Полынская Галина. Шандола

   - А ну, руки вверх, гады! - внезапно раздался чей-то зычный крик.
   - Предсказатель ты сроутский! Ужинать мы будем тобой! - пообещал Пилат, едва не подавившись окороком от неожиданности.
   - Не смей произносить мое название как ругательство! Я этого не потерплю!
   - Сидеть и не двигаться! - вновь приказал голос. - Открываю огонь без предупреждения!
   - Извините, мы не хотели ничего плохого! - крикнул Ирвин, оглядываясь по сторонам.
   Никого не было видно, неизвестно откуда доносился голос.
   - Мы просто путешественники! - добавил юноша. - Шли мимо и решили немного отдохнуть в вашем саду!
   - Враки! - отозвался голос. - Вы диверсанты, шпионы, заговорщики! Жулики, мошенники!
   - Ну, почему мы производим такое странное впечатление? - обиделся сроут. - Мы писатели, ученые, философы! Будущие властелины городов и деревень!
   - Ага! - обрадовался голос. - Так я и знал, что вы диверсанты-лазутчики! Против меня шпионы гнусные!
   - Кажется, я сказал что-то не то... - пробормотал сроут.
   - Простите, что потревожили вас! - крикнул Ирвин. - Мы сейчас же уйдем!
   - Так я вас и отпустил живьем! - злорадно усмехнулся голос. - Как бы не так!
   - Ну, это уже свинство! - оскорбился Пилат. - Мы просто немного перекусили на его лужайке, даже намусорить не успели, а этот жлоб уже в драку!
   - А ну повтори, как ты меня назвал?!! - завопил голос. - Я тебе сейчас покажу, кто из нас двоих жлоб!!
   - По крайней мере, я никого не оскорбляю и убивать не собираюсь безо всяких на то оснований! - Пилат встал в позу, скаля зубы. Он усердно вертел головой по сторонам, стараясь отыскать источник голоса.
   - У меня этих оснований предостаточно! - заявил голос. - Так что не двигайтесь, иначе открою огонь!
   - Псих! - уверенно сказал сроут и продолжил прерванный обед. - Если нам нельзя двигаться, будем, хотя бы, есть.
   - Верно, - согласился Пилат.
   Некоторое время они молча жевали в тишине.
   - Ну... и что же вы тогда здесь делаете? - нерешительно произнес голос.
   - Кушаем! - выкрикнули они одновременно.
   - И... все?
   - Да!
   - А кто вы такие?
   - О, Боже! - простонал сроут. - Вы уже сказали все, что о нас думаете, зачем же объяснения?
   - Ну ладно, раз так... - пробормотал голос. - Ешьте и уходите!
   - А может, и вы с нами перекусите? - предложил Ирвин.
   - Я не ем что попало!
   - Ладно тебе со своей вежливостью, - возмутился Пилат. - Ты же видишь, что это хам редкостный, ты к нему со всей душой, а он к тебе со всей...
   - Ну ладно, - сказал голос, - сейчас иду!
   - О, мы удостоились невероятной чести!
   - Тише, вдруг он опять рассердится!
   Через пару минут, откуда-то из-за деревьев, на поляну вышел обладатель грозного голоса. В одной руке у него был громкоговоритель, а в другой лопата. Опершись на нее, он сурово посмотрел на диверсантов. Обладатель голоса оказался довольно высокого роста, на нем были синие штаны с вытянутыми коленками, что-то отдаленно напоминающее рубашку, а на голове, лихо сдвинутая набок, размещалась соломенная шляпа с красной ленточкой.
   - Добрый день, - сказал Ирвин, - ещё раз извините за вторжение.
   - Вы правда не шпионы? - уточнил он.
   - Клянемся! - хором ответили Пилат и сроут.
   - Учтите, если вы говорите неправду, то свой обман вы сможете искупить только кровью!
   - Простите за бестактный вопрос, - сказал Фантус, - но не будете ли вы так любезны сказать, а у кого в гостях мы находимся?
   - Презренные, неужели вы меня не знаете?! - он расправил плечи и ещё более величественно оперся на лопату. - Я - Самсунг великий! Повелитель здешних мест!
   - А, ну извините, мы ведь идем издалека, до наших мест ваша слава ещё не докатилась.
   - Скоро докатится, - заверил сроута Самсунг великий.
