Страница:
Эруэлл во все глаза смотрел на Учителя, стараясь не поддаться. Трудно. Страшно трудно.
Тот словно бы понял его мучения. Хотя – почему «словно»? Конечно, понял. Еще бы ему не понять. Учитель – он учитель и есть.
– Понимаю. Тяжело, – кивнул человек-тень. – Тяжко вновь себя щенком чувствовать. Ничего. У тебя еще все впереди. А потом я не собираюсь постоянно мозолить тебе глаза. Однако раз уж я здесь, открою тебе последний, самый главный, секрет ученичества. Запомни, человек перестает быть учеником, когда убивает своего учителя. Не раньше, Зяблик! Не раньше. Тебе это пока не светит. Так что…
– Что вы от меня хотите, Учитель?! – Фраза вышла холодной, едва ли не враждебной и основательно испуганной.
Как ни старался Эруэлл, он не смог скрыть страха перед этим человеком, который одним толчком мог опрокинуть всю его жизнь, одним взглядом изменить судьбу. Или это только казалось, что мог?
– Я не услышал ответа на свой вопрос, – проговорил человек-тень, – чему ты служишь, Зяблик?
– Оннеру, – скрипнув зубами ответил Эруэлл. – Возрожденному Союзу.
– Да? – наигранно-простодушно удивился Учитель. – Оннерскому, значит, Возрожденному Союзу?! Ну-ну… А знаешь ли ты, «командир отдельного разведывательного корпуса», как это называется?
Мягко так сказал. Ласково. Таким тоном обычно говорят с теми, кому глотку сейчас резать будут.
Эруэлл молча смотрел в глаза Учителя. Ну же. Назови. Назови сам.
– Это называется предательство, Зяблик… – Голос Учителя вновь напомнил шелест ветра в осенней траве.
Назвал.
– А ведь предательство – это еще не все, – шелестел Учитель. – Ты ведь знаешь, что разведчик может быть где угодно, притворяться кем угодно и служить кому угодно. Иногда он просто обязан это делать. И сражаться против своей родины. И своих убивать. Обязан. Приходится, когда выхода другого нет. Но разведчик должен помнить, где его дом. Где его родина. Он должен помнить, кому служит и во имя чего сражается на самом деле. Он должен помнить, во имя чего ему порой приходиться резать глотки своим. А если он это позабыл, если слово «дом» для него больше ничего не значит, тогда он не разведчик, а гнусный убийца. Ты не думал об этом, а, Зяблик?!
– Думал, – сказал Эруэлл. – Я думал об этом, Учитель.
– И что надумалось?
– А то, что мне не все равно, за какой именно Рон я сражаюсь. И за Рон, являющийся частью Голорской Империи, я сражаться не намерен. Пусть уж лучше вообще не останется никакого Ронского Королевства, чем оно будет… таким. Иногда необходимо предать, чтобы действительно не стать предателем. Иногда необходимо сжечь свой дом, чтобы он не перестал быть домом. Так что это не я предал Рон. Это он предал сам себя. Это он переметнулся. А я до сих пор сражаюсь на его стороне. На той стороне. На той, что была. Быть может, это и ваша сторона, Учитель?!
– Хорошо говоришь, Зяблик. Красиво, – прошелестел Учитель. – Так и тянет тебе поверить. Встать под твои… древние знамена. Вот только сам-то ты… неужели себе веришь?!
– Верю! – твердо сказал Эруэлл.
И ему вдруг стало легко. Он знал, что разговор не закончен. Далеко еще не закончен. Но присутствие Учителя больше не тяготило его. Не давило на плечи. Не делало меньше.
– Поздравьте меня, Учитель, – попросил он.
– Поздравить?! – удивился тог. – С чем это?
– Я убил вас. Только что, – ответил Эруэлл.
Взгляд Учителя пронизал Эруэлла насквозь. Но не так, как нож пронзает тело, а так, как свет проходит сквозь воду, не задевая ее.
– Быстро учишься, Зяблик, – покачал головой человек-тень. – Хотя что это я? Какой Зяблик?! Прости старика! Запамятовал. Быстро учишься, Эруэлл! Молодец. Экзамен принят. Можешь больше не считать себя учеником, а меня учителем. Тем более что тебе удалось меня убить. А значит, я мертв. Чего с нами, мертвыми, считаться? И все же… Можно твоему мертвому учителю сказать пару слов? Уже не как учитель ученику, просто… как солдат солдату, как старик молодому… можно?
– Можно, – кивнул Эруэлл.
Лицо капитана-инструктора Йарта Йургена Аваргью изменилось. Глубокая печаль была написана на нем. Эруэлл почувствовал, как волна сопереживания захватывает его. Он понимал, что обработка продолжалась, но… трудно было не поддаться тому, в кого верил как в Бога. Даже если ты его только что убил. Боги ведь и мертвые остаются Богами.
– Что же ты наделал, сынок… – тихо-тихо, одними губами, сказал Йарт Йурген Аваргью своему бывшему ученику Эруэллу Ромбуру, по странной иронии судьбы единственному наследнику древней династии Арамбуров. – Что же ты наделал… ты же присягу давал…
Эти несколько тихих печальных слов едва не сокрушили Эруэлла. Мощь, в них заложенная, была пострашней прежних язвительных аргументов.
– Я… не присягал… Голорской Империи… – с трудом ответил Эруэлл, едва не утонув в буре собственных противоречивых эмоций.
– А я и не предлагаю тебе воевать за Голорскую Империю! – горячо возразил человек-тень. – Тебе не предлагаю и сам не намерен! При первом же удобном случае я собираюсь перерезать ей глотку. И проще всего это сделать, находясь именно в ронской армии. Это даже хорошо, что обнаглевшие маги считают нашу армию своей. Тем сокрушительней будет сюрприз. Я говорю: нашу армию, Эруэлл, потому что надеюсь… потому что ты нужен нам!
– Я нужен здесь! – ответил Эруэлл.
И теперь уже его голос был похож на шорох ветра в осенней траве.
– Я не присягал нынешнему королю, – добавил он. – А предыдущий – мертв. Так что ни одна живая душа не смеет упрекнуть меня в нарушении присяги. И это не я пришел с мечом на свою родину. Я всего лишь защищаю свои исконные владения от тех, кто на них посягает. Где же здесь предательство?!
– Ты не присягал королю Тайронну? – На миг на лице Йарта Йургена Аваргъю проскользнуло удивление. Не знал. Так. Не присягал, значит.
Капитан-инструктор ронских разведчиков посмотрел на Эруэлла так внимательно, точно впервые его видел.
– Что ж, – промолвил он, – тогда формально ты свободен. Можешь быть кем угодно, служить кому угодно. Можешь даже воцариться при известном везении. Демоны Удачи явно на твоей стороне. Вот только… знаешь, даже наемники брезгуют воевать против того, кто их когда-то нанимал.
– Если только этот «кто-то» не пытается перерезать им горло, – возразил Эруэлл.
