– Что ты делаешь? – спросил Рогов, видя, как Кирк стучит по клавишам.
– Программа уничтожения «Анкора», – ответил Кирк. – Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. – Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.
– Хорошо придумал, – серьезно сказал Рогов. – А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…
– Это мы скоро узнаем, – лениво обронил ему вслед Кирк. – О! Еще кто-то!… – удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. – Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль…
Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел… он сам.
– Узнал?
– Ну, допустим…
– И что скажешь?
– Похож. Ты кто?
– Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. – Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. – Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе – последнее дело, парень.
– Значит, ты – Император Кирк, – покачал головой ван Детчер.
– Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!…
– С самим собой?!
– Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
– Временные петли? – вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.
– Ну, примерно так, – кивнул тот, кто называл себя Императором.
– Сколько тебе лет? – спросил Кирк.
– Столько же, сколько и тебе, – ответил Император. – Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое – победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке – не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой – от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…
– …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда – я сам?! Бред какой-то!…
– А тогда я решил стать Императором, – заявил Император Кирк.
– Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! – не выдержал Кирк.
– Перестань болтать глупости, – строго сказал Император. – Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
– Какие слова! – ухмыльнулся Кирк. – И что, долго тебе пришлось над этим работать?
– Это было не сложно, – улыбнулся Император. – Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
– Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! – в сердцах выпалил Кирк. – Самое настоящее дерьмо!
– У тебя, как я погляжу, мания величия, – криво усмехнулся Император Кирк. – А насчет дерьма – тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник – тот Император Кирк, с которым разговаривал я – вел себя, как полный придурок, – Император Кирк расхохотался. – А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…
– О том, что ты полное дерьмо, – услужливо напомнил Кирк.
– Ага, вспомнил. – Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. – Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я – как и ты сам – был до этого вот разговора. Когда я – то есть фактически ты – работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
– Значит, победа в войне все-таки будет за нами? – спросил Кирк.
– Совершенно верно, – кивнул Император Кирк, – можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане – все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики – это совсем другое дело…
– Слушай, Император, – прищурился Кирк. – А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
– Так, – кивнул Император Кирк. – Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию – разве это плохо?!
– А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? – невинно спросил Кирк ван Детчер. – Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?
– Ты не можешь отказаться. – Император Кирк начал нервничать. – Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто – ни командование, ни Император – не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.
– А я ее хочу?! – удивился Кирк.
– Хочешь, – жестко сказал Император. – Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.
Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он – это я сам!…
– …этого лейтенанта Фогеля, – говорил Император. – Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант – отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.
– Погоди! – прервал его Кирк. – Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова – не пустой звук…
– Глупости! – возмутился Император Кирк. – Келли был прав в одном – что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью – с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!
– Кем решено? – прищурился Кирк. – Тобой?
– Тобой! – возразил Император. – Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?
Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.
– А еще ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, – продолжал Император Кирк. – И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю), покажут тебе координаты передатчика, обозначенные черной дырой Тионисий-2. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймешь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из черной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну – в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить… И еще ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится… О! Привет всем!…
Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.
– Это… а? – спросила Тас-Кса-Сит.
– Помолчи пока, – попросил Император Кирк. – Он тебе потом все объяснит. А я не собираюсь болтать тут целый день. Ну что, Кирк ван Детчер? Прав я или нет?
– Не знаю, – помотал головой Кирк. – Не знаю. Не уверен. Совершенно не уверен! Я не хочу!…
– Ладно, парень, – вздохнул Император Кирк. – Делай как знаешь. Думай. Но что-то мне подсказывает, что я уже знаю, какое решение ты примешь. Что-то подсказывает… Может быть, мое существование, а? – Император хитро подмигнул Кирку. – Ладно, парень, думай. Удачи тебе.
Кирк ударил по клавише, и изображение Императора Кирка пропало.
Черта с два, подумал Кирк. Не буду я играть по таким правилам. Не буду, и все! Потому что не хочу. И Императором я быть не хочу.
Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему почему-то представилось, как именно сейчас Император Кирк сидит в точно такой же позе, только на лице его блуждает довольная улыбка, как после хорошо выполненной работы.
– Кирк, – осторожно сказал Савойски, – знаешь, а Мелони на «Анкоре» не появился…
– Знаю, – ответил Кирк, не открывая глаз.
– А… А чего этот хотел-то? – спросила ксионийка. – И почему он так на тебя похож?
