— Разумеется, могу, — согласился Найтхаук. Невесело улыбнулся. — Но надо ли?
Вновь неловкая пауза.
— Если мы все обговорили, думаю, мне пора, — первым заговорил доктор Икс.
— Осталась одна мелочь. Мне нужен адрес.
— Если я вас правильно понял, лаборатории, в которой мы будем создавать клона?
— Это единственный адрес, который меня интересует.
— Как только мы с ним определимся, я сообщу его Джилберту, а он — вам. Но предупреждаю вас, мистер Найтхаук, мы должны соблюдать абсолютную секретность. Вы будете знать место, где создается клон, но это не означает, что вам будет позволено бывать там после того, как мы сделаем соскоб.
— Об этом предоставьте заботиться мне.
Эган не смог подавить смешок.
Глава 27
Симпатичный молодой человек открыл глаза и огляделся.
— Где я? — прохрипел он.
— Не волнуйся, сынок, — ответил ему доктор Икс. — С тобой все в порядке.
— Кто вы? — На лице молодого человека отразилось недоумение. — Кто я?
— Ты в частной клинике. Джентльмена, который стоит рядом со мной, зовут Джефферсон Найтхаук. Он ответит на все твои вопросы.
Доктор Икс кивнул Найтхауку и вышел из палаты.
Найтхаук шагнул к кровати.
— Как ты себя чувствуешь?
— Не знаю. Ничего не болит… но я не помню, как я сюда попал.
— Я тебе все расскажу. Но давай подождем минуту-другую, пока ты полностью не пришел в себя. Ты очень долго спал.
Молодой человек всмотрелся в Найтхаука, недоумение не сходило с его лица.
— Я вас знаю?
— Еще нет, но узнаешь.
— Повторите, пожалуйста, как вас зовут?
— Джефферсон Найтхаук.
Молодой человек мигнул.
— Вроде бы я помню какого-то Джефферсона Найтхаука. То ли что-то слышал о нем. То ли читал в детстве. Вы были известным спортсменом?
Найтхаук улыбнулся:
— В определенном смысле.
— Подождите. — Молодой человек сдвинул брови. — Теперь я вспомнил! Вы — Вдоводел!
— Совершенно верно.
— Но вы умерли более ста лет назад.
— Не совсем. Я заразился неизлечимой болезнью и добровольно лег в криогенную камеру. Меня заморозили больше чем на сто лет, пока не нашли лекарство от моей болезни.
— Рад с вами познакомиться. — Молодой человек улыбнулся. — Но с чего такому знаменитому охотнику за головами интересоваться мною?
— Интерес есть, и немалый.
Молодой человек вопросительно смотрел на него.
— Не люблю я ходить вокруг да около, — продолжил Найтхаук, — да и ты, полагаю, тоже. Сейчас я тебе кое-что скажу. Возможно, поначалу ты мне не поверишь, но тем не менее ты услышишь от меня правду. Ты готов?
Молодой человек сел, но тут же откинулся на подушку.
— Черт! — пробормотал он. — Что со мной такое?
— Ничего.
— Как это ничего? Наверное, я чем-то заболел. Даже сесть не могу.
— Со временем ты заболеешь, — в голосе Найтхаука слышалось сочувствие; — но до этого тебе еще жить и жить. Сесть ты сможешь. Еще несколько попыток, и все у тебя получится в лучшем виде. — Он помолчал. — Ты не болен. Просто ты приводишь в действие мышцы, которые никогда раньше не использовались.
— О чем вы говорите? Я же хотел только сесть, ничего больше.
— Слушай меня, сынок. Ты не использовал свои мышцы. Никогда.
Молодой человек пристально смотрел на него.
— Ладно, но все-таки кто вы такой?
— Я тебе сказал: Джефферсон Найтхаук.
— Вы также сказали, что вам больше ста лет, а я никогда не пользовался своими мышцами. Так почему я должен верить хоть одному вашему слову?
— Только по одной причине: я говорю тебе правду. Я — Джефферсон Найтхаук, — вновь он помолчал, глядя на молодого человека, — Так же, как и ты.
— Из какого сумасшедшего дома вы сбежали?
— Возьми. — Найтхаук протянул молодому человеку маленькое зеркало. — Приглядись повнимательнее.
Молодой человек всматривался в свое изображение, изредка бросая удивленный взгляд на Найтхаука. Наконец вернул зеркало:
— Кто я… ваш сын?
