— Кто знает, как он ее воспримет? — Мистер Темень посмотрел вслед бармену и посетителям таверны, толпой бросившимся к двери.
— Он до сих пор меня не арестовал, — продолжил мистер Найт. — Может, если я застрелю пару-тройку зевак…
— Я думаю, этого не потребуется, не так ли, мистер Найтхаук? — Мистер Темень повернулся к нему. — Я думаю, вы пойдете домой, успокоитесь и встретитесь с нами еще сегодня, но позже.
— Я бы сказал, что вероятность такой встречи весьма высока.
— Это хорошая идея, — продолжил мистер Темень, — потому что, как вы уже успели заметить, у нас есть возможности упросить местных жителей подсказать, где находится ваш дом. Но если нам придется искать вас, у нас, возможно, испортится настроение, и мы не только сожжем дом, но и перебьем всех, кто выскочит из него.
Найтхаук поднялся.
— Как я понимаю, вы никуда не уедете.
— До тех пор, пока не сделаем то, что должны, — ответил мистер Темень.
— Тогда мы еще увидимся.
— Позволите задать вопрос?
— Конечно.
— Почему вы пришли без оружия?
— Хотелось посмотреть, с кем придется иметь дело.
— Посмотрели?
— И теперь знаю, что смогу с вами справиться, — солгал он. — Поэтому возвращаюсь домой за оружием.
На мгновение на лице мистера Темень отразилась неуверенность.
— Может, нам следует убить вас сейчас?
— Может, — согласился Найтхаук, — но вы не убьете. Как это будет выглядеть? Два дилетанта пристрелили невооруженного короля?
— Идите, — бросил мистер Найт. — Мы будем вас ждать.
Найтхаук направился к двери, вышел на улицу, сел в вездеход и поехал к дому Сары. Компанию ей составлял Киношита.
— Я уже потеряла всякую надежду увидеть тебя живым, — призналась Сара.
— Я же сказал, что вернусь.
— Я связалась с Ито и попросила его приехать сюда. Надеялась, что он сможет уговорить тебя уехать, если мне это не удастся.
— Я навел справки, — подал голос Киношита. — Они всегда работают в паре. Убили уже тридцать восемь человек.
— Могу в это поверить, — кивнул Найтхаук. — Они хороши. В молодости я, наверное, был лучше, но ненамного.
— Сможешь ты справиться с ними?
— Ни в коем разе.
— Сможем мы справиться с ними? — не унимался Киношита.
Найтхаук покачал головой:
— Со мной в город не возвращайся. Ты им неровня.
— Если ты не сможешь победить их, улетим отсюда, к чертовой матери! — воскликнула Сара.
Найтхаук долго смотрел на нее.
— Устал я бегать. Мне это не по нутру.
— Если я убегу, они перестреляют половину жителей Перекати-Поля. Погибнут невинные.
— Как бы не так, — возразила Сара. — Им нужен только ты.
— Послушай, умирать мне совсем не хочется. Я избегал прямой конфронтации, если на то были причины, хотел бы избежать и этой, но, если я убегу, они последуют за мной на другую планету. А если не последуют, то на ней появится кто-то другой, не менее опасный, аккурат в тот момент, когда мы построим дом и решим в нем обосноваться. Я хочу жить в мире, но мне уже пришлось покинуть Черчилль и Пондоро, и я не собираюсь скакать с планеты на планету до конца своих дней. Я надеялся прожить еще двадцать или тридцать лет, но раз не могу, значит, так тому и быть. Я многие годы ходил под руку со Смертью, так что я ее не боюсь. И, кто знает, может, они не так хороши, как они думают, да и я в лучшей форме, чем думаете вы.
Он не сводил глаз с лица Сары, когда сзади раздался шепот Киношиты:
— Извини, Джефферсон.
Прежде чем он успел повернуться, приклад лазерного ружья обрушился на его голову, и Найтхаук, потеряв сознание, рухнул на пол.
Глава 21
Найтхаук открыл глаза, увидел три стоявшие перед ним Сары, снова закрыл.
— Он очнулся, — послышался ее голос.
— Хорошо. — Голос Киношиты. — А то я уж думал, что ударил его слишком сильно.
Найтхаук вновь приоткрыл левый глаз, сквозь туман разглядел, что находится в своем звездолете.
— Что произошло? — пробормотал он, попытался встать, но обнаружил, что привязан к креслу.
— Я спас вам жизнь, — ответил Киношита. — Разумеется, вы можете придерживаться иной точки зрения, вот я и решил привязать вас, чтобы спокойно объяснить, почему я поступил так, а не иначе.
— Чем ты меня ударил? — спросил Найтхаук. — Такое ощущение, что мне на голову свалился рояль.
— Прикладом лазерной винтовки. Хорошо, что вы богаты. Винтовка уже ни на что не годится. А стоила дорого.
— Вот. — Сара положила ему в рот маленькую таблетку, поднесла к губам чашку с водой. — Запей и проглоти.
Найтхаук подчинился, и, к его изумлению, боль в голове сразу начала стихать, а через полминуты у него перестало троиться в глазах.
— Тебе уже лучше? — спросила Сара. Он кивнул, ожидая, что от этого движения боль с новой силой обрушится на него. Но таблетка уже справилась с болью.
— Хорошо. — Киношита произнес кодовое слово, и зажимы, удерживающие руки Найтхаука, отщелкнулись. — Вы свободны.
— Зачем ты это сделал? — Найтхаук осторожно ощупал шишку на затылке.
— Вы собирались покончить с собой, помните?
— Я мог и победить.
— Мы оба знаем, что нет.
— В любом случае ты не имел права… — Он поднялся, но тут же рухнул в кресло, сбитый волной тошноты и головокружения.
— Будьте осторожны, — участливо заметил Киношита. — У вас же сильное сотрясение мозга. В ближайшие два дня вам нужно обойтись без резких движений.
Найтхаук молчал, дожидаясь, пока перестанет кружиться голова.
— Куда мы летим? — наконец спросил он.
— Пока не знаю, — ответил Киношита. — Мы обсудим конечный пункт нашего полета, как только я удостоверюсь, что двое ваших друзей не сидят у нас на хвосте.
— Ты только скажи, где тебя высадить. Дальше мы полетим одни.
— Этому не бывать, — твердо заявил Киношита. — Мы партнеры, помните?
— Черта с два. Партнеры не бьют партнеров прикладами винтовок.
— Я, между прочим, спас вам жизнь и рассчитывал услышать слова благодарности, а не упреки.
— О благодарности тебе лучше забыть, — рявкнул Найтхаук. — С того самого момента, как я выписался из больницы, ты прилепился ко мне, как банный лист, но так и не объяснил мне почему. Сейчас я хочу услышать прямой ответ, или мы расстанемся.
Киношита долго смотрел на него.