– Это я, – сказал Кирк. – Я через много-много-много лет…
– Да?! – недоверчиво спросила Тас-Кса-Сит. – И как он… как ты там? Нормально? Ну, в будущем, я имею в виду…
– Я стал Императором, – просто ответил Кирк.
– Поздравляю… – пробормотала Тас-Кса-Сит. – Это лучше, чем ничего… Кстати, мы как раз говорили об Императоре. Он же погиб? И Империя осталась без власти. А это значит, что пришельцы…
– Отстаньте от меня, – попросил Кирк. – Я уже знаю, что вы мне скажете.
– Кирк, у нас нет иного выхода, – проговорил Савойски. – Тас-Кса-Сит верно говорит, Империя осталась без Императора. А это значит…
– Это значит, – перебила его Тас-Кса-Сит, – что пришельцы уничтожат в нашей галактике всех! Кирк! – Ксионийка резко потрясла ван Детчера за плечо. – Кирк, ты должен! ДОЛЖЕН!!!
Кирк ван Детчер молчал.
– Хорошо, – вздохнула Тас-Кса-Сит. – Тогда у меня к тебе предложение. Точнее сказать, заказ. Ты примешь от меня заказ, Кирк?
– Заказ?! – Кирк открыл глаза, повернулся к ксионийке, весьма удивленный.
– Я заплачу, – добавила Тас-Кса-Сит. – У меня не так уж много денег, но я отдам тебе все.
– Что за заказ? – Кирк смотрел на ксионийку как на ненормальную.
– Заказ следующий, – спокойно ответила она. – Остановить войну и вышвырнуть пришельцев из галактики к чертовой матери! Берешься?
Кирк некоторое время смотрел на нее, потом перевел взгляд на Рогова. Александр молча кивнул. Тогда Кирк посмотрел на Савойски – сержант вытянулся по стойке «смирно» и резко мотнул головой. А чего я тут дурака валяю, озадаченно подумал Кирк. Я ведь для себя все уже давно решил. Ведь если ничего не делать, они нас точно уничтожат, пришельцы эти. Возможно, что наше сопротивление и не поможет, но – кто знает?…
Я знаю, и я уже только что себе самому об этом говорил, подумал Кирк, а потом невольно улыбнулся.
– Я беру твой заказ, Тас-Кса-Сит, – кивнул он. – И его выполнение обойдется тебе всего лишь в один галактический кредит.
– По рукам? – спросила Тас-Кса-Сит.
– По рукам, – ответил Кирк ван Детчер.
И они пожали друг другу руки.
2005 г.
ПРИЛОЖЕНИЕ
«АКУЛА»– средний ударный десантный бот. Имеет гравитационный и плазменно-реактивный двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из пяти человек – капитана, пилота, трех стрелков. Предназначен для ведения боевых действий в планетарных условиях и для высадки на планету десанта. Рассчитан на пятьдесят пять единиц личного состава. Вооружение – четыре «Удава», два вездехода «Крот», два флаера «Беркут». Ботами «Акула» до 3712 года комплектовались Имперские линкоры и корветы. Впоследствии эти боты были заменены на более совершенные модели, хотя на некоторых линкорах («Исполин», «Титан», «Арнольд», «Князь») существовали до 3718 года.
«АКУЛА-К»– средний ударный десантный бот. Модификация бота «Акула». Отличается от прежней модели управлением (автоматизированное, при помощи специального пилотного шлема) и вооружением (четыре «Дракона-ЗМК» вместо четырех «Удавов», два вездехода «Мустанг» вместо двух «Кротов» и два флаера «Орел» вместо двух «Беркутов»).
«АЛЛИГАТОР»– тяжелый ручной интеллектуальный разрядник повышенной мощности, так как программируется на определенного владельца и управляется излучениями его мозга. Состоял на вооружении личной гвардии Императора Межзвездной Империи Людей до 3715 года.
«АНАКОНДА»– силовая броня, снабженная двумя плазморазрядниками средней мощности, расположенными на плечевых сегментах. Все управление осуществляется при помощи излучений мозга бойца. Броня способна генерировать защитное поле повышенной мощности, обладающее односторонней пропускной способностью для плазменных и лазерных излучений. Разработка брони была осуществлена на основе вооружения жителей третьей планеты Таира в 3713 году. До 3714 года на вооружение не поступала.
