гребень, похожий на небольшую корону. Увидев это явление, Ирвин, Пилат и сроут одновременно бросились на выход и застряли в нем.
   - Ма-а-аа-ма-а-а!!! - заорал Пилат нечеловеческим голосом. Уби-и-ва-ают!
   - Ну что вы, совсем нет! - голова внезапно оказалась прямо перед ними, и друзья бросились обратно в грот.
   - Быстрее! - крикнул Фантус. - Выходим через туда!
   Они кинулись к другому выходу, но в нем опять показалась драконья голова.
   - Ну, куда же вы? - печально сказала она. - Если можно, будьте так любезны, если вас не затруднит, не могли бы вы хоть немного постоять на одном месте? Я не успеваю бегать туда и обратно.
   Троица тяжело дышала, с ужасом глядя на голову.
   - Сейчас нас будут есть! - простонал Пилат, закатывая глаза. - Вот сейчас! Сейчас! Прямо сейчас!
   - Ну что вы, - вздохнула голова, - я не собираюсь никого есть, как вы могли подумать!
   - А-а-а... разве вы не Сизор-людоед? - заикаясь, спросил пес.
   Голова тяжело вздохнула.
   - Вынужден признать, в этом вы правы. Именно я и есть это неприятное создание, но что поделать? Я же в этом не виноват, не так ли?
   - Тогда вы очень странный людоед, - заметил сроут, - я таких ещё не встречал.
   - А что поделать? - снова вздохнула голова. - В семье, как говориться, не без урода. Я натура тонкая, люблю прекрасное и уверен, что миром правит любовь.
   - Потрясающе! - развел руками Фантус.
   - А как вас зовут? - спросил Ирвин.
   - Морро-Фойлин, пишется через тире, а вас?
   - Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат, а это сроут Фантус из Буша.
   - Очень, очень приятно познакомиться. Может, вы все же выйдете оттуда? Если честно, у меня сильно затекла шея, а это немного неприятное ощущение.
   - А вдруг он нас специально выманивает? - зашептал Пилат сроуту. - А потом возьмет и сожрет!
   Морро-Фойлин услышал это, грустно посмотрел на собаку и сказал:
   - Я, безусловно, понимаю, мой вид вызывает негативные эмоции, но смею заверить - ваши подозрения совершенно беспочвенны.
   - Я вам верю, - Ирвин вышел из грота.
   За ним неуверенно двинулись сроут и пес. Морро-Фойлин оказался огромным драконом с изумрудно-зеленой чешуей и черными перепончатыми крыльями. У него было два длинных хвоста с острыми роговыми шипами и четыре мощных лапы с желтыми когтями.
   - М-да, - запрокинув голову, сроут задумчиво разглядывал дракона, однако, какой вы огромный.
   - Что поделать, это у нас семейное. Позвольте поинтересоваться, куда вы направляетесь?
   - Я домой, - сказал Фантус, - а они ищут зачарованную страну Шандолу, не слыхали про такую?
   Дракон глубоко задумался, а потом покачал головой:
   - Нет, что-то не припомню. Вы не перепутали название?
   - Именно - Шандола.
   Дракон снова погрузился в размышления.
   - Нет, я не слышал о такой стране, но, кажется, знаю, у кого можно спросить.
   - У кого? - оживился Пилат.
   - За Болотом живет один всеведущий чародей, вот он наверняка знает. Если хотите, я могу вас подвезти.
   - Вы бы нам очень помогли! - обрадовался Ирвин.
   - Садитесь, пожалуйста, - Морро-Фойлин грузно лег на землю, подставляя чешуйчатую спину.
   - Мне кажется, на Пилате ездить гораздо безопаснее, - заметил сроут.
   - Ах, ну да, конечно! - воскликнул пес. - Давайте все сядем на меня и поедем! Вот только, боюсь, Морро-Фойлину будет немного тесновато!
   - Не бузи, Пилат, давай я помогу тебе забраться, - юноша посадил на спину дракона Фантуса, подтолкнул пса и забрался сам.
   - Держитесь покрепче, - посоветовал Морро-Фойлин, - сейчас я буду брать разбег.
   - Что это означает? - забеспокоился Пилат.
   - Я догадываюсь, - сроут вцепился в крупную, жесткую чешую и намертво прирос к спине дракона.
   Поднявшись на ноги, Морро-Фойлин тяжело побежал, старясь развить скорость побольше, казалось, от его топота сотрясается вся долина. Наконец дракон оторвался от земли и, громко хлопая крыльями, взмыл в прозрачное небо.
   ГЛАВА ШЕСТАЯ: БОЛОТО
   - Я больше не могу! - вопил Пилат. - Я боюсь высоты! Меня сейчас стошнит!
   - Потерпи ещё немного! - старался перекричать ветер Ирвин. - Кажется, он идет на посадку!
