Полынская Галина. Шандола

   - Я никогда ничего ни у кого не крала! - гнев мгновенно окрасил щеки Амиель. - Да будет вам известно, что я Амиель - правительница Казуса, а не воровка!
   - Ну да, конечно! - фыркнула одна ведьма с горящими глазами. - Мы все про эту Амиель знаем, это ещё та штучка! Она злобная, упрямая и эгоистичная девчонка! У неё нет, и не может быть ничего общего с Поллом и его хозяевами!
   - Ах, так?! - задохнулась девушка. - Да будет вам известно, что я и есть Амиель и я иду в Шандолу вместе с Ирвином, Пилатом и Фантусом!!!
   Призраки замолчали, озадаченно разглядывая её.
   - Ну и что уставились? - прошипела оскорбленная до глубины души Амиель. - Летите куда летели, и не мешайте нам!
   - Простите, а чем вы занимаетесь? В чем мы вам помешали? - пискнул крошечный эльф.
   - Мы с Поллом ищем Ирвина остальных, они все куда-то пропали.
   - Мы, вообще-то тоже их ищем, совсем недавно мы получили от них сигнал о помощи и вот - летим выручать.
   - А откуда был сигнал? - заволновалась Амиель. - Мы с Поллом обыскали всю долину!
   - Исходя из наших научных наблюдений, сигнал шел откуда-то из-под земли.
   - Из-под земли?!
   - Да и это нас тоже очень удивило. Вы говорите - все осмотрели? А странного ничего не заметили?
   - На этом месте был лесок, а теперь его там нет, просто голая земля.
   - Очень интересно, давайте посмотрим.
   И единорог, в окружении призраков, пошел на снижение.
   Тем временем, Фантус с Пилатом постепенно падали духом. Сроут старался не смотреть на мелькающие огоньки, подозревая именно их в наваждении, Пилат, пошатываясь, бродил кругами и тряс головой, разгоняя сгущающиеся перед глазами сумерки, а Ирвин лежал на листьях, свернувшись калачиком. Глаза его были открыты, но ничего не видели.
   - Сроут, ты можешь отпустить мои грехи? - слабым голосом попросил пес.
   - Я? - удивился Фантус.
   - Больше некому! - Пилат рухнул на пол. - Какое счастье, что мой бедный хозяин не узнает, какой недостойный пес у него был!
   - Прекрати, Пилатыч, ты замечательный пес, - расстроился сроут, вредный немного, прожорливый, нудный, грязный, порой совсем невыносимый а, в остальном, ты очень хороший. Очень чудесный, честное слово!
   - Ты специально меня перед смертью утешаешь! Как быстро пролетела моя жизнь!
   - Тихо! - насторожился сроут. - Слышишь?
   - Что? - Пилат прервал стенания и поднял голову.
   - Ты прислушайся...
   Пес затаил дыхание. В темноте шумели и волновались перевернутые кроны деревьев, посыпалась листва...
   - Там что-то происходит, - прошептал Фантус, глядя вверх. Вдруг кроны дрогнули и поехали в сторону. Блеснула полоска света.
   Открывается... Яма открывается!!! - возликовал Пилат. - Ура! Ирвин, очнись!
   Они со сроутом принялись тормошить юношу, но тот оставался неподвижным.
   - Ирви-и-и-ин! - донесся сверху знакомый голос.
   - Куприян!! - завопил Пилат. - Мы здесь! Вытащите нас отсюда!!!
   С десяток призраков полетели вниз, в образовавшийся просвет
   - Ах! Ах! Ах! - только и мог произнести счастливый Пилат. Он высоко подпрыгивал от переизбытка чувств, время от времени, наступая на Фантуса. Призраки спустились и закружили по подземелью.
   - У нас тут с Ирвином... чего-то не того происходит, - Фантус кивнул на неподвижного юношу. - Что делать?
   Сейчас на свет вынесем, там разберемся, - сказал призрак-кентавр.
   Подхватив друзей, они полетели к сияющей солнечной полоске. На верху Ирвина положили в траву, и к нему сразу же подбежала Амиель.
   - Что с ним? - она опустилась на колени рядом с юношей. - Он живой?! Чего молчите?!!