– Да, это несколько меняет дело, – кивнул капитан-инструктор.
И вдруг расхохотался.
– Еще и ржет, сволочь, – буркнул Линард, прислушиваясь к происходящему в палатке.
– Может, все-таки попробуем его убить? – в который раз уже предложил Герцог Седой.
– И выказать Эруэллу свое недоверие?! – фыркнул Линард. – Все решить за него?!
– Верно, – вздохнул Герцог Седой. – Вы правы. Все, что мы можем, – это ждать и надеяться. И молить Богов.
Шелестящий голос Йарта Йургена Агаргью отчетливо доносился изнутри. Он походил на круги, расходящиеся по воде. Вот только никто не мог сказать, что за камень был в нее брошен… и где он всплывет.
– Опять завел шарманку, – буркнул Линард, – сколько же можно об одном и том же?
– Много, – вздохнул Герцог Седой. – Он ведь не просто говорит. Он пытается заворожить, заплести, запутать словами… Это не магия, но действует почти так же. Здесь даже Щит Оннера бессилен.
– А Эруэлл возражает ему все слабей… – пробормотал Линард.
– Да, Его Величество, кажется несколько… неуверенным, – согласно кивнул Герцог Седой.
– Наверно, я не прав, – сказал Линард, – наверно, вы правы. Давайте действительно войдем и попытаемся убить его. Вдвоем у нас должно получится.
Но Герцог Седой покачал головой.
– Что вы, как можно? Нарушить волю Его Величества? А какой пример мы подадим армии? Я был безумен, когда предложил это. Но даже крайнее отчаяние не должно толкать нас на поступки, жалеть о которых придется не только нам.
Йарт Йурген Аваргъю замолчал. Опять послышался голос Эруэлла. И вновь заговорил капитан-инструктор.
Ждать. Все, что оставалось остальным, – ждать. Их король, их знамя, их символ… но он ведь был и человеком тоже. И, как у каждого человека, у него было право решать. Самому выбирать свои пути и поступки. Вот только пути и поступки королей всегда отзываются на тех, кого они ведут за собой. Вся, теперь не такая уж маленькая, армия Эруэлла молча смотрела на палатку, все понимали, что именно там сейчас решается их судьба. Все надеялись, что Эруэлл не забудет о том, что он их король.
Откуда появился гном, никто не заметил. Не до того было. Еще с вечера он ушел куда-то по своим гномским магическим делам, а теперь объявился и сразу перешел в атаку. Когда и у кого он успел выяснить ситуацию, осталось неизвестным, но нагоняй получили все. И Герцог, и Линард, и столпившиеся возле палатки разведчики, и многие другие. В особенности же Йолн Холнамуртен негодовал на Герцога и Линарда.
– Вы что это, старые дурни?! – вполголоса шипел он на них, делая страшные глаза. – Идиоты! Кретины! Лопни мои глаза! Вы что это – решили подарить нашего короля Голору?! И думаете, что кто-нибудь погладит вас по головке за этот подвиг?! Смею уверить – никто не погладит! Потому что некому будет гладить! Слышите?! Некому! Разве что господин Архимаг соизволит. За отлично проделанную работу. Хотел бы я поглядеть, как вам это понравится! Молиться они собрались! Старые головорезы! Делали бы лучше то, что у вас так хорошо выходит! В кои-то веки действительно понадобилось кого-то убить, а вы языками треплете! Болваны!
Заставить гнома умолкнуть не было решительно никакой возможности. Мало того, он порывался войти в палатку. Теперь уже оба – и Линард, и Герцог Седой – пытались удержать его от решительных действий.
– Да стой ты! – бурчал Линард. – Он тебя убьет и даже не заметит!
– Не торопись, Йолн, все не так просто, – пытался увещевать его Герцог Седой.
– Уйдите с дороги, пни трухлявые! – ярился гном, в горячке позабыв, что оба они являются его начальниками, а Герцог Седой еще и господином. – Вы, старые дураки, уже попробовали не вмешиваться – и что вышло?! Один развалил страну, угробил прежний Союз и во многом способствовал развязыванию этой войны! Другой потерял всех близких и позволил чудовищную тиранию вместо того, чтобы ампутировать от трона одну венценосную задницу, ненароком оказавшуюся на месте головы! Пропустите меня!
– Из-за чего шум? – поинтересовался приятный женский голос.
– Шенген! – ахнул Линард.
– Что тут у вас стряслось? – живо поинтересовалась она.
Линард ответил. Герцог добавил. Гном прокомментировал.
– Быть может, Вам удастся что-нибудь сделать, Ваше Величество? – с надеждой проговорил Герцог Седой.
– Пропустите же меня, черти старые! – вновь возгласил гном. – Уж я-то не засомневаюсь, можно ли убить этого голорского вредителя.
– Не нужно его убивать, – покачала головой Шенген. – Он может нам пригодиться.
– Он?! Пригодиться?! – пораженно воскликнули все трое.
– Вот именно, – улыбнулась Шенген. – Он-то ведь присягал новому королю?!
– Присягал, – пожал плечами Линард, – что толку?
– Я привезла подарок, – ответила Шенген. – Подарок для любимого мужа. Шедд, иди сюда!
Когда у Линарда отвисла челюсть, гном повернулся и тоже посмотрел туда, куда смотрели все присутствующие.
– Кувалды и кувалдочки! – выдохнул он. – Ронский Государь собственной персоной! Ничего себе подарочек!
Чуть поодаль, переодетый в одежду анмелеров, стоял Шедд Тайронн. Страшный король страшного Рона.
– Надеюсь, Его Величеству понравится его новый подданный? – невинно поинтересовалась королева.
– Подданный… – так, словно идет по тонкому льду, промолвил Линард. – Что Вы хотите этим сказать, Ваше Величество?
– Ну Шедд очень хочет стать чьим-нибудь вассалом, – пояснила Шенген. – Он хотел стать моим, но я решила, что будет лучше, если он принесет вассальную клятву Эруэллу. Мне показалось, что так будет верней. С политической точки зрения.
– С политической… – пробормотал Линард. – Понятно. А это точно он?!
– Вне всякого сомнения! – подал голос гном. – Хоть это и невероятно, но перед нами действительно ронский государь и никто другой!
– А почему он молчит? – спросил Линард.
Шедд Тайронн кашлянул и шагнул вперед.
– Я могу говорить, господа, – тихо сказал он. – И я действительно хочу стать вассалом короля Эруэлла. Пока же я хочу засвидетельствовать вам свое почтение.
И страшный король страшного королевства низко поклонился всем присутствующим. Все потрясенно молчали. Линард и Герцог Седой поклонились в ответ. Гном пожал плечами и тоже поклонился. Разведчики во все глаза таращились на своего бывшего государя, которому они так и не успели принести присягу, а вот теперь он сам явился, чтобы присягнуть их командиру. Ничего себе фортель! Голова шла кругом от происходящего.
Первым очнулся Линард.