«БЕРКУТ»– легкий десантно-щтурмовой флаер. Имеет гравитационные двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из одного человека – пилота-стрелка. Предназначен для атаки планетарных объектов в составе звена флаеров и проведения диверсионных и террористических операций. Рассчитан на две единицы личного состава. Вооружение – один «Удав». С 3711 года снят с вооружения.
«ВАРАН»– средний ручной интеллектуальный разрядник, как как снабжен системой опознавания владельца. Имеет возможность программирования боеприпасов (магнитные капсюли с плазменным зарядом) на любую цель.
«ГАДЮКА»– легкий ручной импульсный бластер. Эффективен на расстоянии до ста метров. Используется для нанесения точечных ударов при избирательном огне по скоплению противника. Применяется в подразделениях охраны и полиции.
«ДРАКОН»– средний ручной плазменный бластер. Обладает повышенной скоростью стрельбы. Снабжен визуальным и звуковым индикатором живых объектов. Состоял на вооружении Имперских десантных бригад до 3711 года.
«ДРАКОН-2»– второе поколение плазменных бластеров «Дракон». Отличается от предыдущей модели повышенной мощностью и длительностью импульса выстрела, а также большей энергоемкостью аккумуляторов магазина. Состоял на вооружении Имперских десантных бригад в 3711 году. Впоследствии был заменен на более новую (модернизированную) модель.
«ДРАКОН-2М»– модернизированная модель плазменного бластера «Дракон-2». Находится на вооружении Имперских десантных бригад с 3712 года. Отличается повышенной мощностью и большим энергозапасом. Визуальные и звуковые датчики дистанционно проецируют изображение и звук непосредственно на зрительные и слуховые нервные окончания бойца. Снабжен блоком реактивной обратной связи, позволяющей бойцу мгновенно реагировать на опасность. Все электронные узлы получают питание непосредственно от нервной системы человека. Крайне опасен для здоровья владельца, разрешено использование только лицам со снятой на айттере матрицей.
«ДРАКОН-ЗМК»– средний корабельный плазменный бластер. Фактически является корабельной модификацией «Дракона-2М», отличаясь от данной модели повышенной мощностью и большим энергозапасом. Используется для установки на боевых флаерах, штурмовых катерах и десантных ботах.
«КАСАТКА»– тяжелый ударный десантно-штурмовой бот. Имеет гравитационные, плазменно-реактивные и гиперпространственные двигатели. Управление комбинированное. Экипаж состоит из двенадцати человек – капитана, штурмана, двух пилотов, восьми стрелков. Предназначен для ведения боевых действий в околопланетном пространстве, нанесения тактических ударов по планетарным объектам и высадки десантных ударных групп. Способен совершать гиперпрыжки на небольшие расстояния. Рассчитан на сто сорок единиц личного состава. Вооружение – четыре «Удава-2М», четыре «Дракона-ЗМК», два флаера «Кондор-СТ», четыре флаера «Орел», десять вездеходов «Мустанг». Ботами «Касатка» Имперские линейные корабли комплектуются с 3713 года.
«КОБРА»– легкий дальнобойный ручной бластер. Использовался в основном как личное оружие офицерского состава. В бою малоэффективен, обладает небольшой энергоемкостью. Состоял на вооружении Имперских десантных бригад до середины 3710 года.
«КОБРА-М»– легкий ручной бластер. Отличается от предыдущей модели пониженной дальностью стрельбы. Используется как личное оружие членов диверсионных групп.
«КОБРА-2»– легкий дальнобойный ручной бластер. Отличается от модели «Кобра» повышенным энергозапасом.
«КОНДОР»– тяжелый десантно-штурмовой флаер. Имеет гравитационный и реактивный двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из шести человек – двух пилотов и четырех стрелков. Предназначен для атаки планетарных объектов, высадки десанта и ведения ударных боевых действий. Рассчитан на сорок единиц личного состава, но, как правило, приписывался к одной из десантных групп (от двадцати до тридцати человек). Вооружение – четыре «Удава». Флаерами «Кондор» до 3710 года комплектовались Имперские линкоры и корветы. Впоследствии эти флаеры были заменены на более современные модели.
«КОНДОР-СТ»– тяжелый десантно-штурмовой флаер. Модификация флаера модели «Кондор», отличается наличием плазменно-реактивных двигателей, автоматизированным управлением и более современным вооружением – четыре «Удава-2М».
