Страница:
Эти два бота прошлой ночью вели бой. И потерпели поражение. Но следов их противника обнаружить не удалось. Точно, подумала ксионийка. Как в жилом комплексе…
– И ты вспомни, – продолжал Кирк, – тех солдат, которых мы видели по дороге сюда. Ты вспомни тот бой. Он не показался тебе странным?
– Показался, – согласилась ксионийка. – И еще мне показалось странным, что те солдаты заметили тебя.
– Да, – кивнул Кирк. – Этого я тоже не понял. Почему только меня?! – Он пожал плечами.
– Не только тебя, – возразила Тас-Кса-Сит. – Кто-то из них сказал, что видит четыре цели. Четыре, а не одну. То есть кроме тебя они видели еще троих.
– И хорошо, что они не начали стрелять, – пробормотал Кирк. – Неизвестно, чем бы тогда все закончилось. Понимаешь, два отряда, побывавшие тут до нас, уничтожили сами себя. Они воевали сами с собой, только из будущего или из прошлого – неважно. Как и мы – мы же фактически помогли сами себе, когда обстреляли тот бот. И Партиони… Помнишь, как он уверял, что видел Тенчен-Сина, целящегося в него?
Тас-Кса-Сит вздрогнула и посмотрела в глаза Кирку.
Черт побери, подумал Кирк. Партиони расстрелял ту платформу, на которой, как он утверждал, находился Тенчен-Син. Значит…
– Кирк, – тихо проговорила Тас-Кса-Сит, – мне не по себе. Я не боюсь, но воевать с врагом – это одно. А воевать с самой собой… Не думаю, что мне удастся победить себя…
– Перестань, – оборвал ее Кирк. – У нас есть проблемы посерьезнее твоих фантазий. Пятый бот! Ведь ты же говорила, что они движутся сюда. Значит, они могли миновать полигон и отправиться к лабораториям.
Он хотел сказать еще что-то, но неожиданно ожила рация на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение Рогова.
– У нас проблемы, – доложил тот. – От жилого комплекса к нам пожаловали гости…
Вот оно, подумал Кирк. Вот он – пятый бот. Черт бы его подрал!…
– Сумеете встретить? – спросил Кирк.
– Тенчен-Син готовится к встрече, – ответил Рогов. – Я в здании, рядом с Патриком.
Тенчен-Син, подумал Кирк. Это хорошо. Этот уж гостей встретит, можно не сомневаться. И хорошо, что Патрик сейчас в здании. Это самое главное – чтобы Мелони не вздумал лезть в бой.
– Глаз с него не спускай, – велел Кирк. – Мы уже возвращаемся. Через час будем на месте, раньше никак не успеть.
Рогов кивнул и отключился.
– Быстрее! – скомандовал Кирк. – Выступаем!
Кирк запнулся. Он заметил, что один из десантников стоит, опершись левой рукой о стену. Правая рука его была безвольно опущена вдоль тела, «Дракон» валялся возле ног.
– Ранен? – обеспокоенно спросил Кирк, подходя к солдату и прикасаясь к его плечу.
Солдат отрицательно помотал головой. Он вдруг согнулся пополам, его вырвало, и кровавый поток хлынул на землю. Солдат выпрямился и посмотрел на Кирка покрасневшими глазами.
– Имплантанты, – пробормотал он, вытирая ладонью окровавленный рот. – Уже все, скоро конец, командир.
– Черта с два! – рявкнул на него Кирк. – На платформу! Живо!
– Командир, – голос Тас-Кса-Сит был по-прежнему тих, – Рогов сказал, что противник двигается не со стороны полигона, а с юга, от жилого комплекса…
– Черт, – выдохнул Кирк, начиная понимать, что это может значить. – Партиони. Это Партиони… Черт! Быстрее!!!
Трое раненых десантников заняли на платформе все свободное место. То есть, строго говоря, они не были ранены, но как еще можно было называть то, что с ними случилось? Болезнь? Смертельно заболевшие во время выполнения боевого задания?! Хм… Нет, раненые – это и привычнее звучит, и правильнее.
Сержант Савойски еще ухитрялся сидеть, вцепившись пальцами в низенькие борта платформы. Его невидящий взгляд был устремлен назад, против хода движения платформы, поверх голов шедшего следом отряда. Остальные двое десантников лежали. Один из них все время что-то неразборчиво бормотал полушепотом.
Все это действовало на отряд угнетающе. Кирку показалось, будто один из солдат, шедших за платформой, тоже выглядит как-то бледновато. И двигается вроде бы с трудом… Черт! Еще немного, и отряд превратится в лазарет. С медленно умирающими больными.
Тас-Кса-Сит и еще один десантник шли впереди, обогнав платформу метров на двести. Едва они покинули пределы полигона, как ксионийка сразу же сообщила Кирку, что в районе лабораторий находятся всего два человека. Скорее всего, это Рогов и Мелони.
Кирк подумал, что, возможно, все еще не так уж и плохо, что можно будет еще спасти…
Черт!!! Кого спасти?! Кого?! Бой уже был!!! Все, кто погиб, уже не воскреснут!!!
Когда Кирк понял, что творится на этой планете, он в течение нескольких минут пытался вызвать Рогова, предупредить его… то есть, черт, не предупредить – о чем здесь вообще имело смысл предупреждать? – а сообщить ему нерадостные новости. Рассказать Александру, кто убил Тенчен-Сина. Но рация отказывалась что-либо передавать. С ксионийкой Кирк мог связываться совершенно свободно, а до Рогова было не достучаться.
