Страница:
– Муравьи и комары на самых интересных местах… – продолжал издеваться посох.
– Пошляк! – вздохнул Курт.
– Я не пошляк, я – реалист, – возразил посох.
– Что ж, остается добавить, что на загородную прогулку вас приглашаем не только мы с Агларией, – добавил Курт. – Затылок тоже присоединяется к этому приглашению. Он лично вряд ли соберется присутствовать, сам понимаешь – дела. Но тебя приглашает обязательно.
– Другими словами – попробуй не приди! С этого и надо было начинать, – зевнул Мур. – И куда мы отправляемся?
– До Оннера и обратно, – ответил Курт. – Если, конечно, нас куда-нибудь не занесет и по дороге ничего не случится.
– Что почти неизбежно при общении с тобой, – фыркнул Мур.
– Ну, извини, уж какой есть, – с усмешкой развел руками Курт.
– Шенна, милая, ты оделась? – позвал Мур, обернувшись к двери. – Выходи, тут нам предлагают съездить на небольшую прогулку, развеяться.
– Сейчас иду, – послышалось из-за двери.
– Ладно, я уже проснулся. Рассказывайте все по порядку, мучители… – вздохнул Мур.
– Ваши Милости уже закончили валять дурака? – почтительно поинтересовался вышедший, казалось, просто из стены господин Фрейн. Человек, о котором говорили, что он экипировал куда больше джанхарских разведчиков, чем их было от начала существования джанхарской разведки как таковой.
– Наши Милости даже и не начинали, – честно ответил Курт. – Но ради тебя…
– Пойдем, – вздохнул посох. – По дороге расскажете.
– А сперва одеться ты не хочешь? – напомнила ему Аглария.
– А зачем? – вновь зевнул посох. – Фрейн все равно нас переоденет. Шенна, давай скорей, – позвал он свою девушку. – А то без тебя уйдем, а там здорово. Свежий воздух, любовь в стоге сена и куча приключений…
– А приключения хорошо заканчиваются? – спросила появившаяся в дверях бывшая Куртова секретарша.
– А то, – отозвался Мур. – Ты ж меня знаешь. Стал бы я во всяких опасных глупостях участвовать?
– Понятно, – кивнула девушка. – Задание из категории: «вернуться почти невозможно»?
– Оно самое, – честно ответил Курт. – Но мы все-таки попробуем это сделать. Я, видишь ли, крупный специалист по невозможному…
– Прошу, – сказал Фрейн, открывая незаметный проход в стене замка.
Он юркнул внутрь и Курт шагнул следом.
– Щит Оннера?! Орден Беглых Магов?! – потрясение спросил Мур, примеряя на себя экипировку джанхарского разведчика. – Курт, ты правильно все понял? Ты не ослышался?
– Тебе остается предположить, что я был пьян или что мне все приснилось, – усмехнулся Курт, разбирая и собирая арбалет. – Сходи к боссу, спроси сам.
– Да верю я, верю… – вздохнул Мур, проверяя, как вытаскиваются кинжалы.
– А жаль, – пожал плечами Курт. – На сей раз мне бы хотелось, чтоб ты оказался прав.
– Ну, чего еще прихватим? – бодро поинтересовалась Аглария, полностью экипированная и лучащаяся боевым задором. – Пару волшебных мечей? Саморазмножающихся ежиков? Карманного дракона?
– А можно, я возьму кошку? – спросила Шенна.
– Саморазмножающуюся? – спросил Курт.
– Нет, – ответила Шенна.
– Карманную? – еще раз спросил Курт.
– Нет, – ответила Шенна.
– Кошку? – удивился Мур. – Какую еще кошку? Здесь не должно быть никаких кошек!
– А я нашла одну, и она мне нравится, – ответила Шенна. – Вот!
На руках у нее, довольно мурлыча, и вправду сидела кошка.
– «Кошка, гуляющая сама по себе», – прочитал посох на небольшой, прилагавшейся к кошке этикетке. – Что бы это значило?
– А! – тут же вскинулся господин Фрейн. – Это – новая технология. Еще не опробованная. Артефакт, так сказать. Возьмете?
– А для чего она? – спросил Курт.
– К сожалению – неизвестно, – развел руками господин Фрейн. – Я надеюсь, когда вы проведете испытания, так сказать, в полевых условиях, вы доставите мне полную и точную информацию о возможностях ее использования, кодах активации, условиях запуска, способах экстренной остановки, характере наносимых противнику повреждений, равно как и о необходимой технике безопасности, связанной с ее использованием.
– Значит, эта кошка – оружие? – спросил Курт.
– Такая возможность не исключена, – ловко вывернулся Фрейн. – Я же говорю – артефакт.
– Ну а что она хоть делает? – спросил Мур.
– Там же сказано, на этикетке, – ответил Фрейн. – Ходит. Сама по себе. Это все, что о ней известно.
– И никуда-то она не ходит, – заметил Курт. – Спокойно сидит на руках у Шенны.
– Ну не хотите же вы, чтоб она этим все время занималась, Ваша Милость, – возразил Фрейн. – Она же артефактная… технология новая, еще не опробованная…
– В тот раз вы нам старательно подсовывали «мочу маленького больного поросенка», о которой уже никто ничего не помнит, – проворчал Курт. – В этот раз «кошку, которая гуляет сама по себе», о которой еще никто ничего не знает…
– Но разве это не принесло в конечном итоге положительных результатов, Ваша Милость! – воскликнул Фрейн.
– Берем кошку, – подумав, решил Курт. – Хуже все равно не будет.
– Хуже просто некуда, – кивнул Мур. – А раз хуже некуда, значит, есть надежда на что-то лучшее. Особенно, учитывая твою удачу.
– И кошку! – добавила Аглария.
– Ура! – вскричала Шенна – Кошка, ты идешь с нами!
– Мяу! – сказала кошка.
– Отлично, – кивнул Фрейн. – Я хоть узнаю, как она работает.
– Кто? Моя удача? – удивился Курт.
– Да нет. Вот эта кошка, – ответил Фрейн. – Как работает удача Вашей Милости и так понятно.
– И как же? – полюбопытствовал Курт, которому это отнюдь не было понятно. Вот даже нисколечко не было.
– Как попало, – ответил Фрейн. – В этом-то и есть ее главная сила! Никогда не знаешь, чего от нее ждать. Абсолютный Фактор Внезапности!
Курт открыл портач и четверо отважных джанхарских разведчиков шагнули в него.
– Хорошо бы все-таки в Оннер, а не на край света, – мечтательно протянул Мур.
– Вот и открывал бы сам, раз такой мастер, – огрызнулся Курт.
– Это чтоб ты совсем обленился? – возмутился Мур.
– С тобой обленишься! Никакой помощи! – фыркнул Курт.
– Как – никакой помощи?! – воскликнул посох. – А своевременно поставленные шишки?! Четкие, ровные, хоть линейкой меряй!