«КРОТ»– легкий десантный вездеход. Имеет гравитационные двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из одного человека – водителя-стрелка. Предназначен для планетарных операций десантных отрядов. Рассчитан на десять человек личного состава. Вооружение – два «Удава». С 3711 года практически не используется.
«МУСТАНГ»– средний десантный вездеход. Имеет гравитационные двигатели. Управление комбинированное. Экипаж состоит из трех человек – водителя-стрелка и двух стрелков. Предназначен для планетарных операций десантных отрядов. Рассчитан на двадцать пять человек личного состава. Вооружение – «Удав-2М» и два «Дракона-ЗМК».
«ОРЕЛ»– легкий десантно-штурмовой флаер. Имеет гравитационные двигатели. Управление автоматизированное, производится при помощи специального пилотного шлема. Экипаж состоит из одного человека – пилота-стрелка. Предназначен для атаки планетарных объектов в составе звена флаеров и проведения диверсионных и террористических операций. Рассчитан на четыре единицы личного состава. Вооружение – один «Удав-2М».
«ПИТОН»– легкий ручной бластер. Отличительной особенностью его является широкий угол обстрела. Зона поражения в радиусе достигает трех-четырех метров. Эффективен на расстоянии до двадцати пяти метров. Применяется в основном в новых колониях и на неосвоенных планетах. Наибольшей популярностью пользуется у жителей Кассилиа-3.
«СНЕЖИНКА»– тяжелый ручной фриз-разрядник. Выстрел из него вызывает мгновенное кратковременное понижение температуры до абсолютного нуля в радиусе одного метра от точки попадания. Снят с производства и запрещен к использованию в 3693 году.
«УДАВ»– тяжелый корабельный станковый плазморазрядник. Обладает повышенной энергоемкостью и дальностью стрельбы. «Удавами» комплектовались средние и малые боевые корабли, штурмовые катера, флаеры и десантные боты. Особенно эффективен в планетарном бою. Состоял на вооружении Имперского военного флота и Имперских десантных бригад до 3712 года.
«УДАВ-М»– тяжелый корабельный универсальный плазморазрядник. Снабжен специальным шлемом, при помощи которого осуществляется все управление. Крайне опасен для здоровья бойца, разрешен к использованию только лицам со снятой на айттере матрицей. Состоит на вооружении Имперского военного флота и Имперских десантных бригад с 3712 года.
«УДАВ-РМ»– средний ручной плазморазрядник. Обладает практически теми же характеристиками, что и «Удав-М», но является значительно облегченным вариантом. Отличительной особенностью данной модели является возможность дистанционного управления во время ведения огня. Состоит на вооружении Имперских диверсионных и террористических групп с 3712 года.
«УДАВ-2М»– тяжелый корабельный универсальный плазморазрядник. Является модернизированной моделью «Удава-М». Отличается повышенным энергозапасом. Состоит на вооружении Имперских десантных бригад с 3713 года.
«УЖ»– легкий ручной лучевой парализатор. Обладает малой мощностью. Дальность действия – до трех метров. Используется в основном как личное оружие гражданскими лицами Империи.
«УЖ-ИГЛА»– легкий ручной игольчатый парализатор. Использовался как личное оружие гражданскими лицами Империи. Стреляет пластиковыми иглами, содержащими вещество, вызывающее временный паралич. Конструкция игл допускает замену парализующего вещества на любой сильно действующий яд. Снят с производства и запрещен к использованию в 3699 году.
«ЧЕРЕПАХА»– средний десантный бот. Имеет гравитационный и плазменно-реактивный двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из трех человек – пилота и двух стрелков. Предназначен для высадки десанта на планету. Рассчитан на двадцать единиц личного состава. Вооружение – два «Дракона-ЗМК». С 3712 года ботами «Черепаха» комплектуются космические суда любых типов. Данные боты используются также при освоении новых планет.
«ЭФА»– средний ручной биофазный интеллектуальный резонатор, так как обладает возможностью настройки на любой заранее известный тип организма противника. Хорошо показал себя во время Большой Войны в боях с чужими. С 3680 года практически не используется, хотя до сих пор состоит на вооружении в Имперских пограничных отрядах.
«ЯЩЕРИЦА» – средний корабельный импульсный излучатель. Использовался в планетарном бою против средней и легкой пехоты. В космосе использовался лишь для уничтожения вражеских торпед. С 3695 года снят с вооружения и используется в основном на кораблях научно-исследовательских экспедиций.
