Полынская Галина. Шандола

   - Вы не могли бы нам объяснить, из-за чего ваш народ напал на нас? поинтересовался юноша. - И почему они называли нас богохульниками?
   - А, это все из-за этой несчастной беседки, - махнул рукой Самсунг. Считается, что бог Му - родитель нашего города, появился именно на том месте, присел на камень и сказал: "Вот, именно здесь я сделаю великий город!"
   - А на самом деле было по-другому?
   - Да, немного. Сохранились древние бумаги, в них все подробно описано очевидцем - Первым Старейшиной. Тогда ещё вместо города стояло несколько хижин, а на месте беседки действительно лежал большой плоский камень и на нем действительно сидел бог Му со своими приближенными. Он хмуро смотрел по сторонам, качал головой и говорил с досадой: "Ну, почему всех богов распределяют в нормальные места, а меня постоянно запихивают во всякие дрянные дыры?" Тут его заприметил Старейшина. Он выскочил из своей хижины, подбежал поближе и завозникал: мол, что тут за чужеземцы расселись, как у себя дома?! На что Му ответил: "Отойди лучше отсюда по-хорошему, мурло! Не видишь - я бог!"
   - А, теперь понятно, почему ваш город так называется...
   - Правда, надо отдать должное богу Му, он действительно сделал прекрасный город, несмотря на то, что ему этого очень не хотелось.
   - Да, интересная история... - сроут не удержался и зевнул.
   - У, вижу, что вы совсем устали. Сейчас я прикажу приготовить вам комнаты.
   - А можно нас всех в одну? - под столом проснулся Пилат. - Мы уже привыкли быть вместе, нам так спокойнее.
   - Как хотите, я сделаю все, что в моих силах, дабы вы унесли в своих сердцах только хорошие впечатления и ничего плохого!
   - Все неприятности забыты! - улыбнулся Ирвин. - Уверяю вас!
   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: И СНОВА В ПУТЬ
   - Ах, как жизнь прекрасна и удивительна! - Пилат потянулся на перине, лежавшей на полу. - Ну, чем вам не Шандола? Может, останемся? Думаю, Самсунчик не станет возражать.
   - Даже не думай об этом, - Ирвин поднялся с кровати, приглаживая волосы, - сейчас позавтракаем и пойдем дальше.
   - Я себя чувствую просто на удивление хорошо, - возвестил сроут. Спрыгнув с кровати, он стал приседать, делая гимнастику.
   - Ничего, скоро мы пойдем дальше, и ты почувствуешь себя значительно хуже, - пес снова лениво потянулся, зевая и щелкая зубами. - Ну, все, я готов, можно идти завтракать.
   В двери постучали.
   Да, да!
   Самсунг великий просит вас к завтраку, - сообщил слуга.
   - Сейчас мы будем! Ну что же вы, ребята, - заторопился Пилат, пойдемте, раз ждут!
   Завтрак был накрыт в том же зале и разодетый в пух и прах Самсунг уже восседал за столом.
   - Доброе утро, друзья мои! - улыбнулся он. - Как отдохнули?
   - Шикарно, - ответил сроут, - просто шикарно.
   - Теперь будете искать Шандолу с новыми силами. Прошу вас, завтракайте.
   Друзей не надо было долго упрашивать. Пока они бодро поглощали угощения, Самсунг задумчиво смотрел на своих гостей. Потом неожиданно сказал:
   - Пожалуй, я дам вам коня, так ваш путь будет легче и короче.
   - Ну конечно, - недовольно проворчал Пилат, - Ирвин со сроутом будут ехать, как путевые, а я буду, как дурак, бежать рядом?!
   - Пилат, прекрати! - одернул пса юноша.
   - Да, действительно - собака... - Самсунг задумался. - Проблем не будет, я дам вам повозку.
   - О, сколько еды мы сможем в неё загрузить!
   - Пилат, прекрати сейчас же!!
   - Ничего страшного, возьмете все, что вам надо, главное чтобы вы поскорее отыскали зачарованную страну. Я всегда мечтал разузнать хоть что-нибудь о ней.
