Страница:
Патрик Мелони тоже был уверен, что все это – последствия лабораторных исследований. Он во многом был согласен с Партиони, но полагал, что дело здесь не в каких-то ядах, отравивших атмосферу планеты. Ведь что получается-то, а? А получается то, что бот подвергся нападению и вообще чуть не был уничтожен. А противника – увы! – не наблюдается. Вот это – самое главное. Такое оружие будет очень эффективно во время войны. Не нужно даже пользоваться айттерами, тем более что Кирк говорит, они вообще скоро перестанут работать. Можно подлететь к кораблю, шарахнуть по нему изо всех орудий и спокойненько уйти. А враг даже и обнаружить тебя не сумеет. То, что мы видели стартующий корабль, еще ничего не значит. Может быть, в космосе даже этого видно не будет. Что? Ходили по космодрому? Ну и что, что никого не нашли? Нет, они не невидимки, тут все гораздо сложнее должно быть. Тут должна быть нестабильная наноструктура, стабилизируемая определенным полем. И поле, скорее всего, соответствует категории…
Когда Мелони попросили заткнуться, заговорила Тас-Кса-Сит. Она была настроена несколько иначе. Ксионийка высказалась в том смысле, что почему это все считают, будто увиденные корабли принадлежат Империи? Да нет, не свободным планетам! И не Ассоциации, черт бы вас всех побрал! Иная раса, неизвестная пока еще. Мало ли что грузовой корабль был обычным? Может быть, они умеют копировать внешний вид наших кораблей. И откуда мы знаем, какая раса здесь шурует? И нечего на меня так смотреть! Сами же спрашивали моего мнения, вот я и рассказываю. Короче, новая раса это, не иначе. Возможно, что Мелони прав, эта раса действительно представляет собой нано-чего-то-там. Нестабильное. Может быть, прав и Партиони, что это все галлюцинации – откуда мы знаем, не обладает ли новая раса недюжинными гипнотическими способностями. Кстати, вполне возможно, что Император знает об этом гораздо больше, чем говорит. Так что версия Рогова об эксперименте над нами не лишена оснований. Во всяком случае, Тенчен-Син прав – подобные фокусы вполне в духе людей. Ни кассилианам, ни даже альгатирейцам такое и в голову прийти не могло бы. Не говоря уже о жителях Ксиона-2…
Больше всего Кирку ван Детчеру не понравилось то, что все так или иначе упоминали Лабиринт Анкора. А то, что Партиони вспомнил о Гроне Келли, болтавшем о каком-то «проклятье Лабиринта», и вовсе едва не вогнало Кирка в глухую депрессию.
Вот только «проклятий» мне сейчас и не хватало, мрачно подумал он. Проклятия, привидения, некроманты, заклинания и прочие прелести из детских сказочных голографических фильмов. Нет, нужно срочно пробираться в лаборатории. Выяснять, что они тут намудрили. Но сначала необходимо обследовать жилую зону и зону отдыха. От них до лабораторий от силы километра три, прогулочным шагом дойти можно. И не хочется мне, чтобы кто-нибудь этим самым прогулочным шагом из жилой зоны к нам пожаловал. Не люблю я, когда в тылу остается что-то неизвестное. Лучше уж убедиться, что хотя бы спине твоей опасность не грозит…
Грузовые платформы были тихоходными, до жилого комплекса они могли добраться минут за пятнадцать, не меньше. Но пятнадцать, двадцать, тридцать – какая разница? Главное, без приключений.
От космодрома к жилой зоне уходило широкое шоссе, вымощенное теми же пластик-бетонными плитами. Непонятно почему – вся обнаруженная в ангаре техника была на антигравитационных двигателях. Что они, на шоссе корабли сажают, что ли?!
Шоссе выглядело как коридор – высокая трава по краям его стояла плотной стеной. Идеальное место для засады, машинально подумал Кирк, забираясь на платформу и усаживаясь рядом с сержантом Савойски, занявшим место водителя.
Через минуту двигатели платформ загудели и отряд тронулся в путь. Кирк разглядывал уже достаточно хорошо различимые домики жилой зоны. Красиво, подумал он. А там, справа, кажется, зона отдыха должна быть. Наверное, вон то трехэтажное здание – это что-то спортивное, какой-нибудь спортзал, например. С бассейном, трамплином, озоновыми кабинками, массажными отделениями и – непременно! – баром и рестораном. Надо бы там тоже проверить. Не бар и ресторан проверить, а посмотреть, нет ли там чего неприятного. Вроде нежданных гостей. Да и ломиться всем одновременно в жилую зону по шоссе – так себе идея. Нужно рассредоточиться. Не нравится мне здесь, хотя, конечно же, пока еще ничего страшного не случилось. Но когда случится, поздно будет…
– Сержант, свяжись с остальными, – приказал Кирк. – Группы «гамма» и «дельта» – на восток, в зону отдыха. Оттуда двигаться по направлению к нам. Группы «бета» и «эпсилон» огибают жилую зону и входят в городок – «бета» с востока, «эпсилон» с севера. Мы можем дать пеленг? Вот и отлично, пусть идут по нему.
Кирк посмотрел, как сержант связывается с остальными, и поджал губы. Никак не привыкну я к этому, подумал он. К тому, что эти парни прямо-таки напичканы разной электроникой и техникой. Словно роботы, честное слово. Даже жуть берет.
– Готово, командир, – доложил сержант.
Кирк кивнул и поочередно посмотрел на уходящие влево и вправо платформы с десантниками. Затем уставился на приближающиеся домики. Красивые такие домики, ничего живут ученые, прилично.
Шоссе плавно переходило в самую широкую улицу городка. Наверное, это у них была главная улица, подумал Кирк. И когда до ближайшего домика оставалось метров сорок, он приказал остановить платформу.
Некоторое время Кирк сидел неподвижно, внимательно разглядывая лежащую перед ним улицу. Ничего необычного там не было. Ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. Кирк спрыгнул с платформы и махнул рукой. Сержант опустил платформу на шоссе и присоединился к Кирку. Остальные последовали за ними.