– Программа уничтожения «Анкора», – ответил Кирк. – Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. – Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.
– Хорошо придумал, – серьезно сказал Рогов. – А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…
– Это мы скоро узнаем, – лениво обронил ему вслед Кирк. – О! Еще кто-то!… – удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. – Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль…
Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел… он сам.
* * *
– Узнал?
– Ну, допустим…
– И что скажешь?
– Похож. Ты кто?
– Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. – Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. – Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе – последнее дело, парень.
– Значит, ты – Император Кирк, – покачал головой ван Детчер.
– Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!…
– С самим собой?!
– Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
– Временные петли? – вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.
– Ну, примерно так, – кивнул тот, кто называл себя Императором.
– Сколько тебе лет? – спросил Кирк.
– Столько же, сколько и тебе, – ответил Император. – Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое – победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке – не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой – от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…
– …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда – я сам?! Бред какой-то!…
– А тогда я решил стать Императором, – заявил Император Кирк.
– Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! – не выдержал Кирк.
– Перестань болтать глупости, – строго сказал Император. – Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
– Какие слова! – ухмыльнулся Кирк. – И что, долго тебе пришлось над этим работать?
– Это было не сложно, – улыбнулся Император. – Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
– Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! – в сердцах выпалил Кирк. – Самое настоящее дерьмо!
– У тебя, как я погляжу, мания величия, – криво усмехнулся Император Кирк. – А насчет дерьма – тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник – тот Император Кирк, с которым разговаривал я – вел себя, как полный придурок, – Император Кирк расхохотался. – А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…
– О том, что ты полное дерьмо, – услужливо напомнил Кирк.
– Ага, вспомнил. – Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. – Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я – как и ты сам – был до этого вот разговора. Когда я – то есть фактически ты – работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
– Значит, победа в войне все-таки будет за нами? – спросил Кирк.
– Совершенно верно, – кивнул Император Кирк, – можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане – все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики – это совсем другое дело…
– Слушай, Император, – прищурился Кирк. – А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
– Так, – кивнул Император Кирк. – Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию – разве это плохо?!
– А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? – невинно спросил Кирк ван Детчер. – Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?
– Ты не можешь отказаться. – Император Кирк начал нервничать. – Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто – ни командование, ни Император – не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.
– А я ее хочу?! – удивился Кирк.
– Хочешь, – жестко сказал Император. – Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.
Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он – это я сам!…
– …этого лейтенанта Фогеля, – говорил Император. – Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант – отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.
– Погоди! – прервал его Кирк. – Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова – не пустой звук…
– Глупости! – возмутился Император Кирк. – Келли был прав в одном – что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью – с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!
– Кем решено? – прищурился Кирк. – Тобой?
– Тобой! – возразил Император. – Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?
Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.
– А еще ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, – продолжал Император Кирк. – И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю), покажут тебе координаты передатчика, обозначенные черной дырой Тионисий-2. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймешь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из черной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну – в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить… И еще ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится… О! Привет всем!…
Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.
– Это… а? – спросила Тас-Кса-Сит.
– Помолчи пока, – попросил Император Кирк. – Он тебе потом все объяснит. А я не собираюсь болтать тут целый день. Ну что, Кирк ван Детчер? Прав я или нет?
– Не знаю, – помотал головой Кирк. – Не знаю. Не уверен. Совершенно не уверен! Я не хочу!…
– Ладно, парень, – вздохнул Император Кирк. – Делай как знаешь. Думай. Но что-то мне подсказывает, что я уже знаю, какое решение ты примешь. Что-то подсказывает… Может быть, мое существование, а? – Император хитро подмигнул Кирку. – Ладно, парень, думай. Удачи тебе.
Кирк ударил по клавише, и изображение Императора Кирка пропало.
Черта с два, подумал Кирк. Не буду я играть по таким правилам. Не буду, и все! Потому что не хочу. И Императором я быть не хочу.
Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему почему-то представилось, как именно сейчас Император Кирк сидит в точно такой же позе, только на лице его блуждает довольная улыбка, как после хорошо выполненной работы.
– Кирк, – осторожно сказал Савойски, – знаешь, а Мелони на «Анкоре» не появился…
– Знаю, – ответил Кирк, не открывая глаз.
– А… А чего этот хотел-то? – спросила ксионийка. – И почему он так на тебя похож?