– Но это же… это же хорошо! – блестя глазами воскликнул он. – Насколько я помню, других претендентов на ронский трон не существует. Бедняги не пережили нынешнего царствования. А это значит…
– Рон становится частью Возрожденного Оннерского Союза! – подхватил Герцог Седой.
Линард приложил ухо к ткани палатки, прислушался и вдруг хитро улыбнулся.
– Входите, Ваши Величества, – шепнул он, – там как раз об этом говорят. Так что входите и сразу – присягу! Ничего не объясняйте. Не давайте им опомниться.
Эруэлл смотрел на своего бывшего учителя с удивлением и недоверием. То, что он только что от него услышал…
– Как мог пропасть король? – недоумевающе нахмурился Эруэлл.
– Ты мне не веришь? – вопросом на вопрос ответил Йарт Йурген Аваргью. – Возвращайся вместе с ребятами. Мне нужны опытные люди. Очень нужны. Конечно, король всего лишь символ, но если его нет… Ты и сам хлебнул из этой тарелки. Должен понимать. Орден Черных Башен быстро приладит другую голову на опустевшие плечи.
– Не приладит, – мягко заметила входящая Шенген. – Я нашла вам вашу драгоценную голову.
– Эруэлл, мне кажется, у нас был уговор, – негромко напомнил капитан-инструктор ронских разведчиков.
– Познакомьтесь, Учитель, это моя жена, Шенген, королева Анмелена! – ответил Эруэлл, вскакивая и бросаясь к ней. – Любимая!
– Эруэлл! Я потом тебя поцелую! – смеясь отозвалась Шенген. – Сперва дело. Я нашла вам вашего утраченного короля и заодно убила ту ведьму, которая пила из него кровь. Шедд, входи!
Шедд Тайронн, грозный ронский король, вошел в палатку и коротко поклонился присутствующим.
– Ваше Величество! – потрясение выдохнул Йарт Йурген Аваргью. – Вы ли это?!
– Да. Это я… – вздохнул Шедд Тайронн. – Я не ожидал вас здесь увидеть, господин капитан.
– Черт! Меня переиграли! – восхищенно выпалил капитан-инструктор. – Эруэлл! Демоны Удачи воистину подкладывают ладони под твои пятки! Где ты раздобыл такую женщину?!!
– Где взял, там уж нет! – фыркнула Шенген. – И не смей лапать меня своими наглыми глазами!
– Восхищенными, всемилостивейшая королева, исключительно восхищенными! – незамедлительно откликнулся Йарт Йурген Аваргью, кланяясь до самой земли. – Вы и в самом деле устранили… хм… командира ронского Осназа?
– Устранила, – кивнула Шенген.
– Значит, Его Величество король Тайронн – свободен! – просиял Йарт Йурген Аваргью. – Я три года готовил этот несчастный случай, но признаюсь – рад, что все обошлось без моего вмешательства. Мое искреннее восхищение, королева.
– Это еще не все, – улыбнулась Шенген, – у этого молодого человека, – она кивнула на Шедда Тайронна, – есть одно весьма похвальное желание, которое лично я искренне поддерживаю и одобряю.
– Какое же? – спросил Эруэлл.
– Он хочет стать твоим вассалом, Эруэлл, и я не вижу причин ему отказывать, – сказала Шенген. – После всего, что ему довелось пережить, ему просто необходим сильный защитник и покровитель.
– Минутку! – возмутился капитан-инструктор ронского Осназа. – Короли Рона никогда не давали вассальных клятв! Никогда!
– Все когда-нибудь случается впервые, капитан, – улыбнулась Шенген.
– Но тогда… черт, Эруэлл, я оказываюсь твоим подчиненным!!! – с хохотом возопил Йарт Йурген Аваргью. – Сопляк! Мерзавец! Ты меня действительно убил – и я требую роскошных поминок!
– Кто бы спорил, господин капитан, – заявил Линард, входя в палатку. – Поминки будут. С музыкой, танцами и девочками.
– Между прочим, если ученик не превзошел учителя по всем статьям, то учитель был полное дерьмо, – проговорил гном, просунув в палатку голову. – Так что утешьтесь, господин капитан, вы – хороший учитель.
– По всем статьям, говоришь? – ухмыльнулся Йарт Йурген Аваргью. – Эруэлл, ты слышал?! Придется тебя еще малость погонять, даром что король, так чтоб уж действительно по всем статьям выходило! А то ведь, не дай Боги, кто-нибудь решит, что я и в самом деле плохой учитель! Мне, знаешь ли, моя репутация дорога!
Но все пожелания и шутки смолкли, когда Шедд Тайронн, собравшись с духом, подошел к королю Эруэллу и, преклонив колено, произнес слова вассальной клятвы.
– А теперь кыш все отсюда, мы с женой целоваться будем! – проговорил Эруэлл.
– Если так дальше пойдет, нам не с кем будет воевать, – сам себе сообщил Герцог Седой, шагая прочь от палатки Эруэлла, – Мы их всех возьмем на службу.
– Как настроение? – спросил Художник Ученика, в последний раз целуя в губы юную фею и вставая.
– Не знаю, – мрачно ответил тот.
– Ты чего надулся с утра пораньше? – удивился Художник.
– Думаю, – отозвался Ученик.
– Не самое полезное занятие в такую рань, – фыркнул Художник. – И о чем же ты изволишь размышлять, если не секрет?
– Не секрет, – мотнул головой Ученик. – Наоборот. Мне очень нужен совет.
– Ну так не тяни, выкладывай! – поторопил Эстен Джальн.
– Я просто думаю… в Орден мы не вернулись, это ладно… но мы же черные маги, так?
– Черные, – кивнул Эстен Джальн. – Еще какие.
– А каждый черный маг, раньше или позже, должен встать на Путь Зла, – продолжал Ученик.
– Должен, – кивнул Эстен Джальн. – Еще как должен.
– Вот я и подумал, что, может быть, мое время уже пришло, – упавшим голосом закончил Ученик.
– Пришло, – безжалостно подтвердил Эстен Джальн.
– И… что мне делать? – испуганно пролепетал начинающий черный маг.
– Иди за мной! – грозно приказал его Учитель. – Сейчас будем пытать девственниц и жрать драконов. А потом наоборот.
Они долго шли сквозь шелест ветвей и запах ветра. Ученик брел спотыкаясь, с ужасом глядя в спину любимого Учителя. И зачем он затеял этот разговор? Болван. Кретин пустоголовый! Нет бы ему промолчать. Черти за язык дернули! Наконец деревья расступились, и Ученик увидел кривую, плохо нарисованную дорогу. Все, кроме нее, было живым и дышащим, и лишь она…
Сбоку от дороги торчал кривой огромный указатель, на котором крупными неровными буквами было написано: «Путь Зла».
– Ты хотел встать на Путь Зла, – медленно проговорил Эстен Джальн. – Ну так становись.
Вздрогнув, Ученик шагнул на нарисованную дорогу.
– Стоишь? – поинтересовался Эстен Джальн.