Кирк обратил внимание, что покрытия шоссе и улицы заметно отличаются друг от друга. Шоссе выглядело более грубым. Это и понятно – пластик-бетон, а не мягкая и упругая плитка. Кирк присел на корточки и коснулся покрытия рукой. А ведь это мне знакомо, с удивлением подумал он. Точно такими же плитками была выложена комната на Тарсе-1 – на каторге, где Кирку довелось пережить несколько забавных минут. Хорошее покрытие, вечное, можно сказать. И отмывается хорошо, и высокую температуру держит неплохо. Непонятно только, с какой целью это сделано. Ведь, скорее всего, на планете только гравитационный транспорт. То ли проектировщики и строители с жиру бесились – не таких уж малых денег стоит подобная мостовая, – то ли пытались четко разграничить – вот, мол, шоссе, а вот уже городок, жилой комплекс. При входе вытирайте ноги.
Кирк усмехнулся, выпрямился, сделал шаг и оказался в городе.
– …Я не сомневаюсь, что ван Детчер сделает все как надо, – самоуверенно произнес Пауль.
– Я тоже не сомневаюсь, – усмехнулся его собеседник. – Тем более что твоей заслуги в этом нет.
Даже на объемном изображении можно было достаточно хорошо разглядеть выражение его глаз – снисходительная насмешка и пренебрежение. У Пауля сразу же поубавилось уверенности. Тонкие холеные пальчики его тут же дернулись к голове и начали нервно приглаживать виски.
– Я хотел сказать, – попытался объяснить он, – что этот отставной капитан обязательно…
– Не отставной капитан! – грубо осадил Пауля собеседник. – Господин ван Детчер, а не отставной капитан! Или, если слово «господин» применительно к Кирку пока еще выговаривается тобой с трудом, просто – ван Детчер. Ни к чему подобная фамильярность. Вы с ним никогда не сидели за одной стойкой в баре. И я сильно сомневаюсь, что когда-нибудь будете сидеть, – криво усмехнулся он.
Пауль облился холодным потом. Черт! Не нужно его злить, не нужно. Потому что если все, что он говорит – правда, то это единственный шанс Пауля. А в том, что все это действительно правда, сомневаться не приходится.
Двое знакомых Пауля – хороших знакомых еще со времен учебы в университете – тому подтверждение. Точнее, даже не они сами, а их смерть. И не столько сама смерть, сколько то, что они не воскресли.
Пауль знал, что его приятели отправились работать на Вторую Париса. Если бы Пауль в свое время был более старательным студентом, он бы тоже там оказался. А так, неправительственным служащим путь на эту планету (а точнее – к этим исследованиям) был закрыт. Что Пауля и спасло. Один из этих его знакомых, вернувшись с Париса-2 на свою родную планету, стал, по словам родственников, вести себя очень странно. И в конце концов, все закончилось тем, что он выпрыгнул из окна небоскреба. Но самое главное не это, а то, что больше его никто и никогда не видел. Можно было предположить, что тот, после воскрешения на айттере, приступил к работе над каким-нибудь новым и сверхсекретным имперским проектом. Но ведь он даже своим родным не обмолвился об этом. И потом, прыжок из окна и последующая научная работа – как-то не очень вяжется это все.
Уступив просьбам его родных, Пауль начал вести свое собственное расследование. Впрочем, расследованием это можно было назвать с большой натяжкой. А результаты всего этого даже и результатами назвать было нельзя. Потому что никаких следов пропавшего приятеля Пауль не нашел.
Вскоре Пауль узнал, что со вторым его знакомым, также работавшим на Парисе-2, произошел аналогичный случай – глупая и необъяснимая гибель и бесследное исчезновение. У Пауля даже мелькнула сумасшедшая мысль, что оба они умерли и не воскресли на айттере. А через месяц он узнал, что мысль эта была не такой уж и сумасшедшей.
Его нынешний собеседник однажды связался с Паулем и предложил хорошо заработать. Как вскоре стало ясно, незнакомец предлагал Паулю всего лишь бесплатное снятие матрицы с бесплатным же последующим воскрешением. Конечно, Пауль не работал в имперских структурах, на скидки рассчитывать не мог. Но он был не настолько беден, чтобы не иметь своего номера в каталоге айттеров. Так что предложение незнакомца вызвало у Пауля лишь пренебрежительную усмешку.
Но потом этот незнакомец вдруг заявил, что все ныне существующие айттеры вскоре перестанут работать. И в качестве доказательства привел случай с двумя приятелями Пауля.
Откуда он узнал об этом – для Пауля навсегда осталось тайной. Но человек этот вел себя настолько уверенно, что у Пауля отпали всяческие сомнения в его правоте. Незнакомец постоянно давал Паулю поручения, которые тот вначале с ленцой, а потом все более и более старательно исполнял. И в результате Пауль получил несколько достаточно веских подтверждений грядущей катастрофы, он смог убедиться в том, что айттеры перестают работать, – почти никого из работавших на Парисе-2 вскоре не осталось в живых. И никто из них впоследствии не ожил…
Видимо, все эти воспоминания как-то отразились на лице Пауля, потому что его собеседник опять откровенно издевательски улыбнулся и подмигнул.
– Так что там слышно от господина ван Детчера? – как ни в чем не бывало спросил он. Спросил так, что сразу стало понятно – его не особенно интересует то, что сейчас скажет Пауль. Либо он все это уже хорошо знает, либо ему просто нет до этого никакого дела.
«А до чего ему есть дело? – обреченно подумал Пауль. – И вообще, что ему было нужно? Чтобы ван Детчер оказался на Парисе-2? Так он уже там. Зачем теперь-то я ему? Ох, чувствую, обманет он меня, не выполнит свои обещания, останусь я без матрицы на единственном работающем айттере…»
– Да, конечно, – промямлил Пауль. – От господина ван Детчера… Хм… Ну, он связывался со мной в последний раз еще до того, как они высадились на Парис-2, и с тех пор…
– Говори внятнее. – В голосе собеседника послышалось раздражение. – Императору будущего не пристало так скулить! – И он издевательски хохотнул.
Пауль криво улыбнулся. Когда этот человек заявил ему, что Пауль должен будет нести подобный бред – об Императоре из будущего, – Пауль принял было его за психа. Ну, сами посудите, кто способен поверить в подобную чушь?! Ну, кто?
Кирк ван Детчер.