   - Мы обязательно расскажем вам все подробным образом, если не загнемся где-нибудь по дороге, разумеется. - Пилат развалился на полу, добрыми глазами посматривая на недоеденные яства на столе.
   - А что за города лежат дальше? - спросил Ирвин.
   - Следующий за Мурлоном - Казус.
   - А там кто правит?
   - Ой! - лицо у Самсунга сделалось таким, будто он проглотил что-то несъедобное. - Там правит моя ужасная племянница, совершенно неуправляемая особа! Ее бедные родители отправились в лучшие миры ещё в её детстве, что, впрочем, и неудивительно и никто не смог дать ей толкового, подобающего приличной девушке воспитания. Мы не общаемся... Но ради вас я напишу ей письмо, передадите. А может, останетесь погостить?
   - Большое спасибо, но нет, - сразу же ответил Ирвин, заметив, что Пилат собирается соглашаться. - Мы должны идти дальше.
   - Ну, хорошо, я сейчас же прикажу приготовить вам коня и загрузить повозку всем необходимым.
   Через пару часов все было готово. В сопровождении Самсунга, друзья вышли из дворца. На улице их ожидал превосходный вороной единорог, запряженный в большую новую повозку.
   - Единорог... - прошептал потрясенный Фантус.
   - Да, его зовут Поинтбулл. Он один из последних единорогов в этих краях, моя гордость. Полл очень умен, умеет летать. Видите эти плотно прилегающие к его телу кожистые крылья? Они способны поднять и его, и всадника к самому небу. Этот конь будет вам отличным другом и помощником.
   - Даже и не знаю, как Вас отблагодарить за этот бесценный подарок, сказал Ирвин. - Чем мы заслужили его?
   - Вы отличные ребята, - отмахнулся Самсунг, - и нуждаетесь в помощи, а если я могу вам помочь, то почему бы не сделать этого? Шандола всегда была моей мечтой, только я не смог отправиться на её поиски...
   - Спасибо, Самсунг, - сроут пожал ему руку. - Если найдем Шандолу, первым делом заглянем к вам.
   - Буду ждать. Да, кстати, кто-нибудь из вас умеет управлять повозкой?
   - Я могу, - сказал Фантус, - запомнил, как это делал Бойро, ничего сложного.
   - Вот и хорошо.
   Ирвин и Пилат забрались в повозку, а сроут сел впереди и взял поводья.
   - Ну, счастливого пути, - Самсунг великий протянул Ирвину письмо. Желаю вам поскорее найти зачарованную страну.
   - Сделаем все, что от нас зависит, - пообещал Фантус.
   - До свидания, Самсунг великий.
   - До свидания, друзья мои!
   Правитель Мурлона стоял и смотрел вслед друзьям до тех пор, пока повозка не скрылась из вида.
   Единорог оказался удивительно послушным и сроут без труда им управлял. Поинтбулл легко скакал по дороге, его вороная грива развевалась на ветру, а под блестящей шкурой перекатывались тугие мышцы.
   - Какая красивая у нас коняка! - с гордостью заметил Пилат и принялся рыться в мешках, слуги Самсунга заблаговременно загрузили их в повозку. У, сколько здесь всего! Какие чудные продукты, наверняка с королевского стола! А вот, смотри, Ирвин, здесь есть кое-что и для тебя! - Он достал соломенную шляпу с красной ленточкой. - Если одеть её на голову, твоих волос не будет видно!
   - Здорово и красить не надо.
   - О, там шляпа есть, да? - Фантус обернулся. - Дайте-ка мне, а то голову напекает.
   - Она тебе большая будет.
   - Ничего, главное, чтобы не было солнечного удара.
   Ирвин водрузил соломенную шляпу на голову Фантуса, немного сдвинув её на затылок. Шляпа удобно разместилась на плечах сроута, и он весь оказался в тени.
   - О, как хорошо! Как прохладно и чудесно!
   - И опять он устроился с наибольшим комфортом! - сварливо заметил пес.
   - Ирвин, твоя собака страдает комплексом неполноценности, ты его случайно в детстве не бил?
   - Нет, что ты, как можно! Правда, он был ужасно скандальным щенком и часто заслуживал хорошей взбучки, но я ему все прощал.