– Это я, – сказал Кирк. – Я через много-много-много лет…
– Да?! – недоверчиво спросила Тас-Кса-Сит. – И как он… как ты там? Нормально? Ну, в будущем, я имею в виду…
– Я стал Императором, – просто ответил Кирк.
– Поздравляю… – пробормотала Тас-Кса-Сит. – Это лучше, чем ничего… Кстати, мы как раз говорили об Императоре. Он же погиб? И Империя осталась без власти. А это значит, что пришельцы…
– Отстаньте от меня, – попросил Кирк. – Я уже знаю, что вы мне скажете.
– Кирк, у нас нет иного выхода, – проговорил Савойски. – Тас-Кса-Сит верно говорит, Империя осталась без Императора. А это значит…
– Это значит, – перебила его Тас-Кса-Сит, – что пришельцы уничтожат в нашей галактике всех! Кирк! – Ксионийка резко потрясла ван Детчера за плечо. – Кирк, ты должен! ДОЛЖЕН!!!
Кирк ван Детчер молчал.
– Хорошо, – вздохнула Тас-Кса-Сит. – Тогда у меня к тебе предложение. Точнее сказать, заказ. Ты примешь от меня заказ, Кирк?
– Заказ?! – Кирк открыл глаза, повернулся к ксионийке, весьма удивленный.
– Я заплачу, – добавила Тас-Кса-Сит. – У меня не так уж много денег, но я отдам тебе все.
– Что за заказ? – Кирк смотрел на ксионийку как на ненормальную.
– Заказ следующий, – спокойно ответила она. – Остановить войну и вышвырнуть пришельцев из галактики к чертовой матери! Берешься?
Кирк некоторое время смотрел на нее, потом перевел взгляд на Рогова. Александр молча кивнул. Тогда Кирк посмотрел на Савойски – сержант вытянулся по стойке «смирно» и резко мотнул головой. А чего я тут дурака валяю, озадаченно подумал Кирк. Я ведь для себя все уже давно решил. Ведь если ничего не делать, они нас точно уничтожат, пришельцы эти. Возможно, что наше сопротивление и не поможет, но – кто знает?…
Я знаю, и я уже только что себе самому об этом говорил, подумал Кирк, а потом невольно улыбнулся.
– Я беру твой заказ, Тас-Кса-Сит, – кивнул он. – И его выполнение обойдется тебе всего лишь в один галактический кредит.
– По рукам? – спросила Тас-Кса-Сит.
– По рукам, – ответил Кирк ван Детчер.
И они пожали друг другу руки.
2005 г.
ПРИЛОЖЕНИЕ
Имперская военная техника
«АКУЛА»– средний ударный десантный бот. Имеет гравитационный и плазменно-реактивный двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из пяти человек – капитана, пилота, трех стрелков. Предназначен для ведения боевых действий в планетарных условиях и для высадки на планету десанта. Рассчитан на пятьдесят пять единиц личного состава. Вооружение – четыре «Удава», два вездехода «Крот», два флаера «Беркут». Ботами «Акула» до 3712 года комплектовались Имперские линкоры и корветы. Впоследствии эти боты были заменены на более совершенные модели, хотя на некоторых линкорах («Исполин», «Титан», «Арнольд», «Князь») существовали до 3718 года.
«АКУЛА-К»– средний ударный десантный бот. Модификация бота «Акула». Отличается от прежней модели управлением (автоматизированное, при помощи специального пилотного шлема) и вооружением (четыре «Дракона-ЗМК» вместо четырех «Удавов», два вездехода «Мустанг» вместо двух «Кротов» и два флаера «Орел» вместо двух «Беркутов»).
«АЛЛИГАТОР»– тяжелый ручной интеллектуальный разрядник повышенной мощности, так как программируется на определенного владельца и управляется излучениями его мозга. Состоял на вооружении личной гвардии Императора Межзвездной Империи Людей до 3715 года.
«АНАКОНДА»– силовая броня, снабженная двумя плазморазрядниками средней мощности, расположенными на плечевых сегментах. Все управление осуществляется при помощи излучений мозга бойца. Броня способна генерировать защитное поле повышенной мощности, обладающее односторонней пропускной способностью для плазменных и лазерных излучений. Разработка брони была осуществлена на основе вооружения жителей третьей планеты Таира в 3713 году. До 3714 года на вооружение не поступала.