Ван Детчер поверил. И нисколько не удивился услышанному. Вот этого уже Пауль никак не мог понять. Он что, сумасшедший, этот таинственный отставной капитан?!
А может, они оба сумасшедшие?…
А то, что он вообще заявил про Императора из будущего – просто идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда еще мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесется НАСТОЯЩИЙ Император – ну тот, который там, в будущем этом, живет, – собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «Я в курсе и не возражаю»… Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?
Пауль сглотнул слюну.
– Я хотел спросить, – слабо произнес он, – каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне… э-э-э… то, за чем он отправился?…
– Никаким, – отрезал собеседник.
– А?! – Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.
– Он ничего не должен будет передать тебе, – повторил собеседник. – Мне нужно было одно – чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-2. А теперь мне нужно вот еще что… Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?
Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!
Никто… Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЕ знает.
– Я записываю для того, – попытался оправдаться Пауль, – чтобы потом проанализировать, крепче запомнить все…
– Это твое дело, – небрежно отмахнулся собеседник. – Но сейчас изволь выключить свой чертов сканер и запоминай. Понял? Запоминай код…
Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обреченно подумал он.
– По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее…
Пауль внимательно выслушал и спросил:
– А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Кстати, что за код такой?
– Это не твое дело, Пауль. Твое дело – все передать и ничего не перепутать.
Пауль вздохнул.
– Если бы ты знал, – с неожиданной усталостью произнес собеседник, – как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно… Да! И, разговаривая с Кирком, держи себя увереннее – чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.
– Я не знаю, смогу ли я… – залепетал Пауль.
– Зато я знаю. – Собеседник злорадно хмыкнул. – Сможешь. Если захочешь жить – сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер – у меня. Так что я уверен, что ты сможешь. Если хочешь жить вечно.
Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто еще не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А может, даже и не покинули, а все еще находятся здесь и просто сидят по своим домам. Может быть, здесь рано ложатся спать…
Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам казались похожими на притихших зверей. Их громады настороженно застыли, словно наблюдая за пожаловавшими в город гостями.
Кирк несколько раз споткнулся на ровном месте. Ни черта не видно, раздраженно подумал он. Странно только, что остальные идут как ни в чем не бывало. Хотя, нет – Патрик Мелони, как обычно, спотыкается и чем-то там громыхает. Интересно, чем он может громыхать?! Вроде ничего с собой не тащит. Черт! Темно-то как. Удивительно, что десантники идут спокойно, а я… Старею, что ли?!
Яркий всполох света прорезал кромешную тьму, залил бледно-голубоватым сиянием все вокруг, высветил дорогу, людей… Кирк оглянулся. Возле него стоял сержант Савойски, и в руке его был зажат десантный «светлячок» – крошечная продолговатая трубочка, света от которой хватало даже на то, чтобы хоть и с трудом, но разглядеть стены домов по сторонам улицы.
– Возьмите, командир. – Савойски протянул «светлячок» Кирку. – А то темень такая, хоть глаз выколи…
– Спасибо. – Кирк посмотрел на Савойски и спросил: – А вы что же, обычно без него обходитесь?
– Три дополнительные сетчатки, – пояснил сержант. – У каждого десантника. А это теперь – музейная редкость, – усмехнулся он. – У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук. Мало ли что…
– Никто не пользуется, – тупо повторил Кирк, забирая «светлячка» у сержанта. – Вы из Первой бригады?
– Да, командир, – кивнул сержант. – Первая Имперская десантная бригада. Я сам попросился. Хотел поработать вместе с вами, командир. Знаете, я ведь и в десант пошел только после того, как увидел передачу про вас. Про то, как вы брали штурмом захваченный космический лайнер. Давно это было… – Савойски отрешенно уставился в землю.
Кирк покачал головой и пошел дальше по улице. Да, думал он, вот еще один, который полез в десант только потому, что увидел передачу про Отважного, Доброго и Справедливого Капитана… А я что, не так же попал на десантные курсы, что ли? Точно также, усмехнулся Кирк. Хотелось быть похожим на Императора Арнольда, бывшего Отважного, Доброго и Справедливого Десантника. И ведь что смешно, не знал я тогда, что Арнольд тоже полез в десант только потому, что ему очень хотелось быть похожим на меня. Черт побери! Как все запутано получается. И все по вине той машины времени, что была в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. Это она зашвырнула Арнольда Дитриха, мальчишку с Леидиса-2, в прошлое, так что он, получается, теперь старше меня. Император Арнольд…
Любопытная все-таки вещь – время. И никто ведь не знает, что оно собой представляет. Предтечи, наверное, знали, но – где они сейчас, Предтечи? Таирцы знали… может быть. Но и они унесли эту тайну с собой, за пределы нашей галактики. А может, и правильно? Мы и без этих фокусов неплохо воюем. В том смысле, что поспокойнее нам надо быть. Потому что едва находим мы какую-нибудь планету, которая не совсем дрянь, так мы из нее сразу же совсем дрянь делаем. Вот как Парис-2, например. Понатыкали тут лабораторий… А ведь планетка-то как раз под фермерские хозяйства. Ну, или под что-нибудь другое – слабо я в этом разбираюсь, по правде сказать. Прямо скажем – не фермер. Но уж оружие тут испытывать – последнее дело. Да и бои вести – тоже ни к чему. Приличный же городок, на кой черт здесь было устраивать…
Кирк споткнулся и замер. Он вдруг понял, что его мысли о боях в этом городке были вызваны чем-то, что успел зафиксировать глаз. Чем-то, на что привычно откликнулось подсознание.
– Стой! – хрипло выдохнул он. Группа замерла. Только Мелони прошлепал еще пару шагов, но потом и он остановился.
– Командир? – Савойски смотрел на Кирка, ожидая приказа.
А Кирк смотрел в сторону – туда, где в темноте возвышалась громада двухэтажного дома с верандой, укутанной зелеными вьющимися растениями.
Кирк повел стволом «Дракона» – тихо. Индикатор не показывал в том направлении наличия чего-нибудь живого. И все-таки…
Кирк погасил «светлячок», развернулся к этому дому и осторожно сделал шаг. Затем он совершил круговое движение левой рукой, и десантники, подчиняясь приказу, рассыпались цепью.