— Хорошо. Я дал слово.
— Кому?
— Вдоводелу.
— Что ты несешь? Вдоводел — это я.
— Когда я давал слово, вы им не были.
— Как так?
— Случилось это на Перикле, аккурат после того, как ваш второй клон убил Кассия Хилла. Он дал мне деньги, которые сохранили вам жизнь.
— Я знаю.
— Это еще не все. Он знал, что вы выйдете из больницы старым, возможно, больным, отставшим от жизни на сто лет. Он попросил меня приглядывать за вами, и я ему это пообещал.
— Чушь собачья.
— Клянусь, это правда.
— Он не мог не знать, что даже в шестьдесят два года я в два счета разделаюсь с тобой. Не стал бы он приставлять ко мне такого защитника.
— Я же не сказал, защищать, — ответил Киношита. — Я тренировал первого клона, я сражался плечом к плечу со вторым. Я делал все, о чем вы просили меня. Я служу Вдоводелу. Происшедшее на Перекати-Поле — один из редких случаев, когда вы нуждались в защите. — Он помолчал. — Теперь клон изменил лицо, имя и фамилию, а вы вернулись в Пограничье. То есть снова стали Вдоводелом, и теперь мой господин — вы.
— Ты поддерживаешь связь с этим клоном?
— Напрямую — нет. Я отправлял послания по определенным электронным адресам. До востребования. Полагаю, он их забирает.
Найтхаук помолчал, обдумывая услышанное. Посмотрел на Киношиту:
— Так ты служишь Вдоводелу?
— Совершенно верно.
— Значит, мне?
— Да.
— Тогда я хочу, чтобы ты связался с моим клоном и сказал ему следующее: если он не хочет быть Вдоводелом, ты больше не будешь посылать ему сообщений.
— Но…
— Если Вдоводел не он, а я, значит, служить ты должен мне, так?
— Да, но…
— Вот и скажи ему, что с сообщениями покончено. Где бы мы ни обосновались, я не хочу, чтобы кто-либо знал об этом, даже он.
— Вы настаиваете?
— Да. — Найтхаук повернулся к Cape. — Ты знала?
— Нет, — ответила она. — И удивлена не меньше твоего.
Найтхаук вновь посмотрел на Киношиту:
— Ладно, решать тебе. Мне ты служишь или ему?
— Несмотря на то что вы часто заявляете обратное, Вдоводел — это вы. И я ваш покорный слуга.
— Скажи ему, что это я приказал прекратить всякие контакты. А то он еще подумает, что инициатива исходит от тебя.
Киношита кивнул.
— Может, теперь он попытается тебя разыскать, — предположила Сара. — Раз уж Ито не будет держать его в курсе событий.
— Не будет он этого делать.
— Откуда ты знаешь?
— Это трудно объяснить, — ответил Найтхаук. — Без меня не было бы его. А вот обратное утверждение неверно. Я не против того, чтобы встретиться с ним. Я воспринимаю его как сына. Но для него я практически Бог. Он создан по моему образу и подобию, с моими воспоминаниями, с единственной целью сохранить мне жизнь. В этом его миссия, единственная причина его существования. — Он вздохнул и покачал головой. — Нет, он не захочет встретиться со мной лицом к лицу. — Найтхаук взглянул на Киношиту. — Или захочет?
— Нет, он наотрез отказывается от такой встречи. — Неожиданно Киношита улыбнулся. — Вы должны радоваться, что я поддерживаю контакт именно с ним.
— Почему?
— Мне говорили, что первый клон не испытывал к вам должного почтения. Он хотел вас убить.
— Но почему?
Киношита пожал плечами:
— Не знаю. Наверное, чувствовал себя лишь вашей тенью, суррогатом. Полагал, что сможет ощутить себя настоящим человеком, лишь оставшись единственным Найтхауком.
— Но это же неразумно. Мне понятна логика действий второго клона, но даже в молодости я не мог быть таким глупцом, каким ты рисуешь первого клона.
— Поэтому он и умер, — ответил Киношита. — Он обладал вашими физическими данными, но не памятью или опытом. По правде говоря, я не уверен, что он хотел стать Вдоводелом. — Он нахмурился. — Жаль, что он не взял меня с собой. Я смог бы ему помочь.
— Ты помог второму.
Киношита хмыкнул:
— Второй не нуждался в помощи. Ни в моей, ни кого бы то ни было.
— Похоже, он произвел на тебя неизгладимое впечатление. — Найтхаук чуть улыбнулся.
— Он — это вы. В самом расцвете сил. До того момента, как вы решили, что больше не хотите быть Вдоводелом.
— Мне больше нравится быть самим собой. Я — Джефферсон Найтхаук. И быть Вдоводелом я действительно больше не хочу.
— Может, хватит этой шизофрении? — вмешалась Сара. — Не пора ли решить, куда нам лететь?
— Рано, — ответил Киношита. — Должно пройти еще десять или двенадцать стандартных часов, прежде чем мы убедимся, что они не преследуют нас.
— Сие не означает, что мы не можем обсудить наши дальнейшие действия, — стояла на своем Сара. — У нас должен быть план действий. Даже два плана. Один — на случай, что нас преследуют, второй — нет.
— Если нас преследуют, выход у нас только один — оторваться от них. Вступать в бой мы не собираемся.
— Хорошо, — кивнула Сара, — тогда давайте посмотрим, где мы сможем приземлиться, если за нами никто не гонится.
Киношита вызвал голограмму сектора Внутреннего Пограничья, в котором они находились, и навигационный компьютер выделил яркими точками все колонизированные кислородные планеты.
— Добро Пожаловать, Джинкола II, Крайслер IV, Нижняя Вольта, Расемон, Пурпурный Вельд, Тигровая Полоса III, Нельсон 23, Высокая Трава… — Киношита все говорил и говорил.
— Как насчет этой? — Сара указала на сине-зеленую планету примерно тех же размеров, что и Перекати-Поле.
— Теддей, — откликнулся Киношита.
— Теддей? Имя человека. Кто он?
— Не знаю. Может, так звали командира корабля, открывшего планету, может, первого колониста, может, одного из знаменитых граждан.
— Интересная планетка.
— Не интереснее других, — сухо прокомментировал Найтхаук.
— Ты не прав Джефферсон. — Сара покачала головой. — Посмотри, сколько на ней воды. И облаков. Если б не расположение, я бы подумала, что это Земля.
— Если б не мое имя, не моя внешность и не моя профессия, я мог бы сойти за хористку.
— Ладно, ладно, — покивала она. — На какой планете хотел бы приземлиться ты?
— Мне без разницы. Теддей не хуже и не лучше любой другой.
— Вот и славненько. — Она повернулась к Киношите:
— Когда ты убедишься, что погони нет, поворачивай к Теддею.
