Страница:
– Лучших воинов у тебя никогда не было! – оскорбился маг. – Подумаешь – королевский трон! С нами ты добьешься большего!
«Вот как?! Большего, значит? И как высоко вы метите?»
– О! Вы предлагаете мне основать империю? – хищно ухмыльнулся Роади. – Император Роади? А что? Звучит!
Маги оживленно задвигались.
– Я же говорил – свой человек! – громко прошептал кто-то из них. – С ним мы далеко пойдем!
– Если Эруэлл не остановит, – буркнул другой.
– Не остановит, – ослепительно улыбнулся Роади. – Эруэлл замкнут в границах Оннерского Союза так же, как Орден Черных Башен в границах Голорской империи. И пока кто-нибудь один из них окончательно не добьет кого-то другого, ни с кем третьим они по своей воле связываться не станут. Да у них просто сил не хватит. Мы оснуем нашу империю где-нибудь неподалеку и станем ждать… ждать, когда два эти колосса перегрызут друг другу глотки. А вот тогда мы заберем себе то, что от них останется.
– Э-э-э… что-то в этом роде я и хотел предложить, – уныло заметил маг-предводитель.
«Предложить? Да ты боишься этого сильней, чем вашего бывшего Архимага! Если б ты и в самом деле этогохотел, ты б не меня похищал, а попросту отправился со своей командой к какому-нибудь другому Архимагу! Мало ли на свете магических орденов? Но ты уже участвовал в создании империи и знаешь, то это такое. И ты устал от того, что тебя предают».
– Эруэлл победит, – убежденно предсказал кто-то из магов. – И своего нам нипочем не отдаст.
– Пусть так, – пожал плечами Роади. – Значит, Оннер отпадает. Но все, что останется от Голорской империи, будет и в самом деле бесхозным. Более того – требующим управления.
– Эруэлл не захочет отдать это нам, – посулил другой маг. – Вот так вот запросто отдать столько территории…
– Эруэлл отдаст это любому, кто будет в состоянии навести на этих землях хоть какой-то порядок, – ответил Роади. – Любому, кто будет олицетворять собой закон. К слову сказать, мы могли бы начать прямо сейчас. Между Ронским королевством и Оннерским Союзом немало разрушенных городов и земель, которыми на данный момент некому заняться. Вот с них и начнем. Восстановим разрушенное, наладим отношения между городами, починим дороги. Нам понадобиться собрать уцелевших чиновников, выживших управителей, да и просто мастеров, способных что-то сделать со всем этим хаосом. Нам понадобятся все ваши магические силы…
– Э-э-э… это не совсем то, что я хотел предложить, – озадаченно заметил маг-предводитель. – Точней говоря – совсем не то! Чинить дороги и города – к чему это? Мы – боевые маги! Отряд подавления и устрашения.
– А я – король Аргелла, – в ответ возразил Роади. – И что с того? Вы хотите, чтоб я стал вашим главой – и я соглашаюсь. В ответ я хочу, чтоб вы чинили дороги – и вы спорите.
– Сила на нашей стороне, значит, мы и решаем! – заявил маг-предводитель.
«Будь на вашей стороне силы – вы б явились в мою опочивальню открыто, господа маги».
– Силой вы и без меня решать способны, – ответил Роади. – Зачем-то же я вам понадобился?
«Вам просто нужен защитник, покровитель. Тот. кто возьмет вас к себе… и не предаст. И не отдаст в руки страшных белых магов. Вот только вы не знаете, как попросить об этом. Вы вообще просить не умеете. Ничего. Потихоньку научитесь. Я покажу вам…»
– Ну… одним словом, это… – замялся маг-предводитель.
«Вот-вот. Тебе бы очень хотелось встать на колени и заорать: „Смилуйся! спаси нас всех!", но ты не умеешь просить, и колени у тебя не гнутся. Ничего. Будем тренироваться».
– Сила без мозгов ничего не значит, – объявил Роади. – Вы и сами это поняли. Я не знаю, не могу знать, к какой цели вел вас ваш Архимаг. Я – не маг, я – король. Мне не понять, для чего нужно разрушать все на своем пути. А значит, вести вас прежним путем я не смогу. Я могу предложить свой путь. Путь построения империи. А империя в основе своей имеет не воинскую или магическую силу, но твердую экономическую основу. И чем тверже, тем лучше. А значит, без дорог, городов, без тех, кто попросту хлеб выращивает, нипочем не обойтись. А кроме того, что это за сила, которой только на разрушения и хватает? А починить дороги – уже никак?
– Да нет, мы, конечно, могли бы… – замялся маг-предводитель.
«И будете, – подумал Роади. – Вот прямо сегодня и начнете».
– Я не знаю, может, вам не рассказывали, – вздохнул Роади. – Но полностью разрушают хозяйство только в том случае, если не собираются оставаться. Разрушают, грабят, убивают и уходят. А вы – хотите империю. Ведь хотите?
– Хотим, – кивнул маг-предводитель.
«Ну же, попроси того, чего тебе на самом деле хочется! Посмей попросить! Боишься?»
– Вот поэтому и придется восстанавливать разрушенное, – сказал Роади. – Оставить все как есть, воцариться среди бесплодных земель – все равно что владеть ничем. Можно, конечно, завладеть бесчисленным количеством пустоты, но пустота не плодоносит.
– Но разрушенные земли… это ведь не только Рон, это еще и земли проклятого Оннера! – возразил один из магов. – Что. если мы наткнемся на Эруэлла?
– Ну так мы же будем восстанавливать его царство, – улыбнулся Роади. – Вряд ли он возразит. Скорей уж спасибо скажет.
– Есть ли смысл восстанавливать земли нашего грядущего врага? – тихо спросил другой маг.
– Есть ли смысл враждовать со столь опасным существом? – вопросом на вопрос ответил Роади. – У вашего Архимага это не слишком получилось. Вы считаете себя могущественнее? Очень сомневаюсь. И в любом случае горстка магов под водительством короля-наемника не может враждовать с Оннерским Союзом. Для вражды нужны силы, резервы… у нас ничего этого пока нет.
– Согласен, – кивнул маг-предводитель. – Чтобы выступить против Эруэлла, нужно гораздо больше сил, а если учесть, что выступать против Эруэлла все равно что выступать против всего Оннерского Союза… их нужно просто непомерно много.
– Одним словом, я не собираюсь заниматься столь самоубийственным делом, – подытожил Роади. – А потом… к чему враждовать с тем, кто может стать отличным союзником? Король Эруэлл силен и благороден. И если мы предложим ему мир…
– Станет он разговаривать с черными магами, – бросил кто-то из магов.
– А я и не говорю о черных магах, – откликнулся Роади. – Но Эруэлл, бесспорно, внимательно выслушает меня…
– И выяснит, что группа черных магов похитила его вассала! – фыркнул маг.