   Он подошел к столу и, не выпуская из рук лопаты и громкоговорителя, сел на скамейку.
   - Вы повелитель Дервиля? - поинтересовался Ирвин.
   - Еще чего! - он презрительно скривился. - При одной только мысли об этой дыре, у меня начинается изжога! Я повелитель великого города Мурлона! Это тут, недалеко.
   - А здесь вы, значит живете?
   - Еще чего! Это мой загородный дом, здесь я отдыхаю от заговоров, которые постоянно устраивают против меня! Здесь я занимаюсь своим любимым делом - садом, я люблю это даже больше, чем управлять государством!
   - Вполне разумно, - согласился сроут.
   - Да, вы ещё не представились, - вспомнил Самсунг. - Кто вы и откуда?
   Сроут вздохнул и посмотрел на Пилата.
   - Говорить буду я, - сказал Ирвин, - причем правду.
   - А, ну-ну... - кивнул пес и заранее закрыл глаза.
   - Все будет в порядке, - юноша тряхнул черными волосами.
   Под аккомпанемент скорбных вздохов Фантуса и Пилата, он рассказал все с самого начала. Когда он закончил, Самсунг великий покачал головой и сказал:
   - Да-а-а-а, попали вы в ситуацию. Я, конечно, помог бы вам, но у меня очень много важных дел, которые отнимают все мое свободное время. Одно чрезвычайно важное дело может закончиться кровопролитными войнами, голодом, мором, эпидемиями...
   - Извините, а что это за дело? - не выдержал Пилат.
   - Надо передвинуть Дервиль на триста метров вправо.
   - Зачем?
   - Как это зачем? - удивился Самсунг. - Надо и все!
   - А, ну тогда конечно...
   - Нет, но все же, - не унимался Пилат, - для какой надобности нужно перетаскивать целый город на какие-то триста метров?!
   - Ну, как ты не понимаешь, Пилат, - сказал сроут, улыбаясь Самсунгу и незаметно наступая собаке на лапу, - это очень важно, без этого просто никак нельзя!
   - Вот именно, - кивнул Самсунг. - Вы подождите, я сейчас приду.
   Он куда-то ушел, оставив на лавочке громкоговоритель и лопату.
   - Ты что, Пилат! - зашипел сроут, как только Самсунг великий скрылся из поля зрения. - Разве не понял, что мы попали в дом к психу?! Надо со всем соглашаться, вдруг он буйный или опасный!
   - Ну, я же не знал, что псих, - оправдывался пес, - мне просто было любопытно...
   - Все, собираемся и драпаем отсюда, - сроут быстренько покидал обратно в мешок недоеденный обед.
   - Как даже не попрощаемся?
   - Ирвин, если ты хочешь, можешь оставаться и прощаться, а лично я не хочу получить лопатой по голове.
   - А вдруг он нормальный, вдруг и вправду какой-нибудь правитель?
   - В сумасшедшем доме он правитель! - сроут завязал мешок и спрыгнул с лавки. - Пойдемте быстрее, пока он не вернулся!
   - А вот и я!
   - Ну вот...
   Самсунг великий нес большой графин с напитком и блюдо с фруктами.
   - Угощайтесь, это все из моего сада! - с гордостью сообщил он. - Все сам вырастил!
   - Большое спасибо, - сроут вздохнул и сел обратно на лавочку, стараясь держаться подальше от радушного хозяина.
   - Вы здесь один живете? - спросил Ирвин, очищая большой оранжевый плод.
   - Здесь один, а в Мурлоне со слугами, министрами, визирями и другими шпионами и заговорщиками. Кстати, я ещё не встречал никого, кто бы тоже, как и я верил в существование Шандолы. По этому поводу я сейчас принесу бокалы, и мы выпьем этого замечательного напитка, он тоже моего приготовления.
   Самсунг снова ушел.
   - Ну вот, - покачал головой сроут, - почему-то в существование этой замечательной страны верим только мы, дед Табурет, да псих Самсунг.
   - Еще Мудрый, - напомнил Ирвин.
   - Если бы ваш подлый Мудрый верил в нее, он послал бы вас куда-нибудь в другое несуществующее место, например, в страну Танцующих Котов или Говорящих Собак.
   - Вот собак я бы попросил не трогать, - проворчал Пилат.