   - Совершенно напрасно, вот что из него выросло, - сроут поправил шляпу и принялся насвистывать простенький мотивчик.
   Город остался позади, они ехали по проселочной дороге. Вокруг лоскутками зеленели поля и огороды, время от времени мимо проезжали другие повозки, но их возницы и пассажиры обращали внимание только на единорога, восхищаясь им. До золотых волос мальчика никому не было никакого дела.
   Ирвин лежал на дне повозки, рассматривая высокое небо, в ногах у него храпел Пилат, отдавший должное угощениям с королевского стола, а в Антаре Мудрый доставал Зеркало Мира, чтобы полюбоваться на расправу над государственными преступниками. Живые и невредимые, преступники ехали в повозке и выглядели очень довольными жизнью. В повозку был запряжен великолепный единорог, которым правила какая-то соломенная шляпа. Мудрый просто не поверил своим глазам.
   - Этого не может быть... - прошептал он. - Как они смогли выбраться, как?! С этим срочно надо что-то делать, срочно...
   А Поинтбулл вез друзей на восход солнца.
   - Жаль, что моя тетрадь пропала вместе с мешком, - вздохнул Ирвин, так я и не дописал свой ужастик.
   - Что-то я не могу представить тебя, пишущего ужастик, - заметил сроут, - тебе надо писать о любви, цветах и птицах, кстати, ты уже был влюблен?
   - Не знаю, - пожал плечами Ирвин, - наверное, не был...
   - В Антаре в него одна девушка втрескалась просто по уши, - доложил Пилат, - она всегда на него так смотрела, будто проглотить хотела! Любовь, одним словом.
   - Что ты мелешь? - возмутился юноша. - Мы с Тайрис были просто друзьями!
   - Ну, может, ты и дружил, а она нет. Думаешь, чего она ко мне постоянно подлизывалась? Из-за большой любви к животным? Как бы не так! Путь к сердцу хозяина лежит через его собаку, это даже я знаю!
   - Пилат, я не позволю тебе говорить всякие гадости про Тайрис! Она замечательная девушка!
   - Замечательная, никто и не спорит, вот только жениться на ней мы не будем!
   - А тебе никто и не предлагает! - засмеялся сроут. - И вообще это не твое дело.
   - Как это не мое? - от возмущения Пилат поднялся и сел. - Еще как мое! Мне с ней под одной крышей жить, ни кому-нибудь другому!
   - Нет, не твое, - настаивал сроут, - это Ирвину решать с кем ему жить под одной крышей и вообще, ему рано об этом говорить, он ещё маленький.
   - Маленький, как же! Время знаешь, как летит? Не успеешь оглянуться, а он уже женат и жена по дому ходит, бродит и все запрещает!
   - Я, конечно, понимаю, что тебе не хочется его ни с кем делить, что в тебе говорит обыкновенная ревность, ты думаешь, что Ирвин будет тебя меньше любить, меньше станет уделять тебе внимания, но это все глупости. Предрассудки эгоистичного пса.
   - Вы посмотрите, какой психолог нашелся!
   - О боже! - вздохнул Ирвин. - Сейчас же прекратите этот дурацкий спор! Вы говорите обо мне так, будто меня здесь нет! Успокойтесь, не собираюсь я жениться ни сейчас, ни через десять лет!
   - А, все вы так говорите, - махнул рукой сроут.
   Мысли о женитьбе хозяина так сильно расстроили Пилата, что он сразу же полез в мешки с продуктами, чтобы хоть как-то утешиться.
   ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: ЛЕС С ПРИВИДЕНИЯМИ
   Проселочная дорога привела друзей к высокому сосновому лесу. В бледном лунном свете матово поблескивали гладкие вековые стволы сосен и елей. Царила полная тишина без единой птичьей трели.
   - Ну что, привалимся? - зевнул Пилат.
   - Ты хотел сказать - сделаем привал? - сроут остановил единорога.
   - Да, пора бы подумать о ночлеге, - Ирвин спрыгнул с повозки. - Надо покормить Полла. Пилат, посмотри, Самсунг должен был положить что-нибудь для него.