– Патрик, зараза, присядь! – прошипел Кирк. – Или лучше – ляг на землю!
– Зачем?! – совершенно искренне удивился Мелони.
– Затем, чтобы я тебя сейчас не пристрелил! – ядовитым шепотом пояснил Кирк. – Идиот! Говорю тебе – сядь!!!
Мелони пожал плечами и присел на корточки. А Кирк поднял вверх левую руку и сжал пальцы в кулак. Он знал, что вся группа тут же замерла, ожидая его приказа. И Кирк показал двумя пальцами налево, направо…
Черт! А ведь действительно, встроенные передатчики, должно быть, намного удобнее, чем вся эта пантомима, подумал он, осторожно подкрадываясь к веранде. Слева мелькнули две тени – десантники уже на месте. Савойски и четвертого солдата отсюда не видно, но и они должны были успеть. Так, а это что у нас такое?…
Кирк присел и потрогал пальцами пластиковый пол. Хорошее покрытие, от дерева не отличишь. Вот только дерево от выстрелов из бластеров горит, а не плавится. А тут – аккуратно выплавленная дорожка, от ступеней наискосок, почти через всю веранду. Стреляли из «Гадюки» вон из того окна. Вот, кстати, и рама поплавленная. И по окну тоже стреляли – с улицы. Или с той стороны, где между домами небольшой садик или что-то наподобие него.
Кирк подкрался к двери. Та вроде бы ничем не отличалась от дверей остальных домов, но в нескольких местах чернели отверстия. Кирк поднес пальцы к одному из них – тянуло холодом. Сквозняк. Значит, целых окон в домике не так уж и много, усмехнулся он.
Кирк задержал дыхание и прислушался – ни звука. Слабо светившийся в темноте бледно-зеленым светом экран индикатора «Дракона» тоже не показывал никого, кроме десантников и торчавшего посреди улицы Патрика Мелони. Но мало ли чего он не показывает, подумал Кирк. Меня он тоже не показывает. Это еще ни о чем не говорит…
Кирк закусил губу. Что-то на индикаторе «Дракона» было не так. Что-то там неправильно. Ага! Вот что!…
На экранчике было видно пять меток. Одна позади Кирка – это Патрик Мелони. Две справа от дома, две слева – десантники, окружившие дом. Но вот одна из тех меток, что была слева, как-то странно себя вела. Она не была четкой, она едва заметно мерцала, словно время от времени индикатор переставал «чувствовать» человека, притаившегося за углом дома. Все остальные метки вели себя нормально, кроме этой. И она – эта метка – вдруг сделалась на миг очень четкой, а затем вовсе пропала на две-три секунды.
Этого еще не хватало, подумал Кирк. Может, мой «Дракон» барахлит? Это было бы очень некстати, черт побери! Как раз сейчас, перед самой атакой…
Кирк и сам не понял, зачем он это сделал. Может быть, ему просто надоело ждать, а может быть, его начала тяготить неизвестность и неопределенность ситуации. Но он ломанулся плечом в дверь, одновременно активизируя и отбрасывая в сторону от себя «светлячка». Кирк упал, перекатился, натыкаясь на что-то острое и хрупкое, ломающееся и рвущееся под его весом, вскочил на ноги. Он слышал, как одновременно с ним через окна в дом вломились остальные десантники…
Пусто.
В доме никого не было.
То есть это сейчас тут никого не было. В смысле – никого из живых…
На полу в доме лежали четыре скелета. Один из них – возле самой двери. По нему-то и прошелся Кирк ван Детчер. И теперь уже от этого скелета мало что осталось – обломки костей в обрывках десантной формы да оброненный «Удав-РМ», едва тлеющий индикатором изрядно опустошенного магазина.
Кирк присел возле него на корточки, протянул руку. Пальцы его сжались на отливающей зеленью в свете «светлячка» кости. Раздался сухой треск, и кость раскололась на несколько осколков, словно была сделана из необычайно хрупкого материала.
– Командир!…
Кирк поднял голову. Перед ним стоял тяжело дышавший сержант Савойски.
– Командир, мы осмотрели дом, – доложил он. – Никого нет. На втором этаже еще шесть скелетов… Это наши, десант… Командир, что происходит?!
Кирк не ответил. Он опять уставился на скелет.
По костям серебрились едва заметные тонюсенькие линии; в оскалившемся черепе чернели какие-то шестигранные и квадратные пластинки… Датчики, подумал Кирк. Вживленные датчики. Они и должны были остаться после смерти десантника. И одежда – тоже. И оружие… А вот костей остаться не должно было. Да и не успели бы трупы так быстро истлеть. Это ведь наверняка один из тех самых отрядов, что были на Второй Париса до нас. Первый и второй отряды, погибшие и не воскресшие. Когда это было-то? Что-то мне Арнольд говорил, но я сейчас не могу вспомнить. Полгода назад, кажется? Или около того… Не знаю, успеют ли трупы обратиться в скелеты за полгода, но этим останкам на вид лет двести, не меньше – кости хрупкие, словно изъеденные временем.
Кирк потер ладони, и в воздух взвилось легонькое и невесомое облачко пыли.
– Командир! – В голосе сержанта уже явственно звучало беспокойство.
– Сержант… – Кирк говорил, не поднимая головы и не глядя на стоявших вокруг него людей. – Сержант, на этой планете происходит что-то непонятное. Именно поэтому мы и находимся здесь, чтобы разобраться. Понять, почему погибших тут людей отказывается оживлять айттер…
Люди молчали. Кирку показалось, что они даже перестали дышать. Он выпрямился и посмотрел в лица десантников. Но ни страха, ни растерянности в их глазах Кирк не заметил.
– Вы должны знать, что каждый, погибший на этой планете, рискует умереть навсегда, – отчеканил Кирк. – И вы должны знать, что все, происходящее здесь, является государственной тайной. Остальные группы в скором времени узнают об этом, но за пределами нашего отряда… Надеюсь, на вас можно полагаться, господа.
– Командир, – с достоинством ответил сержант Савойски, – мы знали, что идем служить в Имперский десант, а не в курортный отель. А насчет секретности можете не беспокоиться. – Сержант наклонился и выудил из лежавшего возле его ног черепа крошечный шестигранник. – Нам вживляли точно такие же штуки. Они настолько сильно жрут нашу энергию, что через три-четыре дня никого из нас уже не останется в живых. – Сержант невесело усмехнулся.