– Только на это тебя и хватает, – буркнул Курт.
– Мальчики. – позвала Шенна – Не надо ссориться. Мы прибыли.
– Оннер, – добавила Аглария. – Лагерь Эруэлла. Мы рядом с палаткой Верховного Короля.
– Ой, – виновато сказал Курт. – А мы орем тут, как…
– Это ты во всем виноват, – сказал Мур.
– Я?! – вскипел Курт. – А кто меня первый лентяем обозвал?!
– День добрый! Рады приветствовать вас во временной резиденции Верховного Короля Эруэлла Арамбура! – К ним направлялся Санга Аланда Линард. С ним шли Верховный Король Эруэлл и королева Шенген.
– Это не мог быть человек, – сказал Линард. – Человека мы бы заметили. У палатки Его Величества дежурит постоянный пост из четырех часовых, да и палатки его разведчиков поблизости. И это не мог быть маг. Щит Оннера гасит любую магию, маг просто не в состоянии его похитить, действуя при помощи магии. Ему пришлось бы проделывать все это. как обычному человеку.
– А человека вы бы заметили, – кивнул Курт. – Да уж… И чего Йоштре решил, что это для меня задание? Разве я с этим разберусь?
– Ну, вероятно, он знал, что делает, – с надеждой предположил Линард. – Все ж таки и человек он мудрый и маг великий. Так что ты уж постарайся… нам, кроме как на тебя, надеяться не на что…
– Вот это-то и есть самое ужасное, – вздохнул Курт. – Когда все надеются на кого-то одного, а он и понятия не имеет, как приняться за дело.
– Мы постараемся помочь тебе, – вступил в беседу дотоле молчавший Верховный Король Эруэлл. – От моих разведчиков и от меня ты получишь детальное описание всего, что происходило с нами в тот раз. Вдруг ты сумеешь за что-нибудь зацепиться?
– Я дам тебе свой топор, – добавила королева Шенген. – Просто возьмешь его и посидишь, закрыв глаза. Иногда он дарует видения.
– Браться за дело, не имея о нем никакого понятия? Еще скажи, что ты хоть когда-нибудь имел это самое понятие ну хоть о чем-нибудь на свете, – усмехнулся Мур. – Браться за дело как попало, даже не зная о том, что за что-то такое берешься, и тем не менее делать его наилучшим образом – это же и есть твоя самая сильная сторона. Я бы даже сказал – исток твоего могущества.
– Ты такой остроумный, аж противно делается… – проворчал Курт.
– Я не только остроумный, я – что гораздо важнее! – просто – умный. И даже мудрый, – ответил Мур. – И вот тебе мой совет: начинай с чего захочешь, на что первое взгляд упадет, раньше или позже ты наткнешься на истину.
Внимательно выслушав всех разведчиков и самого Эруэлла, Курт пришел к неутешительному выводу. Это ничего ему не давало. Абсолютно ничего. Может быть, опытный мастер сыскного дела и нашел бы какие зацепки, ну так то – мастер…
– Такое ощущение, что этот ваш Щит Оннера просто отрастил себе ноги и решил прогуляться! – с отчаянья сказал Курт.
Линард поглядел на него неодобрительно. Эруэлл – с интересом. Аглария – с юмором. Шенна – с должным уважением к бывшему начальству. А Мур вдруг присвистнул, и его глаза вмиг стати жаркими и колючими.
– Ты это… к чему сказал? – негромко спросил он. – Просто так… или у тебя какое-то ощущение возникло?
– Просто так, конечно, – вздохнул Курт. – Какое еще ощущение? Не хочешь же ты сказать, что он и в самом деле… представь себе, как бы это все выглядело! И какие у него были бы следы. Разведчики вмиг бы это обнаружили.
– Следы? – странно усмехнулся Мур. – Какие у щита, отрастившего ноги, могли бы быть следы? Ну, например, такие же как у отрастившего ноги посоха, – он демонстративно прогулялся взад и вперед.
Курт ошалело на него вытаращился.
– Так ты хочешь сказать… – прошептал он.
– Других ниточек все равно нет, – отозвался Мур. – А эта…
– Не собираетесь же вы утверждать… – возмущенно начат Линард.
– Не собираемся, – оборвал его Мур. – Должен утешить всех заинтересованных лиц, мой хозяин никогда ничего не утверждает. Он просто делает первую попавшуюся глупость. Именно это и приводит его к победе. А всех слабонервных просят отвернуться.
– Ну вот еще! – усмехнулся Линард. – Долго же вам этого ждать придется.
– Еще не хватало, ждать чего-то! – воскликнула Аглария. – Интересно, а куда он мог пойти?
– В бордель? – радостно предположил Мур.
И Линард поглядел на него возмущенным взглядом.
– От такого взгляда, как от оплеухи, уворачиваться надо, – проворчат Мур.
– От моей оплеухи еще ни один не увернулся, – в ответ буркнул Линард.
– И ни один не выжил, – поддакнул Мур. – Так что ты уж подожди со своими увесистыми гостинцами, не выводи из строя ценных сотрудников.
– Топор, – сказал Курт и сел на землю.
И Шенген протянула ему свой боевой топор.
– Стой! – взвыл Мур, но было поздно.
Курт принял топор – и древние руны на нем вспыхнули багровым пламенем.
В следующий миг он охнул, напрягся, странно скрючившись и выставив левое плечо вперед. Глаза его бессмысленно уставились вдаль.
– Курт! – взвыла Аглария, бросаясь к нему, но Мур оказался проворнее. Ловко отбросив в сторону подбегающую девушку, он одним рывком вырвал у Курта топор и точным движением перебросил его Шенген.
– Вот идиоты… – пробурчат Курт, открывая глаза. – Ну, чего вы все? Подумаешь – больно малость-Только я начат вникать, как вы накинулись, словно психи какие!
– Скажи это самому себе, причем в единственном числе! – отдуваясь, ответил Мур. – Ты бы хоть спросил, что ли… Магу нельзя касаться этого топора Он ведь на смерть магам и откован. Ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло.
– А меня отбросил по той же самой причине? – тихо спросила Аглария.
– Разумеется! – фыркнул Мур. – Ты тоже – маг не из последних! И что я скажу Затылку, принеся с задания мешок ваших обугленных костей?!!
– Я ничего этого не знала… – с ужасом прошептала королева Шенген, глядя на собственный топор. – Я думала – он только для врагов опасен, а друзья… ну, в смысле, хорошие мага…
– Вы и не могли знать, Ваше Величество, – ответил Мур. – А этот остолоп должен был подумать! – С этими словами он подскочил вверх, превратился в посох, с маху саданул Курта по лбу, перевернулся в воздухе и вновь упал наземь человеком.
– Мур! Тупица ты деревянная! Больно же! – взвыл Курт. – Ты из моей головы скоро весь мозг выбьешь. А в нем, между прочим, с недавних пор есть видения, вот!