«БЕРКУТ»– легкий десантно-щтурмовой флаер. Имеет гравитационные двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из одного человека – пилота-стрелка. Предназначен для атаки планетарных объектов в составе звена флаеров и проведения диверсионных и террористических операций. Рассчитан на две единицы личного состава. Вооружение – один «Удав». С 3711 года снят с вооружения.
«ВАРАН»– средний ручной интеллектуальный разрядник, как как снабжен системой опознавания владельца. Имеет возможность программирования боеприпасов (магнитные капсюли с плазменным зарядом) на любую цель.
«ГАДЮКА»– легкий ручной импульсный бластер. Эффективен на расстоянии до ста метров. Используется для нанесения точечных ударов при избирательном огне по скоплению противника. Применяется в подразделениях охраны и полиции.
«ДРАКОН»– средний ручной плазменный бластер. Обладает повышенной скоростью стрельбы. Снабжен визуальным и звуковым индикатором живых объектов. Состоял на вооружении Имперских десантных бригад до 3711 года.
«ДРАКОН-2»– второе поколение плазменных бластеров «Дракон». Отличается от предыдущей модели повышенной мощностью и длительностью импульса выстрела, а также большей энергоемкостью аккумуляторов магазина. Состоял на вооружении Имперских десантных бригад в 3711 году. Впоследствии был заменен на более новую (модернизированную) модель.
«ДРАКОН-2М»– модернизированная модель плазменного бластера «Дракон-2». Находится на вооружении Имперских десантных бригад с 3712 года. Отличается повышенной мощностью и большим энергозапасом. Визуальные и звуковые датчики дистанционно проецируют изображение и звук непосредственно на зрительные и слуховые нервные окончания бойца. Снабжен блоком реактивной обратной связи, позволяющей бойцу мгновенно реагировать на опасность. Все электронные узлы получают питание непосредственно от нервной системы человека. Крайне опасен для здоровья владельца, разрешено использование только лицам со снятой на айттере матрицей.
«ДРАКОН-ЗМК»– средний корабельный плазменный бластер. Фактически является корабельной модификацией «Дракона-2М», отличаясь от данной модели повышенной мощностью и большим энергозапасом. Используется для установки на боевых флаерах, штурмовых катерах и десантных ботах.
«КАСАТКА»– тяжелый ударный десантно-штурмовой бот. Имеет гравитационные, плазменно-реактивные и гиперпространственные двигатели. Управление комбинированное. Экипаж состоит из двенадцати человек – капитана, штурмана, двух пилотов, восьми стрелков. Предназначен для ведения боевых действий в околопланетном пространстве, нанесения тактических ударов по планетарным объектам и высадки десантных ударных групп. Способен совершать гиперпрыжки на небольшие расстояния. Рассчитан на сто сорок единиц личного состава. Вооружение – четыре «Удава-2М», четыре «Дракона-ЗМК», два флаера «Кондор-СТ», четыре флаера «Орел», десять вездеходов «Мустанг». Ботами «Касатка» Имперские линейные корабли комплектуются с 3713 года.
«КОБРА»– легкий дальнобойный ручной бластер. Использовался в основном как личное оружие офицерского состава. В бою малоэффективен, обладает небольшой энергоемкостью. Состоял на вооружении Имперских десантных бригад до середины 3710 года.
«КОБРА-М»– легкий ручной бластер. Отличается от предыдущей модели пониженной дальностью стрельбы. Используется как личное оружие членов диверсионных групп.
«КОБРА-2»– легкий дальнобойный ручной бластер. Отличается от модели «Кобра» повышенным энергозапасом.
«КОНДОР»– тяжелый десантно-штурмовой флаер. Имеет гравитационный и реактивный двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из шести человек – двух пилотов и четырех стрелков. Предназначен для атаки планетарных объектов, высадки десанта и ведения ударных боевых действий. Рассчитан на сорок единиц личного состава, но, как правило, приписывался к одной из десантных групп (от двадцати до тридцати человек). Вооружение – четыре «Удава». Флаерами «Кондор» до 3710 года комплектовались Имперские линкоры и корветы. Впоследствии эти флаеры были заменены на более современные модели.
«КОНДОР-СТ»– тяжелый десантно-штурмовой флаер. Модификация флаера модели «Кондор», отличается наличием плазменно-реактивных двигателей, автоматизированным управлением и более современным вооружением – четыре «Удава-2М».