   Вскоре вернулся Самсунг с бокалами. Он наполнил их темно-вишневым напитком и сказал:
   - Давайте выпьем этот фруктовый бальзам за светлую мечту Шандолу, за тех, кто верит в нее, а тот, кто верит, рано или поздно свою мечту отыщет!
   - Это сок, да? - уточнил сроут. - Прекрасно. Давайте выпьем за Шандолу.
   Когда бокалы опустели, Самсунг сказал:
   - Дело в том, что везде разыскивается мальчик с золотыми волосами и собака...
   - Да, мы знаем, - Ирвин провел пальцами по волосам, и на них остались серые следы. - Мы с Пилатом просто перекрасились, вот и все.
   - Гениально придумано! Может, вы останетесь погостить у меня немного? Не каждый день ко мне заходят верящие в Шандолу.
   - Огромное спасибо, - сказал Фантус, - но мы все же пойдем, мечту надо приближать и, чем скорее, тем лучше.
   - Это верно, но если что, заходите, всегда буду рад.
   - Непременно, - они поблагодарили Самсунга великого, и отправились дальше. Впереди был город Мурлон.
   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: ДОЖДЬ
   Сроут задумчиво понюхал воздух и произнес:
   - Кажется, будет дождь.
   - Ерунда! - Пилат жизнерадостно трусил впереди. - Не будет никакого дождя!
   - С чего ты взял?
   - А вон, посмотри, видишь, птички высоко летают? Когда они так летают, значит, ничего не будет, это надежная примета.
   - Ну хорошо, пусть будет по-твоему.
   К тому времени, когда они подошли к воротам города, начался ужасный ливень.
   - Птички, говоришь?! - орал Фантус, стараясь перекричать шум льющейся воды. - Дураки твои птички, а ты... ты...
   - Тише вы! - крикнул Ирвин. - Надо скорее найти укрытие!
   Они побежали, стараясь не попадаться на глаза редким прохожим.
   - Вон там какой-то навес! - Сроут показал на крытую беседку на небольшой площади. Друзья побежали быстрее и вскоре влетели внутрь.
   - Фу ты, свинство какое! - фыркал, отряхиваясь Фантус.
   - Да уж, - Ирвин посмотрел на Пилата, с которого в три ручья стекала краска. С его собственных волос она уже смылась.
   - Красиво здесь, - сроут разглядывал каменную беседку.
   Стены беседки снаружи и внутри сверкали искусными мозаиками, а в центре находилось нечто вроде причудливого фонтана с невысоким бортиком. На этом бортике и расположился сроут.
   - Да, неплохо, - Пилат начал отряхиваться и во все стороны полетели черные брызги.
   - Всю беседку загадил, свинота! - возмутился Фантус.
   - Ты предлагаешь мне это делать под дождем?
   - А вообще не трястись нельзя?!
   - Нельзя, это нам по нашей собачьей природе положено.
   - А, ну если положено, тогда ладно.
   - Что же нам теперь делать? - Ирвин провел рукой по мокрым волосам. Теперь нас легко узнать.
   - Ничего страшного, переждем дождь и быстренько рванем из города, все будет в порядке.
   - В порядке, да? Это ты по каким приметам вычислил? - поинтересовался Фантус. - По птичкам или по рыбкам?
   - Собачье сердце наделено даром предчувствия! - гордо сказал Пилат. У нас оно развито даже сильнее, чем у наших близких родственников волков!
   - Ага, слышали бы это волки! - хмыкнул сроут.
   - Сделаю вид, что ты ничего не говорил, а я ничего не слышал! огрызнулся пес и добавил: - Как насчет того, чтобы немного перекусить?
   - Ну ты даешь! - искренне изумился Фантус. - Сколько можно лопать?
   - Я же не имел в виду поесть плотно, а так, немного подкрепиться.
   Сроут беспомощно развел руками и посмотрел на юношу. Ирвин кивнул и пододвинул мешок Пилату.
   - Стой! - воскликнул Фантус. - Подожди, я сам ему выдам паек, его нельзя подпускать ко всему мешку сразу!
   Сроут вытащил жалкие остатки окорока, критически осмотрел их со всех сторон и со вздохом протянул Пилату.
   - Вот жадоба! - проворчал пес. - Сам мяса не ест и другим не дает!