   - Живой, не беспокойся, - сказала огневолосая ведьма, подходя к Ирвину, - просто его глаза залиты огнями подземных магов, а душа блуждает по лабиринтам загадок.
   Ведьма легонько дунула в лицо юноши, и с лица Ирвина вдруг осыпались золотые искры. Они бесшумно гасли в высокой зеленой траве, а взгляд юноши прояснялся. Вскоре он поднялся и сел, с недоумением глядя по сторонам.
   - Доброе утро, прекрасный принц, - усмехнулся Куприян, - как самочувствие?
   - Нормально... кажется, мы были в какой-то яме...
   - К счастью, теперь нас там уже нет, - Пилат лизнул Ирвина в щеку, - я вспомнил заветное слово, ребята прилетели и нас спасли. Здорово, правда? Я такой умный! У меня такая память, если уж чего запомнил то все, навсегда! Да, Фантус, да? Ну, скажи же! Ну, скажи, чего ты молчишь?!
   - Да! Да! Боже ж мой! Да!!!
   - Спасибо за помощь, - Ирвин поднялся на ноги, вид у него был смущенным, - как быстро мы влипли...
   - Ну, с кем не бывает, - развел руками Куприян и улыбнулся, - хорошо, хоть нам не далеко лететь пришлось, быстро добрались. Жаль, друзья, но теперь мы больше не сможем вам помочь, мы имеем право приходить на выручку живым только один раз.
   - Мы постараемся больше никуда не влипать, - пообещал сроут. - Спасибо вам ещё раз от всех нас.
   Они ещё немного поболтали, потом призраки распрощались, и один за другим взлетели в воздух, исчезая за легкими белыми облаками. Друзья не стали медлить и отправились дальше, на восход солнца.
   Ближе к вечеру долина Блуждающих Огней осталась далеко позади. Небо наливалось багровым закатом, а солнце, как огромная золотая монета медленно катилось куда-то за горизонт, должно быть, отправлялось на отдых в зачарованную страну Шандолу.
   ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: ДЕРЕВНЯ - ФАНТОМ
   Пилат собрал последние остатки сил, сделал рывок и, обогнав Полла, затормозил перед единорогом.
   - Все!!! - завопил он не своим голосом. - Я!!! Не!!! Могу!!! Больше!!!
   - Привал! - Ирвин остановил единорога.
   Над головами путешественников зажигались первые звезды, темнела какая-то деревенька. Спрыгнув на траву, Ирвин помог спуститься Амиель и сроуту, а Пилат ничком рухнул в траву, и тяжело задышал, высунув язык.
   - Где мы? - сроут посмотрел по сторонам. - Куда нас, интересно, занесло на этот раз?
   - Понятия не имею, - пожала плечами Амиель, - я никогда не бывала в этих краях.
   - Пойдемте промышлять еду, - поднял голову Пилат, - я уже так давно не ел, что забыл вкус нормальной пищи!
   - О, Пилат, наконец-то я тебя узнаю! - усмехнулся сроут. - Значит, все в порядке, ты не пострадал!
   - Да, если не считать твоего стотонного падения на мой высоко интеллектуальный мозг в огоньковой долине!
   - Я не вешу сто тонн, уверяю тебя.
   - Да, прости, я ошибся, ты весишь все сто пятьдесят!
   - Ребята, прекратите! - рассмеялись Ирвин с Амиель. А наблюдавший эту картину Мудрый, просто не знал, какие ему ещё придумать ругательства.
   - Кажется, это не страна зачарованная, - бормотал он, - это они, эти мерзавцы зачарованные!
   Он с пристально рассматривал Амиель и непонятного розового зверька, не понимая, откуда они могли взяться.
   - Ну, уж нет! - поддавшись чувствам, он хотел, было ударить кулаком по Зеркалу Мира, но вовремя одумался. Вместо этого он врезал по стене и взвыл от боли. Это озлобило Мудрого окончательно.
   - Не допуш-ш-шу-у-у-у! - выпустил он воздух. - Горга ко мне! Позовите Горга!
   Мудрому казалось, что он промучился в ожидании целую вечность, но наконец-то все-таки явился вечно и всюду опаздывающий Горг - ловец единорогов.
   - В чем дело?! - заорал Мудрый, едва ловец переступил через порог. Почему ты не пошел сам, а послал каких-то кретинов?!