— Хорошо, — кивнул он. — Давайте поглядим, что мы выбрали. — Он отдал короткую команду компьютеру, и перед их глазами вспыхнула информационная страничка:
Планета: Альфа Флинта IV
Местное название: Теддей
Атмосфера: 19 % кислорода, 78 % азота, 3 % инертных газов
Сила тяжести: 98 % от нормальной силы тяжести Делуроса VIII
Население: 18203 человека, представителей местной разумной жизни нет
Валюта: талеры Марии-Терезии. Большинство местных предприятий и магазинов принимают также фунты Далекого Лондона и шиллинги Новой Танганьики. Кредитки Олигархии не в почете.
— Тебя устраивает? — спросила Сара Найтхаука.
— Да, — кивнул тот. — Моих фунтов Далекого Лондона хватит надолго. А там найдем способ конвертировать кредитки.
— Почему они их не принимают? — удивился Киношита.
— Чем дальше мы улетаем от Олигархии, тем больше людей придерживается мнения, что она не протянет дольше Демократии или Республики. Вот они и не хотят остаться с никому не нужными бумажками.
— Но это же глупо! — запротестовал Киношита. — Республика и Демократия просуществовали по две тысячи лет, и валюта каждой признавалась государством, пришедшим на смену.
— Спорить с этим бесполезно. Жители Пограничья не верят даже тем, кто правит Галактикой в этом месяце. — Найтхаук поморщился, повернулся к Cape. — Дай мне еще таблетку. Перед глазами опять все плывет.
Он проглотил таблетку, а через минуту уже спал. Она сидела рядом, сжимая его безвольно повисшую правую руку своими миниатюрными пальчиками.
Проснулся он десять часов спустя. Голова не кружилась, зато страшно хотелось есть. Он и Сара ретировались на камбуз, через полчаса, насытившись, вернулись в рубку, и Киношита объявил, что их не преследуют, а потому он отдал команду навигационному компьютеру взять курс на Теддей.
Еще через час они приземлились, вызвали тележку-робота и загрузили на нее свои вещи.
— Что теперь? — спросил Найтхаук.
— Я должен провести таможенную очистку вашего багажа, — ответил робот. — Вы должны пройти иммиграционный контроль, здание которого находится в семнадцати градусах к северо-востоку от вас. Багаж вы сможете забрать, как только получите разрешение на пребывание на Теддее.
— Благодарю, — кивнул Найтхаук и вместе с Сарой и Киношитой зашагал в указанном направлении. Маленькая компьютерная система иммиграционного контроля могла работать только с одним клиентом. Найтхаук подсел к компьютеру первым.
— Имя и фамилия? — последовал вопрос.
— Джефферсон Найтхаук.
— Род деятельности?
— Пенсионер.
— Цель визита?
— Туризм.
— Теддей — сельскохозяйственная и горнодобывающая планета, на которой отсутствует индустрия туризма.
— Возможно, у меня появится желание стать постоянным жителем Теддея.
— Только у вас или у ваших спутников тоже?
— У моих спутников тоже.
— Я должен проверить ваш основной банковский счет, чтобы убедиться, что ваше присутствие на планете не станет обузой для экономики Теддея.
— Мой основной банковский счет на Делуросе VIII, в кредитках. У меня также есть счета в фунтах Далекого Лондона, раз уж вы предпочитаете эту валюту.
— С вашего разрешения, я хотел бы познакомиться со всеми.
— Пожалуйста.
Компьютер считал номера счетов с паспорта Найтхаука, выдержал паузу в десять или двенадцать секунд и вернул паспорт.
— Я рад приветствовать вас на Теддее.
— Мне нужна карта и список гостиниц, ресторанов, риэлтеров.
— Выполняю вашу просьбу… готово. — Перед Найтхауком появились карта и списки.
— Благодарю. — Найтхаук вышел из иммиграционного пункта, подождал, пока к нему присоединятся Сара и Киношита. Они арендовали аэробас, поехали в ближайший город, поселились в отеле: Киношита — в отдельном номере, Найтхаук и Сара — в люксе.
— Я должна связаться с сыном и сообщить ему, где я, — сказала Сара, когда они распаковали вещи.
— Подожди.
— Почему?
— Сначала надо убедиться, что нам здесь нравится.
— Хорошо… но мы покидали Перекати-Поле в такой спешке… он не знает о моем отъезде.
— Его отделяет от тебя полгалактики, и связывается он с тобой раз в десять дней… чтобы попросить денег. Неделю он подождет.
Она вздохнула:
— Полагаю, что да.
Найтхаук поднялся.
— Я хочу пива. Составишь мне компанию? Я позвоню в бюро обслуживания.
— Лучше я приму ванну, — ответила Сара. — Слишком долго мы пробыли в этой тесной скорлупке. Он пожал плечами:
— Как скажешь. Тогда спущусь в бар. Вернусь к обеду. Он вышел из люкса, на воздушном лифте спустился на первый этаж, нашел бар, заказал пиво, сел за пустой столик. И пока размышлял, а не позвать ли Киношиту, в баре появился молодой человек в вызывающе яркой одежде.
— Ты — это он, не так ли? — спросил молодой человек.
— Я — это я, — ответил Найтхаук.
— Меня ты не проведешь. Я сотню раз видел твою топографию. Ты старше, но ты — это он. Ты — Вдоводел.
— Хочешь получить автограф? — с издевкой спросил Найтхаук.
— Я хочу быть тем, кто убил Вдоводела.
— Ты и десять тысяч других. Иди домой, сынок, пока у тебя еще есть такая возможность.
— Ты боишься сразиться со мной, так?
— Хорошо, я боюсь сразиться с тобой. Ты заставил Вдоводела вскинуть лапки. А теперь уходи.
— Черт побери! — воскликнул молодой человек. — Ты действительно боишься сразиться со мной?
— Истинно так, сынок. И оставь меня в покое.
Молодой человек постоял, глубоко задумавшись:
— Нет, я должен сразиться с тобой. Если я скажу, что ты испугался, мне никто не поверит. А вот если я тебя убью, им придется мне поверить.
— Я ни с кем не хочу драться. Поди прочь. Или присядь, и я угощу тебя пивом.
— Нет, ты сразишься со мной, Вдоводел, — безапелляционно заявил молодой человек.
— Ты в этом уверен?
— Я видел женщину, с которой ты пришел. Ты сразишься со мной прямо сейчас или сразишься со мной после того, как я ее убью, но так или иначе…
Он умер, прежде чем успел договорить.
Найтхаук мгновенно вскочил, огляделся. В баре сидели восемь мужчин и женщина. Никто не потянулся за оружием.
— Он меня вызвал. Я старался отвязаться от него.
— Мы все слышали, Вдоводел, — откликнулся мужчина, сидевший ближе других.