   Сроут ничего не ответил, он плюхнулся в фонтан и поплыл кругами, довольно жмурясь.
   - Ребята, там какие-то люди, - сказал Ирвин. - Они смотрят на нас.
   - Пускай смотрят, - сроут вылез из воды и разлегся на бортике.
   - Что-то мне это не нравится, - сказал Пилат, - может, пойдем отсюда?
   К группе людей присоединилось ещё несколько человек
   - Действительно, - присмотрелся Фантус. - Это и мне перестает нравиться.
   - Может, все-таки подождем, когда закончится дождь? - сказал Ирвин. По-моему он вот-вот перестанет.
   - А по-моему, он ещё сильнее льет, - сроут слез с бортика. - Пойдемте отсюда, что-то уж больно пристально они нас разглядывают.
   - Верно, - согласился Ирвин. - Полезай в сумку.
   Они быстренько собрались, поглядывая в сторону толпы.
   - Только не бегите, идите медленно, как ни в чем не бывало, предупредил сроут и Ирвин с Пилатом вышли из беседки под проливной дождь.
   - Держите их! - раздался чей-то голос из толпы. - Держите богохульников!
   Все разом бросились к друзьям.
   - Бежим! - заорал пес и рванул вперед.
   Легконогий Ирвин помчался вперед, но ему мешала сумка со сроутом, а Пилату мешал мешок с провизией, его бы он не бросил даже под страхом смертной казни. Толпа постепенно настигала их. В конце концов, запутавшись в домах и улицах, юноша и пес вынуждены были остановиться.
   - Не бойся, хозяин! - крикнул Пилат. - Я буду биться до последней капли крови!
   - Выпустите меня отсюда! - сроут каким-то образом умудрился закрыться в сумке и теперь никак не мог выбраться наружу.
   - Не бойся, Фантус, я и тебя спасу!
   - Да выпустите же меня, черт побери!
   Пес встал в боевую стойку и зарычал, скаля крепкие белые клыки.
   - А ну не подходить! - прорычал он, обступившим их со всех сторон людям. - Разорву на клочки на тряпочки! Сейчас я вам покажу, на что способен Пилат из Антары!
   - Из Антары? Значит это бандиты из Антары, те самые! - послышались возгласы. - Ну да, точно, у мальчишки золотые волосы и эта псина... Все сходится! Вот так удача! Богохульники ещё и бандиты! Хватайте их!
   - Не подходить, всех поубиваю! - орал Пилат.
   - Это какое-то недоразумение!! - старался перекричать собаку Ирвин.
   - Выпустите меня отсюда!!! - барахтался в сумке сроут.
   Откуда-то вылетела сетка и упала на Пилата, другая накрыла Ирвина. Их сбили с ног и поволокли по улице.
   - Мы ничего не сделали! - Ирвин пытался выбраться из сетки, но только сильнее запутывался. Пилат уже напоминал плотный кокон, и его почти не было видно под слоем грязи, но зато прекрасно было слышно: собака выдавала такие ругательства, что юноша не мог не удивляться, даже не смотря на свое бедственное положение.
   - Мы ничего не сделали! - ещё раз крикнул Ирвин.
   - Сделали, сделали! - сопел кто-то рядом.
   - Что?! В чем мы виноваты?!
   - Вы осквернили священное место! Там отдыхал бог Му!
   - Какой ещё Му?!! - завопил пес из своего кокона. - На кой нам черт какой-то Му?!!
   - Осквернители! Богохульники! В тюрьму их, в тюрьму!
   Толпа потащила сетки к невысокому серому строению и поволокла пленников вниз, по лестнице, в подвал.
   - Ай! Ай! Ай! - отсчитывал ступеньки Пилат.
   Послышался скрежет открывающихся дверей, юноша с собакой полетели вниз, и ударились о каменный пол.
   - Посидите здесь, пока не решим, что с вами делать! - двери захлопнулись, загремели засовы, и воцарилась тишина.
   Ценою невероятных усилий, Ирвину удалось выбраться из сетки и выпутать Пилата. Общими усилиями они открыли сломавшийся замок сумки и выпустили помятого сроута.
   - Если бы не эта сетка, я бы задал им жару! - пес, как следует, отряхнулся, и грязь полетела в разные стороны.
   - Безусловно! Разумеется!