– А вы намерены как-то это скрывать? – удивился Роади. – Как только ваши коллеги побегут из-под Джанхара, а это случится скоро… как только у джанхарских магов найдется хоть немного времени… я не вижу, как вам удастся что-то скрыть. Лучше уж подать дело в таком виде: вы упросили меня оказать вам помощь, ну, скажем так, дать практическую консультацию по восстановлению разрушенного и налаживанию нормальных отношений. Вы – проигравшая сторона, которая желает договориться и предлагает мир. Всегда лучше выглядеть разумными побежденными, с которыми можно договориться, чем мерзкими убийцами, коих нужно покарать на месте.
– Как-то это все… – пробормотал маг-предводитать.
– Непривычно? – подмигнул Роади. – То ли еще будет! Сами виноваты. Нечего было выбирать до такой степени сумасшедшего короля.
– Но… мы могли бы… – нерешительно промолвил кто-то из магов. – Мы…
– Поздно играть назад, – оборвал его Роади. – Похитив меня, вы ужебросили вызов Оннерскому Союзу. И никто, кроме меня, не сумеет убедить Эруэлла и остальных, что вам и в самом деле стоит сохранять жизнь. Думаю, все случится даже раньше, чем ронские армии покатятся вспять от границ Джанхара. Думаю, Йоштре Туйен не откажет в помощи союзному Аргеллу и снимет несколько специалистов прямо с фронта, едва получит весть о моем похищении. Не удивлюсь, если на мои поиски пришлют самого Курта…
Кто-то из магов тихо икнул от ужаса.
– Тогда нам точно конец пришел, – прошептал другой. – Слышали небось, что он с секретным обозом-то сделал? А там были маги не нам чета…
– Или… Зикера… – с наслаждением добавил Роади.
Теперь маги икнули слаженным хором.
– А Зикер… это вообще все… – вновь прошептал один из них. – У него и Заката не выпросишь…
– Вот поэтому самое лучшее, что вы можете сделать, это меня слушаться. Ведь за этим вы меня, собственно, и похищали, – с милой улыбкой заметил Роади.
«Вот так. Вы уже на коленях, просто вы еще не знаете этого».
– Да, у меня есть два требования, без выполнения которых я откажусь с вами работать и вообще на вас обижусь, – добавил Роади.
– Что еще за требования? – возмутился маг-предводитель. – Не забывай, сила все еще на нашей стороне, а грозный Курт не спешит покамест по нашему следу.
«Бунт на коленях? Ну это вы зря. Вас за это накажут…»
– Ну если вы собираетесь меня обижать до тех пор, пока не обнаружите Курта у себя за спиной, то я вряд ли стану за вас просить, – пожал плечами Роади.
– Нам что, начать тебя убивать? – с угрозой в голосе поинтересовался маг-предводитель.
«А, так вам, значит, нравится, когда вас наказывают? – подумал Роади. – Какие вы все-таки интересные…»
– Убейте лучше себя, – насмешливо откликнулся Роади. – Меня ваши глупые угрозы ничуть не пугают. Итак, требования: первое, похитить мне мою жену. Не собираюсь спать в гордом одиночестве. Король я или не король?
– Призывание темных женских сущностей – основа некоторых разновидностей нашего ремесла, – заметил один из магов. – Вместо королевы мы могли бы призвать для вас, ваше величество, некоторое количество прелестных особей…
– Никаких особей! – возмутился Роади. – Короли со всякими там «особями» не спят! Королеву – и никаких!
– А вам обязательно нужна именно ваша королева? – поинтересовался тот же маг. – Или все равно какую, лишь бы – королеву? Я просто к тому, что похитить какую-нибудь другую, возможно, окажется проще…
– Вот-вот, – развеселился Роади. – Украдите для меня королеву Шенген! И тогда вы сами не заметите, как по ваши души явится грозный Эруэлл, неостановимый, как хорошее проклятие, который раз и насовсем отучит вас задавать дурацкие вопросы и делать неподобающие предложения. Впрочем, боюсь, что Эруэллу мало что достанется. Королева Шенген займется вами сама. Особенно когда выяснит, для чего вы ее притащили. К слову сказать, вашу знаменитую Джели она прикончила безо всякой магии, один на один. Ну разумеется, я требую СВОЮ королеву, придурки!
– Э-э-э… да, – кивнул предводитель магов.
– Похитить королеву – и никаких! – не терпящим возражений тоном приказал Роади.
И предводитель магов с удивлением понял, что ему и не хочется возражать. Да и можно ли возражать своему главе? Своему господину? Трудный, конечно, приказ, что и говори… но ведь ПРИКАЗ! Самый настоящий. Истосковавшееся по приказам солдатское сердце радостно забилось.
– Слушаю и повинуюсь, – выдохнул маг-предводитель. И улыбнулся.
«Ну вот, ты и на коленях. Видишь, как все просто? И ничего не случилось… а ты боялся. Теперь ты можешь ничего больше не бояться. Главное, не забывай слушаться. МЕНЯ».
– И второе, – продолжил Роади. – Похитить Герцога Седого и доставить его в Аргелл. Пусть пока за меня правит. Не хочу, чтоб в моем старом хозяйстве за время моего отсутствия что-нибудь случилось.
Второй приказ был еще сложнее первого. Похитить не кого-нибудь, а самого Герцога Седого, прославленного воина, чье имя вошло в легенды! Похитить его под носом У Линарда, который старше легенд, у жуткого Эруэлла, о котором каких только страшных сказок не ходит и, наконец, Зикера, который страшнее любых страшных сказок, о котором и вспоминать-то не хочется. Похитить. Да еще и рядом со Щитом Оннера А все же… и это – Приказ.
– Слушаем и повинуемся… – выдохнули маги.
– Да, кроме того, распорядитесь доставить сюда наше с Оанхиль супружеское ложе, – лениво добавил Роади, оглядывая приготовленную для него комнату. – А теперь оставьте меня, я должен обдумать планы построения нашей грядущей империи…
Он отвернулся от магов и уставился в стену. Он не услышал, как они вышли, не услышал, как последний из них тихо притворил дверь, он просто почувствовал, что остался один.
«Оанхиль… – подумал он. – Девочка моя! Ты, главное, не пугайся. Я всех нас спасу!»
– Трудное дело, – пробурчал Зикер. – Эти патологические засранцы так основательно перепахали пространство, что даже я…
Оанхиль стояла рядом, с надеждой глядя на старого мага.
– Разве что воспользоваться тобой… – задумчиво пробормотал Зикер и испытующе посмотрел на Оанхиль.
– Я на все готова, лишь бы его спасти, – твердо ответила та.