   - Да, там есть какая-то крупа, но из неё мы вполне могли бы себе сварить недурственную кашку.
   - У меня слов нет! - развел руками сроут. - Ради собственного бездонного желудка эта эгоистичная псина готова уморить голодом кого угодно!
   - Лошади должны травой питаться! - настаивал Пилат, вставая между Фантусом и мешком.
   - Поинтбулл не лошадь, а единорог! Отойди, а то я за себя не отвечаю!
   - Не ссорьтесь, ребята, - сказал Ирвин, - а тебе, Пилат, действительно надо совесть иметь, Самсунг положил это для Полла.
   - Ну, как знаете, когда припечет, ваш любимый конь будет мирно пастись, пожевывая травку, а вы будете загибаться от голода, ну, или тоже траву пожуете! Хотя чего там, некоторые здесь вегетарианцы!
   - Я его побью сейчас, побью!
   Но Ирвин драки не допустил. Единорога распрягли и накормили. Друзья развели костер, поужинали и улеглись в густую мягкую траву рассматривать звезды. Тишину нарушало лишь спокойное дыхание единорога, да треск веток в костре.
   - Какая красота! - вдохновенно произнес Фантус. Он лежал на спине и бросал в огонь прутики и травинки. - Какая тишина! Какая потрясающая благословенная тишина!
   В животе у Пилата громко заурчало.
   - Ну вот, взял и все испортил! Нет в тебе ничего прекрасного!
   - Как это - нет? Да во мне все прекрасно!
   - Я не о внешности, - вздохнул сроут, - я о внутренности.
   - С внутренностями у меня тоже полный порядок, всем бы такие внутренности, просто у меня еда иногда громко переваривается, но это со всеми бывает, так что нечего придираться!
   - Не обижайся, Пилат, - Ирвин перевернулся на спину и погладил собаку. - Я тебя очень люблю, и сроут тебя тоже любит...
   - Неправда! - закапризничал пес. - Он меня ненавидит, все время ко мне цепляется и мучает! Он на меня давит морально!
   - Вот уж глупости! - фыркнул Фантус. - Пускай ты абсолютно склочный пес, но я все равно к тебе очень привязался.
   - Правда? Ты не шутишь?
   - Нет, не шучу, мне будет не хватать тебя и Ирвина, я буду страшно скучать.
   - А ты оставайся с нами.
   - Не могу, я обязательно должен вернуться домой.
   - Почему?
   - Мы, сроуты, не можем жить поодиночке, мы начинаем тосковать и болеть.
   - Не беспокойся, уж с нами ты точно не соскучишься, - заверил пес. Оставайся, мы тоже к тебе привыкли.
   - Посмотрим, поглядим.
   Они поговорили ещё немного и, подложив в костер ещё веток, стали засыпать под мирное фырканье единорога. В это время в Антаре, Мудрый смотрел в Зеркало Мира и плевался от ярости.
   - Ну что же, - пробормотал он, - они где-то умудрились разжиться единорогом и наверняка не знают, какое это ценное приобретение, а я знаю, знаю! И ещё кое-кто тоже знает... Лайя! - позвал он дочь. - Передай, пусть разыщут Горга - ловца единорогов и тут же приведут его ко мне, есть хороший трофей!
   Наступало утро, солнце бережно ласкало вершины деревьев и щекотало нос Пилата тонкими лучиками. Пес чихнул, проснулся и посмотрел по сторонам. Ирвин спал в обнимку со сроутом, они были такими милыми и безмятежными, что Пилат даже растрогался. Он лизнул в щеку сначала мальчика, а потом Фантуса.
   - Ты чего пристаешь? - сроут приоткрыл один глаз.
   - Это я от переизбытка чувств, вы такие чудные, когда спите!
   - Ты тоже, поверь мне. Когда спишь.
   - Всем доброе утро, - сказал Ирвин, - как спалось?
   - Отлично, - сроут зевнул. - Кстати, а где наш единорог?
   - Да, действительно, где Поинтбулл?! - заволновался Ирвин.
   Единорога действительно нигде не было видно. Друзья вскочили на ноги и бросились на поиски.
   - Поинтбулл!! - эхом разносились их крики. - Полл!! Где ты!!