– Ты все-таки что-то видел? – обрадовалась королева Шенген. – Что же?
– Ноги, – вздохнул Курт.
– Что? – удивился Линард.
– Ноги, – повторил Курт.
– Одни ноги и больше ничего? – изумился Эруэлл.
– Он увидел, как ваш драгоценный Щит отращивает ноги и уходит, – промолвил Мур. – Я нрав, хозяин?
Курт обреченно кивнул.
– Ну не говорил ли я, что все глупости произносимые моим великим хозяином, суть есть пророчества? – патетически спросил Мур.
– Но… почему? – неверящим тоном спросил Линард.
– А вы его в бордель когда-нибудь водили? – откликнулся посох.
– Не хочешь же ты сказать… – вскинулся Линард. – Хочешь, – тут же махнул он рукой. – Именно это ты и хочешь сделать, нахал. Но кто мог знать, что ему нужно…
– Ну я вот – посох, а мне – нужно, – пояснил Мур. – Его, беднягу, все кому ни лень используют. И такую им магию отражай и сякую. Отражай, гаси, уничтожай, день и ночь трудись, надрывайся… а потом – на стену или в мешок. И ни тебе спасибо, ни еще чего путного.
– Ты точно уверен, что он отправился… э-э-э… в бордель? – чуть напряженно спросил Линард.
– Ну разумеется, нет! – возмутился Мур. – Это я на его месте отправился бы! А вот куда подался он… собственно, именно это нам и предстоит выяснить. Да и вам не грех малость поразмыслить. Вы ж его куда дольше нашего знали! Вот и поразмыслите на досуге.
– Шенген дала тебе свой проклятый топор?! – потрясенно выдохнул Зикер.
– Дала, – удивился Курт.
– И ты взял его?! – взволнованно продолжал Зикер.
– Взял. А что? – откликнулся Курт.
– Ну ты – псих! – убежденно заверил его Зикер.
– Никогда в этом не сомневался, – искренне проговорил Курт. – Так что случилось-то? Что такое с этим самым топором? Мне Мур уже все уши о нем прожужжал, теперь ты примешься? Было бы о чем…
– И ведь жив остался, – покачал головой Зикер. – И магию… – он провел рукой вдоль тела Курта, – … не потерял. А мог бы. Даже должен бы, учитывая твою магическую конфигурацию. Мур что – совсем из ума выжил? Почему тебя не остерег? На этом топоре такие чары, что магам его лучше и вовсе не касаться!
– Он просто не успел, – ответил Курт. – Он же не знал, что так выйдет. Его рядом не было, когда Шенген мне предложила.
– В том, что раньше тебе приходилось его носить, был один несомненный плюс. – заметил Зикер. – Все твои глупости пресекались незамедлительно. Что ж ты У него не спросил, прежде чем за топор хвататься?
– А я не подумал с ним посоветоваться, – вздохнул Курт. – Видать, и впрямь привык, что он всегда рядом и если что вовремя врежет по лбу. Так что это целиком и полностью моя вина. Сам дурак.
– Вот уж с чем я не стану спорить, – фыркнул Зикер. – Ну, твое счастье, что все обошлось… и мое, – добавил он чуть погодя. – Если ты превратишься в бесполезную магическую развалину, этот мир придется спасать мне. А я уже старенький, мне вредно много работать. Про все остальное я и вовсе молчу. Осталось спросить тебя, как прошло твое общение с древним топором анмелеров. Если это, конечно, не является секретными материалами джанхарской разведки.
– У меня нет никаких инструкций на эту тему, – усмехнулся Курт. – если Йоштре позабыл мне их дать – сам виноват. Тем более что я уже поделился этой новостью со всеми, кто при этом присутствовал.
И Курт коротко рассказал о видениях, подаренных ему древним топором анмелеров.
– А что?! – развеселился Зикер. – Чем крокодилы не шутят?! Может и впрямь – в бордель? Осталось уточнить, в какой, и уговорить вовремя вернуться. Впрочем, это уже забота Верховного Короля, а не твоя.
– И хорошо, – с облегчением отозвался Курт. – Если бы мне еще и ногастый щит из борделя выволакивать пришлось, я бы точно в отставку подач!
– Что? Неужто такая работа тяжелая? – прищурился Зикер.
– Ты не представляешь! – с чувством откликнулся Курт.
– Ну-ну, поделись, – усмехнулся Зикер. – Мне всегда было любопытно, чем мой любимый враг своих сотрудников мучает.
– Это… это… это такая черная магия, что тебе и во сне не снилась! – трагическим тоном выдохнул Курт.
– Страсти какие! – восхищенно покачал головой Зикер. – Я сейчас под стол залезу от ужаса. Или лучше все-таки под кровать в спальне? И как же она называется, эта ужасная черная магия?
– Она называется – бюрократия, – замогильным тоном поведал Курт. – И страшнее ее нет ничего на земле!
– Как ты еще молод, коллега, – сентиментально вздохнул Зикер. – Да разве есть что-то прекраснее бюрократии? Ах эти милые сердцу каждого черного мага маленькие саморазмножающиеся бумажки…
Курт содрогнулся.
– Какая мерзость! – с чувством произнес он.
– А! Ты, наверное, просто не умеешь их готовить, – понимающе покивал Зикер. – Ничего, коллега, дело наживное. Научишься. Кстати, это один из лучших способов победить кого-нибудь. Зачем тратить силы, размахивая мечом или призывая на голову врага запредельные чары, если можно попросту завалить его соответствующими бумажками и он умрет сам. В стра-а-ашных мучениях.
– Именно это чуть со мной и не произошло, – пробурчал Курт. – Правда, я выжил. Но мучения и в самом деле были страшными… если бы не моя любимая девушка…
– Думаю, ты преувеличиваешь, коллега, – мягко улыбнулся Зикер. – Скорей всего, моему любимому врагу просто хотелось, чтобы, когда он пошлет тебя на очередной бессмертный подвиг, ты проявил по этому поводу несколько больше энтузиазма, чем обычно. Он, так сказать, создавал у тебя правильное рабочее настроение.
– Должен отметить, это ему удалось, – вздохнул Курт.
– Должен отметить, ему всегда удаются веши подобного рода. – в тон ему заметил Зикер.
Помолчали.
– Так чего ты от меня-то хочешь? – улыбаясь чему-то своему, спросил Зикер.
– Ну… расскажи мне про тот день, – попросил Курт. – Начнем с этого, наверное…
– Да толку тебе что-то рассказывать, – с усмешкой пробурчал Зикер. – Если тебе повезет, ты наткнешься на эту беду и без моих рассказов. А если нет… мне вот пока ничего найти не удается, несмотря на все старания.
– Но Йоштре приказал… а он – мой начальник, – виновато пробормотал Курт.
– Сам-то он тебе что-нибудь рассказал, этот начальник? – проворчал Зикер.
– Нет, – растерялся Курт. – А должен был?