   - Я был уверен, что они и сами справятся. - Пожал плечами Горг.
   Он был высокий, худой, как щепка, с бесцветными глазами, настороженно смотрящими из-под тщательно причесанных бровей. Горг с Мудрым испытывали взаимное отвращение друг к другу, но скрывали это.
   - Значит так, - откашлялся Мудрый, глядя на брови Горга, - эта лошадь будет твоей, но только убей всех остальных, слышишь?! Убей!!! Сделай это как несчастный случай, пусть винят в этом погодные условия, обстоятельства, дикарей, воробьев, муравьев, кого угодно, только не меня! Я не имею к этому никакого отношения, понял?!
   - Понял, понял, все будет сделано, теперь я сам, лично этим займусь.
   - Замечательно, - буркнул Мудрый и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
   Ловец единорогов ушел, а Мудрый снова с ненавистью уставился в Зеркало Мира. Ирвин с друзьями, не торопясь, шли к деревеньке.
   - Я от голода уже еле лапы переставляю! - безостановочно жаловался Пилат. - Сил моих больше нет никаких!
   - Все хотят есть, но все молчат, - сказал сроут, - все терпят, и никто не канючит.
   - А мне, может, легче становится, когда я канючу!
   В деревеньку вошли уже затемно. Вокруг царила тишина, не было видно ни души.
   - Как-то здесь очень уж тихо, - Фантус с подозрением осматривал округу. - Как будто нет никого.
   - Не может быть, - Ирвин подошел к дому, стоявшему немного на отшибе и заглянул в окно. - Хозяева! - крикнул он. - Есть тут кто-нибудь?
   - Кажется, здесь и вправду никого нет, - сказала Амиель. - Мне это не нравится.
   - Давайте посмотрим в других домах.
   Они заглядывали в окна, иногда в двери, но везде была одна и та же картина: жилые, аккуратно прибранные комнаты, чистые скатерти и занавески, расставленная по полкам посуда и ни единой живой души.
   - Да-а-а-а, - задумчиво сказал сроут, после осмотра очередного дома. Такое ощущение, что хозяева только-только куда-то вышли.
   На столе стояли тарелки, и на одной из них лежал нарезанный хлеб, прикрытый матерчатой салфеткой, а рядом стоял небольшой горшочек с маслом. При виде этого у Пилата моментально потекли слюнки.
   - Ты хочешь сказать, что мы прямо сейчас займемся грабежом и мародерством? - угадал Фантус ход его мыслей.
   Мы только немного перекусим и все, - возразил пес, влетая в дом.
   Через секунду он уже рылся везде где только можно, отыскивая что-нибудь вкусненькое. В большой, ещё теплой печи, он обнаружил чугунок с печеной картошкой и очень этому обрадовался. Друзья ещё немного подождали хозяев и все-таки решили поесть.
   - Штранно это вше, - шепелявил Пилат с набитой пастью, - куда они вше подевались?
   - Может у них какое-то собрание? - предположила Амиель.
   - А знаете, что неестественно в этой деревне? - сроут ловко очищал картофелину когтями.
   - Что?
   - Вы слышите, какая тишина?
   - Ну и что?
   - А то, если жители и ушли на какое-нибудь собрание, то всякие домашние животные должны были остаться дома, им-то на собрание не надо, а здесь никого нет, совсем никого.
   - Фантус прав, - сказал Ирвин, - деревни без животных и птиц не бывает.
   - Давайте-ка сложим остатки ужина в узелок и пойдем отсюда, засобирался Пилат, дожевывая на ходу.
   - Я очень устала, - сказала Амиель. - Если здесь никого нет, то почему бы нам немного не отдохнуть?
   - Нет, нет, пойдемте дальше, - без особой уверенности в голосе сказал сроут. Он время от времени бросал взгляды на виднеющуюся в соседней комнате большую кровать с горкой белых подушек.
   - По-моему, ничего страшного, если мы немного отдохнем, а когда хозяева вернутся, извинимся и все объясним, не выгонят же они нас на улицу среди ночи.
   - Вот, вот, - поддержал Амиель Пилат, - если что, скажем, присматривали за имуществом, чтобы никто ничего не спер...