Действительно, подумал Кирк. Черт! Ведь эти парни на самом деле смертники. Никто из них не выживет, это уж точно. Все эти датчики-передатчики угробят их очень скоро. И они теперь, наверное, хорошо понимают, что от успеха нашей миссии напрямую зависит и их жизнь. Сумеем мы разобраться, почему айттеры не срабатывают, – будут ребята жить. Не сумеем…
Когда Мелони попросили заткнуться, заговорила Тас-Кса-Сит. Она была настроена несколько иначе. Ксионийка высказалась в том смысле, что почему это все считают, будто увиденные корабли принадлежат Империи? Да нет, не свободным планетам! И не Ассоциации, черт бы вас всех побрал! Иная раса, неизвестная пока еще. Мало ли что грузовой корабль был обычным? Может быть, они умеют копировать внешний вид наших кораблей. И откуда мы знаем, какая раса здесь шурует? И нечего на меня так смотреть! Сами же спрашивали моего мнения, вот я и рассказываю. Короче, новая раса это, не иначе. Возможно, что Мелони прав, эта раса действительно представляет собой нано-чего-то-там. Нестабильное. Может быть, прав и Партиони, что это все галлюцинации – откуда мы знаем, не обладает ли новая раса недюжинными гипнотическими способностями. Кстати, вполне возможно, что Император знает об этом гораздо больше, чем говорит. Так что версия Рогова об эксперименте над нами не лишена оснований. Во всяком случае, Тенчен-Син прав – подобные фокусы вполне в духе людей. Ни кассилианам, ни даже альгатирейцам такое и в голову прийти не могло бы. Не говоря уже о жителях Ксиона-2…
Больше всего Кирку ван Детчеру не понравилось то, что все так или иначе упоминали Лабиринт Анкора. А то, что Партиони вспомнил о Гроне Келли, болтавшем о каком-то «проклятье Лабиринта», и вовсе едва не вогнало Кирка в глухую депрессию.
Вот только «проклятий» мне сейчас и не хватало, мрачно подумал он. Проклятия, привидения, некроманты, заклинания и прочие прелести из детских сказочных голографических фильмов. Нет, нужно срочно пробираться в лаборатории. Выяснять, что они тут намудрили. Но сначала необходимо обследовать жилую зону и зону отдыха. От них до лабораторий от силы километра три, прогулочным шагом дойти можно. И не хочется мне, чтобы кто-нибудь этим самым прогулочным шагом из жилой зоны к нам пожаловал. Не люблю я, когда в тылу остается что-то неизвестное. Лучше уж убедиться, что хотя бы спине твоей опасность не грозит…
Грузовые платформы были тихоходными, до жилого комплекса они могли добраться минут за пятнадцать, не меньше. Но пятнадцать, двадцать, тридцать – какая разница? Главное, без приключений.
От космодрома к жилой зоне уходило широкое шоссе, вымощенное теми же пластик-бетонными плитами. Непонятно почему – вся обнаруженная в ангаре техника была на антигравитационных двигателях. Что они, на шоссе корабли сажают, что ли?!
Шоссе выглядело как коридор – высокая трава по краям его стояла плотной стеной. Идеальное место для засады, машинально подумал Кирк, забираясь на платформу и усаживаясь рядом с сержантом Савойски, занявшим место водителя.
Через минуту двигатели платформ загудели и отряд тронулся в путь. Кирк разглядывал уже достаточно хорошо различимые домики жилой зоны. Красиво, подумал он. А там, справа, кажется, зона отдыха должна быть. Наверное, вон то трехэтажное здание – это что-то спортивное, какой-нибудь спортзал, например. С бассейном, трамплином, озоновыми кабинками, массажными отделениями и – непременно! – баром и рестораном. Надо бы там тоже проверить. Не бар и ресторан проверить, а посмотреть, нет ли там чего неприятного. Вроде нежданных гостей. Да и ломиться всем одновременно в жилую зону по шоссе – так себе идея. Нужно рассредоточиться. Не нравится мне здесь, хотя, конечно же, пока еще ничего страшного не случилось. Но когда случится, поздно будет…
– Сержант, свяжись с остальными, – приказал Кирк. – Группы «гамма» и «дельта» – на восток, в зону отдыха. Оттуда двигаться по направлению к нам. Группы «бета» и «эпсилон» огибают жилую зону и входят в городок – «бета» с востока, «эпсилон» с севера. Мы можем дать пеленг? Вот и отлично, пусть идут по нему.
Кирк посмотрел, как сержант связывается с остальными, и поджал губы. Никак не привыкну я к этому, подумал он. К тому, что эти парни прямо-таки напичканы разной электроникой и техникой. Словно роботы, честное слово. Даже жуть берет.
– Готово, командир, – доложил сержант.
Кирк кивнул и поочередно посмотрел на уходящие влево и вправо платформы с десантниками. Затем уставился на приближающиеся домики. Красивые такие домики, ничего живут ученые, прилично.
Шоссе плавно переходило в самую широкую улицу городка. Наверное, это у них была главная улица, подумал Кирк. И когда до ближайшего домика оставалось метров сорок, он приказал остановить платформу.
Некоторое время Кирк сидел неподвижно, внимательно разглядывая лежащую перед ним улицу. Ничего необычного там не было. Ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. Кирк спрыгнул с платформы и махнул рукой. Сержант опустил платформу на шоссе и присоединился к Кирку. Остальные последовали за ними.
Кирк обратил внимание, что покрытия шоссе и улицы заметно отличаются друг от друга. Шоссе выглядело более грубым. Это и понятно – пластик-бетон, а не мягкая и упругая плитка. Кирк присел на корточки и коснулся покрытия рукой. А ведь это мне знакомо, с удивлением подумал он. Точно такими же плитками была выложена комната на Тарсе-1 – на каторге, где Кирку довелось пережить несколько забавных минут. Хорошее покрытие, вечное, можно сказать. И отмывается хорошо, и высокую температуру держит неплохо. Непонятно только, с какой целью это сделано. Ведь, скорее всего, на планете только гравитационный транспорт. То ли проектировщики и строители с жиру бесились – не таких уж малых денег стоит подобная мостовая, – то ли пытались четко разграничить – вот, мол, шоссе, а вот уже городок, жилой комплекс. При входе вытирайте ноги.