– Ну, поскольку и он принимал в этом какое-то участие… – Зикер вздохнул. – Ох уж эти белые… вечно за них работать приходится… что, про Архимагистра тебе рассказать?
– Ну… про него, – нерешительно промолвил Курт. – И про все остальное – тоже.
– Про все остальное – это я тебе до самой моей смерти рассказывать буду, – фыркнул Зикер. – А про Архимагистра… может, лучше Тенгере тебе его покажет?
– Покажет? – изумился Курт.
– В шаре, разумеется! – развеселился Зикер. – Или ты решил, что Архимагистр сидит у меня в соседней комнате?
– С тебя станется, Зикер, – покачал головой Курт.
– Да нет, не станется, – отчего-то погрустнел черный маг. – Ну так что – звать Тенгере?
– Ну… наверное… – Курт чувствовал себя полным идиотом. Найти нечто похищенное! Да ведь для этого не разведчиком, а сыскных дел мастером быть нужно! А из него и разведчик-то… если б не Мур с его мудрыми советами – давно бы опозорился.
– Йоштре всего лишь предположил, что это Архимагистр во всем виноват, – заметил Курт.
– Ну, вот и познакомишься с одним из главных подозреваемых, – кивнул Зикер и. сосредоточившись, мысленно позвал ученика.
– Архимагистра? – входя спросил Тенгере. – Привет, Курт!
– Привет, Тенгере, – откликнулся Курт. – Архимагистра. Мне.
– Архимагистра, – кивнул Зикер. – Ему.
Тенгере кивнул и в его руках возник волшебный шар.
– Иди сюда, Курт, – позвал он, садясь в кресло и устраиваясь поудобнее.
В Башне стремительно темнело. Бившее в открытое окно солнце было не в состоянии одолеть наведенный сумрак. Едва возникшие сумерки тут же уступали место своим более темным сородичам. Еще, еще и еще… На Башню Зикера все стремительней и стремительней накатывали волны ночи. Вот уж и звезды замерцали. Это была глухая, молчаливая ночь. Лишь где-то, страшно далеко, смутными голосами выли волки. Ночь. Самая настоящая ночь.
– Так удобней работать, – пояснил Зикер. – Архимагистр все-таки. И… будь осторожен, Курт. С твоей дурацкой удачей ты вполне способен нырнуть прямо в шар и оказаться прямиком в лапах Архимагистра.
– Нужно же мне до него как-то добраться, – вздохнул Курт.
– Нужно, – кивнул Зикер. – Тебе – до него. А не ему – до тебя. Уяснил?
– Уяснил, – сказал Курт.
– Приступай, – скомандовал Зикер своему ученику.
– Приступаю, – отозвался Тенгере, засовывая руки в мерцающий магический шар.
Шар засветился, завертелся, подмигнул пугающим магическим глазом и…
– Вот он – Архимагистр… – прошептал Тенгере.
Сначала Курт не увидел ничего. Потом «ничего» распахнулось…
Он увидел паука, восседающего в центре паутины. Ослепительно сверкающего наука. Золотого паука на золотой паутине. Паутина прикреплялась к сотням и тысячам крохотных точек.
– Это миры, Курт, – шепотом подсказал Зикер.
– Миры?! – ошарашенно выдохнул Курт.
– Миры, – кивнул Зикер. – А паутинки – дорожки к ним.
– Но… если Архимагистр одинаково достигает всех этих миров… почему он так вцепился в наш? – спросил Курт.
– Он мог вцепиться в любой другой, – ответил Зикер. – Видимо, нам просто не повезло. И потом, мы ведь не знаем, чем он занят в других мирах.
– Мерзкий какой паук… – пробормотал Курт. – Хоть и красивый, конечно…
– Однако забавно ты все это видишь, – продолжил Зикер. – Все прочие видят чудесный замок в центре паутины. И смею тебя уверить – он там есть. Один лишь ты увидел паука.
– Ну, это же логично, – вмешался Тенгере. – Раз есть паутина – должен быть и паук.
– Я, наверно, просто не умею… замок увидеть, – смутился Курт.
– Я постараюсь помочь, – сказал Тенгере.
Его пальцы задвигались, то чуть касаясь мерцающих линий, то связывая их меж собой, то лаская их, словно струны…
«Вот у кого бы на сиде играть получилось! – вдруг подумалось Курту. – Попробовать, что ли, достать из уха тот, эльфийский, да и предложить сыграть?»
Но в следующий миг эта мысль навсегда вылетела у него из головы, ибо сверкающий паук куда-то исчез, пространство распахнулось, каждая паутинка превратилась в широкую дорогу, а посреди этих дорог воздвигся выше всяких небес замок. Величественный и прекрасный. Он был так прекрасен, что дух захватывало. Он был столь восхитителен, что слезы набежали на глаза. За счастье смотреть на него, – вот просто – смотреть, – жизни было не жалко. Ни своей ни чужой… ничьей. А там… внутри… Курт сладко застонал и потянулся к шару. Это ерунда, что через шар в гости не ходят, это пустяки, что он и вообще ничего такого раньше не делал, он же всего на минуточку, вот только посмотрит чуток и все… стоять… смотреть-дышать этой красотой… растворяться в ней… исполнять все прихоти хозяина чудесного замка… он теперь знал, с непреложностью знал, что и Щит Оннера, и Орден Беглых Магов – там, в этом замке, но это не имело никакого значения, ровным счетом никакого. Разве что… они уже там – счастливые, а он – еще здесь… несчастный. Он даже и представить себе не мог, как он одинок и несчастен… ведь у него же никого нет… совсем никого… пустота… пустота вокруг… тогда как там, в замке… ведь главное – что? Главное – делать то, что тебе скажут… потому что это правильно, а как же иначе?
Резкая пощечина встряхнула его голову, оборвав сладостный сон. Курту показалось, что на него внезапно выплеснули ведро раскаленной ледяной воды, и он заорал от неожиданности и боли.
– Прости, я не мастер ставить шишки на лбу, – виновато сказал Зикер. – Но то, что с тобой происходило, следовало немедленно прервать.
Курт уставился на Зикера с таким видом, словно готов в клочья его разорвать. Да, собственно, так оно и было.
Да. Так. Разорвать. В клочья. И не только разорвать, а и…
– Я – невкусный, – усмехнулся Зикер.
«Невкусный, говоришь?»
Курт тяжело помотал головой, наконец осознавая происходящее.
– Может, ты и не мастер ставить шишки на лбу, но пощечины у тебя просто замечательные, – проговорил он. – Можно еще одну?
– Для хорошего человека – всегда пожалуйста! – ухмыльнулся Зикер. – Подставляй другую щеку!
– А почему другую? – с любопытством спросил Тенгере.
– А для симметрии, – ответил Зикер.
И врезал. Курт охнул, схватился за щеку и замер. Эти пощечины словно бы выдернули из него нечто инородное, с легкостью пробравшееся в его голову. Захватившее его сознание, его суть…
– Пошляк! – вздохнул Курт.