Кирк хотел вызвать по рации Тас-Кса-Сит, чтобы узнать, как там впереди? Но не успел – рация сама пискнула на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение. Это была не Тас-Кса-Сит и не Рогов – длинный ряд каких-то кнопок… Наверное, рация лежала на столе в лаборатории, и объектив был направлен на какое-то устройство. Однако… Кирку оно показалось чем-то знакомым. Где-то он уже видел подобное.
– Командир, у нас проблемы, – раздался взволнованный голос Рогова.
– Держитесь, мы скоро будем, – ответил Кирк.
– Держаться мне придется одному, – сказал Рогов, не дав Кирку возможности продолжить. – Тенчен-Син погиб. Вся его группа – тоже. А теперь гости пожаловали прямо к нам. Их около десятка, если не больше. Они приближаются с севера. Меня пока не заметили. Я не понимаю, Кирк, что происходит!
Тенчен-Син погиб, подумал Кирк. Черт! Тенч!!!
Я знал, что так и будет, подумал Кирк. А вот те «гости», что идут с севера, наверняка и есть оставшиеся в живых каилишцы.
Из головы у Кирка мигом, словно по волшебству, вылетело все, что он хотел сказать Рогову. Мысли его странным образом опять свернули на этот проклятый пятый бот. И словно занозой в сознании остались слова Александра.
Противник. Идет с севера. Десять человек. Изображение на рации… И ведь какое-то знакомое изображение, черт побери…
– Сколько их, ты говоришь? – отрешенно спросил Кирк.
– Примерно с десяток, – нервно повторил Рогов и тут же добавил: – Вы бы поспешили, командир. Они сейчас прямо на площадке перед главным входом. Я постараюсь, но…
– Продержись пару минут, мы уже на подходе, – перебил его Кирк. – Ударим по ним с тыла. Продержишься?
– А что мне остается?! – усмехнулся Рогов и отключился.
– Черт! – крикнул Кирк. От злости на самого себя он едва не швырнул рацию на землю.
Надо было рассказать Рогову! Надо было рассказать!…
Ведь только сейчас Кирк понял, чем знакомо ему это изображение.
Дежа вю? Опять дежа вю?! Нет, это все и правда происходит. И Кирк уже видел этот длинный ряд кнопок. И даже слышал эти же слова, произнесенные именно Роговым. Там, неподалеку от комплекса лабораторий, когда они безуспешно разыскивали следы противника, с которым воевал Партиони. Тогда еще живой Партиони.
И эти слова. И то, что потом случилось.
Как две группы на подходе к лаборатории почти полностью были уничтожены неизвестно кем…
Нет, поправил себя Кирк. Известно. Теперь уже известно.
Рогов. Профессионал. Такой даст сто очков вперед и Партиони, и… и самому себе. Потому что он был единственным, выжившим в той сумасшедшей атаке. Наверное потому, что в самый последний момент он узнал себя. И иного объяснения этому быть просто не может.
Мы сами уничтожаем себя, обреченно подумал Кирк. Мы сами себя погубим. Единственный раз, когда мы, то есть я, Савойски и Кауснер, себе помогли – на полигоне, прикрыв себя огнем по каилишскому боту. Во всех остальных случаях это была игра в одни ворота. И не в нашу пользу.
– Быстрее! – приказал Кирк.
Платформа прибавила ход, шедший следом отряд перешел на бег. Словно бы пытаясь успеть в прошлое…
К тому моменту, когда они достигли комплекса лабораторий, еще одному солдату – Сергею Котову – пришлось занять место на платформе – тому самому, чей вид так не понравился ван Детчеру. Кирк с сомнением поглядел на платформу и приказал всем оставаться на месте. А сам осторожно пробрался между первым и вторым вспомогательными корпусами. Окинув взглядом площадку перед входом в главный корпус, Кирк задумался. Следов боя тут видно не было. То ли противник (или НЕ противник?) уже в здании, то ли отступил и затаился.
Кирк махнул рукой, и грузовая платформа медленно двинулась к нему. Рядом с ней шли десантники и Тас-Кса-Сит, державшие наготове оружие. И едва они оказались на площади, как ожила рация ван Детчера.
– Кирк, это вы? – прозвучал голос Рогова.
– Да, Александр, – ответил Кирк. – У нас тут проблемы с ребятами, похоже, что у них…
– Кирк, остановитесь, – неожиданно сказал Рогов.
– Что?! – нахмурился Кирк. – Зачем это?!
– Командир, останови платформу. – Голос у Рогова был холоден и спокоен. – Или я буду стрелять. Вы у меня на прицеле.
– Какого черта?…
Закончить свою возмущенную тираду Кирк не успел. Угол здания первого вспомогательного корпуса – метрах в двадцати от них – неожиданно взорвался каскадом раскаленных осколков.
– Не двигаться, – приказал Рогов. – Если хоть кто-нибудь шевельнется – всем вам конец.
– Стоп! – рявкнул Кирк, обернувшись. – Стоять, я сказал!!! – взревел он, увидев, что солдаты собираются рассыпаться в стороны и занять удобные позиции.
– Всем стоять на месте, – повторил Рогов. – Так, хорошо. Командир, иди вперед. Один. Сделай двадцать шагов и остановись, никуда не сворачивай. Вперед!…
Кирк, чувствуя свою совершенную незащищенность, сделал шаг. Потом другой. Что за чертовщина, подумал он. Рогов что, с ума тут сошел, пока нас не было?!
Отсчитав двадцать шагов, Кирк остановился и спросил Рогова:
– Что дальше?
Ответ его совершенно обескуражил:
– Подними левую руку.
– В ней рация, – ответил Кирк.