Кирк усмехнулся, выпрямился, сделал шаг и оказался в городе.
* * *
– …Я не сомневаюсь, что ван Детчер сделает все как надо, – самоуверенно произнес Пауль.
– Я тоже не сомневаюсь, – усмехнулся его собеседник. – Тем более что твоей заслуги в этом нет.
Даже на объемном изображении можно было достаточно хорошо разглядеть выражение его глаз – снисходительная насмешка и пренебрежение. У Пауля сразу же поубавилось уверенности. Тонкие холеные пальчики его тут же дернулись к голове и начали нервно приглаживать виски.
– Я хотел сказать, – попытался объяснить он, – что этот отставной капитан обязательно…
– Не отставной капитан! – грубо осадил Пауля собеседник. – Господин ван Детчер, а не отставной капитан! Или, если слово «господин» применительно к Кирку пока еще выговаривается тобой с трудом, просто – ван Детчер. Ни к чему подобная фамильярность. Вы с ним никогда не сидели за одной стойкой в баре. И я сильно сомневаюсь, что когда-нибудь будете сидеть, – криво усмехнулся он.
Пауль облился холодным потом. Черт! Не нужно его злить, не нужно. Потому что если все, что он говорит – правда, то это единственный шанс Пауля. А в том, что все это действительно правда, сомневаться не приходится.
Двое знакомых Пауля – хороших знакомых еще со времен учебы в университете – тому подтверждение. Точнее, даже не они сами, а их смерть. И не столько сама смерть, сколько то, что они не воскресли.
Пауль знал, что его приятели отправились работать на Вторую Париса. Если бы Пауль в свое время был более старательным студентом, он бы тоже там оказался. А так, неправительственным служащим путь на эту планету (а точнее – к этим исследованиям) был закрыт. Что Пауля и спасло. Один из этих его знакомых, вернувшись с Париса-2 на свою родную планету, стал, по словам родственников, вести себя очень странно. И в конце концов, все закончилось тем, что он выпрыгнул из окна небоскреба. Но самое главное не это, а то, что больше его никто и никогда не видел. Можно было предположить, что тот, после воскрешения на айттере, приступил к работе над каким-нибудь новым и сверхсекретным имперским проектом. Но ведь он даже своим родным не обмолвился об этом. И потом, прыжок из окна и последующая научная работа – как-то не очень вяжется это все.
Уступив просьбам его родных, Пауль начал вести свое собственное расследование. Впрочем, расследованием это можно было назвать с большой натяжкой. А результаты всего этого даже и результатами назвать было нельзя. Потому что никаких следов пропавшего приятеля Пауль не нашел.
Вскоре Пауль узнал, что со вторым его знакомым, также работавшим на Парисе-2, произошел аналогичный случай – глупая и необъяснимая гибель и бесследное исчезновение. У Пауля даже мелькнула сумасшедшая мысль, что оба они умерли и не воскресли на айттере. А через месяц он узнал, что мысль эта была не такой уж и сумасшедшей.
Его нынешний собеседник однажды связался с Паулем и предложил хорошо заработать. Как вскоре стало ясно, незнакомец предлагал Паулю всего лишь бесплатное снятие матрицы с бесплатным же последующим воскрешением. Конечно, Пауль не работал в имперских структурах, на скидки рассчитывать не мог. Но он был не настолько беден, чтобы не иметь своего номера в каталоге айттеров. Так что предложение незнакомца вызвало у Пауля лишь пренебрежительную усмешку.
Но потом этот незнакомец вдруг заявил, что все ныне существующие айттеры вскоре перестанут работать. И в качестве доказательства привел случай с двумя приятелями Пауля.
Откуда он узнал об этом – для Пауля навсегда осталось тайной. Но человек этот вел себя настолько уверенно, что у Пауля отпали всяческие сомнения в его правоте. Незнакомец постоянно давал Паулю поручения, которые тот вначале с ленцой, а потом все более и более старательно исполнял. И в результате Пауль получил несколько достаточно веских подтверждений грядущей катастрофы, он смог убедиться в том, что айттеры перестают работать, – почти никого из работавших на Парисе-2 вскоре не осталось в живых. И никто из них впоследствии не ожил…
Видимо, все эти воспоминания как-то отразились на лице Пауля, потому что его собеседник опять откровенно издевательски улыбнулся и подмигнул.
– Так что там слышно от господина ван Детчера? – как ни в чем не бывало спросил он. Спросил так, что сразу стало понятно – его не особенно интересует то, что сейчас скажет Пауль. Либо он все это уже хорошо знает, либо ему просто нет до этого никакого дела.
«А до чего ему есть дело? – обреченно подумал Пауль. – И вообще, что ему было нужно? Чтобы ван Детчер оказался на Парисе-2? Так он уже там. Зачем теперь-то я ему? Ох, чувствую, обманет он меня, не выполнит свои обещания, останусь я без матрицы на единственном работающем айттере…»
– Да, конечно, – промямлил Пауль. – От господина ван Детчера… Хм… Ну, он связывался со мной в последний раз еще до того, как они высадились на Парис-2, и с тех пор…
– Говори внятнее. – В голосе собеседника послышалось раздражение. – Императору будущего не пристало так скулить! – И он издевательски хохотнул.
Пауль криво улыбнулся. Когда этот человек заявил ему, что Пауль должен будет нести подобный бред – об Императоре из будущего, – Пауль принял было его за психа. Ну, сами посудите, кто способен поверить в подобную чушь?! Ну, кто?
Кирк ван Детчер.
Ван Детчер поверил. И нисколько не удивился услышанному. Вот этого уже Пауль никак не мог понять. Он что, сумасшедший, этот таинственный отставной капитан?!
А может, они оба сумасшедшие?…
А то, что он вообще заявил про Императора из будущего – просто идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда еще мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесется НАСТОЯЩИЙ Император – ну тот, который там, в будущем этом, живет, – собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «Я в курсе и не возражаю»… Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?
Пауль сглотнул слюну.
– Я хотел спросить, – слабо произнес он, – каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне… э-э-э… то, за чем он отправился?…
– Никаким, – отрезал собеседник.