– Я не пошляк, я – реалист, – возразил посох.
– Что ж, остается добавить, что на загородную прогулку вас приглашаем не только мы с Агларией, – добавил Курт. – Затылок тоже присоединяется к этому приглашению. Он лично вряд ли соберется присутствовать, сам понимаешь – дела. Но тебя приглашает обязательно.
– Другими словами – попробуй не приди! С этого и надо было начинать, – зевнул Мур. – И куда мы отправляемся?
– До Оннера и обратно, – ответил Курт. – Если, конечно, нас куда-нибудь не занесет и по дороге ничего не случится.
– Что почти неизбежно при общении с тобой, – фыркнул Мур.
– Ну, извини, уж какой есть, – с усмешкой развел руками Курт.
– Шенна, милая, ты оделась? – позвал Мур, обернувшись к двери. – Выходи, тут нам предлагают съездить на небольшую прогулку, развеяться.
– Сейчас иду, – послышалось из-за двери.
– Ладно, я уже проснулся. Рассказывайте все по порядку, мучители… – вздохнул Мур.
– Ваши Милости уже закончили валять дурака? – почтительно поинтересовался вышедший, казалось, просто из стены господин Фрейн. Человек, о котором говорили, что он экипировал куда больше джанхарских разведчиков, чем их было от начала существования джанхарской разведки как таковой.
– Наши Милости даже и не начинали, – честно ответил Курт. – Но ради тебя…
– Пойдем, – вздохнул посох. – По дороге расскажете.
– А сперва одеться ты не хочешь? – напомнила ему Аглария.
– А зачем? – вновь зевнул посох. – Фрейн все равно нас переоденет. Шенна, давай скорей, – позвал он свою девушку. – А то без тебя уйдем, а там здорово. Свежий воздух, любовь в стоге сена и куча приключений…
– А приключения хорошо заканчиваются? – спросила появившаяся в дверях бывшая Куртова секретарша.
– А то, – отозвался Мур. – Ты ж меня знаешь. Стал бы я во всяких опасных глупостях участвовать?
– Понятно, – кивнула девушка. – Задание из категории: «вернуться почти невозможно»?
– Оно самое, – честно ответил Курт. – Но мы все-таки попробуем это сделать. Я, видишь ли, крупный специалист по невозможному…
– Прошу, – сказал Фрейн, открывая незаметный проход в стене замка.
Он юркнул внутрь и Курт шагнул следом.
* * *
– Щит Оннера?! Орден Беглых Магов?! – потрясение спросил Мур, примеряя на себя экипировку джанхарского разведчика. – Курт, ты правильно все понял? Ты не ослышался?
– Тебе остается предположить, что я был пьян или что мне все приснилось, – усмехнулся Курт, разбирая и собирая арбалет. – Сходи к боссу, спроси сам.
– Да верю я, верю… – вздохнул Мур, проверяя, как вытаскиваются кинжалы.
– А жаль, – пожал плечами Курт. – На сей раз мне бы хотелось, чтоб ты оказался прав.
– Ну, чего еще прихватим? – бодро поинтересовалась Аглария, полностью экипированная и лучащаяся боевым задором. – Пару волшебных мечей? Саморазмножающихся ежиков? Карманного дракона?
– А можно, я возьму кошку? – спросила Шенна.
– Саморазмножающуюся? – спросил Курт.
– Нет, – ответила Шенна.
– Карманную? – еще раз спросил Курт.
– Нет, – ответила Шенна.
– Кошку? – удивился Мур. – Какую еще кошку? Здесь не должно быть никаких кошек!
– А я нашла одну, и она мне нравится, – ответила Шенна. – Вот!
На руках у нее, довольно мурлыча, и вправду сидела кошка.
– «Кошка, гуляющая сама по себе», – прочитал посох на небольшой, прилагавшейся к кошке этикетке. – Что бы это значило?
– А! – тут же вскинулся господин Фрейн. – Это – новая технология. Еще не опробованная. Артефакт, так сказать. Возьмете?
– А для чего она? – спросил Курт.
– К сожалению – неизвестно, – развел руками господин Фрейн. – Я надеюсь, когда вы проведете испытания, так сказать, в полевых условиях, вы доставите мне полную и точную информацию о возможностях ее использования, кодах активации, условиях запуска, способах экстренной остановки, характере наносимых противнику повреждений, равно как и о необходимой технике безопасности, связанной с ее использованием.
– Значит, эта кошка – оружие? – спросил Курт.
– Такая возможность не исключена, – ловко вывернулся Фрейн. – Я же говорю – артефакт.
– Ну а что она хоть делает? – спросил Мур.
– Там же сказано, на этикетке, – ответил Фрейн. – Ходит. Сама по себе. Это все, что о ней известно.
– И никуда-то она не ходит, – заметил Курт. – Спокойно сидит на руках у Шенны.
– Ну не хотите же вы, чтоб она этим все время занималась, Ваша Милость, – возразил Фрейн. – Она же артефактная… технология новая, еще не опробованная…
– В тот раз вы нам старательно подсовывали «мочу маленького больного поросенка», о которой уже никто ничего не помнит, – проворчал Курт. – В этот раз «кошку, которая гуляет сама по себе», о которой еще никто ничего не знает…
– Но разве это не принесло в конечном итоге положительных результатов, Ваша Милость! – воскликнул Фрейн.
– Берем кошку, – подумав, решил Курт. – Хуже все равно не будет.
– Хуже просто некуда, – кивнул Мур. – А раз хуже некуда, значит, есть надежда на что-то лучшее. Особенно, учитывая твою удачу.
– И кошку! – добавила Аглария.
– Ура! – вскричала Шенна – Кошка, ты идешь с нами!
– Мяу! – сказала кошка.
– Отлично, – кивнул Фрейн. – Я хоть узнаю, как она работает.
– Кто? Моя удача? – удивился Курт.
– Да нет. Вот эта кошка, – ответил Фрейн. – Как работает удача Вашей Милости и так понятно.
– И как же? – полюбопытствовал Курт, которому это отнюдь не было понятно. Вот даже нисколечко не было.
– Как попало, – ответил Фрейн. – В этом-то и есть ее главная сила! Никогда не знаешь, чего от нее ждать. Абсолютный Фактор Внезапности!
* * *
Курт открыл портач и четверо отважных джанхарских разведчиков шагнули в него.
– Хорошо бы все-таки в Оннер, а не на край света, – мечтательно протянул Мур.
– Вот и открывал бы сам, раз такой мастер, – огрызнулся Курт.
– Это чтоб ты совсем обленился? – возмутился Мур.
– С тобой обленишься! Никакой помощи! – фыркнул Курт.
– Как – никакой помощи?! – воскликнул посох. – А своевременно поставленные шишки?! Четкие, ровные, хоть линейкой меряй!
– Только на это тебя и хватает, – буркнул Курт.