   И правда, описывая большие круги, дракон постепенно снижался. Коснувшись лапами земли, он довольно долго бежал, снижая скорость и, наконец, остановился.
   - О, я умираю! Умираю! - Пилат свалился на землю и застыл без движения.
   - Что с вами? - забеспокоился Морро-Фойлин.
   - Ничего страшного, просто его немного укачало, - Ирвин помог спуститься невозмутимому сроуту.
   - Ничего себе "немного"! - пес приподнял голову. - Да я просто при смерти!
   - Перестань, Пилат, это невежливо! Мы вам очень благодарны, - сказал Ирвин. - Вы могли бы немного подробнее рассказать про этого чародея?
   - Конечно, он живет отшельником и у него довольно тяжелый характер, но в целом он замечательной души человек. Его зовут Табурет.
   - Как, как?
   - Табурет, красивое имя, правда? Вам надо пройти через эту рощицу, сразу же за нею будет Болото, за Болотом он и живет.
   - А вы не могли бы перевезти нас через Болото? - спросил сроут.
   - К сожалению, нет, - вздохнул дракон, - я бы с большим удовольствием сделал это для вас, но... увы.
   - Почему?
   - Мы были очень дружны, почти не расставались, если Табурету куда-нибудь было нужно, я его возил, вечерами мы беседовали, и нам никогда не было скучно вместе, а потом... - дракон вздохнул ещё тяжелее, - потом произошел один неприятный инцидент, в результате которого у нас возникли разногласия... в общем, мы поссорились.
   Видя, что Морро-Фойлин окончательно расстроился, Ирвин поспешно сказал:
   - Ничего страшного, мы доберемся сами. Еще раз огромное спасибо, вы нам очень помогли.
   - Ну что вы, - смутился дракон, - мне было очень приятно оказать вам эту небольшую услугу. Надеюсь, ещё увидимся.
   - Обязательно!
   Попрощавшись, троица направилась в рощу, а Морро-Фойлин, разбежавшись, полетел обратно.
   - Никогда ещё не встречал такого воспитанного и образованного дракона, - сказал сроут. Они, не торопясь, шли по узкой тропинке, петляющей между совсем молодыми, ярко-зелеными деревцами. - Морро-Фойлин произвел на меня прекраснейшее впечатление, такой приятный собеседник...
   - А может, надо было и его взять в долю? - проворчал Пилат.
   - Какой ты иногда бываешь несносный! - вздохнул Фантус.
   - Конечно, где уж мне сравниться с высокообразованным драконом! С драконом-людоедом!
   - Да он просто ревнует, - усмехнулся Ирвин.
   Роща закончилась, и они вышли на берег Болота. Оно оказалось очень большим, темно-зеленым, поросшим высокой травой.
   - Интересно, как же мы по нему пойдем? - сроут огляделся. Обязательно провалимся!
   По-над трясиной стелился густой желтоватый туман.
   - Надо что-нибудь придумать, - сказал Ирвин. - Может оно не такое уж и топкое?
   - На это не надо особо надеяться, от любого болота надо ожидать гадостей.
   - Здесь кочки есть, - Пилат кивнул на небольшие островки, поросшие мхом, - может по ним пройтись?
   - Кочки в любой момент могут закончиться... но у нас нет выбора, вздохнул сроут. - Надо обзавестись палками подлиннее.
   Сделав это, они осторожно пошли вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Маленький легкий сроут тщательно проверял палкой дорогу, следом шел Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На болоте царила тишина, чем дальше шли друзья, тем сильнее сгущался туман, и все труднее было разглядеть, что же там, впереди.
   - Интересно, - сказал сроут после долгого молчания, - как это Табурет выбирался отсюда на белый свет?
   - На Морро-Фойлине летал, - напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередную кочку.
   - Тогда он совсем не плохо устроился, - Фантус остановился. - Ни черта не видно!
   Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман.
   - О, кажется там, впереди целый островок! - сроут легко прыгнул вперед. - Давайте, ребята, здесь почти суша!
   За ним последовал Ирвин, прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушел под воду.
   - Мама! - крикнул пес, проваливаясь по грудь.
   - Только не дергайся! - предупредил сроут. - Главное не двигаться, иначе мгновенно затянет!
   - Ты что, предлагаешь растягивать удовольствие? - пес в ужасе озирался по сторонам, в поисках спасения.
   - Давайте покричим, - предложил Ирвин, - может нас кто-нибудь услышит?
   - Да, верно, по воде звуки далеко слышны.
   - Покричать? Это я мигом! - Пилат набрал в легкие побольше воздуха и завопил, как резаный: - Спа-а-а-а-аси-и-ите-е-е!!! Помоо-о-оги-и-и-ите!!! То-о-ону-у!!!
   Слегка оглохшие Ирвин со сроутом долго прислушивались к раскатистому эху...