– Любящие друг друга как бы связаны незримыми нитями, – пояснил Зикер. – Наложив заклятие на тебя, я мог бы увидеть, где он находится… засечь направление, но… это чрезвычайно болезненное заклятие для того, на кого его накладывают.
– Действуй! – выдохнула Оанхиль. – Не теряй ни минуты…
Зикер уже поднял руки для заклятия, как вдруг замер… В углу комнаты, у самой земли, змеился тонкий серебристый дымок магического портала… Портал был совсем крошечный. Вначале Зикер удивленно вытаращился, глядя на это чудо, а потом вдруг хитро прищурился.
– Это за тобой, девочка, – одними губами шепнул он. – Те, кто похитил твоего мужа, решили похитить и тебя тоже. Вот только… вместо тебя туда отправлюсь я. А ты… немного походишь в моем облике.
Еще миг и Оанхиль уже потрясенно таращилась на свою копию. Потом копия шагнула к порталу и пропала, а Оанхиль подошла к зеркалу и едва сумела сдержать потрясенный стон.
– Я просто сошла с ума, – губами Зикера прошептала несчастная королева.
– Не говори чепухи, – вдруг сами собой добавили губы Зикера. – И не мешай мне работать. Я вживаюсь в образ хорошенькой дурочки.
– Я не дурочка! – вспыхнула Оанхиль.
– Да, – вновь шепнули его губы. – Но для нас лучше, чтоб у похитителей сложилось иное мнение. Гораздо лучше, можешь мне поверить.
– Я – дурочка, – послушно сказала Оанхиль. – Просто пустоголовая хорошенькая дурочка.
И показала зеркалу язык.
– Ну, вот и умница, – шепнули вновь губы Зикера. – А теперь просто не мешай…
– Вот вам ваша королева, – с поклоном промолвил маг-предводитель, при помощи замысловатого магического пасса галантно усадив Оанхиль в кресло напротив Роади. – Еще приказания?
– Принесите нам вина, – распорядился Роади. – И… когда наконец доставят ложе?
– С мгновения на мгновение! – ответил маг-предводитель.
– Присаживайтесь, моя королева, – Роади любезно указал Зикеру на соседнее кресло. – Оставьте нас, – приказал он все еще торчащему в дверях магу.
Тот с поклоном удалился.
– Не будем терять времени, – быстро и негромко промолвил Роади. – Итак, кто ты и зачем принял этот облик? У тебя есть какое-нибудь послание для меня?
– Браво, юноша… – восхищенно покачал головой Зикер. – Если бы у тебя не было так много работы, место ученика мага в моей башне было бы твоим…
– Боюсь, что в ближайшее время я и в самом деле буду сильно занят… Зикер, – усмехнулся Роади. – Итак?
Когда предводитель магов лично вошел с двумя бокалами вина… все, что ему оставалось, это ошалело уставиться на того, кого они похитили первым, мирно беседующего… Нет, не со своей женой, маленькой, миленькой королевой, которую они похитили второй – нет, напротив Роади восседал… Зикер собственной персоной! Грозный и страшный Зикер. Легенда Ордена Черных Башен. Правая Рука Архимага. Предатель Ордена. Мерзавец и убийца своих. Можно ли обвинять несчастного командира Осназа за то, что у него задрожали руки, и он уронил оба бокала на пол.
– Говорят, посуда бьется к счастью, – меланхолично заметил Зикер.
– Откуда? – прохрипел предводитель магов, одним движением выстраивая магический щит. – Откуда он тут взялся?
– Он? – ответно удивился Роади. – Вы же хотели империю, верно? Вот я и пригласил консультанта по ее построению. Уж вместе с ним мы обязательно справимся!
– Консультанта… – глаза мага на лоб вылезли. – Но это же…
– Вот именно, что «это же», – зловеще ухмыльнулся Зикер. – Кстати, твой магический щит можно хоть сейчас атаковать четырьмя способами. Вероятно, они просто тебе неизвестны. Но все четыре абсолютно смертельны. А моего щита ты, должно быть, даже и не видишь. Или все-таки видишь?
– Не вижу, – признал командир Осназа. – А почему?
– Уровень не тот, – пожал плечами Зикер.
Маг-предводитель молчал.
– Погаси щит, – приказал Зикер.
Щит погас.
– Так вот, как ты уже слышал, меня пригласили сюда в качестве консультанта, – продолжил Зикер. – Вам, засранцам, империю захотелось. Так вот, иди, зови сюда всех своих, да поживей. Я вас всех сразу и проконсультирую.Ясно?
– Ясно, – обреченно выдохнул командир Осназа.
– Да не вздумайте бежать, – добавил Зикер. – Я там ловушку повесил… забавную. Уйти-то она никому не помешает, вот только тот, кто уйдет – уйдет, потеряв свою силу. И потом уже никаким образом восстановить ее не получится. А маг, совсем потерявший силу – печальное зрелище. Даже мне плакать хочется. Так что – решайте сами.
– А… что с нами будет? – набравшись духу, спросил маг.
– А это не мне решать, – усмехнулся Зикер. – Вы себе вождя сами выбирали. Вот что онскажет, то и будет. Мне его идеи нравятся. Впрочем, я всего лишь консультант.
– Ну, что уставились? – голосом Зикера спросила королева Оанхиль у перепуганных придворных. – Что, оттого лишь, что ваша королева слегкапеременилась в лице, ей уже и завтрака не полагается? Где церемониймейстер? А главный повар? Я сейчас его самого на завтрак слопаю!
Слуги что-то лепетали, падали ниц и растворялись в пространстве. Королева, в облике Зикера расхаживала по дворцу. Дворец стремительно пустел.
– Я… верю, что вы – моя королева, Ваше Величество, – воткнув в руку кинжал, отважно проговорил один из маршалов короля. – Не знаю, что произошло, но я – рыцарь, а значит, для меня ничего не меняется.
Именно он и принес поесть несчастной королеве.
– Я прошу прощения за неудачную сервировку, Ваше Величество, – поклонился рыцарь, протягивая еду на золотом подносе.
Оанхиль посмотрела на поднос и оглушительно расхохоталась.
«Ох и недурно же ржет этот черный маг!» – подумала она.
А потом… вновь замерцало серебро портала… из портала вышел живой и здоровый Роади. И бросился ей на шею.
– Погоди! Не целуй меня! Я такая ужасная! – возопила Оанхиль. – Мне теперь даже в зеркало на себя посмотреть стыдно!
– Ничего, сейчас поправим, – вслед за Роади из портала вышел Зикер, мановением руки возвращая ей прежний облик.
– Странно, – мгновением спустя пробормотал он, подойдя к зеркалу и внимательно изучая свой облик. – А мне вот – не стыдно. Привык?