– А?! – Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.
– Он ничего не должен будет передать тебе, – повторил собеседник. – Мне нужно было одно – чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-2. А теперь мне нужно вот еще что… Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?
Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!
Никто… Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЕ знает.
– Я записываю для того, – попытался оправдаться Пауль, – чтобы потом проанализировать, крепче запомнить все…
– Это твое дело, – небрежно отмахнулся собеседник. – Но сейчас изволь выключить свой чертов сканер и запоминай. Понял? Запоминай код…
Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обреченно подумал он.
– По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее…
Пауль внимательно выслушал и спросил:
– А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Кстати, что за код такой?
– Это не твое дело, Пауль. Твое дело – все передать и ничего не перепутать.
Пауль вздохнул.
– Если бы ты знал, – с неожиданной усталостью произнес собеседник, – как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно… Да! И, разговаривая с Кирком, держи себя увереннее – чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.
– Я не знаю, смогу ли я… – залепетал Пауль.
– Зато я знаю. – Собеседник злорадно хмыкнул. – Сможешь. Если захочешь жить – сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер – у меня. Так что я уверен, что ты сможешь. Если хочешь жить вечно.
* * *
Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто еще не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А может, даже и не покинули, а все еще находятся здесь и просто сидят по своим домам. Может быть, здесь рано ложатся спать…
Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам казались похожими на притихших зверей. Их громады настороженно застыли, словно наблюдая за пожаловавшими в город гостями.
Кирк несколько раз споткнулся на ровном месте. Ни черта не видно, раздраженно подумал он. Странно только, что остальные идут как ни в чем не бывало. Хотя, нет – Патрик Мелони, как обычно, спотыкается и чем-то там громыхает. Интересно, чем он может громыхать?! Вроде ничего с собой не тащит. Черт! Темно-то как. Удивительно, что десантники идут спокойно, а я… Старею, что ли?!
Яркий всполох света прорезал кромешную тьму, залил бледно-голубоватым сиянием все вокруг, высветил дорогу, людей… Кирк оглянулся. Возле него стоял сержант Савойски, и в руке его был зажат десантный «светлячок» – крошечная продолговатая трубочка, света от которой хватало даже на то, чтобы хоть и с трудом, но разглядеть стены домов по сторонам улицы.
– Возьмите, командир. – Савойски протянул «светлячок» Кирку. – А то темень такая, хоть глаз выколи…
– Спасибо. – Кирк посмотрел на Савойски и спросил: – А вы что же, обычно без него обходитесь?
– Три дополнительные сетчатки, – пояснил сержант. – У каждого десантника. А это теперь – музейная редкость, – усмехнулся он. – У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук. Мало ли что…
– Никто не пользуется, – тупо повторил Кирк, забирая «светлячка» у сержанта. – Вы из Первой бригады?
– Да, командир, – кивнул сержант. – Первая Имперская десантная бригада. Я сам попросился. Хотел поработать вместе с вами, командир. Знаете, я ведь и в десант пошел только после того, как увидел передачу про вас. Про то, как вы брали штурмом захваченный космический лайнер. Давно это было… – Савойски отрешенно уставился в землю.
Кирк покачал головой и пошел дальше по улице. Да, думал он, вот еще один, который полез в десант только потому, что увидел передачу про Отважного, Доброго и Справедливого Капитана… А я что, не так же попал на десантные курсы, что ли? Точно также, усмехнулся Кирк. Хотелось быть похожим на Императора Арнольда, бывшего Отважного, Доброго и Справедливого Десантника. И ведь что смешно, не знал я тогда, что Арнольд тоже полез в десант только потому, что ему очень хотелось быть похожим на меня. Черт побери! Как все запутано получается. И все по вине той машины времени, что была в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. Это она зашвырнула Арнольда Дитриха, мальчишку с Леидиса-2, в прошлое, так что он, получается, теперь старше меня. Император Арнольд…
Любопытная все-таки вещь – время. И никто ведь не знает, что оно собой представляет. Предтечи, наверное, знали, но – где они сейчас, Предтечи? Таирцы знали… может быть. Но и они унесли эту тайну с собой, за пределы нашей галактики. А может, и правильно? Мы и без этих фокусов неплохо воюем. В том смысле, что поспокойнее нам надо быть. Потому что едва находим мы какую-нибудь планету, которая не совсем дрянь, так мы из нее сразу же совсем дрянь делаем. Вот как Парис-2, например. Понатыкали тут лабораторий… А ведь планетка-то как раз под фермерские хозяйства. Ну, или под что-нибудь другое – слабо я в этом разбираюсь, по правде сказать. Прямо скажем – не фермер. Но уж оружие тут испытывать – последнее дело. Да и бои вести – тоже ни к чему. Приличный же городок, на кой черт здесь было устраивать…
Кирк споткнулся и замер. Он вдруг понял, что его мысли о боях в этом городке были вызваны чем-то, что успел зафиксировать глаз. Чем-то, на что привычно откликнулось подсознание.
– Стой! – хрипло выдохнул он. Группа замерла. Только Мелони прошлепал еще пару шагов, но потом и он остановился.
– Командир? – Савойски смотрел на Кирка, ожидая приказа.
А Кирк смотрел в сторону – туда, где в темноте возвышалась громада двухэтажного дома с верандой, укутанной зелеными вьющимися растениями.
Кирк повел стволом «Дракона» – тихо. Индикатор не показывал в том направлении наличия чего-нибудь живого. И все-таки…
Кирк погасил «светлячок», развернулся к этому дому и осторожно сделал шаг. Затем он совершил круговое движение левой рукой, и десантники, подчиняясь приказу, рассыпались цепью.
– Патрик, зараза, присядь! – прошипел Кирк. – Или лучше – ляг на землю!
– Зачем?! – совершенно искренне удивился Мелони.
– Затем, чтобы я тебя сейчас не пристрелил! – ядовитым шепотом пояснил Кирк. – Идиот! Говорю тебе – сядь!!!