   - Кому спирать, если здесь нет никого?
   - Тем более, - зевнул пес, - давайте всхрапнем немного, после еды оно в самый раз будет.
   Глаза у Амиель слипались - она едва удерживалась, чтобы не заснуть.
   - Поинтбуллу тоже нужен отдых, - пробормотала она.
   - Ну ладно, - сдался Ирвин, - будем отдыхать.
   В доме оказалось две кровати, а у окна стоял ещё и маленький топчан его немедленно занял сроут. Амиель без сил упала на кровать и мгновенно уснула, а Ирвин вышел из дома и присел на крыльцо. Была тихая теплая ночь, но тишина, царившая вокруг, оглушала - не было слышно даже привычного стрекота сверчков в траве. Юноша смотрел на звезды и не знал, что в это время, на небольшом сером драконе, из Антары, летит Горг - ловец единорогов...
   Ирвин долго просидел на крыльце, стараясь разгадать эту непонятную тишину. Теперь он уже и не сомневался, что в деревне действительно нет ни единой живой души.
   - Ирвин...
   Он и не слышал, как подошла Амиель.
   - Ты почему не спишь?
   - Не знаю. Проснулась, а тебя нет, мне почему-то не по себе стало, девушка присела на крыльцо рядом, поеживаясь от ночной прохлады. - Кажется, здесь действительно никого нет, да?
   - Похоже на то.
   В темноте волосы Ирвина сверкали, переливались живым золотом, и Амиель невольно залюбовалась такой необыкновенной картиной.
   - Тебе холодно? - спросил Ирвин.
   - Так... немного...
   Он обнял её за плечи и Амиель, положив голову на плечо Ирвину, тихо вздохнула.
   - Хорошо, что мы встретились, - шепнула она, - правда?
   - Конечно, - он улыбнулся, задумчиво перебирая пальцами непослушную гриву её черных волос.
   - Ты... можешь... поцеловать... меня?
   - Эх, что-то мне не спиться! - загремел чем-то в сенях Пилат. - А где все? Куда все подева...
   Увидев на крыльце парочку, он остолбенел, затем удивление переросло в ужас, а затем в негодование. На цыпочках он убрался с крыльца и помчался будить сроута.
   - Фантус, проснись! - тормошил он крепко спящего сроута. - Проснись немедленно!!!
   - А? Что? Кто напал? Куда бежать?!
   - Никуда бежать не надо! Случилось страшное!
   - Что? Что случилось? - спросонок Фантус хлопал широко открытыми голубыми глазищами.
   - Там... там... там Ирвин с Амиель целуются!!! - выпалил он ужасную новость.
   - Ну и что?
   - Как это что?! - завопил пес. - Ты что, не понимаешь?!
   - Я все прекрасно понимаю, но чего ты в панику ударился?
   - Нет, я положительно живу среди врагов! - пес принялся метаться из угла в угол. - Меня все ненавидят!
   - Перестань молоть чушь и ложись спать! - сроут зевнул. - Это же очень хорошо, что ребята нашли друг друга...
   - Нашли?! - в голосе Пилата прозвучал неподдельный ужас. - Эта Амиель... она... она... Во-первых, его старше, во-вторых, чуть ли ни на полголовы выше, в-третьих... в-четвертых...
   - В-пятых, в-шестых, - снова зевнул Фантус. - Какая разница - выше, ниже, старше, младше, главное, чтобы у них все было хорошо. Ляжешь ты спать, в конце концов, чудило неугомонное?
   - Тебе легко говорить!
   - Тише ты, они возвращаются!
   Пилат рухнул на половик и притворился спящим, а сроут натянул одеяло и засопел.
   - Надеюсь, мы никого не разбудили... - послышался шепот Амиель.
   - Вроде нет.
   - Ты, наверное, презираешь меня теперь, да?
   - Глупости, я даже не могу описать, что сейчас чувствую, - Ирвин снова поцеловал её. - Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи... - голос Амиель прозвучал так счастливо, что Пилат не выдержал и заворочался.
   - Давай скорее ложиться, - быстро сказал юноша, - не дай бог, Пилат проснется, до утра житья не даст.
   Вскоре воцарилась тишина, но как не пытался Пилат, он так и не заснул. Пожалуй, первый раз в жизни.
   ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ: ССОРА
   Они проснулись, едва солнце взошло. Сроут ворочался, но лучи все равно били ему прямо в глаза, ещё ему было жестко и что-то постоянно кололо во все бока... Недовольный, рассерженный Фантус открыл глаза и с изумлением обнаружил, что лежит не на топчане, а на земле. Он приподнял голову, думая, что все ещё продолжает спать, и увидел, что рядом мирно спят все остальные. Фантус встал и отряхнулся. Вокруг распахнулось чистое поле и ни малейшего следа деревни.
   - Вот это да... - пробормотал сроут.
   - А? Что такое? - тут же проснулся лишь к утру задремавший пес.
   - Смотри, деревня-то исчезла!
   - Верно... - пес недоуменно посмотрел по сторонам. - Ирвин, просыпайся!
   - А? - юноша приподнял голову. - Почему мы на улице?
   - Потому что деревня пропала!
   - Куда пропала? - щурилась Амиель, отбрасывая со лба волосы.
   - Мы-то откуда знаем! - огрызнулся пес. - Давайте скорее уходить отсюда, надоели уже сюрпризы!
   Ирвин поднялся на ноги и подозвал мирно пасшегося неподалеку Полла.
   А в это время, ловец единорогов Горг, изо всех сил подгонял своего уставшего дракона:
   - Давай скорее, ты, глупая кляча! Телепаешься еле-еле! - покрикивал он в серое лохматое ухо.
   Стиснув зубы, дракон терпел такие оскорбления из последних сил. Он уже подумывал над тем, чтобы сбросить опостылевшего пассажира где-нибудь над болотом, но драконья порядочность и чувство долга брали свое.
   Горг знал, куда лежит путь мальчишки и его компании, он надеялся их опередить и первым прибыть в Город Каменных Вождей. Единственное, что беспокоило Горга, так его привычка везде и всюду опаздывать, он боялся, что это снова может все испортить.
   День разгорался. Поинтбулл нес Ирвина, Амиель и сроута на восход солнца, Пилат почти смирился со своей незавидной участью и покорно трусил за единорогом. Вокруг простиралась сплошная выжженная степь без единого дерева и лоскутка тени, а сроут являлся единственным обладателем головного убора. Завязанная рваной ленточкой под подбородком шляпа хорошо держалась и не сваливалась от ветра, остальные же были близки к солнечному удару. К полудню Амиель не выдержала:
   - Ирвин, надо бы немного отдохнуть, я не могу больше! Пилат, наверняка, тоже еле дышит.
   Юноша остановил единорога и спрыгнул на землю. Вскоре приволокся Пилат и рухнул в тень Поинтбулла.
   - У нас нет ни еды ни воды, - сообщил сроут, теребя рваную ленточку. Хуже всего, что нет воды.
   - А этой степи ни конца, ни края не видно, - Ирвин посмотрел по сторонам. Повсюду виднелась одна и та же безжизненная картина.
   - Мы все умрем! - воскликнул Пилат. - Теперь уже однозначно!
   - Прекрати сейчас же! - возмутился Фантус. - Нельзя же быть таким неженкой! Подумаешь, полдня не поел и уже катастрофа! Так нельзя, нельзя, дружок!
   Они легли на жухлую траву, стараясь уместиться в тени Полла. Над головою простиралось синее-синее небо без единого облачка, а где-то в травяных пучках верещали какие-то букахи...
   - Ну, где же эта Шандола, чтоб её, а? - сказал сроут после долгого молчания. - Представляете, исколесив полмира, вернуться несолоно хлебавши? Более гнусной ситуации представить не могу.
   - А я и не хочу! - проворчал Пилат. - Я думать боюсь об этом, иначе мне жить не захочется!
   - Это верно, - сроут вздохнул и перевернулся на другой бок. - Лучше не думать.
   - Как мне хочется обратно, в Антару! - мечтательно продолжил пес. Какая нас там замечательная девушка ждет!
   - Какая девушка? - приподняла голову Амиель. - Что ещё за девушка?
   - Как? Разве Ирвин тебе ничего о ней не рассказывал? - пес изобразил огромное изумление. - У него же там невеста, Тайрис зовут.