– Подними левую руку. – Рогов словно бы и не слышал его.
Кирк покорно поднял вверх руку. Он понимал, что сейчас достаточно одного движения пальца, и его, Кирка ван Детчера, не станет.
– Хорошо, – сказал Рогов, – теперь опусти. Повернись налево, сделай десять шагов, каждый шаг считай вслух, произноси громко и внятно. На десятом шаге поверни к главному входу и иди к дверям. Как понял?
– Понял, – буркнул Кирк и послушно принялся выполнять указания Рогова.
Словно дрессированное животное, недовольно подумал он. Интересно, что же происходит-то? Мелони, кажется, что-то говорил насчет того, что здесь, на планете, есть какое-то устройство Предтеч, от которого люди сходят с ума. Может быть, оно как-то подействовало на Рогова и поэтому он себя так странно ведет?
Достойным завершением всего этого представления было бы, если бы Рогов сейчас пальнул в меня. Я ведь сейчас – как на ладони. А его даже и не видно.
Кирк торопливо обежал взглядом фасад здания. Ни в одном из окон ничего подозрительного заметно не было.
Кирк дошел до главного входа и уставился на неторопливо раздвигающиеся двери. Он подумал, что вот как раз сейчас-то ему и наступит конец. Но двери плавно разошлись в стороны, явив Кирку мрачного Александра Рогова. Рогов стоял, держа в опущенной руке стволом вниз «Дракона», и Кирк даже растерялся на миг, настолько Рогов выглядел… постаревшим, что ли?…
– Ну, что скажешь? – Кирк пристально смотрел Рогову в глаза. – Может быть, попытаешься объяснить, что означают эти твои фокусы?
Рогов не ответил. Он странно как-то улыбнулся и задал Кирку вопрос. Очень неожиданный вопрос, всего одна фраза, произнесенная голосом донельзя уставшего человека, даже и не надеющегося на то, чтобы услышать на нее ответ:
– Хочешь, я расскажу тебе, кто убил всех наших ребят?…
Глава девятая
Корабли Каилишской Ассоциации появились в околопланетном пространстве Париса-2 неожиданно. Пять корветов вынырнули из гиперпространства и широкой подковой легли в дрейф, не вступая в бой с Имперским линкором. На «Исполине», в штабе Первой десантной бригады, царило нечто, похожее на растерянность, – каилишцы не открывали огня, не предпринимали попыток высадиться на планету, никаким иным образом не проявляли своей враждебности. Конечно, пять корветов – это не так много. Но история знает случаи, когда даже крейсеру удавалось вывести из строя линейный корабль. Однако никаких враждебных действий каилишцы не предпринимали. Единственное, чего они требовали – связи с Императором Арнольдом. Ситуация начала выглядеть еще более странной, когда стало известно, что на одном из каилишских корветов присутствует сам Председатель Каилишской Ассоциации.
В первый миг у Императора Арнольда мелькнула мысль отдать приказ об уничтожении всех кораблей противника. Возле Второй Париса, кроме «Исполина», находились еще четыре линкора и достаточное количество корветов, готовых вступить в бой и победить. Одним ударом можно было ликвидировать и главу Ассоциации, и некоторую (возможно, достаточно значительную) часть боевого флота противника.
Одно «но» мешало Императору Арнольду – любопытство. Что вынудило Председателя пойти на такой риск? Что заставило его просить (или требовать?!) переговоров? И Император решил, что переговоры, чем бы они ни завершились, не принесут ощутимого вреда Империи. А значит – и ему самому тоже.
Связь между дворцом Императора и корветом Председателя была установлена немедленно. Самые мощные трэк-передатчики, самые лучшие кодировщики и средства защиты – все сейчас работало на этот их диалог.
– Господин Император! – начал Председатель, когда вожди двух галактических держав смогли видеть и слышать друг друга. – Господин Император! Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. Речь идет не только о Каилишской Ассоциации или Межзвездной Империи Людей, но и обо всей галактике. О том, быть здесь разумным существам, что сейчас населяют ее, или нет.
Император Арнольд промолчал. Но движение его бровей было достаточно красноречиво.
– Пришельцы, – пояснил Председатель. – Из иной галактики. Или из иной вселенной – не могу сказать точно. Но Ассоциация уже столкнулась с ними.
Император Арнольд молчал.
– Их корабли двигаются сюда…
– Именно сюда?! – Император пристально поглядел на Председателя.
– Да, – кивнул тот. – Были произведены расчеты… Одним словом, пришельцы захватывают одну за другой звездные системы, расположенные по дуге с определенной траекторией. И, если так пойдет дальше, скоро они доберутся и до этой системы. Господин Император, – Председатель прищурился, – я не уверен, что владею достаточно верной информацией о Парисе-2. Но эта система, можно сказать, окраина Империи. Пришельцы атакуют Китар, Анареас, Визор, Мелк… следующей будет Парис.
– А потом? – полюбопытствовал Император. – Что будет потом?
Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд – любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счет Императора Арнольда. И произнес фразу, которую тот от него ожидал:
– Технологии Предтеч, господин Император.
Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.
– Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, – продолжал Председатель. – И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках – кто знает, что произойдет?
– Никто? – с улыбкой спросил Император.
– Никто, – подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. – Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших ученых, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.
– А может быть, они просто уйдут дальше? – предположил Император. – Посетят… ну, скажем так – посетят… посетят Парис и последуют своей дорогой.
– Вы так думаете? – спросил Председатель.
– Нет, – честно ответил Император, – не думаю. Но если они получат то, что им нужно…
– Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? – быстро спросил Председатель.