— Вы знаете, кто я?
— Он не пытался сохранить твое имя в тайне. — Мужчина посмотрел на труп. Во лбу еще дымилась дыра. — Однако я не уверен, что это была самозащита. Он даже не понял, что случилось.
— Это случится с каждым, кто посмеет угрожать женщине, с которой я путешествую, — ответил Найтхаук. — И пусть все об этом знают.
Поднимаясь на воздушном лифте в свой люкс, он понимал, что этот инцидент станет известен всей Галактике и теперь все молодые петушки, жаждущие славы, будут знать, что угроза Cape — верный способ вызвать его на бой.
Что-то следовало предпринять, и, выходя из лифта, Найтхаук уже знал, что именно.
Глава 22
— Я хочу, чтобы ты оставалась в люксе, пока не станет известно, что я покинул планету, — сказал Найтхаук. — Еду заказывай в номер. Ни в коем случае не выходи. Потом, через пару дней, собери вещи и закажи билет до Серенгети.
— Планета-зоопарк?
— Точно. Поезжай на западный континент. Там есть только одна гостиница, так что мне не составит труда тебя найти. Во всяком случае, была одна гостиница. Я давненько не наведывался туда. — Он помолчал. — Не волнуйся, если я приеду не сразу. Возможно, тебе придется побыть там пару месяцев.
— А где в это время будешь ты?
— Есть одна работенка.
— Почему я не могу поехать с тобой?
— Не заставляй меня отвечать на этот вопрос. Я не хочу тебя обижать.
— И все-таки?
Он посмотрел ей в глаза:
— Ты будешь мешаться под ногами.
— Господи… кого ты собрался убить?
— Сделай так, как я тебя прошу, хорошо? Такая перспектива ее не радовала, но в конце концов она перестала спорить и согласилась.
Трое мужчин стояли в вестибюле здания космопорта на Ньютоне II. Как практически все жители Внутреннего Пограничья, при оружии, но чувствовали они себя в полной безопасности, шутили, громко разговаривали.
Джефферсон Найтхаук подошел к ним сзади. Ни один не обратил на него ни малейшего внимания. Он вытащил пистолет и пустил по пуле в голову каждого.
Закричала женщина. Кто-то побежал, кто-то упал на пол. Примчались два сотрудника службы безопасности космопорта с лучевиками в руках.
Найтхаук протянул паспорт и свою древнюю, но по-прежнему действующую лицензию.
— Меня зовут Джефферсон Найтхаук, и я лицензированный охотник за головами. Эти трое разыскиваются за совершение преступлений. — Он показал охранникам постеры.
— Это же надо! — воскликнул один из охранников. — Вдоводел в моем космопорте!
Второй сверил топографические постеры с лицами и идентификационными номерами убитых.
— Это они, все точно.
Найтхаук повернулся к невысокому мужчине, который держался футах в пятидесяти:
— Возьми мешки для тел и положи их на лед.
Киношита кивнул и принялся за работу.
Ее звали Дженни Дарт. Была она наемным убийцей и пользовалась пистолетом, стреляющим отравленными дротиками, точь-в-точь такими, что используются для игры в дартс. В цель они попадали с фантастической точностью.
Она вышла из шикарного ресторана на Рузвельте III и лицом к лицу столкнулась с Джефферсоном Найтхауком.
— Привет, Дженни, — поздоровался он.
— Мы знакомы?
— Откуда? — Он пожал плечами.
— Так чего тебе от меня надо?
— Ты убила семнадцать неповинных мужчин и женщин, Дженни.
— Не повинных в чем? — презрительно спросила она.
— Не мне отвечать на этот вопрос. Ты стоишь два миллиона кредиток, живая или мертвая. Выбор за тобой.
Она сделала не правильный выбор, и секунду спустя ее тело уже лежало на мостовой.
— Ито! Разберись с ней.
Он называл себя Уиллом Шекспиром. Почему — непонятно, ибо человек этот не удосужился научиться читать и писать. Но он знал, что все уважают Шекспира, пусть тот и умер шесть тысяч лет назад, а потому решил, что люди будут уважать любого, кто носит такую фамилию.
Да и тот факт, что он убил более пятидесяти людей и инопланетян, способствовал тому, чтобы окружающие относились к нему с уважением.
Он как раз шел за очередной жертвой, когда высокий, стройный, седовласый мужчина заступил ему дорогу.
— Ты кто такой? — пожелал знать Уилл.
— Фрэнсис Бэкон, — ответил Найтхаук.
— Уйди с дороги, старик.
— К сожалению, не могу. Я зол на тебя за то, что ты украл все мои пьесы.
Уилл Шекспир еще пытался понять, о чем толкует этот Фрэнсис Бэкон, когда лучевик прожег дыру в его груди.
У последнего из них было самое простое имя, но за его голову назначили самое большое вознаграждение. Этого инопланетянина звали Жук, а оружия он не носил. Оно ему и не требовалось, потому что убивал он слюной. Выплевывал ее с расстояния в тридцать футов с удивительной скоростью и точностью, а потом наблюдал, как она мгновенно пожирает мышцы и кости.
Найтхаук нашел Жука в Квартале Инопланетян на Претории V. Тот собирал дань с других инопланетян за то, что не убил их в этом месяце.
Найтхаук направился прямо к Жуку. Обычно этот способ срабатывал: у киллеров не возникало и мысли, что от старика может исходить какая-то угроза.
Но Жук знал, что люди никогда не заходили в Квартал Инопланетян без причины, а уж к нему человек мог приближаться лишь по одной причине — чтобы убить и получить четыре миллиона кредиток. Жук подождал, пока расстояние между ним и Найтхауком сократится до двадцати футов, а потом плюнул. В молодости Найтхаука отличала поразительная быстрота реакции, но и тут он успел увернуться от слюны инопланетянина, выхватить лучевик и выстрелить, падая на землю.
Выстрел был смертельным, но Жуки обладали удивительной живучестью. Он знал, что скоро умрет, но ему хватило сил приподняться и плюнуть еще раз.
Этот плевок не застал Найтхаука врасплох. Слюну он сжег на лету, а потом выжег Жуку глаза, на случай, что тому достанет сил на еще один плевок.
Как выяснилось, он поступил мудро, поскольку Жук прожил еще тридцать секунд.
Найтхаук встал, огляделся. Десятки инопланетян смотрели на него, но никто не приближался.
— Ито! Забери эту падаль!
Взлетев с Теддея одиннадцатью днями раньше, они летели на Биндер X, чтобы сдать тела в полицейский участок и получить вознаграждение.
— Шесть тел, пятнадцать миллионов кредиток, — подвел итог Киношита. — Большие деньги.
— Мне нужно много денег.
— Теперь вы вновь Вдоводел, и я думаю, что недостатка в деньгах у вас не будет.