Но Роади с Оанхиль его не услышали. Они целовались. И говорили друг другу множество слов, которые просто необходимо сказать, если люди действительно любят друг друга.
А отважный рыцарь стал бароном.
– Так что там с этими магами? – обеспокоенно спросил Эруэлл у Зикера.
– Восстанавливают разрушенное, – ответил тот. – Этот Роади – толковый парень. Он и без меня бы справился. Я лишь ускорил дело, не более.
– Погоди, они восстанавливают и Оннер тоже? – спросил Эруэлл.
– Ну, они же его разрушали, верно? – ухмыльнулся Зикер. – Пусть теперь для разнообразия проделают обратную работу. А то ведь разрушать любой дурак может. Для этого магом быть не обязательно.
– Остается определить, куда двигаться дальше, – задумчиво проговорил Линард.
– А разве и так не ясно? – удивился Эруэлл. – На Рон, куда же еще?
– Там одного Герцога Седого хватит, – заметил Линард. – Ничего серьезного там не осталось. Припугнуть их малость, и пусть сидят до конца войны. Там у них еще и восстание ко всему прочему, некогда им теперь с соседями воевать, да и незачем. Им бы теперь свое уберечь. Хуже, чем смута, в государстве ничего не бывает.
– А Орден Черных Башен? – спросил Эруэлл. – С ним как?
– Оставим его Зикеру и Йоштре, – ответил Линард. – Воинам против магов сражаться несподручно. Нечего понапрасну людей губить. Кстати, и Герцогу Седому нужно сказать, чтоб с магами, если таковые в ронском государстве все ж таки еще окажутся, почем зря не связывался. Упросить, что ли, Зикера с ними отправиться? Остережет, если что – и поможет.
– А мы куда? – удивился Эруэлл. – Или мне, как Верховному Королю, надлежит теперь почивать на лаврах, в ожидании, когда мои подданные и союзники принесут мне победу на золотом блюде?
– Ага, какже! – ухмыльнулся Линард. – Дожидайся!
– Ну а что тогда? – спросил Эруэлл. – Куда мы направимся?
– В Джанхар, – ответил Линард. – Все, что есть у врага боеспособного, все самое опасное и злокозненное, все находится там. Так вот, пока наш Главный Враг пребывает, как нам сообщили господа маги, в некоем запределье и своими войсками не руководит, можно нанести несколько оч-чень неплохих ударов. Если повезет – осада Джанхара будет снята даже и в один удар! И вот тогда… – Линард замолчал, помрачнел, задумался. – Даже если то чудовище, в которое, как описал мне Зикер, превратился господин Архимаг, даже если это страшилище пожелает вернуться из своего запределья, у нас найдутся свободные маги, чтоб его встретить. Главное – развязать этим магам руки. Главное – успеть это сделать. Им ведь еще и отдохнуть хоть сколько-то надо, всем этим питомцам Йоштре Туйена… Одним Богам ведомо, как они устали в этой бесконечной войне…
– А мне-то казалось – мы почти победили, – вздохнул Эруэлл.
– Так оно и есть, – кивнул Линард. – Мы победили, если кому-нибудь удастся убить господина Архимага.
– Об этом необходимо подумать мне с моими ребятами, – сказал Эруэлл. – На такую дичь никто из нас, конечно, не охотился, но…
– Можешь представить, вы все нужны мне живыми! – рассердился Линард. – И думать забудь!
– Скажет тоже – чудовище… – обиженно пробурчало подслушавшее Линарда чудовище. – Ну какое из этого безобразия чудовище? Урод он, самый настоящий, а вовсе никакое не чудовище. Имя он свое вспоминает, видите ли… дать бы этому поганцу по рылу за все его проделки, да так, чтоб из него и вовсе всякие имена повылетели!
Но даже чудовищу, вездесущему чудовищу, чья поступь сотрясает миры, чьи сны – наша явь, а желания почти всегда исполняются, даже ему не дано проникнуть в то неведомое место, где стоит потерявшее память существо, тщетно шевеля губами в поисках своего имени. А вспомнит оно – и мир рухнет.
Был день. Ярко светило солнце. Аргельские стрелки скакали по улицам Шэйенны, столицы Ронского королевства. То и дело кто-нибудь из них вскидывал лук и аргельская стрела с тугим гудением уносилась прочь. Выстрел следовал за выстрелом. Впрочем, стреляли они не в людей. Не в кого им было стрелять, потому что никто не захотел, не пожелал, не посмел объявить себя их врагом. О гряду Герцога Седого Шэйенна сдалась без боя. Открыла ворота перед грозными воинами, ведомыми еще более грозным командиром. Горожане просили мира – и они его получили. Герцог Седой не воевал со слабыми, не чинил насилия над сдавшимися на его милость. Аргельские стрелки стреляли в коньки крыш. Вместо оперения на каждой стреле развевалось маленькое знамя, знамя со Щитом Оннера – гербом Оннерского Союза или знамя с Облачным Всадником, Хранителем Оннера.
Трижды проехались всадники по улицам Шэйенны и вся она теперь пестрела маленькими знаменами. Так повелел Герцог Седой, именем Верховного Короля и Оннерского Союза временный Наместник Шэйенны и сопредельных земель, ранее именовавшихся Ронским королевством, а теперь, до времени, до решения совета королей-победителей, имени не имеющем вовсе.
Был вечер, когда Верховный Король Оннерского Союза, Эруэлл Первый, взял в руки свой Королевский Скипетр и открыл портал, ведущий прямиком к границам Джанхара. В этот портал поместилась вся его армия до последнего человека. Вся, кроме Зикера и его Ордена Беглых Магов, которые решили воспользоваться для этой же цели собственными порталами.
А также Винка Соленые Пятки, который выполнял особое задание – телепортировал Щит Оннера. По какой-то причине именно ему, ему одному, был доступен этот трюк – телепортироваться со Щитом Оннера в руках. У всех прочих ничего не выходило. В зоне действия Щита порталы гасли даже у магов.
– Ну, это еще не весь Оннер, – созерцая уходящую в портал армию, промолвил Линард, – но…
Не договорив, он шагнул в портал вслед за остальными. Последним шагнул сам Эруэлл.
Оннерская армия появилась внезапно. Появилась прямо посреди окруженного мощнейшими магическими защитами вражеского лагеря. Лагеря армии, состоящей почти исключительно из одних магов. Зикер со своим Орденом Беглых Магов заблаговременно проделали в этой защите хитроумные дыры, так что появление было и в самом деле внезапным. Маги спокойно занимались своими делами: ужинали, болтали, закалывали на походных алтарях девственниц, молились темным богам, варили в огромных котлах драконьи головы, обсуждали недавние сражения, распределяли боевые посты и ночные дежурства, вызывали себе для ночных услад фей и гурий – одним словом, вели себя как самые обычные боевые маги, отходящие ко сну.