«КРОТ»– легкий десантный вездеход. Имеет гравитационные двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из одного человека – водителя-стрелка. Предназначен для планетарных операций десантных отрядов. Рассчитан на десять человек личного состава. Вооружение – два «Удава». С 3711 года практически не используется.
«МУСТАНГ»– средний десантный вездеход. Имеет гравитационные двигатели. Управление комбинированное. Экипаж состоит из трех человек – водителя-стрелка и двух стрелков. Предназначен для планетарных операций десантных отрядов. Рассчитан на двадцать пять человек личного состава. Вооружение – «Удав-2М» и два «Дракона-ЗМК».
«ОРЕЛ»– легкий десантно-штурмовой флаер. Имеет гравитационные двигатели. Управление автоматизированное, производится при помощи специального пилотного шлема. Экипаж состоит из одного человека – пилота-стрелка. Предназначен для атаки планетарных объектов в составе звена флаеров и проведения диверсионных и террористических операций. Рассчитан на четыре единицы личного состава. Вооружение – один «Удав-2М».
«ПИТОН»– легкий ручной бластер. Отличительной особенностью его является широкий угол обстрела. Зона поражения в радиусе достигает трех-четырех метров. Эффективен на расстоянии до двадцати пяти метров. Применяется в основном в новых колониях и на неосвоенных планетах. Наибольшей популярностью пользуется у жителей Кассилиа-3.
«СНЕЖИНКА»– тяжелый ручной фриз-разрядник. Выстрел из него вызывает мгновенное кратковременное понижение температуры до абсолютного нуля в радиусе одного метра от точки попадания. Снят с производства и запрещен к использованию в 3693 году.
«УДАВ»– тяжелый корабельный станковый плазморазрядник. Обладает повышенной энергоемкостью и дальностью стрельбы. «Удавами» комплектовались средние и малые боевые корабли, штурмовые катера, флаеры и десантные боты. Особенно эффективен в планетарном бою. Состоял на вооружении Имперского военного флота и Имперских десантных бригад до 3712 года.
«УДАВ-М»– тяжелый корабельный универсальный плазморазрядник. Снабжен специальным шлемом, при помощи которого осуществляется все управление. Крайне опасен для здоровья бойца, разрешен к использованию только лицам со снятой на айттере матрицей. Состоит на вооружении Имперского военного флота и Имперских десантных бригад с 3712 года.
«УДАВ-РМ»– средний ручной плазморазрядник. Обладает практически теми же характеристиками, что и «Удав-М», но является значительно облегченным вариантом. Отличительной особенностью данной модели является возможность дистанционного управления во время ведения огня. Состоит на вооружении Имперских диверсионных и террористических групп с 3712 года.
«УДАВ-2М»– тяжелый корабельный универсальный плазморазрядник. Является модернизированной моделью «Удава-М». Отличается повышенным энергозапасом. Состоит на вооружении Имперских десантных бригад с 3713 года.
«УЖ»– легкий ручной лучевой парализатор. Обладает малой мощностью. Дальность действия – до трех метров. Используется в основном как личное оружие гражданскими лицами Империи.
«УЖ-ИГЛА»– легкий ручной игольчатый парализатор. Использовался как личное оружие гражданскими лицами Империи. Стреляет пластиковыми иглами, содержащими вещество, вызывающее временный паралич. Конструкция игл допускает замену парализующего вещества на любой сильно действующий яд. Снят с производства и запрещен к использованию в 3699 году.
«ЧЕРЕПАХА»– средний десантный бот. Имеет гравитационный и плазменно-реактивный двигатели. Управление ручное. Экипаж состоит из трех человек – пилота и двух стрелков. Предназначен для высадки десанта на планету. Рассчитан на двадцать единиц личного состава. Вооружение – два «Дракона-ЗМК». С 3712 года ботами «Черепаха» комплектуются космические суда любых типов. Данные боты используются также при освоении новых планет.
«ЭФА»– средний ручной биофазный интеллектуальный резонатор, так как обладает возможностью настройки на любой заранее известный тип организма противника. Хорошо показал себя во время Большой Войны в боях с чужими. С 3680 года практически не используется, хотя до сих пор состоит на вооружении в Имперских пограничных отрядах.
«ЯЩЕРИЦА» – средний корабельный импульсный излучатель. Использовался в планетарном бою против средней и легкой пехоты. В космосе использовался лишь для уничтожения вражеских торпед. С 3695 года снят с вооружения и используется в основном на кораблях научно-исследовательских экспедиций.