— Сколько раз я должен говорить тебе, что я не Вдоводел?
— Он до сих пор меня не арестовал, — продолжил мистер Найт. — Может, если я застрелю пару-тройку зевак…
— Я думаю, этого не потребуется, не так ли, мистер Найтхаук? — Мистер Темень повернулся к нему. — Я думаю, вы пойдете домой, успокоитесь и встретитесь с нами еще сегодня, но позже.
— Я бы сказал, что вероятность такой встречи весьма высока.
— Это хорошая идея, — продолжил мистер Темень, — потому что, как вы уже успели заметить, у нас есть возможности упросить местных жителей подсказать, где находится ваш дом. Но если нам придется искать вас, у нас, возможно, испортится настроение, и мы не только сожжем дом, но и перебьем всех, кто выскочит из него.
Найтхаук поднялся.
— Как я понимаю, вы никуда не уедете.
— До тех пор, пока не сделаем то, что должны, — ответил мистер Темень.
— Тогда мы еще увидимся.
— Позволите задать вопрос?
— Конечно.
— Почему вы пришли без оружия?
— Хотелось посмотреть, с кем придется иметь дело.
— Посмотрели?
— И теперь знаю, что смогу с вами справиться, — солгал он. — Поэтому возвращаюсь домой за оружием.
На мгновение на лице мистера Темень отразилась неуверенность.
— Может, нам следует убить вас сейчас?
— Может, — согласился Найтхаук, — но вы не убьете. Как это будет выглядеть? Два дилетанта пристрелили невооруженного короля?
— Идите, — бросил мистер Найт. — Мы будем вас ждать.
Найтхаук направился к двери, вышел на улицу, сел в вездеход и поехал к дому Сары. Компанию ей составлял Киношита.
— Я уже потеряла всякую надежду увидеть тебя живым, — призналась Сара.
— Я же сказал, что вернусь.
— Я связалась с Ито и попросила его приехать сюда. Надеялась, что он сможет уговорить тебя уехать, если мне это не удастся.
— Я навел справки, — подал голос Киношита. — Они всегда работают в паре. Убили уже тридцать восемь человек.
— Могу в это поверить, — кивнул Найтхаук. — Они хороши. В молодости я, наверное, был лучше, но ненамного.
— Сможешь ты справиться с ними?
— Ни в коем разе.
— Сможем мы справиться с ними? — не унимался Киношита.
Найтхаук покачал головой:
— Со мной в город не возвращайся. Ты им неровня.
— Если ты не сможешь победить их, улетим отсюда, к чертовой матери! — воскликнула Сара.
Найтхаук долго смотрел на нее.
— Устал я бегать. Мне это не по нутру.
— Если я убегу, они перестреляют половину жителей Перекати-Поля. Погибнут невинные.
— Как бы не так, — возразила Сара. — Им нужен только ты.
— Послушай, умирать мне совсем не хочется. Я избегал прямой конфронтации, если на то были причины, хотел бы избежать и этой, но, если я убегу, они последуют за мной на другую планету. А если не последуют, то на ней появится кто-то другой, не менее опасный, аккурат в тот момент, когда мы построим дом и решим в нем обосноваться. Я хочу жить в мире, но мне уже пришлось покинуть Черчилль и Пондоро, и я не собираюсь скакать с планеты на планету до конца своих дней. Я надеялся прожить еще двадцать или тридцать лет, но раз не могу, значит, так тому и быть. Я многие годы ходил под руку со Смертью, так что я ее не боюсь. И, кто знает, может, они не так хороши, как они думают, да и я в лучшей форме, чем думаете вы.
Он не сводил глаз с лица Сары, когда сзади раздался шепот Киношиты:
— Извини, Джефферсон.
Прежде чем он успел повернуться, приклад лазерного ружья обрушился на его голову, и Найтхаук, потеряв сознание, рухнул на пол.
Глава 21
Найтхаук открыл глаза, увидел три стоявшие перед ним Сары, снова закрыл.
— Он очнулся, — послышался ее голос.
— Хорошо. — Голос Киношиты. — А то я уж думал, что ударил его слишком сильно.
Найтхаук вновь приоткрыл левый глаз, сквозь туман разглядел, что находится в своем звездолете.
— Что произошло? — пробормотал он, попытался встать, но обнаружил, что привязан к креслу.
— Я спас вам жизнь, — ответил Киношита. — Разумеется, вы можете придерживаться иной точки зрения, вот я и решил привязать вас, чтобы спокойно объяснить, почему я поступил так, а не иначе.
— Чем ты меня ударил? — спросил Найтхаук. — Такое ощущение, что мне на голову свалился рояль.
— Прикладом лазерной винтовки. Хорошо, что вы богаты. Винтовка уже ни на что не годится. А стоила дорого.
— Вот. — Сара положила ему в рот маленькую таблетку, поднесла к губам чашку с водой. — Запей и проглоти.
Найтхаук подчинился, и, к его изумлению, боль в голове сразу начала стихать, а через полминуты у него перестало троиться в глазах.
— Тебе уже лучше? — спросила Сара. Он кивнул, ожидая, что от этого движения боль с новой силой обрушится на него. Но таблетка уже справилась с болью.
— Хорошо. — Киношита произнес кодовое слово, и зажимы, удерживающие руки Найтхаука, отщелкнулись. — Вы свободны.
— Зачем ты это сделал? — Найтхаук осторожно ощупал шишку на затылке.
— Вы собирались покончить с собой, помните?
— Я мог и победить.
— Мы оба знаем, что нет.
— В любом случае ты не имел права… — Он поднялся, но тут же рухнул в кресло, сбитый волной тошноты и головокружения.
— Будьте осторожны, — участливо заметил Киношита. — У вас же сильное сотрясение мозга. В ближайшие два дня вам нужно обойтись без резких движений.
Найтхаук молчал, дожидаясь, пока перестанет кружиться голова.
— Куда мы летим? — наконец спросил он.
— Пока не знаю, — ответил Киношита. — Мы обсудим конечный пункт нашего полета, как только я удостоверюсь, что двое ваших друзей не сидят у нас на хвосте.
— Ты только скажи, где тебя высадить. Дальше мы полетим одни.
— Этому не бывать, — твердо заявил Киношита. — Мы партнеры, помните?
— Черта с два. Партнеры не бьют партнеров прикладами винтовок.
— Я, между прочим, спас вам жизнь и рассчитывал услышать слова благодарности, а не упреки.
— О благодарности тебе лучше забыть, — рявкнул Найтхаук. — С того самого момента, как я выписался из больницы, ты прилепился ко мне, как банный лист, но так и не объяснил мне почему. Сейчас я хочу услышать прямой ответ, или мы расстанемся.
Киношита долго смотрел на него.
— Хорошо. Я дал слово.
— Кому?