«Вот как?! Большего, значит? И как высоко вы метите?»
– О! Вы предлагаете мне основать империю? – хищно ухмыльнулся Роади. – Император Роади? А что? Звучит!
Маги оживленно задвигались.
– Я же говорил – свой человек! – громко прошептал кто-то из них. – С ним мы далеко пойдем!
– Если Эруэлл не остановит, – буркнул другой.
– Не остановит, – ослепительно улыбнулся Роади. – Эруэлл замкнут в границах Оннерского Союза так же, как Орден Черных Башен в границах Голорской империи. И пока кто-нибудь один из них окончательно не добьет кого-то другого, ни с кем третьим они по своей воле связываться не станут. Да у них просто сил не хватит. Мы оснуем нашу империю где-нибудь неподалеку и станем ждать… ждать, когда два эти колосса перегрызут друг другу глотки. А вот тогда мы заберем себе то, что от них останется.
– Э-э-э… что-то в этом роде я и хотел предложить, – уныло заметил маг-предводитель.
«Предложить? Да ты боишься этого сильней, чем вашего бывшего Архимага! Если б ты и в самом деле этогохотел, ты б не меня похищал, а попросту отправился со своей командой к какому-нибудь другому Архимагу! Мало ли на свете магических орденов? Но ты уже участвовал в создании империи и знаешь, то это такое. И ты устал от того, что тебя предают».
– Эруэлл победит, – убежденно предсказал кто-то из магов. – И своего нам нипочем не отдаст.
– Пусть так, – пожал плечами Роади. – Значит, Оннер отпадает. Но все, что останется от Голорской империи, будет и в самом деле бесхозным. Более того – требующим управления.
– Эруэлл не захочет отдать это нам, – посулил другой маг. – Вот так вот запросто отдать столько территории…
– Эруэлл отдаст это любому, кто будет в состоянии навести на этих землях хоть какой-то порядок, – ответил Роади. – Любому, кто будет олицетворять собой закон. К слову сказать, мы могли бы начать прямо сейчас. Между Ронским королевством и Оннерским Союзом немало разрушенных городов и земель, которыми на данный момент некому заняться. Вот с них и начнем. Восстановим разрушенное, наладим отношения между городами, починим дороги. Нам понадобиться собрать уцелевших чиновников, выживших управителей, да и просто мастеров, способных что-то сделать со всем этим хаосом. Нам понадобятся все ваши магические силы…
– Э-э-э… это не совсем то, что я хотел предложить, – озадаченно заметил маг-предводитель. – Точней говоря – совсем не то! Чинить дороги и города – к чему это? Мы – боевые маги! Отряд подавления и устрашения.
– А я – король Аргелла, – в ответ возразил Роади. – И что с того? Вы хотите, чтоб я стал вашим главой – и я соглашаюсь. В ответ я хочу, чтоб вы чинили дороги – и вы спорите.
– Сила на нашей стороне, значит, мы и решаем! – заявил маг-предводитель.
«Будь на вашей стороне силы – вы б явились в мою опочивальню открыто, господа маги».
– Силой вы и без меня решать способны, – ответил Роади. – Зачем-то же я вам понадобился?
«Вам просто нужен защитник, покровитель. Тот. кто возьмет вас к себе… и не предаст. И не отдаст в руки страшных белых магов. Вот только вы не знаете, как попросить об этом. Вы вообще просить не умеете. Ничего. Потихоньку научитесь. Я покажу вам…»
– Ну… одним словом, это… – замялся маг-предводитель.
«Вот-вот. Тебе бы очень хотелось встать на колени и заорать: „Смилуйся! спаси нас всех!", но ты не умеешь просить, и колени у тебя не гнутся. Ничего. Будем тренироваться».
– Сила без мозгов ничего не значит, – объявил Роади. – Вы и сами это поняли. Я не знаю, не могу знать, к какой цели вел вас ваш Архимаг. Я – не маг, я – король. Мне не понять, для чего нужно разрушать все на своем пути. А значит, вести вас прежним путем я не смогу. Я могу предложить свой путь. Путь построения империи. А империя в основе своей имеет не воинскую или магическую силу, но твердую экономическую основу. И чем тверже, тем лучше. А значит, без дорог, городов, без тех, кто попросту хлеб выращивает, нипочем не обойтись. А кроме того, что это за сила, которой только на разрушения и хватает? А починить дороги – уже никак?
– Да нет, мы, конечно, могли бы… – замялся маг-предводитель.
«И будете, – подумал Роади. – Вот прямо сегодня и начнете».
– Я не знаю, может, вам не рассказывали, – вздохнул Роади. – Но полностью разрушают хозяйство только в том случае, если не собираются оставаться. Разрушают, грабят, убивают и уходят. А вы – хотите империю. Ведь хотите?
– Хотим, – кивнул маг-предводитель.
«Ну же, попроси того, чего тебе на самом деле хочется! Посмей попросить! Боишься?»
– Вот поэтому и придется восстанавливать разрушенное, – сказал Роади. – Оставить все как есть, воцариться среди бесплодных земель – все равно что владеть ничем. Можно, конечно, завладеть бесчисленным количеством пустоты, но пустота не плодоносит.
– Но разрушенные земли… это ведь не только Рон, это еще и земли проклятого Оннера! – возразил один из магов. – Что. если мы наткнемся на Эруэлла?
– Ну так мы же будем восстанавливать его царство, – улыбнулся Роади. – Вряд ли он возразит. Скорей уж спасибо скажет.
– Есть ли смысл восстанавливать земли нашего грядущего врага? – тихо спросил другой маг.
– Есть ли смысл враждовать со столь опасным существом? – вопросом на вопрос ответил Роади. – У вашего Архимага это не слишком получилось. Вы считаете себя могущественнее? Очень сомневаюсь. И в любом случае горстка магов под водительством короля-наемника не может враждовать с Оннерским Союзом. Для вражды нужны силы, резервы… у нас ничего этого пока нет.
– Согласен, – кивнул маг-предводитель. – Чтобы выступить против Эруэлла, нужно гораздо больше сил, а если учесть, что выступать против Эруэлла все равно что выступать против всего Оннерского Союза… их нужно просто непомерно много.
– Одним словом, я не собираюсь заниматься столь самоубийственным делом, – подытожил Роади. – А потом… к чему враждовать с тем, кто может стать отличным союзником? Король Эруэлл силен и благороден. И если мы предложим ему мир…
– Станет он разговаривать с черными магами, – бросил кто-то из магов.
– А я и не говорю о черных магах, – откликнулся Роади. – Но Эруэлл, бесспорно, внимательно выслушает меня…
– И выяснит, что группа черных магов похитила его вассала! – фыркнул маг.