Император запнулся. Всего лишь на секунду. Ее оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:
– Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведенные на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники еще вели трансляцию – пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.
– Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? – задумчиво спросил Император. – Почему – орбита Париса-2, а не любая другая точка пространства?
– Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, – ответил Председатель. – Вскоре сюда подойдет весь флот Каилишской Ассоциации…
– Что?! – глаза Императора расширились от изумления. – Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда…
Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворенным. И это обескураживало.
– Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, – проговорил Председатель. – Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, – подчеркнул он.
– Значит, вы считаете, что война будет? – спросил Император.
– Война уже идет, – напомнил Председатель.
– Временные петли, – лениво говорил Патрик Мелони, не глядя на Кирка. – Предтечи умели завязывать время в причудливые узелки. На здешнем полигоне испытывали ту самую установку, которая помогла нашему Императору стать Императором. Наверное, Арнольду было мало айттеров, он захотел побеждать врага при помощи времени. Это очень удобно – забросить десантников в прошлое, устроить противнику засаду, особенно когда знаешь, где и когда он планирует появиться и откуда собирается нанести удар. Очень удобно. Только вот эти инженеры так и не сумели разобраться в схеме. Чего-то они там напутали.
– А ты? – спросил Кирк. – Ты разобраться сумел?
– Нет, – помотал головой Мелони. – И вряд ли кто-нибудь сможет. Потому что вся эта ерунда, что творится здесь… И еще эти солнца, которых целых два…
Кирк пристально глядел на Мелони. Патрик ему очень не нравился.
С момента возвращения отряда в лабораторию, как только Кирк увидел Мелони, сразу стало ясно – с ним что-то не так. Рассеянный и блуждающий взгляд, вялая речь. Мелони часто отвечал невпопад, отвлекался от разговора. Такое впечатление, словно он находился под действием наркотика. Или еще чего-нибудь, поправил себя Кирк.
Например, под воздействием того, от чего сошли с ума ученые этой лаборатории, бывшие здесь до нас. Какое-нибудь излучение. Что-то из того, о чем рассказывал сам Мелони.
Этого еще не хватало, подумал Кирк.
– Патрик, ты узнал что-нибудь новое? – осторожно спросил Кирк.
– О чем?! – Недоуменный взгляд Мелони едва не спровоцировал Кирка влепить ему пощечину.
– Айттер, – напомнил Кирк. – Матрица. И как это можно восстановить.
– А-а-а… – разочарованно протянул Мелони и, устало прикрыв глаза, махнул рукой куда-то в сторону. – Там, в углу, возле передатчика…
В углу на полу лежала изрядная куча барахла. Ван Детчер критически оглядел ее и нахмурился.
– Что именно? – спросил он.
– Шлем такой… – вяло ответил Мелони, не открывая глаз.
Кирк присел на корточки. Шлем тут действительно был. Очень похожий на старый десантный шлем, какой носил сам Кирк несколько лет назад.
Ван Детчер взял его в руки и осмотрел со всех сторон. Мягкая подкладка из какого-то пористого материала, прозрачный щиток – ничего особенного на первый взгляд. Устройство, очевидно, вмонтировано в шлем. Только вот как им пользоваться? Просто надеть? Или нужно еще что-то включать?
– Мелони! – громко спросил Кирк. – Как он работает?
– Надеваешь его, – ответил Мелони, – он и работает… Или не надеваешь – тогда не работает, – глупо хихикнул Мелони.
– Сколько их? – В голосе Кирка послышалось отчаянье.
– Один. – Мелони продолжал чему-то усмехаться. – А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?…
Ещё немного, и я ему точно морду набью, подумал Кирк.
Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонек вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.
Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал, кто может знать, что на Парисе-2 есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?…
Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.
– Здравствуйте, ван Детчер, – спокойно сказал тот. – Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию…
– Откуда вы знаете? – оборвал Пауля ван Детчер. – Вы что, следите за каждым моим шагом?!
– Я просто ЗНАЮ, капитан. – Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку, и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.
– Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, – злобно выпалил Кирк. – И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех- уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!
– Подождите, капитан! – воскликнул Пауль. – Вы что, не знали, на что идете?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим… как его там?… Мелони, если не ошибаюсь. И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.
– В подарочной упаковке, – мрачно кивнул Кирк. – Больше вам ничего не надо?
– Делай, что должен, и – будь что будет, – внятно и четко произнес Пауль.
– Что? – Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам, – это, знаете ли, способствует удивлению. Тем более не просто похожую фразу, а в точности такую же.
Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.
– Почему вы это сказали, Пауль? – спокойно осведомился Кирк.
– А что? Что-то не так?! – Пауль вежливо улыбнулся.
– Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова. – Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже не то чтобы надоел, а, скорее, стал противен.
– Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле…
– Перестаньте, – вздохнул Кирк. – Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.
Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:
– Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться…
– Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, – утомленно произнес Кирк. – Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно…
Кирк хотел сказать Паулю еще несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.
– Что?! – спросил Кирк. – Что такое?…
Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.
– Не может быть… – выдавил из себя Пауль. – Этого не может быть…
– Чего быть не может? – спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.
– Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, – рассеянно обронил Пауль. – Мне нужно посоветоваться… обдумать… принять решение о нашем дальнейшем… позже… я с вами свяжусь…
И отключился, подлец!
Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, черт! Император хренов…
Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несет. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.
– …там цветут сады, – вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. – Там цветет время… а на второй планете Тионисия каждый день их нет… и не будет очень скоро… никогда… навсегда…
Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред – пугающий. Особенно тем, что в нем упоминается эта самая проклятая черная дыра – Тионисий-2. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой черной дыры. Ох, не к добру это…
А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?