   - Я не понимаю твоего сарказма, Фантус! - ощетинился пес. - Ты что, сомневаешься в моих силах и возможностях?!
   - Ни в коем случае! Как можно!
   - Ребята, перестаньте ссориться, - разнял их Ирвин, - надо подумать, что делать дальше. Знать бы, чем все это закончится...
   - Кажется, я могу предположить, - Фантус тщательно ощупывал себя, проверяя, все ли цело. - Эти дикари свяжутся с Антарой и ваш Мудрый, счастливо улыбаясь, настрочит ответ: "Казнить немедленно преступников!"
   - Ты так думаешь? - уныло спросил Пилат.
   - Я в этом не сомневаюсь! - бодро ответил сроут, ощупывая себя. Вроде нигде ничего не сломано...
   - Скоро это уже не будет иметь никакого значения!
   - Пилат, давай без трагического закатывания глаз. - Ирвин присел на деревянный пенек, стоявший у стены. - Надо придумать, как отсюда выбраться.
   - Мне почему-то кажется, что это не совсем легко, - сроут огляделся.
   Пустой каменный подвал с крошечным окошком под самым потолком и железной дверью, оставлял мало надежды на побег.
   - Может, сделаем подкоп?
   - Каким образом? - пес поцарапал лапой каменные плиты пола. - Здесь все наглухо.
   - Ну, неужели мы вот так будем сидеть и ждать, пока эти придурки казнят нас ни за что ни про что?! - сроут нервно ходил из угла в угол. Маразм, маразм какой-то!
   - Они так не считают, - вздохнул пес. - Они уверены, что мы элодеи и, как это... богохульники.
   - Кстати, а с чего они это взяли? - Ирвин оторвался от изучения пола.
   - Насколько я понял, какой-то осел изволил там отдохнуть и поэтому это место священно, а мы туда по незнанию залезли.
   - Так ведь по незнанию же!
   - Извини, Фантус, пока меня тащили в этой сетке, я не успел им этого объяснить!
   - Зато во время успел сказать, что ты из Антары! Молодец, с тобой не пропадешь!
   - Хватит, ребята, поздно кулаками махать.
   За окошечком быстро темнело, и вскоре первые звезды подмигнули узникам. Одежда Ирвина высохла, затвердела коркой, но все же он согрелся и перестал дрожать.
   - Ну что ж, - вздохнул Фантус, - будем устраиваться на покой? Утро вечера мудреней, не помешает малость отдохнуть, все равно ничего не изменится, если будем бодрствовать до утра.
   - Верно, - зевнул Пилат.
   - Я могу лечь тебе под голову, - великодушно предложил Ирвину сроут.
   - А я под бок, все теплее будет.
   Они устроились в самом сухом углу и быстро уснули. А в это время в Антаре Мудрый снова вытащил свое Зеркало Мира.
   - Отлично! - улыбнулся он, глядя на Ирвина и пса. - Значит таки попались... а это что за розовая дрянь под головой мальчишки? Нечто похожее плавало в ручье... Ну да ладно, это неважно. Скоро все уже будет неважно... Какой я все же молодец!
   В городе Мурлоне, в маленьком подвале спали трое друзей и всем троим снилась Шандола, только каждый видел её по-своему...
   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: СВЕТ В ОКНЕ
   - Где это мы? - пес зевнул и недоуменно посмотрел по сторонам, спросонок он плохо соображал.
   - В тюрьме, мой юный друг, - сроут осторожно выбрался из-под головы мальчика.
   Ирвин сел, потянулся, все тело ныло и болело, а холод каменного пола, казалось, заморозил изнутри. Подвал заливал тусклый утренний свет, и в этом свете помятые путешественники выглядели плачевно.
   - Ах да, я и забыл, - Пилат уныло почесался, - как все мерзко...
   - О таких вещах следует помнить всегда. - Фантус пробежался по подвалу, разминаясь.
   - Насколько я понял, завтракать нам нечем, - Пилат ворошил сваленные на полу мокрые сети, в поисках = мешка с провизией, но его там, разумеется, не было.
   - Пилат, ну как ты можешь все время думать только о еде? - удивился сроут. - Нам, можно сказать, уже недолго осталось, пора бы вспомнить, чего хорошего или плохого мы сделали за свою жизнь, а тебе лишь бы утробу набить!