   - Неужели нас никто не услышит? - прошептал пес. - Неужто мы вот так вот и погибнем?!
   - М-да, глуховатая местность, - вздохнул сроут, - угораздило же нас...
   - Смотрите! - воскликнул Ирвин. - Кажется, там кто-то есть!
   - Где? Где? - завертел головой Пилат.
   - Вон там!
   По болоту двигалась какая-то фигура.
   - Мы здесь! - заорал Пилат. - Сюда!
   Из тумана вынырнул высокий худой господин. На нем был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали черные волосы. Он сурово посмотрел на сидящих в Болоте незадачливых путешественников и так же сурово спросил:
   - Тонете?
   - Тонем. - Кивнул сроут, и добавил: - Очень неприятно.
   - Угу, - буркнул незнакомец и исчез в тумане.
   - Куда это он? - заволновался Пилат. - Он что, просто приходил полюбопытствовать?!
   Через пару минут незнакомец вернулся, в руке он держал тонкую длинную трубочку желтого цвета. Он дунул в нее, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча, незнакомец вытащил из трясины всех по очереди, и помог забраться на тропинку.
   - Большое спасибо, - Ирвин вытянул из воды свой мешок.
   - Не за что, - проворчал он. - Куда идете?
   - К Табурету.
   - Так я и думал. Вот по этой дорожке все время прямо, никуда не сворачивая.
   Незнакомец повернулся спиной и собрался, было, уходить.
   - Подождите! - крикнул юноша. - А вы кто?
   - Управляющий Болотом.
   Скользя по воде серебристыми подошвами, суровый незнакомец быстро скрылся в тумане.
   - Занятно, - вздохнул сроут. - Что ж, теперь можно идти спокойно, эта дорожка вроде бы прочная... Боже мой, я снова грязный!
   Сроут с грустью смотрел на себя, он был наполовину розовый, наполовину зеленовато-бурый.
   - Пойдемте, пойдемте, - торопился Пилат, - скорей бы выбраться отсюда!
   Они пошли по серебристой дорожке, отряхиваясь от тины и прилипших водорослей. Вскоре болото закончилось, друзья выбрались на твердую землю. Прямо перед ними высился большой холм с полукруглым входом. У входа лежал симпатичный плетеный коврик.
   - Должно быть здесь, - сроут подошел к холму и крикнул: - Извините! А уважаемый Табурет дома?
   - Нет! - донеслось из темных недр.
   - А кто-нибудь, вообще есть?
   - Никого нет!
   - Интересно, - сроут откашлялся. - Вы извините, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в болоте...
   - Заходите! - перебил голос. - И вытирайте ноги!
   Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались цветные плетеные циновки, а на полу лежал целый ковер. В дальнем углу ярко пылал очаг, над огнем висел котел, в котором что-то кипело, рядом стоял маленький старичок и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.
   - Заходите, - буркнул старичок, не поворачивая головы. - Вы по делу или за советом?
   - Скорее всего, по делу. А вы - Табурет?
   - Да.
   Старичок отложил ложку, и соизволил обернуться. На нем был почти такой же балахон, как на управляющем Болотом, но без колпака на голове. У Табурета оказались длинные седые волосы, собранные на затылке в хвостик и седая борода. Из-под кустистых бровей цепко смотрели колючие настороженные глаза.
   - Кто вы такие и что у вас за дело?
   - Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат и наш друг сроут Фантус.
   - Из Буша?
   - О, вы знаете Буш? - обрадовался сроут.
   - Конечно, знаю.
   - А вы можете сказать, когда я до него доберусь?
   - Не скоро, может быть и никогда.
   - Почему?
   - Потому что ты идешь не в ту сторону.
   - Правда? - огорчился сроут. - А куда надо?
   - Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.
   - Какая неприятность... ну, ничего, все равно я обещал помочь этим двоим разыскать их призрачную страну.
   - Какую ещё страну?
   - Шандолу, - сказал Ирвин. - Мы ищем зачарованную страну Шандолу.
   - Зачем?
   - Нас послал Мудрый. Он сказал, что там я смогу многому научиться и что без этого мне не стать правителем Антары.
   Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.
   - А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?
   - Он говорит, что сам там был, - пожал плечами Ирвин.
   - Враки! - уверено отрезал старичок. - Шандола - миф!
   - Значит, мы зря тащимся в такую даль? - огорчился Пилат. - Никакой страны не существует?
   - Может, не существует... а может и существует, - старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.
   - Нельзя ли попонятнее? - попросил сроут. - Поточнее, если можно. Такая страна есть или её нет?
   - Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в её существование.
   - Так вы верите, или точно знаете? - настаивал Фантус.
   - Ничего нельзя сказать наверняка, - Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал и, скривившись, выплюнул. - Но все же, - продолжил он, - думаю, что она есть.
   - А, может, вы знаете, где она? - сроут недоверчиво смотрел на старика.
   - Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!