– И ты вспомни, – продолжал Кирк, – тех солдат, которых мы видели по дороге сюда. Ты вспомни тот бой. Он не показался тебе странным?
– Показался, – согласилась ксионийка. – И еще мне показалось странным, что те солдаты заметили тебя.
– Да, – кивнул Кирк. – Этого я тоже не понял. Почему только меня?! – Он пожал плечами.
– Не только тебя, – возразила Тас-Кса-Сит. – Кто-то из них сказал, что видит четыре цели. Четыре, а не одну. То есть кроме тебя они видели еще троих.
– И хорошо, что они не начали стрелять, – пробормотал Кирк. – Неизвестно, чем бы тогда все закончилось. Понимаешь, два отряда, побывавшие тут до нас, уничтожили сами себя. Они воевали сами с собой, только из будущего или из прошлого – неважно. Как и мы – мы же фактически помогли сами себе, когда обстреляли тот бот. И Партиони… Помнишь, как он уверял, что видел Тенчен-Сина, целящегося в него?
Тас-Кса-Сит вздрогнула и посмотрела в глаза Кирку.
Черт побери, подумал Кирк. Партиони расстрелял ту платформу, на которой, как он утверждал, находился Тенчен-Син. Значит…
– Кирк, – тихо проговорила Тас-Кса-Сит, – мне не по себе. Я не боюсь, но воевать с врагом – это одно. А воевать с самой собой… Не думаю, что мне удастся победить себя…
– Перестань, – оборвал ее Кирк. – У нас есть проблемы посерьезнее твоих фантазий. Пятый бот! Ведь ты же говорила, что они движутся сюда. Значит, они могли миновать полигон и отправиться к лабораториям.
Он хотел сказать еще что-то, но неожиданно ожила рация на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение Рогова.
– У нас проблемы, – доложил тот. – От жилого комплекса к нам пожаловали гости…
Вот оно, подумал Кирк. Вот он – пятый бот. Черт бы его подрал!…
– Сумеете встретить? – спросил Кирк.
– Тенчен-Син готовится к встрече, – ответил Рогов. – Я в здании, рядом с Патриком.
Тенчен-Син, подумал Кирк. Это хорошо. Этот уж гостей встретит, можно не сомневаться. И хорошо, что Патрик сейчас в здании. Это самое главное – чтобы Мелони не вздумал лезть в бой.
– Глаз с него не спускай, – велел Кирк. – Мы уже возвращаемся. Через час будем на месте, раньше никак не успеть.
Рогов кивнул и отключился.
– Быстрее! – скомандовал Кирк. – Выступаем!
Кирк запнулся. Он заметил, что один из десантников стоит, опершись левой рукой о стену. Правая рука его была безвольно опущена вдоль тела, «Дракон» валялся возле ног.
– Ранен? – обеспокоенно спросил Кирк, подходя к солдату и прикасаясь к его плечу.
Солдат отрицательно помотал головой. Он вдруг согнулся пополам, его вырвало, и кровавый поток хлынул на землю. Солдат выпрямился и посмотрел на Кирка покрасневшими глазами.
– Имплантанты, – пробормотал он, вытирая ладонью окровавленный рот. – Уже все, скоро конец, командир.
– Черта с два! – рявкнул на него Кирк. – На платформу! Живо!
– Командир, – голос Тас-Кса-Сит был по-прежнему тих, – Рогов сказал, что противник двигается не со стороны полигона, а с юга, от жилого комплекса…
– Черт, – выдохнул Кирк, начиная понимать, что это может значить. – Партиони. Это Партиони… Черт! Быстрее!!!
Трое раненых десантников заняли на платформе все свободное место. То есть, строго говоря, они не были ранены, но как еще можно было называть то, что с ними случилось? Болезнь? Смертельно заболевшие во время выполнения боевого задания?! Хм… Нет, раненые – это и привычнее звучит, и правильнее.
Сержант Савойски еще ухитрялся сидеть, вцепившись пальцами в низенькие борта платформы. Его невидящий взгляд был устремлен назад, против хода движения платформы, поверх голов шедшего следом отряда. Остальные двое десантников лежали. Один из них все время что-то неразборчиво бормотал полушепотом.
Все это действовало на отряд угнетающе. Кирку показалось, будто один из солдат, шедших за платформой, тоже выглядит как-то бледновато. И двигается вроде бы с трудом… Черт! Еще немного, и отряд превратится в лазарет. С медленно умирающими больными.
Тас-Кса-Сит и еще один десантник шли впереди, обогнав платформу метров на двести. Едва они покинули пределы полигона, как ксионийка сразу же сообщила Кирку, что в районе лабораторий находятся всего два человека. Скорее всего, это Рогов и Мелони.
Кирк подумал, что, возможно, все еще не так уж и плохо, что можно будет еще спасти…
Черт!!! Кого спасти?! Кого?! Бой уже был!!! Все, кто погиб, уже не воскреснут!!!
Когда Кирк понял, что творится на этой планете, он в течение нескольких минут пытался вызвать Рогова, предупредить его… то есть, черт, не предупредить – о чем здесь вообще имело смысл предупреждать? – а сообщить ему нерадостные новости. Рассказать Александру, кто убил Тенчен-Сина. Но рация отказывалась что-либо передавать. С ксионийкой Кирк мог связываться совершенно свободно, а до Рогова было не достучаться.