– Мальчики. – позвала Шенна – Не надо ссориться. Мы прибыли.
– Оннер, – добавила Аглария. – Лагерь Эруэлла. Мы рядом с палаткой Верховного Короля.
– Ой, – виновато сказал Курт. – А мы орем тут, как…
– Это ты во всем виноват, – сказал Мур.
– Я?! – вскипел Курт. – А кто меня первый лентяем обозвал?!
– День добрый! Рады приветствовать вас во временной резиденции Верховного Короля Эруэлла Арамбура! – К ним направлялся Санга Аланда Линард. С ним шли Верховный Король Эруэлл и королева Шенген.
* * *
– Это не мог быть человек, – сказал Линард. – Человека мы бы заметили. У палатки Его Величества дежурит постоянный пост из четырех часовых, да и палатки его разведчиков поблизости. И это не мог быть маг. Щит Оннера гасит любую магию, маг просто не в состоянии его похитить, действуя при помощи магии. Ему пришлось бы проделывать все это. как обычному человеку.
– А человека вы бы заметили, – кивнул Курт. – Да уж… И чего Йоштре решил, что это для меня задание? Разве я с этим разберусь?
– Ну, вероятно, он знал, что делает, – с надеждой предположил Линард. – Все ж таки и человек он мудрый и маг великий. Так что ты уж постарайся… нам, кроме как на тебя, надеяться не на что…
– Вот это-то и есть самое ужасное, – вздохнул Курт. – Когда все надеются на кого-то одного, а он и понятия не имеет, как приняться за дело.
– Мы постараемся помочь тебе, – вступил в беседу дотоле молчавший Верховный Король Эруэлл. – От моих разведчиков и от меня ты получишь детальное описание всего, что происходило с нами в тот раз. Вдруг ты сумеешь за что-нибудь зацепиться?
– Я дам тебе свой топор, – добавила королева Шенген. – Просто возьмешь его и посидишь, закрыв глаза. Иногда он дарует видения.
* * *
– Браться за дело, не имея о нем никакого понятия? Еще скажи, что ты хоть когда-нибудь имел это самое понятие ну хоть о чем-нибудь на свете, – усмехнулся Мур. – Браться за дело как попало, даже не зная о том, что за что-то такое берешься, и тем не менее делать его наилучшим образом – это же и есть твоя самая сильная сторона. Я бы даже сказал – исток твоего могущества.
– Ты такой остроумный, аж противно делается… – проворчал Курт.
– Я не только остроумный, я – что гораздо важнее! – просто – умный. И даже мудрый, – ответил Мур. – И вот тебе мой совет: начинай с чего захочешь, на что первое взгляд упадет, раньше или позже ты наткнешься на истину.
Внимательно выслушав всех разведчиков и самого Эруэлла, Курт пришел к неутешительному выводу. Это ничего ему не давало. Абсолютно ничего. Может быть, опытный мастер сыскного дела и нашел бы какие зацепки, ну так то – мастер…
– Такое ощущение, что этот ваш Щит Оннера просто отрастил себе ноги и решил прогуляться! – с отчаянья сказал Курт.
Линард поглядел на него неодобрительно. Эруэлл – с интересом. Аглария – с юмором. Шенна – с должным уважением к бывшему начальству. А Мур вдруг присвистнул, и его глаза вмиг стати жаркими и колючими.
– Ты это… к чему сказал? – негромко спросил он. – Просто так… или у тебя какое-то ощущение возникло?
– Просто так, конечно, – вздохнул Курт. – Какое еще ощущение? Не хочешь же ты сказать, что он и в самом деле… представь себе, как бы это все выглядело! И какие у него были бы следы. Разведчики вмиг бы это обнаружили.
– Следы? – странно усмехнулся Мур. – Какие у щита, отрастившего ноги, могли бы быть следы? Ну, например, такие же как у отрастившего ноги посоха, – он демонстративно прогулялся взад и вперед.
Курт ошалело на него вытаращился.
– Так ты хочешь сказать… – прошептал он.
– Других ниточек все равно нет, – отозвался Мур. – А эта…
– Не собираетесь же вы утверждать… – возмущенно начат Линард.
– Не собираемся, – оборвал его Мур. – Должен утешить всех заинтересованных лиц, мой хозяин никогда ничего не утверждает. Он просто делает первую попавшуюся глупость. Именно это и приводит его к победе. А всех слабонервных просят отвернуться.
– Ну вот еще! – усмехнулся Линард. – Долго же вам этого ждать придется.
– Еще не хватало, ждать чего-то! – воскликнула Аглария. – Интересно, а куда он мог пойти?
– В бордель? – радостно предположил Мур.
И Линард поглядел на него возмущенным взглядом.
– От такого взгляда, как от оплеухи, уворачиваться надо, – проворчат Мур.
– От моей оплеухи еще ни один не увернулся, – в ответ буркнул Линард.
– И ни один не выжил, – поддакнул Мур. – Так что ты уж подожди со своими увесистыми гостинцами, не выводи из строя ценных сотрудников.
– Топор, – сказал Курт и сел на землю.
И Шенген протянула ему свой боевой топор.
– Стой! – взвыл Мур, но было поздно.
Курт принял топор – и древние руны на нем вспыхнули багровым пламенем.
В следующий миг он охнул, напрягся, странно скрючившись и выставив левое плечо вперед. Глаза его бессмысленно уставились вдаль.
– Курт! – взвыла Аглария, бросаясь к нему, но Мур оказался проворнее. Ловко отбросив в сторону подбегающую девушку, он одним рывком вырвал у Курта топор и точным движением перебросил его Шенген.
– Вот идиоты… – пробурчат Курт, открывая глаза. – Ну, чего вы все? Подумаешь – больно малость-Только я начат вникать, как вы накинулись, словно психи какие!
– Скажи это самому себе, причем в единственном числе! – отдуваясь, ответил Мур. – Ты бы хоть спросил, что ли… Магу нельзя касаться этого топора Он ведь на смерть магам и откован. Ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло.
– А меня отбросил по той же самой причине? – тихо спросила Аглария.
– Разумеется! – фыркнул Мур. – Ты тоже – маг не из последних! И что я скажу Затылку, принеся с задания мешок ваших обугленных костей?!!
– Я ничего этого не знала… – с ужасом прошептала королева Шенген, глядя на собственный топор. – Я думала – он только для врагов опасен, а друзья… ну, в смысле, хорошие мага…
– Вы и не могли знать, Ваше Величество, – ответил Мур. – А этот остолоп должен был подумать! – С этими словами он подскочил вверх, превратился в посох, с маху саданул Курта по лбу, перевернулся в воздухе и вновь упал наземь человеком.
– Мур! Тупица ты деревянная! Больно же! – взвыл Курт. – Ты из моей головы скоро весь мозг выбьешь. А в нем, между прочим, с недавних пор есть видения, вот!
– Ты все-таки что-то видел? – обрадовалась королева Шенген. – Что же?