– А вы намерены как-то это скрывать? – удивился Роади. – Как только ваши коллеги побегут из-под Джанхара, а это случится скоро… как только у джанхарских магов найдется хоть немного времени… я не вижу, как вам удастся что-то скрыть. Лучше уж подать дело в таком виде: вы упросили меня оказать вам помощь, ну, скажем так, дать практическую консультацию по восстановлению разрушенного и налаживанию нормальных отношений. Вы – проигравшая сторона, которая желает договориться и предлагает мир. Всегда лучше выглядеть разумными побежденными, с которыми можно договориться, чем мерзкими убийцами, коих нужно покарать на месте.
– Как-то это все… – пробормотал маг-предводитать.
– Непривычно? – подмигнул Роади. – То ли еще будет! Сами виноваты. Нечего было выбирать до такой степени сумасшедшего короля.
– Но… мы могли бы… – нерешительно промолвил кто-то из магов. – Мы…
– Поздно играть назад, – оборвал его Роади. – Похитив меня, вы ужебросили вызов Оннерскому Союзу. И никто, кроме меня, не сумеет убедить Эруэлла и остальных, что вам и в самом деле стоит сохранять жизнь. Думаю, все случится даже раньше, чем ронские армии покатятся вспять от границ Джанхара. Думаю, Йоштре Туйен не откажет в помощи союзному Аргеллу и снимет несколько специалистов прямо с фронта, едва получит весть о моем похищении. Не удивлюсь, если на мои поиски пришлют самого Курта…
Кто-то из магов тихо икнул от ужаса.
– Тогда нам точно конец пришел, – прошептал другой. – Слышали небось, что он с секретным обозом-то сделал? А там были маги не нам чета…
– Или… Зикера… – с наслаждением добавил Роади.
Теперь маги икнули слаженным хором.
– А Зикер… это вообще все… – вновь прошептал один из них. – У него и Заката не выпросишь…
– Вот поэтому самое лучшее, что вы можете сделать, это меня слушаться. Ведь за этим вы меня, собственно, и похищали, – с милой улыбкой заметил Роади.
«Вот так. Вы уже на коленях, просто вы еще не знаете этого».
– Да, у меня есть два требования, без выполнения которых я откажусь с вами работать и вообще на вас обижусь, – добавил Роади.
– Что еще за требования? – возмутился маг-предводитель. – Не забывай, сила все еще на нашей стороне, а грозный Курт не спешит покамест по нашему следу.
«Бунт на коленях? Ну это вы зря. Вас за это накажут…»
– Ну если вы собираетесь меня обижать до тех пор, пока не обнаружите Курта у себя за спиной, то я вряд ли стану за вас просить, – пожал плечами Роади.
– Нам что, начать тебя убивать? – с угрозой в голосе поинтересовался маг-предводитель.
«А, так вам, значит, нравится, когда вас наказывают? – подумал Роади. – Какие вы все-таки интересные…»
– Убейте лучше себя, – насмешливо откликнулся Роади. – Меня ваши глупые угрозы ничуть не пугают. Итак, требования: первое, похитить мне мою жену. Не собираюсь спать в гордом одиночестве. Король я или не король?
– Призывание темных женских сущностей – основа некоторых разновидностей нашего ремесла, – заметил один из магов. – Вместо королевы мы могли бы призвать для вас, ваше величество, некоторое количество прелестных особей…
– Никаких особей! – возмутился Роади. – Короли со всякими там «особями» не спят! Королеву – и никаких!
– А вам обязательно нужна именно ваша королева? – поинтересовался тот же маг. – Или все равно какую, лишь бы – королеву? Я просто к тому, что похитить какую-нибудь другую, возможно, окажется проще…
– Вот-вот, – развеселился Роади. – Украдите для меня королеву Шенген! И тогда вы сами не заметите, как по ваши души явится грозный Эруэлл, неостановимый, как хорошее проклятие, который раз и насовсем отучит вас задавать дурацкие вопросы и делать неподобающие предложения. Впрочем, боюсь, что Эруэллу мало что достанется. Королева Шенген займется вами сама. Особенно когда выяснит, для чего вы ее притащили. К слову сказать, вашу знаменитую Джели она прикончила безо всякой магии, один на один. Ну разумеется, я требую СВОЮ королеву, придурки!
– Э-э-э… да, – кивнул предводитель магов.
– Похитить королеву – и никаких! – не терпящим возражений тоном приказал Роади.
И предводитель магов с удивлением понял, что ему и не хочется возражать. Да и можно ли возражать своему главе? Своему господину? Трудный, конечно, приказ, что и говори… но ведь ПРИКАЗ! Самый настоящий. Истосковавшееся по приказам солдатское сердце радостно забилось.
– Слушаю и повинуюсь, – выдохнул маг-предводитель. И улыбнулся.
«Ну вот, ты и на коленях. Видишь, как все просто? И ничего не случилось… а ты боялся. Теперь ты можешь ничего больше не бояться. Главное, не забывай слушаться. МЕНЯ».
– И второе, – продолжил Роади. – Похитить Герцога Седого и доставить его в Аргелл. Пусть пока за меня правит. Не хочу, чтоб в моем старом хозяйстве за время моего отсутствия что-нибудь случилось.
Второй приказ был еще сложнее первого. Похитить не кого-нибудь, а самого Герцога Седого, прославленного воина, чье имя вошло в легенды! Похитить его под носом У Линарда, который старше легенд, у жуткого Эруэлла, о котором каких только страшных сказок не ходит и, наконец, Зикера, который страшнее любых страшных сказок, о котором и вспоминать-то не хочется. Похитить. Да еще и рядом со Щитом Оннера А все же… и это – Приказ.
– Слушаем и повинуемся… – выдохнули маги.
– Да, кроме того, распорядитесь доставить сюда наше с Оанхиль супружеское ложе, – лениво добавил Роади, оглядывая приготовленную для него комнату. – А теперь оставьте меня, я должен обдумать планы построения нашей грядущей империи…
Он отвернулся от магов и уставился в стену. Он не услышал, как они вышли, не услышал, как последний из них тихо притворил дверь, он просто почувствовал, что остался один.
«Оанхиль… – подумал он. – Девочка моя! Ты, главное, не пугайся. Я всех нас спасу!»
* * *
– Трудное дело, – пробурчал Зикер. – Эти патологические засранцы так основательно перепахали пространство, что даже я…
Оанхиль стояла рядом, с надеждой глядя на старого мага.
– Разве что воспользоваться тобой… – задумчиво пробормотал Зикер и испытующе посмотрел на Оанхиль.
– Я на все готова, лишь бы его спасти, – твердо ответила та.
– Любящие друг друга как бы связаны незримыми нитями, – пояснил Зикер. – Наложив заклятие на тебя, я мог бы увидеть, где он находится… засечь направление, но… это чрезвычайно болезненное заклятие для того, на кого его накладывают.