– Стою, – буркнул Ученик, с ужасом ожидая того, что вот-вот произойдет. Не может не произойти. Вот сейчас… сейчас…
Однако мгновение за мгновением утекало в бездонный колодец вечности, а ничего не происходило. Совсем ничего.
– Постоял? – беспечно спросил Эстен Джальн через некоторое время.
– Да, – ответил Ученик, чувствуя себя полным болваном.
– Вот и хорошо, – довольно кивнул Эстен Джальн. – Я, как твой Учитель, наставник в черном ремесле и маг более высокого ранга, свидетельствую: ты встал на Путь Зла и постоял на нем некоторое время. А теперь… можешь сойти с него. Завтракать пора!
Его Милость господин Архимаг склонился над пустотой, заменявшей ему рабочий стол. Пустота была завалена бумагами, в которых сообщались разные неприятные вещи. Джанхар по-прежнему стойко удерживает свои границы. Зикер исчез непонятно куда. Король Эруэлл выиграл битву, обратив в бегство все его войска и захватив в плен двух старших офицеров. Непонятно куда исчез ронский король, бесталанная, но необходимая марионетка, вместе с ним исчезла командир ронского Осназа, несравненная Джели. Куда-то запропал капитан-инструктор разведчиков. Пресловутого Курта так и не отыскали. А кроме того, Орден Черных Башен был по-прежнему лишен магических шаров, кристаллов и прочих артефактов наблюдения, поиска и ясновидения. Починить старые не удавалось, а в любых изготовленных наново или же купленных на стороне, мигом поселялось то же восхитительное видение роскошной женской задницы, что и в предыдущих. В общем – сплошное безобразие.
«Того и гляди, придется заключать мир с Джанхаром, чтоб всерьез приняться за этого Эруэлла. Пока он сам за нас не принялся», – подумал Архимаг, угрюмо вороша бумаги.
– Сидишь, дурак?! – Знакомый издевательский голос заставил Архимага вздрогнуть.
«Темный Бог! Только его не хватало!» – с досадой и яростью подумал Архимаг.
– Сиди, сиди. – Губы Темного Бога кривились презрением. – Неудачник. Болван. Слабак. Ты не выполнил ни одного из моих поручений и окончательно запутался в своих делах! А кроме того, над тобой висит проклятие, которого тебе не избегнуть. Ты слишком туп, чтоб обмануть судьбу. Я пришел забрать свои подарки. Дары Темных Богов не даются кому попало. Только лучшим. А ты не оправдал наших надежд.
Архимаг с яростью и страхом уставился на собеседника. Он знал, что видит перед собой всего лишь проекцию Темного Бога. Убивая ее, самого Темного Бога он не убьет. А вот его самого эта треклятая проекция убьет с легкостью.
Как быть? Вернуть дары? Но он уже свыкся с ними. И с мыслью, что они у него есть. Тень Силы Темного Бога была неотразимым оружием. Ясновидение, пусть и ограниченное, помогало избегать многих неприятностей и проблем. Архимагу не хотелось расставаться с дарами. Ему хотелось захапать что-нибудь еще. Все, если получится.
А получится ли?
Архимаг не знал этого.
Чувство опасности било тревогу. Темный Бог был страшным противником. Стоит ли связываться? Рисковать? Не стоит?! Но, создавая новых Великих Магистров взамен сбежавших, Архимаг поделился с ними частью своей изначальной Силы. Теперь они знали все, что ведомо ему. Могли все, что может он. Конечно, при этом они все оказались привязаны к нему единой незримой нитью, уязвимы и подконтрольны, но… Но и он уже не был защищен от них сколько-нибудь серьезной броней. Безусловно, поодиночке он справится с любым из них, но если они выступят против него все сразу… если догадаются…
Архимаг поежился от подобной перспективы. Нет. Нельзя отдавать Тень Силы Темных Богов. Ни в косм случае нельзя. Ясновидение, конечно, игрушка помельче, но все равно – жалко. Не отдавать? Но тогда придется сражаться. Сможет ли он выстоять против Бога?
– Я жду, когда ты вернешь мои дары! – величаво промолвил Темный Бог.
– Нет! – яростно выпалил Архимаг.
Пропадай все пропадом! Он не может лишиться столь важного преимущества!
– Что – нет? – удивился Темный Бог.
– Не верну! – яростно рявкнул Архимаг, изготавливаясь к бою.
– Не вернешь? Да неужто?! – расхохотался Темный Бог.
Этот наглый, самодовольный хохот окончательно помутил разум Архимага. Взревев от ярости, он бросился на Темного Бога. Продолжая хохотать, Темный Бог вытянул руку так, точно собирался схватить и скомкать господина Архимага, словно обнаглевший бумажный лист, но Архимаг неожиданно исчез. Нахмурившись, Темный Бог оглянулся по сторонам… и Архимаг упал на него сверху!!! Упал и с торжествующим воплем поглотил.
– Да как ты посмел, жалкий человечишко?! – раздался гневный голос у него в голове.
И Темный Бог тотчас возник вновь.
– Дешевый трюкач! Я душу из тебя выну! – ревел он.
Новая проекция Темного Бога решительно двинулась к Архимагу. «Быстро он их отращивает! – мелькнуло в голове Архимага. – Я еще эту не переварил!»
Вокруг Темного Бога зловеще колыхалась завеса из могущественных заклинаний. Он шел, и от каждого его шага сотрясалась Архимагова Башня. Тут не могло быть места каким-то жалким иллюзиям, способным обмануть лишь смертных, Сила надвигалась на Силу, Могущество встретилось с Могуществом. И стены плавились от ужаса, не в силах созерцать темную ярость единоборства столь непередаваемых существ. Архимаг и Темный Бог сошлись врукопашную.
То есть это так только пишется, что сошлись, на самом деле они стояли в трех шагах друг от друга, не в силах подойти ближе. Защитные заклятия не пускали. Стояли – вроде бы неподвижно и даже друг на друга не слишком-то глядели, – но битва уже началась. Незримая и страшная битва охранных чар и защитительных заклятий. В зоне их соприкосновения не было ничего, кроме ярости и пустоты. И сама пустота корчилась в агонии, не выдерживая бешеного натиска сцепившихся титанов. Каждое мгновение и с той, и с другой стороны гибли мириады заклятий. Как бесстрашные воины, шли они в бой один за другим, взвод за взводом, армия за армией, шли и гибли, сменяясь новыми. Чудовищный звон стоял на этом незримом поле боя – и смерть, окажись она там, умерла бы мгновенно, поэтому не было смерти на незримом поле, и неведомо куда исчезали погиблые заклятия, и никто вам не скажет, что с ними сталось потом. Даже они сами не скажут.
Архимаг чувствовал, что начинает слабеть. Предыдущая, недопереваренная проекция тяжело копошилась внутри, а снаружи напирала невероятная тварь, силы которой и не думали иссякать. И ведь даже если ему и удастся ее победить, это будет не сам Темный Бог, а всего лишь жалкая проекция… ничего себе жалкая! Хотел бы он сам стать таким вот «жалким»!