   Накричавшись до хрипоты, они ни с чем вернулись к повозке.
   - Куда же он мог подеваться? - Ирвин растеряно смотрел по сторонам. Не мог же он вот так, просто взять и уйти? Я слышал, единороги очень преданные существа, он не мог нас бросить...
   - А может, он на Пилата обиделся за то, что он ему каких-то несчастных зерен пожалел? - предположил Фантус. - Обиделся и ушел.
   - Да, я понимаю, я вечный корень всех зол и всех несчастий! Но все же, не надо на меня всех собак вешать, не надо! Я, конечно, скупердяй, но для Полла мне ничего не жалко! Я что, не понимаю, как он нам нужен? Не самому же мне в повозку впрягаться!
   - Какая замечательная мысль! - сердито проворчал сроут.
   - Смотрите, там кто-то есть, - кивнул Ирвин в сторону леса.
   Из-за деревьев показалась какая-то фигура в белом и, покачиваясь, направилась к друзьям.
   - Бедный, - вздохнул Пилат, глядя на приближающуюся фигуру, голодный, наверное.
   - С чего ты взял?
   - Он шатается, еле-еле копыта переставляет.
   - Почему ты решил, что у него копыта?
   - Ну не лапы же! Ирвин, чего он ко мне пристал?!
   - А ведь у него ног нет! - удивился юноша. - Да, действительно нет!
   Торс незнакомца плавно переходил в размытый туман.
   - Странный какой-то дядечка, - насторожился Фантус, - может, он нашего Полла видел? Подплывет поближе, спросим...
   - Не могу я ждать! - Пилат помчался навстречу незнакомцу. - Эй, любезный! - крикнул он. - Мы потеряли нашего единорога, он вам случайно не попадался?
   Вместо ответа, странный господин широко расставил в стороны туманные руки и прогудел с завыванием:
   - У-у-у-у-у!!!!
   - Вы чего это? - удивился пес.
   - Как это чего? - в свою очередь удивился незнакомец. - Пугаю, разумеется!
   - Зачем?
   - Работа у меня такая.
   - А кем работаете? - поинтересовался сроут.
   - Привидением.
   - И хорошо платят?
   - Пилат, это не твое дело, - Ирвин отбросил со лба золотую прядь. Будьте любезны, скажите, вы случайно нигде не видели вороного единорога?
   - Я не знаю, но можно пойти и спросить у наших, они по всему лесу шатаются, может чего и видели. Надо к Призрачному Холму идти.
   - А это далеко?
   - Нет, совсем рядом. Кстати, извините, а вы собака?
   - Разве не видно? - обиделся Пилат.
   - Я просто ещё не видел говорящих собак, из вас получился бы превосходный призрак или оборотень.
   - Серьезно? - обрадовался пес. - Я могу это расценивать как приглашение на работу?
   - Да, конечно! У нас в последнее время сильная нехватка кадров, многие призраки переквалифицировались в домовых. Там, говорят, и крыша над головой и хозяин о своем домовом заботится, почитает его, а если ещё и кошка есть, так с ней всегда о жизни поговорить можно. В лесу работать не хотят, говорят, что будущего никакого и, того гляди, на неприятности нарвешься. А сейчас, как назло сезон охоты начинается, охотников здесь как комаров будет, самое время работать, а народа не хватает.
   - Охотников, говорите, пугать? - мечтательным взором Пилат смотрел куда-то вдаль.
   - Пилат, не забывай, что ты не призрак, а обыкновенная дворняга беззлобной наружности, - усмехнулся сроут.
   - Это не страшно, - заверил призрак, - у нас иногда подрабатывают живые. Собаке прекрасно подойдет комплект для оборотня.
   - А что туда входит? - заинтересовался пес.
   - Накладные самоклеющиеся клыки и когти, красная подсветка для глаз, синтетическая волчья шкура, очень легкая и удобная, между прочим, и ещё акустический усилитель и ухрипитель рычания.
   - Ухрипитель?
   - Это такое приспособление, чтобы сделать рычание низким и хриплым.
   - Боже мой, как мне все это нравится! - застонал пес, закатывая глаза.