   - Еда меня всегда успокаивала, - проворчал пес, - и на голодный желудок я не умею думать о душе!
   Сроут вздохнул и отвернулся.
   Они промучились от скуки до полудня. Солнце заглядывало через крошечное окошко, пуская желтых зайцев на серые каменные стены, а узники жестоко страдали от ничегонеделанья.
   - Теперь мне даже хочется, чтобы меня казнили, хоть какое-то развлечение! - уныло пробормотал Пилат. - Боже, как жрать хочется! Они что, решили уморить нас голодом?
   - Мне даже есть не так хочется, как пить, - вздохнул Ирвин.
   - А мне хочется и то и другое! - Сроут слонялся из угла в угол, стараясь хоть чем-то себя развлечь.
   - Интересно, а сроуты вкусные? - Пилат с интересом поглядывал на Фантуса.
   - Мы ядовитые! - ехидно усмехнулся он. - Так что не надейся!
   - Совсем, совсем?
   - Ага, три дня поноса и смерть.
   - Ой, ну о чем вы говорите? - Ирвин подтащил пенек к окну, взобрался на него и постарался выглянуть наружу. - Фантус, иди сюда.
   Ирвин взял сроута на руки и поднял повыше. Фантус зацепился когтями за камни, подтянулся и выглянул наружу.
   - Ну что там? - нетерпеливо спросил пес.
   - Вокруг никого нет, а прямо под окном стоит стражник, - сообщил он. Ирвин, ну-ка подтолкни меня ещё немного, я хочу плюнуть ему на голову.
   - Не стоит, - юноша опустил его на пол, - незачем осложнять наше положение.
   Ирвин снова сел на пенек и задумался. Пес со сроутом ходили из угла в угол, по очереди вздыхая. Вскоре за дверью послышалась какая-то возня, загремели засовы, двери приоткрылись, и в подвал заглянула чья-то голова в остроконечной шапке.
   - На закате вас казнят! - радостно сказала голова.
   - А еду нам принесут, в конце концов?! - завопил Пилат.
   - А зачем? - Голова исчезла и дверь закрылась.
   - Действительно, зачем? - пробормотал сроут. - Весело, весело...
   - Нет, неужели все это правда и я не сплю?! - возмущался Пилат. Неужели все так нелепо и закончится?!
   - Жаль, что я не пошел к себе домой, - вздохнул сроут, - жаль...
   - Что уж теперь говорить, зато нам было весело втроем... Нет, нет, я не хочу умирать! Я ещё так молод!
   - Прекрати истерику, Пилат, может ещё не все потеряно...
   - Не все?! Ты слышал, Фантус? Мой хозяин редкостный оптимист!
   - Да, действительно, перестань вопить, чему быть, того не миновать.
   Демонстративно повернувшись ко всем спиной, Пилат улегся на высохшие сети, и продолжил горевать молча.
   - Интересно, существует все же эта Шандола или нет? Хотя бы знать, что не напрасно положили жизни на её поиски.
   - Не знаю, Фантус, не знаю, - Ирвин прилег на сети рядом с Пилатом, сердце мне подсказывает, что она есть.
   - Скоро это уже не будет иметь никакого значения! - буркнул пес.
   Солнечные дорожки на полу постепенно становились короче и бледнее наступал вечер.
   - Нет, это ужасно! - Пилат вскочил на ноги и снова принялся метаться по подвалу. - Как жаль, что некого выдать и тем самым заслужить помилование!
   - Пилат, ты ещё и предатель?! - ужаснулся Ирвин.
   - Еще какой! Но на этот раз мне явно не повезло! Предавать некого, военных секретов я не знаю... о, ужас, ужас!
   Он упал на пол и закрыл лапами глаза. За дверьми снова послышалась какая-то возня, и сердце Ирвина забилось часто-часто. Сроут гипнотизировал дверь своими огромными голубыми глазищами, словно заранее хотел узнать, что же там происходит.
   - Нет! Нет! - простонал Пилат. - Не хочу умирать, жизнь так прекрасна!
   - А ну, пропустите! Негодяи, хамы, плебеи! - послышался чей-то знакомый голос. - Разойдитесь, предатели, шпионы, мошенники!
   - Самсунг великий! - завопил пес. Он сорвался с места и забарабанил лапами по двери. - Самсунчик, миленький, спаси нас!