— Вдоводелу.
— Что ты несешь? Вдоводел — это я.
— Когда я давал слово, вы им не были.
— Как так?
— Случилось это на Перикле, аккурат после того, как ваш второй клон убил Кассия Хилла. Он дал мне деньги, которые сохранили вам жизнь.
— Я знаю.
— Это еще не все. Он знал, что вы выйдете из больницы старым, возможно, больным, отставшим от жизни на сто лет. Он попросил меня приглядывать за вами, и я ему это пообещал.
— Чушь собачья.
— Клянусь, это правда.
— Он не мог не знать, что даже в шестьдесят два года я в два счета разделаюсь с тобой. Не стал бы он приставлять ко мне такого защитника.
— Я же не сказал, защищать, — ответил Киношита. — Я тренировал первого клона, я сражался плечом к плечу со вторым. Я делал все, о чем вы просили меня. Я служу Вдоводелу. Происшедшее на Перекати-Поле — один из редких случаев, когда вы нуждались в защите. — Он помолчал. — Теперь клон изменил лицо, имя и фамилию, а вы вернулись в Пограничье. То есть снова стали Вдоводелом, и теперь мой господин — вы.
— Ты поддерживаешь связь с этим клоном?
— Напрямую — нет. Я отправлял послания по определенным электронным адресам. До востребования. Полагаю, он их забирает.
Найтхаук помолчал, обдумывая услышанное. Посмотрел на Киношиту:
— Так ты служишь Вдоводелу?
— Совершенно верно.
— Значит, мне?
— Да.
— Тогда я хочу, чтобы ты связался с моим клоном и сказал ему следующее: если он не хочет быть Вдоводелом, ты больше не будешь посылать ему сообщений.
— Но…
— Если Вдоводел не он, а я, значит, служить ты должен мне, так?
— Да, но…
— Вот и скажи ему, что с сообщениями покончено. Где бы мы ни обосновались, я не хочу, чтобы кто-либо знал об этом, даже он.
— Вы настаиваете?
— Да. — Найтхаук повернулся к Cape. — Ты знала?
— Нет, — ответила она. — И удивлена не меньше твоего.
Найтхаук вновь посмотрел на Киношиту:
— Ладно, решать тебе. Мне ты служишь или ему?
— Несмотря на то что вы часто заявляете обратное, Вдоводел — это вы. И я ваш покорный слуга.
— Скажи ему, что это я приказал прекратить всякие контакты. А то он еще подумает, что инициатива исходит от тебя.
Киношита кивнул.
— Может, теперь он попытается тебя разыскать, — предположила Сара. — Раз уж Ито не будет держать его в курсе событий.
— Не будет он этого делать.
— Откуда ты знаешь?
— Это трудно объяснить, — ответил Найтхаук. — Без меня не было бы его. А вот обратное утверждение неверно. Я не против того, чтобы встретиться с ним. Я воспринимаю его как сына. Но для него я практически Бог. Он создан по моему образу и подобию, с моими воспоминаниями, с единственной целью сохранить мне жизнь. В этом его миссия, единственная причина его существования. — Он вздохнул и покачал головой. — Нет, он не захочет встретиться со мной лицом к лицу. — Найтхаук взглянул на Киношиту. — Или захочет?
— Нет, он наотрез отказывается от такой встречи. — Неожиданно Киношита улыбнулся. — Вы должны радоваться, что я поддерживаю контакт именно с ним.
— Почему?
— Мне говорили, что первый клон не испытывал к вам должного почтения. Он хотел вас убить.
— Но почему?
Киношита пожал плечами:
— Не знаю. Наверное, чувствовал себя лишь вашей тенью, суррогатом. Полагал, что сможет ощутить себя настоящим человеком, лишь оставшись единственным Найтхауком.
— Но это же неразумно. Мне понятна логика действий второго клона, но даже в молодости я не мог быть таким глупцом, каким ты рисуешь первого клона.
— Поэтому он и умер, — ответил Киношита. — Он обладал вашими физическими данными, но не памятью или опытом. По правде говоря, я не уверен, что он хотел стать Вдоводелом. — Он нахмурился. — Жаль, что он не взял меня с собой. Я смог бы ему помочь.
— Ты помог второму.
Киношита хмыкнул:
— Второй не нуждался в помощи. Ни в моей, ни кого бы то ни было.
— Похоже, он произвел на тебя неизгладимое впечатление. — Найтхаук чуть улыбнулся.
— Он — это вы. В самом расцвете сил. До того момента, как вы решили, что больше не хотите быть Вдоводелом.
— Мне больше нравится быть самим собой. Я — Джефферсон Найтхаук. И быть Вдоводелом я действительно больше не хочу.
— Может, хватит этой шизофрении? — вмешалась Сара. — Не пора ли решить, куда нам лететь?
— Рано, — ответил Киношита. — Должно пройти еще десять или двенадцать стандартных часов, прежде чем мы убедимся, что они не преследуют нас.
— Сие не означает, что мы не можем обсудить наши дальнейшие действия, — стояла на своем Сара. — У нас должен быть план действий. Даже два плана. Один — на случай, что нас преследуют, второй — нет.
— Если нас преследуют, выход у нас только один — оторваться от них. Вступать в бой мы не собираемся.
— Хорошо, — кивнула Сара, — тогда давайте посмотрим, где мы сможем приземлиться, если за нами никто не гонится.
Киношита вызвал голограмму сектора Внутреннего Пограничья, в котором они находились, и навигационный компьютер выделил яркими точками все колонизированные кислородные планеты.
— Добро Пожаловать, Джинкола II, Крайслер IV, Нижняя Вольта, Расемон, Пурпурный Вельд, Тигровая Полоса III, Нельсон 23, Высокая Трава… — Киношита все говорил и говорил.
— Как насчет этой? — Сара указала на сине-зеленую планету примерно тех же размеров, что и Перекати-Поле.
— Теддей, — откликнулся Киношита.
— Теддей? Имя человека. Кто он?
— Не знаю. Может, так звали командира корабля, открывшего планету, может, первого колониста, может, одного из знаменитых граждан.
— Интересная планетка.
— Не интереснее других, — сухо прокомментировал Найтхаук.
— Ты не прав Джефферсон. — Сара покачала головой. — Посмотри, сколько на ней воды. И облаков. Если б не расположение, я бы подумала, что это Земля.
— Если б не мое имя, не моя внешность и не моя профессия, я мог бы сойти за хористку.
— Ладно, ладно, — покивала она. — На какой планете хотел бы приземлиться ты?
— Мне без разницы. Теддей не хуже и не лучше любой другой.
— Вот и славненько. — Она повернулась к Киношите:
— Когда ты убедишься, что погони нет, поворачивай к Теддею.