   - Ах, невеста! - Амиель вскочила на ноги. Ее лицо пылало, а глаза метали синие молнии. - Значит невеста?! Замечательно!
   В мгновение ока она вскочила на спину Поинтбуллу и поскакала прочь.
   - Амиель! - закричал Ирвин. - Стой, подожди!
   Но, единорог быстро уносил её прочь.
   - Что ты наделал, глупый пес! - казалось, ещё немного и сроут бросится на Пилата с кулаками. - Как ты мог?! Как же ты мог?!
   - Пилат, зачем? - Ирвин печально посмотрел на свою собаку.
   - Ну, я же пошутил, - принялся оправдываться пес. - Я же не знал, что все так получится! Сейчас она немного остынет и вернется обратно, вот увидите, вернется!
   - Если она и вернется, - перевел дух Фантус, - то ты сразу же извинишься и скажешь, что все наврал из-за своей глупой ревности, понял?! Нет, я спрашиваю - понял?!
   - Понял. - Буркнул пес, отворачиваясь в сторону.
   Ирвин тяжело вздохнул и сел на землю. От того, что хозяин не кричал и не ругался, Пилат почувствовал себя ещё сквернее...
   Солнце палило нещадно. Через полчаса напряженного молчания, Фантус сказал:
   - Она не вернется.
   - Почему? - Ирвин поднял голову.
   - Она же племянница Самсунга великого, а вы вспомните, что это за тип! Вспыльчивый, упрямый! Амиель не вернется, ко всему вдобавок, мы потеряли ещё и Полла! А все из-за тебя, пес блохастый! Из-за твоей глупой, ничем не обоснованной ревности! Из-за твоего склочного, мерзопакостного характера!
   - Ну убейте меня теперь, убейте! - огрызнулся Пилат. - Может я кровью смогу искупить свою вину?!
   - Нужно идти дальше, - сказал Ирвин. - В любом случае, если Амиель захочет вернуться, она быстро нас догонит.
   - Пойдемте! - сроут рывком завязал ленточку под подбородком покрепче, сердито посматривая на Пилата, и они отправились дальше по высушенной степи.
   - Если хочешь, Фантус, можешь сесть мне на спину, - предложил пес, глядя в сторону.
   - Ладно уж! - буркнул сроут, и пес едва сдержал вздох облегчения - его предложение к перемирию не было отвергнуто.
   - Как в старые добрые времена! - усмехнулся Фантус, беря Пилата за уши. - Вперед, мой резвый скакун!
   С остановками, с передышками, они упорно продвигались вперед, на восход. День медленно шел на убыль. От пыли волосы Ирвина потускнели и утратили свой удивительный блеск, теперь они были просто желтыми, а от палящего зноя потрескались и запеклись губы. Пилат тяжело дышал, высунув язык, но пес мужественно шел вперед, вез на себе сроута и, против обыкновения, не жаловался.
   Ближе к вечеру друзья заметили вдали темную полоску.
   - Какая-то растительность... - Фантус внимательно всматривался вдаль. - Ну да, точно! Похоже - деревья!
   С неизвестно откуда взявшимися силами, они устремились к спасительной полоске. Сделав по пути всего два привала, друзья добрались до места ещё засветло. Деревья действительно оказались деревьями, но какими-то странными, необычными...
   - Неужели пальмы?! - изумился сроут. - Смотрите, точно пальмы! Самые настоящие, родные пальмы!
   - Ты имеешь в виду эти разлапистые елки? - спросил Пилат. - И почему это они тебе родные?
   - У нас в Буше точно такие же были! Может, ошибся Табурет, и я пришел к себе домой? Вот будет здорово!
   Они углубились сень, наслаждаясь долгожданной прохладой.
   - Будьте осторожны, - предупредил сроут, - если это нормальный тропический лес, то здесь должно быть полным полно всякого рода гадов, тварей и прочих подлючих сущностей.
   - Выкрутимся, не привыкать! - бодро ответил Пилат.
   В тени он почувствовал себя гораздо лучше и увереннее. Вокруг на все голоса вопили птицы, и к их какофонии добавлялся ещё и разнообразный стрекот всяких членистоногих и мокрохвостых.
   - Где-то здесь водоем! - сообщил сроут. Он по-прежнему ехал на спине Пилата, обозревая окрестности. - Я чувствую воду, она должна быть вон там! Там! Немного левее!