Кирк хотел вызвать по рации Тас-Кса-Сит, чтобы узнать, как там впереди? Но не успел – рация сама пискнула на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение. Это была не Тас-Кса-Сит и не Рогов – длинный ряд каких-то кнопок… Наверное, рация лежала на столе в лаборатории, и объектив был направлен на какое-то устройство. Однако… Кирку оно показалось чем-то знакомым. Где-то он уже видел подобное.
– Командир, у нас проблемы, – раздался взволнованный голос Рогова.
– Держитесь, мы скоро будем, – ответил Кирк.
– Держаться мне придется одному, – сказал Рогов, не дав Кирку возможности продолжить. – Тенчен-Син погиб. Вся его группа – тоже. А теперь гости пожаловали прямо к нам. Их около десятка, если не больше. Они приближаются с севера. Меня пока не заметили. Я не понимаю, Кирк, что происходит!
Тенчен-Син погиб, подумал Кирк. Черт! Тенч!!!
Я знал, что так и будет, подумал Кирк. А вот те «гости», что идут с севера, наверняка и есть оставшиеся в живых каилишцы.
Из головы у Кирка мигом, словно по волшебству, вылетело все, что он хотел сказать Рогову. Мысли его странным образом опять свернули на этот проклятый пятый бот. И словно занозой в сознании остались слова Александра.
Противник. Идет с севера. Десять человек. Изображение на рации… И ведь какое-то знакомое изображение, черт побери…
– Сколько их, ты говоришь? – отрешенно спросил Кирк.
– Примерно с десяток, – нервно повторил Рогов и тут же добавил: – Вы бы поспешили, командир. Они сейчас прямо на площадке перед главным входом. Я постараюсь, но…
– Продержись пару минут, мы уже на подходе, – перебил его Кирк. – Ударим по ним с тыла. Продержишься?
– А что мне остается?! – усмехнулся Рогов и отключился.
– Черт! – крикнул Кирк. От злости на самого себя он едва не швырнул рацию на землю.
Надо было рассказать Рогову! Надо было рассказать!…
Ведь только сейчас Кирк понял, чем знакомо ему это изображение.
Дежа вю? Опять дежа вю?! Нет, это все и правда происходит. И Кирк уже видел этот длинный ряд кнопок. И даже слышал эти же слова, произнесенные именно Роговым. Там, неподалеку от комплекса лабораторий, когда они безуспешно разыскивали следы противника, с которым воевал Партиони. Тогда еще живой Партиони.
И эти слова. И то, что потом случилось.
Как две группы на подходе к лаборатории почти полностью были уничтожены неизвестно кем…
Нет, поправил себя Кирк. Известно. Теперь уже известно.
Рогов. Профессионал. Такой даст сто очков вперед и Партиони, и… и самому себе. Потому что он был единственным, выжившим в той сумасшедшей атаке. Наверное потому, что в самый последний момент он узнал себя. И иного объяснения этому быть просто не может.
Мы сами уничтожаем себя, обреченно подумал Кирк. Мы сами себя погубим. Единственный раз, когда мы, то есть я, Савойски и Кауснер, себе помогли – на полигоне, прикрыв себя огнем по каилишскому боту. Во всех остальных случаях это была игра в одни ворота. И не в нашу пользу.
– Быстрее! – приказал Кирк.
Платформа прибавила ход, шедший следом отряд перешел на бег. Словно бы пытаясь успеть в прошлое…
* * *
К тому моменту, когда они достигли комплекса лабораторий, еще одному солдату – Сергею Котову – пришлось занять место на платформе – тому самому, чей вид так не понравился ван Детчеру. Кирк с сомнением поглядел на платформу и приказал всем оставаться на месте. А сам осторожно пробрался между первым и вторым вспомогательными корпусами. Окинув взглядом площадку перед входом в главный корпус, Кирк задумался. Следов боя тут видно не было. То ли противник (или НЕ противник?) уже в здании, то ли отступил и затаился.
Кирк махнул рукой, и грузовая платформа медленно двинулась к нему. Рядом с ней шли десантники и Тас-Кса-Сит, державшие наготове оружие. И едва они оказались на площади, как ожила рация ван Детчера.
– Кирк, это вы? – прозвучал голос Рогова.
– Да, Александр, – ответил Кирк. – У нас тут проблемы с ребятами, похоже, что у них…
– Кирк, остановитесь, – неожиданно сказал Рогов.
– Что?! – нахмурился Кирк. – Зачем это?!
– Командир, останови платформу. – Голос у Рогова был холоден и спокоен. – Или я буду стрелять. Вы у меня на прицеле.
– Какого черта?…
Закончить свою возмущенную тираду Кирк не успел. Угол здания первого вспомогательного корпуса – метрах в двадцати от них – неожиданно взорвался каскадом раскаленных осколков.
– Не двигаться, – приказал Рогов. – Если хоть кто-нибудь шевельнется – всем вам конец.
– Стоп! – рявкнул Кирк, обернувшись. – Стоять, я сказал!!! – взревел он, увидев, что солдаты собираются рассыпаться в стороны и занять удобные позиции.
– Всем стоять на месте, – повторил Рогов. – Так, хорошо. Командир, иди вперед. Один. Сделай двадцать шагов и остановись, никуда не сворачивай. Вперед!…
Кирк, чувствуя свою совершенную незащищенность, сделал шаг. Потом другой. Что за чертовщина, подумал он. Рогов что, с ума тут сошел, пока нас не было?!
Отсчитав двадцать шагов, Кирк остановился и спросил Рогова:
– Что дальше?
Ответ его совершенно обескуражил:
– Подними левую руку.
– В ней рация, – ответил Кирк.
– Подними левую руку. – Рогов словно бы и не слышал его.