— Хорошо, — кивнул он. — Давайте поглядим, что мы выбрали. — Он отдал короткую команду компьютеру, и перед их глазами вспыхнула информационная страничка:
Планета: Альфа Флинта IV
Местное название: Теддей
Атмосфера: 19 % кислорода, 78 % азота, 3 % инертных газов
Сила тяжести: 98 % от нормальной силы тяжести Делуроса VIII
Население: 18203 человека, представителей местной разумной жизни нет
Валюта: талеры Марии-Терезии. Большинство местных предприятий и магазинов принимают также фунты Далекого Лондона и шиллинги Новой Танганьики. Кредитки Олигархии не в почете.
— Тебя устраивает? — спросила Сара Найтхаука.
— Да, — кивнул тот. — Моих фунтов Далекого Лондона хватит надолго. А там найдем способ конвертировать кредитки.
— Почему они их не принимают? — удивился Киношита.
— Чем дальше мы улетаем от Олигархии, тем больше людей придерживается мнения, что она не протянет дольше Демократии или Республики. Вот они и не хотят остаться с никому не нужными бумажками.
— Но это же глупо! — запротестовал Киношита. — Республика и Демократия просуществовали по две тысячи лет, и валюта каждой признавалась государством, пришедшим на смену.
— Спорить с этим бесполезно. Жители Пограничья не верят даже тем, кто правит Галактикой в этом месяце. — Найтхаук поморщился, повернулся к Cape. — Дай мне еще таблетку. Перед глазами опять все плывет.
Он проглотил таблетку, а через минуту уже спал. Она сидела рядом, сжимая его безвольно повисшую правую руку своими миниатюрными пальчиками.
Проснулся он десять часов спустя. Голова не кружилась, зато страшно хотелось есть. Он и Сара ретировались на камбуз, через полчаса, насытившись, вернулись в рубку, и Киношита объявил, что их не преследуют, а потому он отдал команду навигационному компьютеру взять курс на Теддей.
Еще через час они приземлились, вызвали тележку-робота и загрузили на нее свои вещи.
— Что теперь? — спросил Найтхаук.
— Я должен провести таможенную очистку вашего багажа, — ответил робот. — Вы должны пройти иммиграционный контроль, здание которого находится в семнадцати градусах к северо-востоку от вас. Багаж вы сможете забрать, как только получите разрешение на пребывание на Теддее.
— Благодарю, — кивнул Найтхаук и вместе с Сарой и Киношитой зашагал в указанном направлении. Маленькая компьютерная система иммиграционного контроля могла работать только с одним клиентом. Найтхаук подсел к компьютеру первым.
— Имя и фамилия? — последовал вопрос.
— Джефферсон Найтхаук.
— Род деятельности?
— Пенсионер.
— Цель визита?
— Туризм.
— Теддей — сельскохозяйственная и горнодобывающая планета, на которой отсутствует индустрия туризма.
— Возможно, у меня появится желание стать постоянным жителем Теддея.
— Только у вас или у ваших спутников тоже?
— У моих спутников тоже.
— Я должен проверить ваш основной банковский счет, чтобы убедиться, что ваше присутствие на планете не станет обузой для экономики Теддея.
— Мой основной банковский счет на Делуросе VIII, в кредитках. У меня также есть счета в фунтах Далекого Лондона, раз уж вы предпочитаете эту валюту.
— С вашего разрешения, я хотел бы познакомиться со всеми.
— Пожалуйста.
Компьютер считал номера счетов с паспорта Найтхаука, выдержал паузу в десять или двенадцать секунд и вернул паспорт.
— Я рад приветствовать вас на Теддее.
— Мне нужна карта и список гостиниц, ресторанов, риэлтеров.
— Выполняю вашу просьбу… готово. — Перед Найтхауком появились карта и списки.
— Благодарю. — Найтхаук вышел из иммиграционного пункта, подождал, пока к нему присоединятся Сара и Киношита. Они арендовали аэробас, поехали в ближайший город, поселились в отеле: Киношита — в отдельном номере, Найтхаук и Сара — в люксе.
— Я должна связаться с сыном и сообщить ему, где я, — сказала Сара, когда они распаковали вещи.
— Подожди.
— Почему?
— Сначала надо убедиться, что нам здесь нравится.
— Хорошо… но мы покидали Перекати-Поле в такой спешке… он не знает о моем отъезде.
— Его отделяет от тебя полгалактики, и связывается он с тобой раз в десять дней… чтобы попросить денег. Неделю он подождет.
Она вздохнула:
— Полагаю, что да.
Найтхаук поднялся.
— Я хочу пива. Составишь мне компанию? Я позвоню в бюро обслуживания.
— Лучше я приму ванну, — ответила Сара. — Слишком долго мы пробыли в этой тесной скорлупке. Он пожал плечами:
— Как скажешь. Тогда спущусь в бар. Вернусь к обеду. Он вышел из люкса, на воздушном лифте спустился на первый этаж, нашел бар, заказал пиво, сел за пустой столик. И пока размышлял, а не позвать ли Киношиту, в баре появился молодой человек в вызывающе яркой одежде.
— Ты — это он, не так ли? — спросил молодой человек.
— Я — это я, — ответил Найтхаук.
— Меня ты не проведешь. Я сотню раз видел твою топографию. Ты старше, но ты — это он. Ты — Вдоводел.
— Хочешь получить автограф? — с издевкой спросил Найтхаук.
— Я хочу быть тем, кто убил Вдоводела.
— Ты и десять тысяч других. Иди домой, сынок, пока у тебя еще есть такая возможность.
— Ты боишься сразиться со мной, так?
— Хорошо, я боюсь сразиться с тобой. Ты заставил Вдоводела вскинуть лапки. А теперь уходи.
— Черт побери! — воскликнул молодой человек. — Ты действительно боишься сразиться со мной?
— Истинно так, сынок. И оставь меня в покое.
Молодой человек постоял, глубоко задумавшись:
— Нет, я должен сразиться с тобой. Если я скажу, что ты испугался, мне никто не поверит. А вот если я тебя убью, им придется мне поверить.
— Я ни с кем не хочу драться. Поди прочь. Или присядь, и я угощу тебя пивом.
— Нет, ты сразишься со мной, Вдоводел, — безапелляционно заявил молодой человек.
— Ты в этом уверен?
— Я видел женщину, с которой ты пришел. Ты сразишься со мной прямо сейчас или сразишься со мной после того, как я ее убью, но так или иначе…
Он умер, прежде чем успел договорить.
Найтхаук мгновенно вскочил, огляделся. В баре сидели восемь мужчин и женщина. Никто не потянулся за оружием.
— Он меня вызвал. Я старался отвязаться от него.
— Мы все слышали, Вдоводел, — откликнулся мужчина, сидевший ближе других.
— Вы знаете, кто я?