   - Даже не мечтай! - предупредил сроут.
   - А вдруг такого шанса больше никогда не будет? Вы только представьте, я в костюме оборотня, с ухрипителем на полную мощность, подкрадываюсь к костру, вокруг которого трясутся запуганные коллегами охотники, а потом со страшным рычанием прыгаю в освещенный пламенем круг и...
   - Получаю палкой по балде от одного из охотников, - закончил Фантус. Мы отвлеклись от первоначальной задачи - нам надо найти Поинтбулла. Вы ещё помните о том, что у нас единорог пропал?
   - Да, давайте поговорим по дороге, - сказал Ирвин.
   - Пойдемте, пойдемте, - заторопился призрак. - Холм здесь, рядом.
   Они направились в лесную чащу. Этот бурелом был совсем не похож на лес Антары - здесь с узловатых ветвей свешивались целые гирлянды мхов, а сломанные стволы преграждали путь, напоминая спящих чудовищ. Кругом царила зловещая тишина.
   - Однако впечатляет, - заметил Фантус. - Вы здесь все сами украшали или так было?
   - Почти все сами, - вздохнул призрак. - Каждый месяц устраиваем воскресники. Мхи постоянно падают вниз, приходится развешивать новые, умельцы все время вытачивают пни и коряги, чтобы были похожи на троллей и монстров, тропинки путаем, затаптываем, в общем, дел невпроворот.
   - Да, нелегко вам, - сроут с уважением посмотрел на призрака. Кстати, мы так и не познакомились, как вас зовут?
   - Куприян, можно просто Куп, а вас?
   Друзья представились. Они быстро шли за призраком, который вел их одному ему известными тропками, огибая все ловушки, коими был напичкан лес.
   - Ну что, решили? - спросил Куприян Пилата. - Идете к нам работать?
   - Я бы с удовольствием, - вздохнул пес, - только хозяина не могу оставить.
   - А из хозяина получился бы потрясающий дух леса. Костюм ему справим, а золотой плащ у нас уже есть. Можно было бы сделать целое шоу! размечтался Куп. - Пес в роли оборотня... а Фантус просто типичный повелитель троллей, у вас такая колоритная внешность!
   - Спасибо, - расцвел сроут.
   - Наш лес стал бы самым популярным в округе, - вдохновенно продолжал Куп, - А если мы ещё и вашего единорога найдем... - призрак даже зажмурился от удовольствия, представляя эту картину.
   - Чертовски заманчиво, - Пилат посмотрел на Ирвина. - Может, останемся? Прославимся, станем известными актерами, то есть, я хотел сказать призраками.
   - Вы будете легендой! - подтвердил Куп.
   - Нет, это не возможно, - покачал головой Ирвин, - нам обязательно надо найти Шандолу.
   - Вот упрямец! Мы и без Шандолы уже давным-давно могли бы устроиться по высшему разряду!
   - Как ты не понимаешь, Пилат, я должен её найти, должен!
   - Шандола... Шандола... - задумался Куп, - где-то я уже слышал такое название...
   - Правда? - оживился сроут. - А не помните, где именно?
   - Кажется, от кого-то из наших.... Вот мы и пришли.
   Они вышли на большую поляну, в центре высился поросший кустарником холм. Вокруг него валялось множество незаконченных пней и коряг, в кучи были свалены мхи и какие-то зеленые ветки, а чуть в сторонке находился художественно выполненный бурелом.
   А где народ? - сроут посмотрел по сторонам.
   Должно быть, завтракают, пойдемте.
   Они обогнули холм, и вышли на зеленую лужайку, там стояли длинные деревянные столы и скамейки. За столами сидело с полсотни всяких разных призраков, четверо носили от стола к столу небольшие котелки, разливая остро пахнущий суп. Увидев Куприяна с гостями, призраки оторвались от своих тарелок, и заинтересованно уставились на гостей.
   - Здравствуйте, товарищи! - помахал рукой Куп. - Смотрите, кого я привел!
   - Новенькие? - спросил призрак с головой оленя. - Будут у нас работать?
   - Пока уговариваю, вдруг получится. Они потеряли своего единорога, никто не видел?