Тот словно бы понял его мучения. Хотя – почему «словно»? Конечно, понял. Еще бы ему не понять. Учитель – он учитель и есть.
– Понимаю. Тяжело, – кивнул человек-тень. – Тяжко вновь себя щенком чувствовать. Ничего. У тебя еще все впереди. А потом я не собираюсь постоянно мозолить тебе глаза. Однако раз уж я здесь, открою тебе последний, самый главный, секрет ученичества. Запомни, человек перестает быть учеником, когда убивает своего учителя. Не раньше, Зяблик! Не раньше. Тебе это пока не светит. Так что…
– Что вы от меня хотите, Учитель?! – Фраза вышла холодной, едва ли не враждебной и основательно испуганной.
Как ни старался Эруэлл, он не смог скрыть страха перед этим человеком, который одним толчком мог опрокинуть всю его жизнь, одним взглядом изменить судьбу. Или это только казалось, что мог?
– Я не услышал ответа на свой вопрос, – проговорил человек-тень, – чему ты служишь, Зяблик?
– Оннеру, – скрипнув зубами ответил Эруэлл. – Возрожденному Союзу.
– Да? – наигранно-простодушно удивился Учитель. – Оннерскому, значит, Возрожденному Союзу?! Ну-ну… А знаешь ли ты, «командир отдельного разведывательного корпуса», как это называется?
Мягко так сказал. Ласково. Таким тоном обычно говорят с теми, кому глотку сейчас резать будут.
Эруэлл молча смотрел в глаза Учителя. Ну же. Назови. Назови сам.
– Это называется предательство, Зяблик… – Голос Учителя вновь напомнил шелест ветра в осенней траве.
Назвал.
– А ведь предательство – это еще не все, – шелестел Учитель. – Ты ведь знаешь, что разведчик может быть где угодно, притворяться кем угодно и служить кому угодно. Иногда он просто обязан это делать. И сражаться против своей родины. И своих убивать. Обязан. Приходится, когда выхода другого нет. Но разведчик должен помнить, где его дом. Где его родина. Он должен помнить, кому служит и во имя чего сражается на самом деле. Он должен помнить, во имя чего ему порой приходиться резать глотки своим. А если он это позабыл, если слово «дом» для него больше ничего не значит, тогда он не разведчик, а гнусный убийца. Ты не думал об этом, а, Зяблик?!
– Думал, – сказал Эруэлл. – Я думал об этом, Учитель.
– И что надумалось?
– А то, что мне не все равно, за какой именно Рон я сражаюсь. И за Рон, являющийся частью Голорской Империи, я сражаться не намерен. Пусть уж лучше вообще не останется никакого Ронского Королевства, чем оно будет… таким. Иногда необходимо предать, чтобы действительно не стать предателем. Иногда необходимо сжечь свой дом, чтобы он не перестал быть домом. Так что это не я предал Рон. Это он предал сам себя. Это он переметнулся. А я до сих пор сражаюсь на его стороне. На той стороне. На той, что была. Быть может, это и ваша сторона, Учитель?!
– Хорошо говоришь, Зяблик. Красиво, – прошелестел Учитель. – Так и тянет тебе поверить. Встать под твои… древние знамена. Вот только сам-то ты… неужели себе веришь?!
– Верю! – твердо сказал Эруэлл.
И ему вдруг стало легко. Он знал, что разговор не закончен. Далеко еще не закончен. Но присутствие Учителя больше не тяготило его. Не давило на плечи. Не делало меньше.
– Поздравьте меня, Учитель, – попросил он.
– Поздравить?! – удивился тог. – С чем это?
– Я убил вас. Только что, – ответил Эруэлл.
Взгляд Учителя пронизал Эруэлла насквозь. Но не так, как нож пронзает тело, а так, как свет проходит сквозь воду, не задевая ее.
– Быстро учишься, Зяблик, – покачал головой человек-тень. – Хотя что это я? Какой Зяблик?! Прости старика! Запамятовал. Быстро учишься, Эруэлл! Молодец. Экзамен принят. Можешь больше не считать себя учеником, а меня учителем. Тем более что тебе удалось меня убить. А значит, я мертв. Чего с нами, мертвыми, считаться? И все же… Можно твоему мертвому учителю сказать пару слов? Уже не как учитель ученику, просто… как солдат солдату, как старик молодому… можно?
– Можно, – кивнул Эруэлл.
Лицо капитана-инструктора Йарта Йургена Аваргью изменилось. Глубокая печаль была написана на нем. Эруэлл почувствовал, как волна сопереживания захватывает его. Он понимал, что обработка продолжалась, но… трудно было не поддаться тому, в кого верил как в Бога. Даже если ты его только что убил. Боги ведь и мертвые остаются Богами.
– Что же ты наделал, сынок… – тихо-тихо, одними губами, сказал Йарт Йурген Аваргью своему бывшему ученику Эруэллу Ромбуру, по странной иронии судьбы единственному наследнику древней династии Арамбуров. – Что же ты наделал… ты же присягу давал…
Эти несколько тихих печальных слов едва не сокрушили Эруэлла. Мощь, в них заложенная, была пострашней прежних язвительных аргументов.
– Я… не присягал… Голорской Империи… – с трудом ответил Эруэлл, едва не утонув в буре собственных противоречивых эмоций.
– А я и не предлагаю тебе воевать за Голорскую Империю! – горячо возразил человек-тень. – Тебе не предлагаю и сам не намерен! При первом же удобном случае я собираюсь перерезать ей глотку. И проще всего это сделать, находясь именно в ронской армии. Это даже хорошо, что обнаглевшие маги считают нашу армию своей. Тем сокрушительней будет сюрприз. Я говорю: нашу армию, Эруэлл, потому что надеюсь… потому что ты нужен нам!
– Я нужен здесь! – ответил Эруэлл.
И теперь уже его голос был похож на шорох ветра в осенней траве.
– Я не присягал нынешнему королю, – добавил он. – А предыдущий – мертв. Так что ни одна живая душа не смеет упрекнуть меня в нарушении присяги. И это не я пришел с мечом на свою родину. Я всего лишь защищаю свои исконные владения от тех, кто на них посягает. Где же здесь предательство?!
– Ты не присягал королю Тайронну? – На миг на лице Йарта Йургена Аваргъю проскользнуло удивление. Не знал. Так. Не присягал, значит.
Капитан-инструктор ронских разведчиков посмотрел на Эруэлла так внимательно, точно впервые его видел.
– Что ж, – промолвил он, – тогда формально ты свободен. Можешь быть кем угодно, служить кому угодно. Можешь даже воцариться при известном везении. Демоны Удачи явно на твоей стороне. Вот только… знаешь, даже наемники брезгуют воевать против того, кто их когда-то нанимал.
– Если только этот «кто-то» не пытается перерезать им горло, – возразил Эруэлл.
– Да, это несколько меняет дело, – кивнул капитан-инструктор.