– Ноги, – вздохнул Курт.
– Что? – удивился Линард.
– Ноги, – повторил Курт.
– Одни ноги и больше ничего? – изумился Эруэлл.
– Он увидел, как ваш драгоценный Щит отращивает ноги и уходит, – промолвил Мур. – Я нрав, хозяин?
Курт обреченно кивнул.
– Ну не говорил ли я, что все глупости произносимые моим великим хозяином, суть есть пророчества? – патетически спросил Мур.
– Но… почему? – неверящим тоном спросил Линард.
– А вы его в бордель когда-нибудь водили? – откликнулся посох.
– Не хочешь же ты сказать… – вскинулся Линард. – Хочешь, – тут же махнул он рукой. – Именно это ты и хочешь сделать, нахал. Но кто мог знать, что ему нужно…
– Ну я вот – посох, а мне – нужно, – пояснил Мур. – Его, беднягу, все кому ни лень используют. И такую им магию отражай и сякую. Отражай, гаси, уничтожай, день и ночь трудись, надрывайся… а потом – на стену или в мешок. И ни тебе спасибо, ни еще чего путного.
– Ты точно уверен, что он отправился… э-э-э… в бордель? – чуть напряженно спросил Линард.
– Ну разумеется, нет! – возмутился Мур. – Это я на его месте отправился бы! А вот куда подался он… собственно, именно это нам и предстоит выяснить. Да и вам не грех малость поразмыслить. Вы ж его куда дольше нашего знали! Вот и поразмыслите на досуге.
* * *
– Шенген дала тебе свой проклятый топор?! – потрясенно выдохнул Зикер.
– Дала, – удивился Курт.
– И ты взял его?! – взволнованно продолжал Зикер.
– Взял. А что? – откликнулся Курт.
– Ну ты – псих! – убежденно заверил его Зикер.
– Никогда в этом не сомневался, – искренне проговорил Курт. – Так что случилось-то? Что такое с этим самым топором? Мне Мур уже все уши о нем прожужжал, теперь ты примешься? Было бы о чем…
– И ведь жив остался, – покачал головой Зикер. – И магию… – он провел рукой вдоль тела Курта, – … не потерял. А мог бы. Даже должен бы, учитывая твою магическую конфигурацию. Мур что – совсем из ума выжил? Почему тебя не остерег? На этом топоре такие чары, что магам его лучше и вовсе не касаться!
– Он просто не успел, – ответил Курт. – Он же не знал, что так выйдет. Его рядом не было, когда Шенген мне предложила.
– В том, что раньше тебе приходилось его носить, был один несомненный плюс. – заметил Зикер. – Все твои глупости пресекались незамедлительно. Что ж ты У него не спросил, прежде чем за топор хвататься?
– А я не подумал с ним посоветоваться, – вздохнул Курт. – Видать, и впрямь привык, что он всегда рядом и если что вовремя врежет по лбу. Так что это целиком и полностью моя вина. Сам дурак.
– Вот уж с чем я не стану спорить, – фыркнул Зикер. – Ну, твое счастье, что все обошлось… и мое, – добавил он чуть погодя. – Если ты превратишься в бесполезную магическую развалину, этот мир придется спасать мне. А я уже старенький, мне вредно много работать. Про все остальное я и вовсе молчу. Осталось спросить тебя, как прошло твое общение с древним топором анмелеров. Если это, конечно, не является секретными материалами джанхарской разведки.
– У меня нет никаких инструкций на эту тему, – усмехнулся Курт. – если Йоштре позабыл мне их дать – сам виноват. Тем более что я уже поделился этой новостью со всеми, кто при этом присутствовал.
И Курт коротко рассказал о видениях, подаренных ему древним топором анмелеров.
– А что?! – развеселился Зикер. – Чем крокодилы не шутят?! Может и впрямь – в бордель? Осталось уточнить, в какой, и уговорить вовремя вернуться. Впрочем, это уже забота Верховного Короля, а не твоя.
– И хорошо, – с облегчением отозвался Курт. – Если бы мне еще и ногастый щит из борделя выволакивать пришлось, я бы точно в отставку подач!
– Что? Неужто такая работа тяжелая? – прищурился Зикер.
– Ты не представляешь! – с чувством откликнулся Курт.
– Ну-ну, поделись, – усмехнулся Зикер. – Мне всегда было любопытно, чем мой любимый враг своих сотрудников мучает.
– Это… это… это такая черная магия, что тебе и во сне не снилась! – трагическим тоном выдохнул Курт.
– Страсти какие! – восхищенно покачал головой Зикер. – Я сейчас под стол залезу от ужаса. Или лучше все-таки под кровать в спальне? И как же она называется, эта ужасная черная магия?
– Она называется – бюрократия, – замогильным тоном поведал Курт. – И страшнее ее нет ничего на земле!
– Как ты еще молод, коллега, – сентиментально вздохнул Зикер. – Да разве есть что-то прекраснее бюрократии? Ах эти милые сердцу каждого черного мага маленькие саморазмножающиеся бумажки…
Курт содрогнулся.
– Какая мерзость! – с чувством произнес он.
– А! Ты, наверное, просто не умеешь их готовить, – понимающе покивал Зикер. – Ничего, коллега, дело наживное. Научишься. Кстати, это один из лучших способов победить кого-нибудь. Зачем тратить силы, размахивая мечом или призывая на голову врага запредельные чары, если можно попросту завалить его соответствующими бумажками и он умрет сам. В стра-а-ашных мучениях.
– Именно это чуть со мной и не произошло, – пробурчал Курт. – Правда, я выжил. Но мучения и в самом деле были страшными… если бы не моя любимая девушка…
– Думаю, ты преувеличиваешь, коллега, – мягко улыбнулся Зикер. – Скорей всего, моему любимому врагу просто хотелось, чтобы, когда он пошлет тебя на очередной бессмертный подвиг, ты проявил по этому поводу несколько больше энтузиазма, чем обычно. Он, так сказать, создавал у тебя правильное рабочее настроение.
– Должен отметить, это ему удалось, – вздохнул Курт.
– Должен отметить, ему всегда удаются веши подобного рода. – в тон ему заметил Зикер.
Помолчали.
– Так чего ты от меня-то хочешь? – улыбаясь чему-то своему, спросил Зикер.
– Ну… расскажи мне про тот день, – попросил Курт. – Начнем с этого, наверное…
– Да толку тебе что-то рассказывать, – с усмешкой пробурчал Зикер. – Если тебе повезет, ты наткнешься на эту беду и без моих рассказов. А если нет… мне вот пока ничего найти не удается, несмотря на все старания.
– Но Йоштре приказал… а он – мой начальник, – виновато пробормотал Курт.
– Сам-то он тебе что-нибудь рассказал, этот начальник? – проворчал Зикер.
– Нет, – растерялся Курт. – А должен был?