   Двери распахнулись и, распихивая стражу, в подвал ворвался Самсунг.
   - Друзья мои! - воскликнул он. - Я так сожалею о случившемся!
   На нем была роскошная одежда, вся сплошь расшитая золотом и драгоценностями, а вместо нелепой шляпы на голове красовался обруч с крупными зелеными камнями. Черные волосы Самсунга безупречными волнами рассыпались по плечам, и ничто в этом величественном господине не напоминало нелепого огородника с лопатой и громкоговорителем.
   - Я все свои слова беру обратно... - пробормотал Фантус.
   - Что эти мерзавцы с вами сделали! - воскликнул Самсунг улицезрев грязных пленников. - Ну, ничего, они мне за все ответят! Так обращаться с теми, кто верит в Шандолу! Так же как и я!
   - Как мы рады вас видеть! - улыбнулся Ирвин. - Нас собирались казнить на закате!
   - Да, да, я знаю, когда мне сказали, что пойманы важные преступники, я не сразу догадался, что это вы, но когда сообщили, что из Антары, сразу же бросился сюда! Пойдемте, пойдемте скорее из этого ужасного подвала!
   - Да, да, да, - заторопился Пилат, - что-то мы тут засиделись.
   Они вышли на улицу, рядом с тюрьмой толпился народ.
   - Слушайте, вы! - крикнул Самсунг. - Вы посмели дурно обращаться с моими друзьями, и что я теперь с вами со всеми сделаю, даже сам пока не знаю! Но не беспокойтесь, я обязательно придумаю что-нибудь особенное!
   - Помилуйте, Самсунг великий! - загудели люди. - Мы же не знали...
   - Зато будете знать в следующий раз! Пойдемте, друзья мои.
   - Ха! - важно сказал Пилат и, высоко подняв голову, пошагал за Самсунгом.
   Дворец Самсунга оказался большим, белым и роскошным. Перво-наперво, друзья были тщательно вымыты и насухо вытерты. Не подлежащая реставрации одежда Ирвина была отправлена на помойку, а взамен ему выдали новые сапоги, штаны и рубашку.
   - Самсунг великий просит вас пожаловать к ужину, - сказал слуга, когда друзья заканчивали приводить себя в порядок.
   - Сейчас идем, - сроут рассматривал себя со всех сторон в большом зеркале, и отражение ему очень нравилось. - Поторопитесь, ребята, не хорошо заставлять ждать нашего старого приятеля.
   Он сделал ударение на словах "старый приятель" и при своем маленьком росте умудрился посмотреть на слугу свысока.
   Их проводили в великолепный просторный зал, там был накрыт большой стол, во главе восседал Самсунг. Рядом с большим столом накрыли маленький столик для Пилата.
   - Присаживайтесь, друзья мои, угощайтесь.
   - Огромное спасибо, - сроут залез на кресло, Ирвин присел рядом.
   - Еще раз повторяю, что мне ужасно жаль, что все так получилось.
   - Да, впечатлений было предостаточно!
   - Все виновные понесут наказание, это я вам гарантирую.
   - Пожалуйста, не наказывайте их, они же действовали из лучших побуждений, - попросил Ирвин.
   - Мальчик, у тебя доброе сердце! - Самсунг великий посмотрел на юношу.
   Его сильно отросшие волосы золотым сиянием сыпались на плечи, бросая отблески на загорелое лицо.
   - Ты весь такой солнечный! - улыбнулся Самсунг. - Разве ты можешь быть злодеем? Я даже с закрытыми глазами вижу, что ты отличный парень!
   - И собака у него... чаф, чаф... тоже отличная.... чаф, чаф, чаф, чаф... - Пилат уничтожал угощение с немыслимой скоростью, и слуги только успевали подкладывать новые порции.
   - Разумеется! - улыбнулся Самсунг. - Ужинайте, друзья мои, а разговаривать будем потом.
   Сроут с Ирвином набросились на еду, а Самсунг что-то попивал из высокого тонкого бокала, наблюдая за ними.
   Когда Ирвин почувствовал, что больше не может съесть ни куска, а сроут, превратившись в большой розовый шар, блаженно откинулся на спинку кресла, Самсунг решил, что теперь настало время для бесед. Пилат развалился в тенечке, под столом и с любовью рассматривал свое тугое, как барабан пузо.