– Действуй! – выдохнула Оанхиль. – Не теряй ни минуты…
Зикер уже поднял руки для заклятия, как вдруг замер… В углу комнаты, у самой земли, змеился тонкий серебристый дымок магического портала… Портал был совсем крошечный. Вначале Зикер удивленно вытаращился, глядя на это чудо, а потом вдруг хитро прищурился.
– Это за тобой, девочка, – одними губами шепнул он. – Те, кто похитил твоего мужа, решили похитить и тебя тоже. Вот только… вместо тебя туда отправлюсь я. А ты… немного походишь в моем облике.
Еще миг и Оанхиль уже потрясенно таращилась на свою копию. Потом копия шагнула к порталу и пропала, а Оанхиль подошла к зеркалу и едва сумела сдержать потрясенный стон.
– Я просто сошла с ума, – губами Зикера прошептала несчастная королева.
– Не говори чепухи, – вдруг сами собой добавили губы Зикера. – И не мешай мне работать. Я вживаюсь в образ хорошенькой дурочки.
– Я не дурочка! – вспыхнула Оанхиль.
– Да, – вновь шепнули его губы. – Но для нас лучше, чтоб у похитителей сложилось иное мнение. Гораздо лучше, можешь мне поверить.
– Я – дурочка, – послушно сказала Оанхиль. – Просто пустоголовая хорошенькая дурочка.
И показала зеркалу язык.
– Ну, вот и умница, – шепнули вновь губы Зикера. – А теперь просто не мешай…
* * *
– Вот вам ваша королева, – с поклоном промолвил маг-предводитель, при помощи замысловатого магического пасса галантно усадив Оанхиль в кресло напротив Роади. – Еще приказания?
– Принесите нам вина, – распорядился Роади. – И… когда наконец доставят ложе?
– С мгновения на мгновение! – ответил маг-предводитель.
– Присаживайтесь, моя королева, – Роади любезно указал Зикеру на соседнее кресло. – Оставьте нас, – приказал он все еще торчащему в дверях магу.
Тот с поклоном удалился.
– Не будем терять времени, – быстро и негромко промолвил Роади. – Итак, кто ты и зачем принял этот облик? У тебя есть какое-нибудь послание для меня?
– Браво, юноша… – восхищенно покачал головой Зикер. – Если бы у тебя не было так много работы, место ученика мага в моей башне было бы твоим…
– Боюсь, что в ближайшее время я и в самом деле буду сильно занят… Зикер, – усмехнулся Роади. – Итак?
* * *
Когда предводитель магов лично вошел с двумя бокалами вина… все, что ему оставалось, это ошалело уставиться на того, кого они похитили первым, мирно беседующего… Нет, не со своей женой, маленькой, миленькой королевой, которую они похитили второй – нет, напротив Роади восседал… Зикер собственной персоной! Грозный и страшный Зикер. Легенда Ордена Черных Башен. Правая Рука Архимага. Предатель Ордена. Мерзавец и убийца своих. Можно ли обвинять несчастного командира Осназа за то, что у него задрожали руки, и он уронил оба бокала на пол.
– Говорят, посуда бьется к счастью, – меланхолично заметил Зикер.
– Откуда? – прохрипел предводитель магов, одним движением выстраивая магический щит. – Откуда он тут взялся?
– Он? – ответно удивился Роади. – Вы же хотели империю, верно? Вот я и пригласил консультанта по ее построению. Уж вместе с ним мы обязательно справимся!
– Консультанта… – глаза мага на лоб вылезли. – Но это же…
– Вот именно, что «это же», – зловеще ухмыльнулся Зикер. – Кстати, твой магический щит можно хоть сейчас атаковать четырьмя способами. Вероятно, они просто тебе неизвестны. Но все четыре абсолютно смертельны. А моего щита ты, должно быть, даже и не видишь. Или все-таки видишь?
– Не вижу, – признал командир Осназа. – А почему?
– Уровень не тот, – пожал плечами Зикер.
Маг-предводитель молчал.
– Погаси щит, – приказал Зикер.
Щит погас.
– Так вот, как ты уже слышал, меня пригласили сюда в качестве консультанта, – продолжил Зикер. – Вам, засранцам, империю захотелось. Так вот, иди, зови сюда всех своих, да поживей. Я вас всех сразу и проконсультирую.Ясно?
– Ясно, – обреченно выдохнул командир Осназа.
– Да не вздумайте бежать, – добавил Зикер. – Я там ловушку повесил… забавную. Уйти-то она никому не помешает, вот только тот, кто уйдет – уйдет, потеряв свою силу. И потом уже никаким образом восстановить ее не получится. А маг, совсем потерявший силу – печальное зрелище. Даже мне плакать хочется. Так что – решайте сами.
– А… что с нами будет? – набравшись духу, спросил маг.
– А это не мне решать, – усмехнулся Зикер. – Вы себе вождя сами выбирали. Вот что онскажет, то и будет. Мне его идеи нравятся. Впрочем, я всего лишь консультант.
* * *
– Ну, что уставились? – голосом Зикера спросила королева Оанхиль у перепуганных придворных. – Что, оттого лишь, что ваша королева слегкапеременилась в лице, ей уже и завтрака не полагается? Где церемониймейстер? А главный повар? Я сейчас его самого на завтрак слопаю!
Слуги что-то лепетали, падали ниц и растворялись в пространстве. Королева, в облике Зикера расхаживала по дворцу. Дворец стремительно пустел.
– Я… верю, что вы – моя королева, Ваше Величество, – воткнув в руку кинжал, отважно проговорил один из маршалов короля. – Не знаю, что произошло, но я – рыцарь, а значит, для меня ничего не меняется.
Именно он и принес поесть несчастной королеве.
– Я прошу прощения за неудачную сервировку, Ваше Величество, – поклонился рыцарь, протягивая еду на золотом подносе.
Оанхиль посмотрела на поднос и оглушительно расхохоталась.
«Ох и недурно же ржет этот черный маг!» – подумала она.
А потом… вновь замерцало серебро портала… из портала вышел живой и здоровый Роади. И бросился ей на шею.
– Погоди! Не целуй меня! Я такая ужасная! – возопила Оанхиль. – Мне теперь даже в зеркало на себя посмотреть стыдно!
– Ничего, сейчас поправим, – вслед за Роади из портала вышел Зикер, мановением руки возвращая ей прежний облик.
– Странно, – мгновением спустя пробормотал он, подойдя к зеркалу и внимательно изучая свой облик. – А мне вот – не стыдно. Привык?
Но Роади с Оанхиль его не услышали. Они целовались. И говорили друг другу множество слов, которые просто необходимо сказать, если люди действительно любят друг друга.