   Ведомые Фантусом, друзья свернули с тропинки, и сразу же наткнулись на темно-зеленое озеро.
   - Какое блаженство! - сроут спрыгнул на траву и принялся развязывать шляпную ленточку. - Я уже мысленно там! Я уже мысленно... Стоп! - окликнул он собиравшегося прыгнуть в воду Ирвина. - Не двигайся!
   - А что такое?
   - Вон, видишь?
   - Что такое? - подбежал пес. - В чем дело?
   - Видишь? Вон там?
   - Что? Зеленое бревно?
   - Сам ты бревно! Присмотрись, Пилатик, повнимательнее! Это зеленая плавучая гадина!
   - Да? - заинтересовался пес. - Сейчас она подгребет поближе, и я рассмотрю получше!
   - Вот уж не стоит! Ирвин, одевайся, и пойдемте отсюда, может, по пути найдем что-нибудь получше.
   - Хорошо, что ты во время заметил, что это не бревно, - сказал юноша, глядя на воду.
   "Бревно" медленно подплывало к берегу, глядя на путешественников ласковыми глазами.
   - Он выглядит довольно симпатичным, - сказал юноша, - может он добрый?
   - Не станем проверять, пойдемте, пока оно не вылезло на берег.
   Друзья быстро пошли прочь, жалея, что так и не искупались, а Палат страдал из-за того, что так и не напился - озеро было большим, и пес был уверен, что ему бы хватило...
   Вскоре джунгли расступились, и перед друзьями возник залитый последними закатными лучами красивый каменный город с искусно расписанными полукруглыми куполами, башнями и домами.
   - Вот здорово! - восхитился Фантус. - Красота, однако!
   - Пойдемте, пойдемте скорее! - заторопился Пилат. - Это же просто подарок судьбы, если это не мираж, конечно!
   - Надеюсь, что этот город не исчезнет с рассветом, - усмехнулся Ирвин, и они направились к залитым закатом башням и куполам.
   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ: ГОРОД КАМЕННЫХ ВОЖДЕЙ
   На небе появлялись первые серебристые звезды. Друзья внимательно присматривались к окружающему пейзажу и успокоились только тогда, когда увидели первых кур и коз.
   - Значит, этот город есть на самом деле! - сказал сроут. Замечательно!
   Он уже слез со спины Пилата и шел на своих двоих. Дороги города были вымощены крупными гладкими плитами, высокие каменные дома смахивали на крепости, а небольшие домишки с аккуратными крышами выглядели очень мирными и благополучными.
   - Что будем делать? - спросил Пилат. - Постучимся в первый попавшийся дом и попросим еды?
   - Если честно, мне как-то неловко, - сказал Ирвин. - Давайте немного осмотримся, надеюсь, сюда ещё не докатилась слава о нас, как о государственных преступниках.
   - Ах, я и забыл! - нахмурился сроут. - Надо быть повнимательнее.
   Они вертели головами, глядя по сторонам, но не замечали, как за ними бесшумно следуют трое полуголых воинов с копьями наперевес.
   Головами друзья вертели до тех пор, пока не натолкнулись на троих таких же воинов, но уже стоявших перед ними на дороге.
   - Здравствуйте, - Фантус вежливо приподнял шляпу, - мы путешественники. Не подскажите, где у вас тут гостиница?
   Войны молча смотрели на них блестящими черными глазами. Кроме узких штанов из светлой кожи и разноцветных ожерелий на шеях, на них больше ничего не было.
   - Ну, что, так и будем молчать? - недовольно пробурчал пес.
   Ирвин невольно вздрогнул - нечто укололо его в спину. Юноша обернулся и увидел, что копья окружают со всех сторон. Жестами воины приказали следовать вперед.
   - Ой, что-то мне это все не нравится! - тяжело вздохнул Фантус.
   Друзья медленно побрели по улице. Отовсюду за шествием наблюдали жители города, они переговаривались между собой на непонятном языке и как-то странно качали головами. Предчувствуя недоброе, сроут мрачнел с каждой минутой, притих даже Пилат, понурив голову, пес молча плелся вслед за Ирвином, украдкой посматривая по сторонам.