   - Вороной? - пискнул крошечный эльф с дрожащими прозрачными крылышками.
   - Да! - обрадовался Ирвин. - Вы его видели?
   - Значит он ваш... - эльф грустно вздохнул, - а мы-то уж думали, он ничей. Мы с ним подружились, мы полюбили его....
   - Где он? - перебили сроут и пес. - С ним все в порядке? Он цел? Жив? Здоров?
   - Конечно все с ним в порядке. Вы не подумайте, что мы его увели или украли, мы встретили его в небе, когда он летал.
   - Куда летал? Зачем?
   - Каждое утро, на рассвете, единороги летают, впитывая в себя солнечный свет, без этого им нельзя, вот и ваш тоже летал. Мы с ним играли, - печально ответил эльф, - он такой милый...
   - Да, он нам тоже нравится, - согласился сроут, - а где он сейчас?
   - Наверное, на озере, русалки собирались его искупать.
   - Вот гад! - покачал головой Пилат. - Мы тут носимся сломя голову, ищем его, а он, значит, с русалками развлекается!
   - Вы не беспокойтесь, его скоро приведут.
   - Перекусите с нами? - предложил призрак с крыльями летучей мыши, добрыми красными глазами и слегка выпирающими клыками. - У нас сегодня отличный травяной суп.
   Фантус с Ирвином переглянулись.
   - Спасибо за гостеприимство... - начал Ирвин.
   - Мы с удовольствием принимаем предложение, - закончил Пилат и добавил: - Есть хочется безумно!
   - Присаживайтесь, - призраки подвинулись, освобождая места для гостей.
   Им принесли чистые тарелки, ложки и Ирвину со сроутом ничего не оставалось, как присесть за стол. Пес уселся на землю рядом, и перед ним тоже поставили тарелку с дымящимся травяным супом.
   - Ну что ж, - сроут мужественно взялся за ложку, - приятного всем аппетита.
   - Спасибо! Спасибо! - загалдели призраки. - И вам того же!
   Сроут тяжело вздохнул, зачерпнул зеленовато-коричневый суп и быстро проглотил. Ирвин и Пилат внимательно наблюдали за ним, готовые в любой момент оказать первую помощь.
   - Вкусно! - удивленно сказал Фантус и бодро принялся за еду.
   Ирвин и пес последовали его примеру, решив, что сроуту можно доверять в таком вопросе.
   Когда тарелки опустели, из леса вышли шесть звонко смеющихся речных русалок. Они были бледно-зелеными и почти прозрачными, а их голубоватые волосы развевались как утренний туман.
   - Привет, девчонки! - крикнул Куп. - А где единорог? Он не с вами?
   - Был с нами, мы его искупали, потом хотели привести сюда, но он, попрощался и ушел.
   - Куда?
   - Не знаем, наверное, к хозяину.
   - Так вот же они, его хозяева, здесь сидят, его ждут!
   - Значит, мы разминулись, - расстроился Ирвин, - надо поскорее вернуться к повозке, пока Полл не отправился искать нас
   - Сейчас мы быстренько доставим вас на место, - сказал призрак кентавр.
   - Да, вас проводим, за одно и прогуляемся, - кивнул Куп, - все какое-то развлечение.
   Ирвин сел на спину кентавра, сроута взял на руки призрак с крыльями и зубами, а Пилата подхватили ведьмы с огненными развевающимися волосами. Призраки поднялись в воздух и шумной компанией полетели над лесом.
   - Ну что, вы остаетесь с нами? - Куприян подлетел к Ирвину. Коллектив у нас сами видите, дружный, доброжелательный, сама работа интересная, творческая, оставайтесь!
   - Спасибо, но мы не можем, нам надо найти Шандолу.
   - Зачем она вам? - поинтересовался кентавр.
   - Я будущий правитель Антары и только в Шандоле смогу набраться мудрости для того, чтобы стать хорошим правителем.
   - А, ну тогда конечно...
   - Вы случайно ничего не слышали об этой стране? - спросил Фантус. Он с комфортом расположился в объятиях красноглазого призрака и, рассматривая, перебирал висящие на его шее медальоны.