И вдруг расхохотался.
– Еще и ржет, сволочь, – буркнул Линард, прислушиваясь к происходящему в палатке.
– Может, все-таки попробуем его убить? – в который раз уже предложил Герцог Седой.
– И выказать Эруэллу свое недоверие?! – фыркнул Линард. – Все решить за него?!
– Верно, – вздохнул Герцог Седой. – Вы правы. Все, что мы можем, – это ждать и надеяться. И молить Богов.
Шелестящий голос Йарта Йургена Агаргью отчетливо доносился изнутри. Он походил на круги, расходящиеся по воде. Вот только никто не мог сказать, что за камень был в нее брошен… и где он всплывет.
– Опять завел шарманку, – буркнул Линард, – сколько же можно об одном и том же?
– Много, – вздохнул Герцог Седой. – Он ведь не просто говорит. Он пытается заворожить, заплести, запутать словами… Это не магия, но действует почти так же. Здесь даже Щит Оннера бессилен.
– А Эруэлл возражает ему все слабей… – пробормотал Линард.
– Да, Его Величество, кажется несколько… неуверенным, – согласно кивнул Герцог Седой.
– Наверно, я не прав, – сказал Линард, – наверно, вы правы. Давайте действительно войдем и попытаемся убить его. Вдвоем у нас должно получится.
Но Герцог Седой покачал головой.
– Что вы, как можно? Нарушить волю Его Величества? А какой пример мы подадим армии? Я был безумен, когда предложил это. Но даже крайнее отчаяние не должно толкать нас на поступки, жалеть о которых придется не только нам.
Йарт Йурген Аваргъю замолчал. Опять послышался голос Эруэлла. И вновь заговорил капитан-инструктор.
Ждать. Все, что оставалось остальным, – ждать. Их король, их знамя, их символ… но он ведь был и человеком тоже. И, как у каждого человека, у него было право решать. Самому выбирать свои пути и поступки. Вот только пути и поступки королей всегда отзываются на тех, кого они ведут за собой. Вся, теперь не такая уж маленькая, армия Эруэлла молча смотрела на палатку, все понимали, что именно там сейчас решается их судьба. Все надеялись, что Эруэлл не забудет о том, что он их король.
Откуда появился гном, никто не заметил. Не до того было. Еще с вечера он ушел куда-то по своим гномским магическим делам, а теперь объявился и сразу перешел в атаку. Когда и у кого он успел выяснить ситуацию, осталось неизвестным, но нагоняй получили все. И Герцог, и Линард, и столпившиеся возле палатки разведчики, и многие другие. В особенности же Йолн Холнамуртен негодовал на Герцога и Линарда.
– Вы что это, старые дурни?! – вполголоса шипел он на них, делая страшные глаза. – Идиоты! Кретины! Лопни мои глаза! Вы что это – решили подарить нашего короля Голору?! И думаете, что кто-нибудь погладит вас по головке за этот подвиг?! Смею уверить – никто не погладит! Потому что некому будет гладить! Слышите?! Некому! Разве что господин Архимаг соизволит. За отлично проделанную работу. Хотел бы я поглядеть, как вам это понравится! Молиться они собрались! Старые головорезы! Делали бы лучше то, что у вас так хорошо выходит! В кои-то веки действительно понадобилось кого-то убить, а вы языками треплете! Болваны!
Заставить гнома умолкнуть не было решительно никакой возможности. Мало того, он порывался войти в палатку. Теперь уже оба – и Линард, и Герцог Седой – пытались удержать его от решительных действий.
– Да стой ты! – бурчал Линард. – Он тебя убьет и даже не заметит!
– Не торопись, Йолн, все не так просто, – пытался увещевать его Герцог Седой.
– Уйдите с дороги, пни трухлявые! – ярился гном, в горячке позабыв, что оба они являются его начальниками, а Герцог Седой еще и господином. – Вы, старые дураки, уже попробовали не вмешиваться – и что вышло?! Один развалил страну, угробил прежний Союз и во многом способствовал развязыванию этой войны! Другой потерял всех близких и позволил чудовищную тиранию вместо того, чтобы ампутировать от трона одну венценосную задницу, ненароком оказавшуюся на месте головы! Пропустите меня!
– Из-за чего шум? – поинтересовался приятный женский голос.
– Шенген! – ахнул Линард.
– Что тут у вас стряслось? – живо поинтересовалась она.
Линард ответил. Герцог добавил. Гном прокомментировал.
– Быть может, Вам удастся что-нибудь сделать, Ваше Величество? – с надеждой проговорил Герцог Седой.
– Пропустите же меня, черти старые! – вновь возгласил гном. – Уж я-то не засомневаюсь, можно ли убить этого голорского вредителя.
– Не нужно его убивать, – покачала головой Шенген. – Он может нам пригодиться.
– Он?! Пригодиться?! – пораженно воскликнули все трое.
– Вот именно, – улыбнулась Шенген. – Он-то ведь присягал новому королю?!
– Присягал, – пожал плечами Линард, – что толку?
– Я привезла подарок, – ответила Шенген. – Подарок для любимого мужа. Шедд, иди сюда!
Когда у Линарда отвисла челюсть, гном повернулся и тоже посмотрел туда, куда смотрели все присутствующие.
– Кувалды и кувалдочки! – выдохнул он. – Ронский Государь собственной персоной! Ничего себе подарочек!
Чуть поодаль, переодетый в одежду анмелеров, стоял Шедд Тайронн. Страшный король страшного Рона.
– Надеюсь, Его Величеству понравится его новый подданный? – невинно поинтересовалась королева.
– Подданный… – так, словно идет по тонкому льду, промолвил Линард. – Что Вы хотите этим сказать, Ваше Величество?
– Ну Шедд очень хочет стать чьим-нибудь вассалом, – пояснила Шенген. – Он хотел стать моим, но я решила, что будет лучше, если он принесет вассальную клятву Эруэллу. Мне показалось, что так будет верней. С политической точки зрения.
– С политической… – пробормотал Линард. – Понятно. А это точно он?!
– Вне всякого сомнения! – подал голос гном. – Хоть это и невероятно, но перед нами действительно ронский государь и никто другой!
– А почему он молчит? – спросил Линард.
Шедд Тайронн кашлянул и шагнул вперед.
– Я могу говорить, господа, – тихо сказал он. – И я действительно хочу стать вассалом короля Эруэлла. Пока же я хочу засвидетельствовать вам свое почтение.
И страшный король страшного королевства низко поклонился всем присутствующим. Все потрясенно молчали. Линард и Герцог Седой поклонились в ответ. Гном пожал плечами и тоже поклонился. Разведчики во все глаза таращились на своего бывшего государя, которому они так и не успели принести присягу, а вот теперь он сам явился, чтобы присягнуть их командиру. Ничего себе фортель! Голова шла кругом от происходящего.
Первым очнулся Линард.