Мелони пожал плечами и присел на корточки. А Кирк поднял вверх левую руку и сжал пальцы в кулак. Он знал, что вся группа тут же замерла, ожидая его приказа. И Кирк показал двумя пальцами налево, направо…
Черт! А ведь действительно, встроенные передатчики, должно быть, намного удобнее, чем вся эта пантомима, подумал он, осторожно подкрадываясь к веранде. Слева мелькнули две тени – десантники уже на месте. Савойски и четвертого солдата отсюда не видно, но и они должны были успеть. Так, а это что у нас такое?…
Кирк присел и потрогал пальцами пластиковый пол. Хорошее покрытие, от дерева не отличишь. Вот только дерево от выстрелов из бластеров горит, а не плавится. А тут – аккуратно выплавленная дорожка, от ступеней наискосок, почти через всю веранду. Стреляли из «Гадюки» вон из того окна. Вот, кстати, и рама поплавленная. И по окну тоже стреляли – с улицы. Или с той стороны, где между домами небольшой садик или что-то наподобие него.
Кирк подкрался к двери. Та вроде бы ничем не отличалась от дверей остальных домов, но в нескольких местах чернели отверстия. Кирк поднес пальцы к одному из них – тянуло холодом. Сквозняк. Значит, целых окон в домике не так уж и много, усмехнулся он.
Кирк задержал дыхание и прислушался – ни звука. Слабо светившийся в темноте бледно-зеленым светом экран индикатора «Дракона» тоже не показывал никого, кроме десантников и торчавшего посреди улицы Патрика Мелони. Но мало ли чего он не показывает, подумал Кирк. Меня он тоже не показывает. Это еще ни о чем не говорит…
Кирк закусил губу. Что-то на индикаторе «Дракона» было не так. Что-то там неправильно. Ага! Вот что!…
На экранчике было видно пять меток. Одна позади Кирка – это Патрик Мелони. Две справа от дома, две слева – десантники, окружившие дом. Но вот одна из тех меток, что была слева, как-то странно себя вела. Она не была четкой, она едва заметно мерцала, словно время от времени индикатор переставал «чувствовать» человека, притаившегося за углом дома. Все остальные метки вели себя нормально, кроме этой. И она – эта метка – вдруг сделалась на миг очень четкой, а затем вовсе пропала на две-три секунды.
Этого еще не хватало, подумал Кирк. Может, мой «Дракон» барахлит? Это было бы очень некстати, черт побери! Как раз сейчас, перед самой атакой…
Кирк и сам не понял, зачем он это сделал. Может быть, ему просто надоело ждать, а может быть, его начала тяготить неизвестность и неопределенность ситуации. Но он ломанулся плечом в дверь, одновременно активизируя и отбрасывая в сторону от себя «светлячка». Кирк упал, перекатился, натыкаясь на что-то острое и хрупкое, ломающееся и рвущееся под его весом, вскочил на ноги. Он слышал, как одновременно с ним через окна в дом вломились остальные десантники…
Пусто.
В доме никого не было.
То есть это сейчас тут никого не было. В смысле – никого из живых…
На полу в доме лежали четыре скелета. Один из них – возле самой двери. По нему-то и прошелся Кирк ван Детчер. И теперь уже от этого скелета мало что осталось – обломки костей в обрывках десантной формы да оброненный «Удав-РМ», едва тлеющий индикатором изрядно опустошенного магазина.
Кирк присел возле него на корточки, протянул руку. Пальцы его сжались на отливающей зеленью в свете «светлячка» кости. Раздался сухой треск, и кость раскололась на несколько осколков, словно была сделана из необычайно хрупкого материала.
– Командир!…
Кирк поднял голову. Перед ним стоял тяжело дышавший сержант Савойски.
– Командир, мы осмотрели дом, – доложил он. – Никого нет. На втором этаже еще шесть скелетов… Это наши, десант… Командир, что происходит?!
Кирк не ответил. Он опять уставился на скелет.
По костям серебрились едва заметные тонюсенькие линии; в оскалившемся черепе чернели какие-то шестигранные и квадратные пластинки… Датчики, подумал Кирк. Вживленные датчики. Они и должны были остаться после смерти десантника. И одежда – тоже. И оружие… А вот костей остаться не должно было. Да и не успели бы трупы так быстро истлеть. Это ведь наверняка один из тех самых отрядов, что были на Второй Париса до нас. Первый и второй отряды, погибшие и не воскресшие. Когда это было-то? Что-то мне Арнольд говорил, но я сейчас не могу вспомнить. Полгода назад, кажется? Или около того… Не знаю, успеют ли трупы обратиться в скелеты за полгода, но этим останкам на вид лет двести, не меньше – кости хрупкие, словно изъеденные временем.
Кирк потер ладони, и в воздух взвилось легонькое и невесомое облачко пыли.
– Командир! – В голосе сержанта уже явственно звучало беспокойство.
– Сержант… – Кирк говорил, не поднимая головы и не глядя на стоявших вокруг него людей. – Сержант, на этой планете происходит что-то непонятное. Именно поэтому мы и находимся здесь, чтобы разобраться. Понять, почему погибших тут людей отказывается оживлять айттер…
Люди молчали. Кирку показалось, что они даже перестали дышать. Он выпрямился и посмотрел в лица десантников. Но ни страха, ни растерянности в их глазах Кирк не заметил.
– Вы должны знать, что каждый, погибший на этой планете, рискует умереть навсегда, – отчеканил Кирк. – И вы должны знать, что все, происходящее здесь, является государственной тайной. Остальные группы в скором времени узнают об этом, но за пределами нашего отряда… Надеюсь, на вас можно полагаться, господа.
– Командир, – с достоинством ответил сержант Савойски, – мы знали, что идем служить в Имперский десант, а не в курортный отель. А насчет секретности можете не беспокоиться. – Сержант наклонился и выудил из лежавшего возле его ног черепа крошечный шестигранник. – Нам вживляли точно такие же штуки. Они настолько сильно жрут нашу энергию, что через три-четыре дня никого из нас уже не останется в живых. – Сержант невесело усмехнулся.
Действительно, подумал Кирк. Черт! Ведь эти парни на самом деле смертники. Никто из них не выживет, это уж точно. Все эти датчики-передатчики угробят их очень скоро. И они теперь, наверное, хорошо понимают, что от успеха нашей миссии напрямую зависит и их жизнь. Сумеем мы разобраться, почему айттеры не срабатывают, – будут ребята жить. Не сумеем…