– Ну, поскольку и он принимал в этом какое-то участие… – Зикер вздохнул. – Ох уж эти белые… вечно за них работать приходится… что, про Архимагистра тебе рассказать?
– Ну… про него, – нерешительно промолвил Курт. – И про все остальное – тоже.
– Про все остальное – это я тебе до самой моей смерти рассказывать буду, – фыркнул Зикер. – А про Архимагистра… может, лучше Тенгере тебе его покажет?
– Покажет? – изумился Курт.
– В шаре, разумеется! – развеселился Зикер. – Или ты решил, что Архимагистр сидит у меня в соседней комнате?
– С тебя станется, Зикер, – покачал головой Курт.
– Да нет, не станется, – отчего-то погрустнел черный маг. – Ну так что – звать Тенгере?
– Ну… наверное… – Курт чувствовал себя полным идиотом. Найти нечто похищенное! Да ведь для этого не разведчиком, а сыскных дел мастером быть нужно! А из него и разведчик-то… если б не Мур с его мудрыми советами – давно бы опозорился.
– Йоштре всего лишь предположил, что это Архимагистр во всем виноват, – заметил Курт.
– Ну, вот и познакомишься с одним из главных подозреваемых, – кивнул Зикер и. сосредоточившись, мысленно позвал ученика.
– Архимагистра? – входя спросил Тенгере. – Привет, Курт!
– Привет, Тенгере, – откликнулся Курт. – Архимагистра. Мне.
– Архимагистра, – кивнул Зикер. – Ему.
Тенгере кивнул и в его руках возник волшебный шар.
– Иди сюда, Курт, – позвал он, садясь в кресло и устраиваясь поудобнее.
В Башне стремительно темнело. Бившее в открытое окно солнце было не в состоянии одолеть наведенный сумрак. Едва возникшие сумерки тут же уступали место своим более темным сородичам. Еще, еще и еще… На Башню Зикера все стремительней и стремительней накатывали волны ночи. Вот уж и звезды замерцали. Это была глухая, молчаливая ночь. Лишь где-то, страшно далеко, смутными голосами выли волки. Ночь. Самая настоящая ночь.
– Так удобней работать, – пояснил Зикер. – Архимагистр все-таки. И… будь осторожен, Курт. С твоей дурацкой удачей ты вполне способен нырнуть прямо в шар и оказаться прямиком в лапах Архимагистра.
– Нужно же мне до него как-то добраться, – вздохнул Курт.
– Нужно, – кивнул Зикер. – Тебе – до него. А не ему – до тебя. Уяснил?
– Уяснил, – сказал Курт.
– Приступай, – скомандовал Зикер своему ученику.
– Приступаю, – отозвался Тенгере, засовывая руки в мерцающий магический шар.
Шар засветился, завертелся, подмигнул пугающим магическим глазом и…
– Вот он – Архимагистр… – прошептал Тенгере.
Сначала Курт не увидел ничего. Потом «ничего» распахнулось…
Он увидел паука, восседающего в центре паутины. Ослепительно сверкающего наука. Золотого паука на золотой паутине. Паутина прикреплялась к сотням и тысячам крохотных точек.
– Это миры, Курт, – шепотом подсказал Зикер.
– Миры?! – ошарашенно выдохнул Курт.
– Миры, – кивнул Зикер. – А паутинки – дорожки к ним.
– Но… если Архимагистр одинаково достигает всех этих миров… почему он так вцепился в наш? – спросил Курт.
– Он мог вцепиться в любой другой, – ответил Зикер. – Видимо, нам просто не повезло. И потом, мы ведь не знаем, чем он занят в других мирах.
– Мерзкий какой паук… – пробормотал Курт. – Хоть и красивый, конечно…
– Однако забавно ты все это видишь, – продолжил Зикер. – Все прочие видят чудесный замок в центре паутины. И смею тебя уверить – он там есть. Один лишь ты увидел паука.
– Ну, это же логично, – вмешался Тенгере. – Раз есть паутина – должен быть и паук.
– Я, наверно, просто не умею… замок увидеть, – смутился Курт.
– Я постараюсь помочь, – сказал Тенгере.
Его пальцы задвигались, то чуть касаясь мерцающих линий, то связывая их меж собой, то лаская их, словно струны…
«Вот у кого бы на сиде играть получилось! – вдруг подумалось Курту. – Попробовать, что ли, достать из уха тот, эльфийский, да и предложить сыграть?»
Но в следующий миг эта мысль навсегда вылетела у него из головы, ибо сверкающий паук куда-то исчез, пространство распахнулось, каждая паутинка превратилась в широкую дорогу, а посреди этих дорог воздвигся выше всяких небес замок. Величественный и прекрасный. Он был так прекрасен, что дух захватывало. Он был столь восхитителен, что слезы набежали на глаза. За счастье смотреть на него, – вот просто – смотреть, – жизни было не жалко. Ни своей ни чужой… ничьей. А там… внутри… Курт сладко застонал и потянулся к шару. Это ерунда, что через шар в гости не ходят, это пустяки, что он и вообще ничего такого раньше не делал, он же всего на минуточку, вот только посмотрит чуток и все… стоять… смотреть-дышать этой красотой… растворяться в ней… исполнять все прихоти хозяина чудесного замка… он теперь знал, с непреложностью знал, что и Щит Оннера, и Орден Беглых Магов – там, в этом замке, но это не имело никакого значения, ровным счетом никакого. Разве что… они уже там – счастливые, а он – еще здесь… несчастный. Он даже и представить себе не мог, как он одинок и несчастен… ведь у него же никого нет… совсем никого… пустота… пустота вокруг… тогда как там, в замке… ведь главное – что? Главное – делать то, что тебе скажут… потому что это правильно, а как же иначе?
Резкая пощечина встряхнула его голову, оборвав сладостный сон. Курту показалось, что на него внезапно выплеснули ведро раскаленной ледяной воды, и он заорал от неожиданности и боли.
– Прости, я не мастер ставить шишки на лбу, – виновато сказал Зикер. – Но то, что с тобой происходило, следовало немедленно прервать.
Курт уставился на Зикера с таким видом, словно готов в клочья его разорвать. Да, собственно, так оно и было.
Да. Так. Разорвать. В клочья. И не только разорвать, а и…
– Я – невкусный, – усмехнулся Зикер.
«Невкусный, говоришь?»
Курт тяжело помотал головой, наконец осознавая происходящее.
– Может, ты и не мастер ставить шишки на лбу, но пощечины у тебя просто замечательные, – проговорил он. – Можно еще одну?
– Для хорошего человека – всегда пожалуйста! – ухмыльнулся Зикер. – Подставляй другую щеку!
– А почему другую? – с любопытством спросил Тенгере.
– А для симметрии, – ответил Зикер.
И врезал. Курт охнул, схватился за щеку и замер. Эти пощечины словно бы выдернули из него нечто инородное, с легкостью пробравшееся в его голову. Захватившее его сознание, его суть…