— Он не пытался сохранить твое имя в тайне. — Мужчина посмотрел на труп. Во лбу еще дымилась дыра. — Однако я не уверен, что это была самозащита. Он даже не понял, что случилось.
— Это случится с каждым, кто посмеет угрожать женщине, с которой я путешествую, — ответил Найтхаук. — И пусть все об этом знают.
Поднимаясь на воздушном лифте в свой люкс, он понимал, что этот инцидент станет известен всей Галактике и теперь все молодые петушки, жаждущие славы, будут знать, что угроза Cape — верный способ вызвать его на бой.
Что-то следовало предпринять, и, выходя из лифта, Найтхаук уже знал, что именно.
Глава 22
— Я хочу, чтобы ты оставалась в люксе, пока не станет известно, что я покинул планету, — сказал Найтхаук. — Еду заказывай в номер. Ни в коем случае не выходи. Потом, через пару дней, собери вещи и закажи билет до Серенгети.
— Планета-зоопарк?
— Точно. Поезжай на западный континент. Там есть только одна гостиница, так что мне не составит труда тебя найти. Во всяком случае, была одна гостиница. Я давненько не наведывался туда. — Он помолчал. — Не волнуйся, если я приеду не сразу. Возможно, тебе придется побыть там пару месяцев.
— А где в это время будешь ты?
— Есть одна работенка.
— Почему я не могу поехать с тобой?
— Не заставляй меня отвечать на этот вопрос. Я не хочу тебя обижать.
— И все-таки?
Он посмотрел ей в глаза:
— Ты будешь мешаться под ногами.
— Господи… кого ты собрался убить?
— Сделай так, как я тебя прошу, хорошо? Такая перспектива ее не радовала, но в конце концов она перестала спорить и согласилась.
Трое мужчин стояли в вестибюле здания космопорта на Ньютоне II. Как практически все жители Внутреннего Пограничья, при оружии, но чувствовали они себя в полной безопасности, шутили, громко разговаривали.
Джефферсон Найтхаук подошел к ним сзади. Ни один не обратил на него ни малейшего внимания. Он вытащил пистолет и пустил по пуле в голову каждого.
Закричала женщина. Кто-то побежал, кто-то упал на пол. Примчались два сотрудника службы безопасности космопорта с лучевиками в руках.
Найтхаук протянул паспорт и свою древнюю, но по-прежнему действующую лицензию.
— Меня зовут Джефферсон Найтхаук, и я лицензированный охотник за головами. Эти трое разыскиваются за совершение преступлений. — Он показал охранникам постеры.
— Это же надо! — воскликнул один из охранников. — Вдоводел в моем космопорте!
Второй сверил топографические постеры с лицами и идентификационными номерами убитых.
— Это они, все точно.
Найтхаук повернулся к невысокому мужчине, который держался футах в пятидесяти:
— Возьми мешки для тел и положи их на лед.
Киношита кивнул и принялся за работу.
Ее звали Дженни Дарт. Была она наемным убийцей и пользовалась пистолетом, стреляющим отравленными дротиками, точь-в-точь такими, что используются для игры в дартс. В цель они попадали с фантастической точностью.
Она вышла из шикарного ресторана на Рузвельте III и лицом к лицу столкнулась с Джефферсоном Найтхауком.
— Привет, Дженни, — поздоровался он.
— Мы знакомы?
— Откуда? — Он пожал плечами.
— Так чего тебе от меня надо?
— Ты убила семнадцать неповинных мужчин и женщин, Дженни.
— Не повинных в чем? — презрительно спросила она.
— Не мне отвечать на этот вопрос. Ты стоишь два миллиона кредиток, живая или мертвая. Выбор за тобой.
Она сделала не правильный выбор, и секунду спустя ее тело уже лежало на мостовой.
— Ито! Разберись с ней.
Он называл себя Уиллом Шекспиром. Почему — непонятно, ибо человек этот не удосужился научиться читать и писать. Но он знал, что все уважают Шекспира, пусть тот и умер шесть тысяч лет назад, а потому решил, что люди будут уважать любого, кто носит такую фамилию.
Да и тот факт, что он убил более пятидесяти людей и инопланетян, способствовал тому, чтобы окружающие относились к нему с уважением.
Он как раз шел за очередной жертвой, когда высокий, стройный, седовласый мужчина заступил ему дорогу.
— Ты кто такой? — пожелал знать Уилл.
— Фрэнсис Бэкон, — ответил Найтхаук.
— Уйди с дороги, старик.
— К сожалению, не могу. Я зол на тебя за то, что ты украл все мои пьесы.
Уилл Шекспир еще пытался понять, о чем толкует этот Фрэнсис Бэкон, когда лучевик прожег дыру в его груди.
У последнего из них было самое простое имя, но за его голову назначили самое большое вознаграждение. Этого инопланетянина звали Жук, а оружия он не носил. Оно ему и не требовалось, потому что убивал он слюной. Выплевывал ее с расстояния в тридцать футов с удивительной скоростью и точностью, а потом наблюдал, как она мгновенно пожирает мышцы и кости.
Найтхаук нашел Жука в Квартале Инопланетян на Претории V. Тот собирал дань с других инопланетян за то, что не убил их в этом месяце.
Найтхаук направился прямо к Жуку. Обычно этот способ срабатывал: у киллеров не возникало и мысли, что от старика может исходить какая-то угроза.
Но Жук знал, что люди никогда не заходили в Квартал Инопланетян без причины, а уж к нему человек мог приближаться лишь по одной причине — чтобы убить и получить четыре миллиона кредиток. Жук подождал, пока расстояние между ним и Найтхауком сократится до двадцати футов, а потом плюнул. В молодости Найтхаука отличала поразительная быстрота реакции, но и тут он успел увернуться от слюны инопланетянина, выхватить лучевик и выстрелить, падая на землю.
Выстрел был смертельным, но Жуки обладали удивительной живучестью. Он знал, что скоро умрет, но ему хватило сил приподняться и плюнуть еще раз.
Этот плевок не застал Найтхаука врасплох. Слюну он сжег на лету, а потом выжег Жуку глаза, на случай, что тому достанет сил на еще один плевок.
Как выяснилось, он поступил мудро, поскольку Жук прожил еще тридцать секунд.
Найтхаук встал, огляделся. Десятки инопланетян смотрели на него, но никто не приближался.
— Ито! Забери эту падаль!
Взлетев с Теддея одиннадцатью днями раньше, они летели на Биндер X, чтобы сдать тела в полицейский участок и получить вознаграждение.
— Шесть тел, пятнадцать миллионов кредиток, — подвел итог Киношита. — Большие деньги.
— Мне нужно много денег.
— Теперь вы вновь Вдоводел, и я думаю, что недостатка в деньгах у вас не будет.
— Сколько раз я должен говорить тебе, что я не Вдоводел?