А отважный рыцарь стал бароном.
* * *
– Так что там с этими магами? – обеспокоенно спросил Эруэлл у Зикера.
– Восстанавливают разрушенное, – ответил тот. – Этот Роади – толковый парень. Он и без меня бы справился. Я лишь ускорил дело, не более.
– Погоди, они восстанавливают и Оннер тоже? – спросил Эруэлл.
– Ну, они же его разрушали, верно? – ухмыльнулся Зикер. – Пусть теперь для разнообразия проделают обратную работу. А то ведь разрушать любой дурак может. Для этого магом быть не обязательно.
* * *
– Остается определить, куда двигаться дальше, – задумчиво проговорил Линард.
– А разве и так не ясно? – удивился Эруэлл. – На Рон, куда же еще?
– Там одного Герцога Седого хватит, – заметил Линард. – Ничего серьезного там не осталось. Припугнуть их малость, и пусть сидят до конца войны. Там у них еще и восстание ко всему прочему, некогда им теперь с соседями воевать, да и незачем. Им бы теперь свое уберечь. Хуже, чем смута, в государстве ничего не бывает.
– А Орден Черных Башен? – спросил Эруэлл. – С ним как?
– Оставим его Зикеру и Йоштре, – ответил Линард. – Воинам против магов сражаться несподручно. Нечего понапрасну людей губить. Кстати, и Герцогу Седому нужно сказать, чтоб с магами, если таковые в ронском государстве все ж таки еще окажутся, почем зря не связывался. Упросить, что ли, Зикера с ними отправиться? Остережет, если что – и поможет.
– А мы куда? – удивился Эруэлл. – Или мне, как Верховному Королю, надлежит теперь почивать на лаврах, в ожидании, когда мои подданные и союзники принесут мне победу на золотом блюде?
– Ага, какже! – ухмыльнулся Линард. – Дожидайся!
– Ну а что тогда? – спросил Эруэлл. – Куда мы направимся?
– В Джанхар, – ответил Линард. – Все, что есть у врага боеспособного, все самое опасное и злокозненное, все находится там. Так вот, пока наш Главный Враг пребывает, как нам сообщили господа маги, в некоем запределье и своими войсками не руководит, можно нанести несколько оч-чень неплохих ударов. Если повезет – осада Джанхара будет снята даже и в один удар! И вот тогда… – Линард замолчал, помрачнел, задумался. – Даже если то чудовище, в которое, как описал мне Зикер, превратился господин Архимаг, даже если это страшилище пожелает вернуться из своего запределья, у нас найдутся свободные маги, чтоб его встретить. Главное – развязать этим магам руки. Главное – успеть это сделать. Им ведь еще и отдохнуть хоть сколько-то надо, всем этим питомцам Йоштре Туйена… Одним Богам ведомо, как они устали в этой бесконечной войне…
– А мне-то казалось – мы почти победили, – вздохнул Эруэлл.
– Так оно и есть, – кивнул Линард. – Мы победили, если кому-нибудь удастся убить господина Архимага.
– Об этом необходимо подумать мне с моими ребятами, – сказал Эруэлл. – На такую дичь никто из нас, конечно, не охотился, но…
– Можешь представить, вы все нужны мне живыми! – рассердился Линард. – И думать забудь!
* * *
– Скажет тоже – чудовище… – обиженно пробурчало подслушавшее Линарда чудовище. – Ну какое из этого безобразия чудовище? Урод он, самый настоящий, а вовсе никакое не чудовище. Имя он свое вспоминает, видите ли… дать бы этому поганцу по рылу за все его проделки, да так, чтоб из него и вовсе всякие имена повылетели!
Но даже чудовищу, вездесущему чудовищу, чья поступь сотрясает миры, чьи сны – наша явь, а желания почти всегда исполняются, даже ему не дано проникнуть в то неведомое место, где стоит потерявшее память существо, тщетно шевеля губами в поисках своего имени. А вспомнит оно – и мир рухнет.
* * *
Был день. Ярко светило солнце. Аргельские стрелки скакали по улицам Шэйенны, столицы Ронского королевства. То и дело кто-нибудь из них вскидывал лук и аргельская стрела с тугим гудением уносилась прочь. Выстрел следовал за выстрелом. Впрочем, стреляли они не в людей. Не в кого им было стрелять, потому что никто не захотел, не пожелал, не посмел объявить себя их врагом. О гряду Герцога Седого Шэйенна сдалась без боя. Открыла ворота перед грозными воинами, ведомыми еще более грозным командиром. Горожане просили мира – и они его получили. Герцог Седой не воевал со слабыми, не чинил насилия над сдавшимися на его милость. Аргельские стрелки стреляли в коньки крыш. Вместо оперения на каждой стреле развевалось маленькое знамя, знамя со Щитом Оннера – гербом Оннерского Союза или знамя с Облачным Всадником, Хранителем Оннера.
Трижды проехались всадники по улицам Шэйенны и вся она теперь пестрела маленькими знаменами. Так повелел Герцог Седой, именем Верховного Короля и Оннерского Союза временный Наместник Шэйенны и сопредельных земель, ранее именовавшихся Ронским королевством, а теперь, до времени, до решения совета королей-победителей, имени не имеющем вовсе.
* * *
Был вечер, когда Верховный Король Оннерского Союза, Эруэлл Первый, взял в руки свой Королевский Скипетр и открыл портал, ведущий прямиком к границам Джанхара. В этот портал поместилась вся его армия до последнего человека. Вся, кроме Зикера и его Ордена Беглых Магов, которые решили воспользоваться для этой же цели собственными порталами.
А также Винка Соленые Пятки, который выполнял особое задание – телепортировал Щит Оннера. По какой-то причине именно ему, ему одному, был доступен этот трюк – телепортироваться со Щитом Оннера в руках. У всех прочих ничего не выходило. В зоне действия Щита порталы гасли даже у магов.
– Ну, это еще не весь Оннер, – созерцая уходящую в портал армию, промолвил Линард, – но…
Не договорив, он шагнул в портал вслед за остальными. Последним шагнул сам Эруэлл.
Оннерская армия появилась внезапно. Появилась прямо посреди окруженного мощнейшими магическими защитами вражеского лагеря. Лагеря армии, состоящей почти исключительно из одних магов. Зикер со своим Орденом Беглых Магов заблаговременно проделали в этой защите хитроумные дыры, так что появление было и в самом деле внезапным. Маги спокойно занимались своими делами: ужинали, болтали, закалывали на походных алтарях девственниц, молились темным богам, варили в огромных котлах драконьи головы, обсуждали недавние сражения, распределяли боевые посты и ночные дежурства, вызывали себе для ночных услад фей и гурий – одним словом, вели себя как самые обычные боевые маги, отходящие ко сну.