– Но это же… это же хорошо! – блестя глазами воскликнул он. – Насколько я помню, других претендентов на ронский трон не существует. Бедняги не пережили нынешнего царствования. А это значит…
– Рон становится частью Возрожденного Оннерского Союза! – подхватил Герцог Седой.
Линард приложил ухо к ткани палатки, прислушался и вдруг хитро улыбнулся.
– Входите, Ваши Величества, – шепнул он, – там как раз об этом говорят. Так что входите и сразу – присягу! Ничего не объясняйте. Не давайте им опомниться.
Эруэлл смотрел на своего бывшего учителя с удивлением и недоверием. То, что он только что от него услышал…
– Как мог пропасть король? – недоумевающе нахмурился Эруэлл.
– Ты мне не веришь? – вопросом на вопрос ответил Йарт Йурген Аваргью. – Возвращайся вместе с ребятами. Мне нужны опытные люди. Очень нужны. Конечно, король всего лишь символ, но если его нет… Ты и сам хлебнул из этой тарелки. Должен понимать. Орден Черных Башен быстро приладит другую голову на опустевшие плечи.
– Не приладит, – мягко заметила входящая Шенген. – Я нашла вам вашу драгоценную голову.
– Эруэлл, мне кажется, у нас был уговор, – негромко напомнил капитан-инструктор ронских разведчиков.
– Познакомьтесь, Учитель, это моя жена, Шенген, королева Анмелена! – ответил Эруэлл, вскакивая и бросаясь к ней. – Любимая!
– Эруэлл! Я потом тебя поцелую! – смеясь отозвалась Шенген. – Сперва дело. Я нашла вам вашего утраченного короля и заодно убила ту ведьму, которая пила из него кровь. Шедд, входи!
Шедд Тайронн, грозный ронский король, вошел в палатку и коротко поклонился присутствующим.
– Ваше Величество! – потрясение выдохнул Йарт Йурген Аваргью. – Вы ли это?!
– Да. Это я… – вздохнул Шедд Тайронн. – Я не ожидал вас здесь увидеть, господин капитан.
– Черт! Меня переиграли! – восхищенно выпалил капитан-инструктор. – Эруэлл! Демоны Удачи воистину подкладывают ладони под твои пятки! Где ты раздобыл такую женщину?!!
– Где взял, там уж нет! – фыркнула Шенген. – И не смей лапать меня своими наглыми глазами!
– Восхищенными, всемилостивейшая королева, исключительно восхищенными! – незамедлительно откликнулся Йарт Йурген Аваргью, кланяясь до самой земли. – Вы и в самом деле устранили… хм… командира ронского Осназа?
– Устранила, – кивнула Шенген.
– Значит, Его Величество король Тайронн – свободен! – просиял Йарт Йурген Аваргью. – Я три года готовил этот несчастный случай, но признаюсь – рад, что все обошлось без моего вмешательства. Мое искреннее восхищение, королева.
– Это еще не все, – улыбнулась Шенген, – у этого молодого человека, – она кивнула на Шедда Тайронна, – есть одно весьма похвальное желание, которое лично я искренне поддерживаю и одобряю.
– Какое же? – спросил Эруэлл.
– Он хочет стать твоим вассалом, Эруэлл, и я не вижу причин ему отказывать, – сказала Шенген. – После всего, что ему довелось пережить, ему просто необходим сильный защитник и покровитель.
– Минутку! – возмутился капитан-инструктор ронского Осназа. – Короли Рона никогда не давали вассальных клятв! Никогда!
– Все когда-нибудь случается впервые, капитан, – улыбнулась Шенген.
– Но тогда… черт, Эруэлл, я оказываюсь твоим подчиненным!!! – с хохотом возопил Йарт Йурген Аваргью. – Сопляк! Мерзавец! Ты меня действительно убил – и я требую роскошных поминок!
– Кто бы спорил, господин капитан, – заявил Линард, входя в палатку. – Поминки будут. С музыкой, танцами и девочками.
– Между прочим, если ученик не превзошел учителя по всем статьям, то учитель был полное дерьмо, – проговорил гном, просунув в палатку голову. – Так что утешьтесь, господин капитан, вы – хороший учитель.
– По всем статьям, говоришь? – ухмыльнулся Йарт Йурген Аваргью. – Эруэлл, ты слышал?! Придется тебя еще малость погонять, даром что король, так чтоб уж действительно по всем статьям выходило! А то ведь, не дай Боги, кто-нибудь решит, что я и в самом деле плохой учитель! Мне, знаешь ли, моя репутация дорога!
Но все пожелания и шутки смолкли, когда Шедд Тайронн, собравшись с духом, подошел к королю Эруэллу и, преклонив колено, произнес слова вассальной клятвы.
– А теперь кыш все отсюда, мы с женой целоваться будем! – проговорил Эруэлл.
– Если так дальше пойдет, нам не с кем будет воевать, – сам себе сообщил Герцог Седой, шагая прочь от палатки Эруэлла, – Мы их всех возьмем на службу.
– Как настроение? – спросил Художник Ученика, в последний раз целуя в губы юную фею и вставая.
– Не знаю, – мрачно ответил тот.
– Ты чего надулся с утра пораньше? – удивился Художник.
– Думаю, – отозвался Ученик.
– Не самое полезное занятие в такую рань, – фыркнул Художник. – И о чем же ты изволишь размышлять, если не секрет?
– Не секрет, – мотнул головой Ученик. – Наоборот. Мне очень нужен совет.
– Ну так не тяни, выкладывай! – поторопил Эстен Джальн.
– Я просто думаю… в Орден мы не вернулись, это ладно… но мы же черные маги, так?
– Черные, – кивнул Эстен Джальн. – Еще какие.
– А каждый черный маг, раньше или позже, должен встать на Путь Зла, – продолжал Ученик.
– Должен, – кивнул Эстен Джальн. – Еще как должен.
– Вот я и подумал, что, может быть, мое время уже пришло, – упавшим голосом закончил Ученик.
– Пришло, – безжалостно подтвердил Эстен Джальн.
– И… что мне делать? – испуганно пролепетал начинающий черный маг.
– Иди за мной! – грозно приказал его Учитель. – Сейчас будем пытать девственниц и жрать драконов. А потом наоборот.
Они долго шли сквозь шелест ветвей и запах ветра. Ученик брел спотыкаясь, с ужасом глядя в спину любимого Учителя. И зачем он затеял этот разговор? Болван. Кретин пустоголовый! Нет бы ему промолчать. Черти за язык дернули! Наконец деревья расступились, и Ученик увидел кривую, плохо нарисованную дорогу. Все, кроме нее, было живым и дышащим, и лишь она…
Сбоку от дороги торчал кривой огромный указатель, на котором крупными неровными буквами было написано: «Путь Зла».
– Ты хотел встать на Путь Зла, – медленно проговорил Эстен Джальн. – Ну так становись.
Вздрогнув, Ученик шагнул на нарисованную дорогу.
– Стоишь? – поинтересовался Эстен Джальн.