Кирк покорно поднял вверх руку. Он понимал, что сейчас достаточно одного движения пальца, и его, Кирка ван Детчера, не станет.
– Хорошо, – сказал Рогов, – теперь опусти. Повернись налево, сделай десять шагов, каждый шаг считай вслух, произноси громко и внятно. На десятом шаге поверни к главному входу и иди к дверям. Как понял?
– Понял, – буркнул Кирк и послушно принялся выполнять указания Рогова.
Словно дрессированное животное, недовольно подумал он. Интересно, что же происходит-то? Мелони, кажется, что-то говорил насчет того, что здесь, на планете, есть какое-то устройство Предтеч, от которого люди сходят с ума. Может быть, оно как-то подействовало на Рогова и поэтому он себя так странно ведет?
Достойным завершением всего этого представления было бы, если бы Рогов сейчас пальнул в меня. Я ведь сейчас – как на ладони. А его даже и не видно.
Кирк торопливо обежал взглядом фасад здания. Ни в одном из окон ничего подозрительного заметно не было.
Кирк дошел до главного входа и уставился на неторопливо раздвигающиеся двери. Он подумал, что вот как раз сейчас-то ему и наступит конец. Но двери плавно разошлись в стороны, явив Кирку мрачного Александра Рогова. Рогов стоял, держа в опущенной руке стволом вниз «Дракона», и Кирк даже растерялся на миг, настолько Рогов выглядел… постаревшим, что ли?…
– Ну, что скажешь? – Кирк пристально смотрел Рогову в глаза. – Может быть, попытаешься объяснить, что означают эти твои фокусы?
Рогов не ответил. Он странно как-то улыбнулся и задал Кирку вопрос. Очень неожиданный вопрос, всего одна фраза, произнесенная голосом донельзя уставшего человека, даже и не надеющегося на то, чтобы услышать на нее ответ:
– Хочешь, я расскажу тебе, кто убил всех наших ребят?…
Глава девятая
ПРИШЕЛЬЦЫ
Корабли Каилишской Ассоциации появились в околопланетном пространстве Париса-2 неожиданно. Пять корветов вынырнули из гиперпространства и широкой подковой легли в дрейф, не вступая в бой с Имперским линкором. На «Исполине», в штабе Первой десантной бригады, царило нечто, похожее на растерянность, – каилишцы не открывали огня, не предпринимали попыток высадиться на планету, никаким иным образом не проявляли своей враждебности. Конечно, пять корветов – это не так много. Но история знает случаи, когда даже крейсеру удавалось вывести из строя линейный корабль. Однако никаких враждебных действий каилишцы не предпринимали. Единственное, чего они требовали – связи с Императором Арнольдом. Ситуация начала выглядеть еще более странной, когда стало известно, что на одном из каилишских корветов присутствует сам Председатель Каилишской Ассоциации.
В первый миг у Императора Арнольда мелькнула мысль отдать приказ об уничтожении всех кораблей противника. Возле Второй Париса, кроме «Исполина», находились еще четыре линкора и достаточное количество корветов, готовых вступить в бой и победить. Одним ударом можно было ликвидировать и главу Ассоциации, и некоторую (возможно, достаточно значительную) часть боевого флота противника.
Одно «но» мешало Императору Арнольду – любопытство. Что вынудило Председателя пойти на такой риск? Что заставило его просить (или требовать?!) переговоров? И Император решил, что переговоры, чем бы они ни завершились, не принесут ощутимого вреда Империи. А значит – и ему самому тоже.
Связь между дворцом Императора и корветом Председателя была установлена немедленно. Самые мощные трэк-передатчики, самые лучшие кодировщики и средства защиты – все сейчас работало на этот их диалог.
– Господин Император! – начал Председатель, когда вожди двух галактических держав смогли видеть и слышать друг друга. – Господин Император! Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. Речь идет не только о Каилишской Ассоциации или Межзвездной Империи Людей, но и обо всей галактике. О том, быть здесь разумным существам, что сейчас населяют ее, или нет.
Император Арнольд промолчал. Но движение его бровей было достаточно красноречиво.
– Пришельцы, – пояснил Председатель. – Из иной галактики. Или из иной вселенной – не могу сказать точно. Но Ассоциация уже столкнулась с ними.
Император Арнольд молчал.
– Их корабли двигаются сюда…
– Именно сюда?! – Император пристально поглядел на Председателя.
– Да, – кивнул тот. – Были произведены расчеты… Одним словом, пришельцы захватывают одну за другой звездные системы, расположенные по дуге с определенной траекторией. И, если так пойдет дальше, скоро они доберутся и до этой системы. Господин Император, – Председатель прищурился, – я не уверен, что владею достаточно верной информацией о Парисе-2. Но эта система, можно сказать, окраина Империи. Пришельцы атакуют Китар, Анареас, Визор, Мелк… следующей будет Парис.
– А потом? – полюбопытствовал Император. – Что будет потом?
Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд – любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счет Императора Арнольда. И произнес фразу, которую тот от него ожидал:
– Технологии Предтеч, господин Император.
Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.
– Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, – продолжал Председатель. – И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках – кто знает, что произойдет?
– Никто? – с улыбкой спросил Император.
– Никто, – подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. – Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших ученых, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.
– А может быть, они просто уйдут дальше? – предположил Император. – Посетят… ну, скажем так – посетят… посетят Парис и последуют своей дорогой.
– Вы так думаете? – спросил Председатель.
– Нет, – честно ответил Император, – не думаю. Но если они получат то, что им нужно…
– Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? – быстро спросил Председатель.
Император запнулся. Всего лишь на секунду. Ее оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:
– Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведенные на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники еще вели трансляцию – пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.
– Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? – задумчиво спросил Император. – Почему – орбита Париса-2, а не любая другая точка пространства?
– Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, – ответил Председатель. – Вскоре сюда подойдет весь флот Каилишской Ассоциации…
– Что?! – глаза Императора расширились от изумления. – Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда…
Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворенным. И это обескураживало.
– Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, – проговорил Председатель. – Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, – подчеркнул он.
– Значит, вы считаете, что война будет? – спросил Император.
– Война уже идет, – напомнил Председатель.
* * *
– Временные петли, – лениво говорил Патрик Мелони, не глядя на Кирка. – Предтечи умели завязывать время в причудливые узелки. На здешнем полигоне испытывали ту самую установку, которая помогла нашему Императору стать Императором. Наверное, Арнольду было мало айттеров, он захотел побеждать врага при помощи времени. Это очень удобно – забросить десантников в прошлое, устроить противнику засаду, особенно когда знаешь, где и когда он планирует появиться и откуда собирается нанести удар. Очень удобно. Только вот эти инженеры так и не сумели разобраться в схеме. Чего-то они там напутали.
– А ты? – спросил Кирк. – Ты разобраться сумел?
– Нет, – помотал головой Мелони. – И вряд ли кто-нибудь сможет. Потому что вся эта ерунда, что творится здесь… И еще эти солнца, которых целых два…
Кирк пристально глядел на Мелони. Патрик ему очень не нравился.
С момента возвращения отряда в лабораторию, как только Кирк увидел Мелони, сразу стало ясно – с ним что-то не так. Рассеянный и блуждающий взгляд, вялая речь. Мелони часто отвечал невпопад, отвлекался от разговора. Такое впечатление, словно он находился под действием наркотика. Или еще чего-нибудь, поправил себя Кирк.
Например, под воздействием того, от чего сошли с ума ученые этой лаборатории, бывшие здесь до нас. Какое-нибудь излучение. Что-то из того, о чем рассказывал сам Мелони.
Этого еще не хватало, подумал Кирк.
– Патрик, ты узнал что-нибудь новое? – осторожно спросил Кирк.
– О чем?! – Недоуменный взгляд Мелони едва не спровоцировал Кирка влепить ему пощечину.
– Айттер, – напомнил Кирк. – Матрица. И как это можно восстановить.
– А-а-а… – разочарованно протянул Мелони и, устало прикрыв глаза, махнул рукой куда-то в сторону. – Там, в углу, возле передатчика…
В углу на полу лежала изрядная куча барахла. Ван Детчер критически оглядел ее и нахмурился.
– Что именно? – спросил он.
– Шлем такой… – вяло ответил Мелони, не открывая глаз.
Кирк присел на корточки. Шлем тут действительно был. Очень похожий на старый десантный шлем, какой носил сам Кирк несколько лет назад.
Ван Детчер взял его в руки и осмотрел со всех сторон. Мягкая подкладка из какого-то пористого материала, прозрачный щиток – ничего особенного на первый взгляд. Устройство, очевидно, вмонтировано в шлем. Только вот как им пользоваться? Просто надеть? Или нужно еще что-то включать?
– Мелони! – громко спросил Кирк. – Как он работает?
– Надеваешь его, – ответил Мелони, – он и работает… Или не надеваешь – тогда не работает, – глупо хихикнул Мелони.
– Сколько их? – В голосе Кирка послышалось отчаянье.
– Один. – Мелони продолжал чему-то усмехаться. – А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?…
Ещё немного, и я ему точно морду набью, подумал Кирк.
Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонек вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.
Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал, кто может знать, что на Парисе-2 есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?…
Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.
– Здравствуйте, ван Детчер, – спокойно сказал тот. – Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию…
– Откуда вы знаете? – оборвал Пауля ван Детчер. – Вы что, следите за каждым моим шагом?!
– Я просто ЗНАЮ, капитан. – Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку, и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.
– Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, – злобно выпалил Кирк. – И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех- уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!
– Подождите, капитан! – воскликнул Пауль. – Вы что, не знали, на что идете?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим… как его там?… Мелони, если не ошибаюсь. И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.
– В подарочной упаковке, – мрачно кивнул Кирк. – Больше вам ничего не надо?
– Делай, что должен, и – будь что будет, – внятно и четко произнес Пауль.
– Что? – Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам, – это, знаете ли, способствует удивлению. Тем более не просто похожую фразу, а в точности такую же.
Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.
– Почему вы это сказали, Пауль? – спокойно осведомился Кирк.
– А что? Что-то не так?! – Пауль вежливо улыбнулся.
– Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова. – Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже не то чтобы надоел, а, скорее, стал противен.
– Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле…
– Перестаньте, – вздохнул Кирк. – Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.
Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:
– Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться…
– Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, – утомленно произнес Кирк. – Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно…
Кирк хотел сказать Паулю еще несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.
– Что?! – спросил Кирк. – Что такое?…
Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.
– Не может быть… – выдавил из себя Пауль. – Этого не может быть…
– Чего быть не может? – спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.
– Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, – рассеянно обронил Пауль. – Мне нужно посоветоваться… обдумать… принять решение о нашем дальнейшем… позже… я с вами свяжусь…
И отключился, подлец!
Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, черт! Император хренов…
Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несет. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.
– …там цветут сады, – вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. – Там цветет время… а на второй планете Тионисия каждый день их нет… и не будет очень скоро… никогда… навсегда…
Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред – пугающий. Особенно тем, что в нем упоминается эта самая проклятая черная дыра – Тионисий-2. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой черной дыры. Ох, не к добру это…
А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?