– Стою, – буркнул Ученик, с ужасом ожидая того, что вот-вот произойдет. Не может не произойти. Вот сейчас… сейчас…
Однако мгновение за мгновением утекало в бездонный колодец вечности, а ничего не происходило. Совсем ничего.
– Постоял? – беспечно спросил Эстен Джальн через некоторое время.
– Да, – ответил Ученик, чувствуя себя полным болваном.
– Вот и хорошо, – довольно кивнул Эстен Джальн. – Я, как твой Учитель, наставник в черном ремесле и маг более высокого ранга, свидетельствую: ты встал на Путь Зла и постоял на нем некоторое время. А теперь… можешь сойти с него. Завтракать пора!
Его Милость господин Архимаг склонился над пустотой, заменявшей ему рабочий стол. Пустота была завалена бумагами, в которых сообщались разные неприятные вещи. Джанхар по-прежнему стойко удерживает свои границы. Зикер исчез непонятно куда. Король Эруэлл выиграл битву, обратив в бегство все его войска и захватив в плен двух старших офицеров. Непонятно куда исчез ронский король, бесталанная, но необходимая марионетка, вместе с ним исчезла командир ронского Осназа, несравненная Джели. Куда-то запропал капитан-инструктор разведчиков. Пресловутого Курта так и не отыскали. А кроме того, Орден Черных Башен был по-прежнему лишен магических шаров, кристаллов и прочих артефактов наблюдения, поиска и ясновидения. Починить старые не удавалось, а в любых изготовленных наново или же купленных на стороне, мигом поселялось то же восхитительное видение роскошной женской задницы, что и в предыдущих. В общем – сплошное безобразие.
«Того и гляди, придется заключать мир с Джанхаром, чтоб всерьез приняться за этого Эруэлла. Пока он сам за нас не принялся», – подумал Архимаг, угрюмо вороша бумаги.
– Сидишь, дурак?! – Знакомый издевательский голос заставил Архимага вздрогнуть.
«Темный Бог! Только его не хватало!» – с досадой и яростью подумал Архимаг.
– Сиди, сиди. – Губы Темного Бога кривились презрением. – Неудачник. Болван. Слабак. Ты не выполнил ни одного из моих поручений и окончательно запутался в своих делах! А кроме того, над тобой висит проклятие, которого тебе не избегнуть. Ты слишком туп, чтоб обмануть судьбу. Я пришел забрать свои подарки. Дары Темных Богов не даются кому попало. Только лучшим. А ты не оправдал наших надежд.
Архимаг с яростью и страхом уставился на собеседника. Он знал, что видит перед собой всего лишь проекцию Темного Бога. Убивая ее, самого Темного Бога он не убьет. А вот его самого эта треклятая проекция убьет с легкостью.
Как быть? Вернуть дары? Но он уже свыкся с ними. И с мыслью, что они у него есть. Тень Силы Темного Бога была неотразимым оружием. Ясновидение, пусть и ограниченное, помогало избегать многих неприятностей и проблем. Архимагу не хотелось расставаться с дарами. Ему хотелось захапать что-нибудь еще. Все, если получится.
А получится ли?
Архимаг не знал этого.
Чувство опасности било тревогу. Темный Бог был страшным противником. Стоит ли связываться? Рисковать? Не стоит?! Но, создавая новых Великих Магистров взамен сбежавших, Архимаг поделился с ними частью своей изначальной Силы. Теперь они знали все, что ведомо ему. Могли все, что может он. Конечно, при этом они все оказались привязаны к нему единой незримой нитью, уязвимы и подконтрольны, но… Но и он уже не был защищен от них сколько-нибудь серьезной броней. Безусловно, поодиночке он справится с любым из них, но если они выступят против него все сразу… если догадаются…
Архимаг поежился от подобной перспективы. Нет. Нельзя отдавать Тень Силы Темных Богов. Ни в косм случае нельзя. Ясновидение, конечно, игрушка помельче, но все равно – жалко. Не отдавать? Но тогда придется сражаться. Сможет ли он выстоять против Бога?
– Я жду, когда ты вернешь мои дары! – величаво промолвил Темный Бог.
– Нет! – яростно выпалил Архимаг.
Пропадай все пропадом! Он не может лишиться столь важного преимущества!
– Что – нет? – удивился Темный Бог.
– Не верну! – яростно рявкнул Архимаг, изготавливаясь к бою.
– Не вернешь? Да неужто?! – расхохотался Темный Бог.
Этот наглый, самодовольный хохот окончательно помутил разум Архимага. Взревев от ярости, он бросился на Темного Бога. Продолжая хохотать, Темный Бог вытянул руку так, точно собирался схватить и скомкать господина Архимага, словно обнаглевший бумажный лист, но Архимаг неожиданно исчез. Нахмурившись, Темный Бог оглянулся по сторонам… и Архимаг упал на него сверху!!! Упал и с торжествующим воплем поглотил.
– Да как ты посмел, жалкий человечишко?! – раздался гневный голос у него в голове.
И Темный Бог тотчас возник вновь.
– Дешевый трюкач! Я душу из тебя выну! – ревел он.
Новая проекция Темного Бога решительно двинулась к Архимагу. «Быстро он их отращивает! – мелькнуло в голове Архимага. – Я еще эту не переварил!»
Вокруг Темного Бога зловеще колыхалась завеса из могущественных заклинаний. Он шел, и от каждого его шага сотрясалась Архимагова Башня. Тут не могло быть места каким-то жалким иллюзиям, способным обмануть лишь смертных, Сила надвигалась на Силу, Могущество встретилось с Могуществом. И стены плавились от ужаса, не в силах созерцать темную ярость единоборства столь непередаваемых существ. Архимаг и Темный Бог сошлись врукопашную.
То есть это так только пишется, что сошлись, на самом деле они стояли в трех шагах друг от друга, не в силах подойти ближе. Защитные заклятия не пускали. Стояли – вроде бы неподвижно и даже друг на друга не слишком-то глядели, – но битва уже началась. Незримая и страшная битва охранных чар и защитительных заклятий. В зоне их соприкосновения не было ничего, кроме ярости и пустоты. И сама пустота корчилась в агонии, не выдерживая бешеного натиска сцепившихся титанов. Каждое мгновение и с той, и с другой стороны гибли мириады заклятий. Как бесстрашные воины, шли они в бой один за другим, взвод за взводом, армия за армией, шли и гибли, сменяясь новыми. Чудовищный звон стоял на этом незримом поле боя – и смерть, окажись она там, умерла бы мгновенно, поэтому не было смерти на незримом поле, и неведомо куда исчезали погиблые заклятия, и никто вам не скажет, что с ними сталось потом. Даже они сами не скажут.
Архимаг чувствовал, что начинает слабеть. Предыдущая, недопереваренная проекция тяжело копошилась внутри, а снаружи напирала невероятная тварь, силы которой и не думали иссякать. И ведь даже если ему и удастся ее победить, это будет не сам Темный Бог, а всего лишь жалкая проекция… ничего себе жалкая! Хотел бы он сам стать таким вот «жалким»!