— Не совсем.
— Послушайте, надоели мне эти загадки.
— Ты — мой клон.
Молодой человек вновь схватил зеркало, всмотрелся в свое изображение. Замотал головой:
— Вы сумасшедший! Я же многое помню, помню свое детство!
— Я знаю. Это воспоминания, которыми снабдили тебя на то время, пока у тебя нет своих.
— Ерунда! Никого нельзя снабдить воспоминаниями.
— Ты так думаешь? Ты помнишь, что вырос на ферме на Поллуксе IV. Тебе всегда хотелось иметь собаку, и наконец по заказу отца ее привезли с самой Земли. Собака утонула, когда вы вдвоем купались в речке, и ты много лет винил себя за ее смерть. Впервые в жизни ты влюбился в Бекки Раймонд, которая жила на соседней ферме, но так ничего ей и не сказал. В четырнадцать лет…
— Достаточно! — воскликнул молодой человек. Он встретился с Найтхауком взглядом. — Я никому не говорил про Бекки. Даже брату!
— Я знаю.
Лицо молодого человека затуманилось.
— А была Бекки?
— Да. — В голосе Найтхаука вновь слышалось сочувствие. — Только не в твоем прошлом. Ее полюбил совсем другой человек.
Молодой человек заговорил после долгой, долгой паузы:
— Я думал, клонирование запрещено законом.
— Запрещено.
— Тогда…
— Мне пришлось многим заплатить.
— Но почему?
— Об этом нам еще предстоит поговорить. Я думаю, чуть позже, после того, как ты свыкнешься с тем, что я тебе уже сказал. Скорее всего завтра.
— Нет, — решительно возразил молодой человек, — сегодня. Вы лишь сказали мне, что вчера я был протоплазмой, а сегодня стал вашей более молодой копией. Я хочу знать почему.
— Хорошо, — кивнул Найтхаук. — Мои Джефферсоны Найтхауки не должны откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
— Вы говорите так, будто я не единственный ваш клон.
— Ты — третий… и первый, которого я вижу своими глазами.
— Как я понимаю, первые два не вышли из лаборатории? — спросил молодой человек.
— Они вышли. Первого убили. Второй где-то далеко, с новым именем и новым лицом.
— Зачем вам понадобилось столько клонов? Зачем они вообще вам понадобились?
— Пока я лежал в криогенной камере, на Делуросе резко увеличилась инфляция. В результате мои деньги могли закончиться до того, как ученые научились бы излечивать мою болезнь. Один человек из Пограничья предложил крупную сумму за моего клона, который мог уничтожить его врагов. Так создали первого клона. Задание он выполнил, но потом его убили. Заработанных им денег хватило на несколько лет. Затем понадобился второй клон. Благодаря ему я дождался, пока будет создано нужное мне лекарство.
— Но теперь вы излечились?
— Совершенно верно.
— Тогда зачем вам я?
— Совершенно по другой причине. — Найтхаук печально улыбнулся. — По всему выходит, что Галактика нуждается во Вдоводеле гораздо больше, чем отдельно взятый Вдоводел — в Галактике.
— Я вас не понимаю.
— Я старик. У меня есть любимая женщина, мне надоело убивать, я хочу спокойно прожить остаток дней.
— И что?
— Как выяснилось, пара миллионов мужчин и женщин жаждет отправить Вдоводела на тот свет. Это враги двух моих клонов, враги, которых я никогда не видел. Некоторых я убил, защищаясь, но Пограничье узнало, что Вдоводел вернулся, и теперь каждый молодой петушок, который жаждет славы, пытается меня найти. — Он помолчал. — Ты понимаешь, куда я клоню?
— Да. — Молодой человек с любопытством посмотрел на него. — Вроде бы да.
— Что ж, позволь прямо сейчас рассеять последние сомнения. Сынок, я создал тебя, чтобы ты продолжил семейный бизнес.
Глава 28
Звездную систему Делуроса они покинули без проблем. Из пяти оставшихся у него миллионов один он потратил на лучшие поддельные отпечатки пальцев и паспорт, так что сканеры и «ухом не повели», пропуская клона.
Три дня спустя они прибыли на Серенгети и забрали Сару, которая, вопреки его ожиданиям, совершенно не удивилась появлению клона, и всей компанией отправились на Пыльный Дьявол, маленькую, сухую и жаркую планетку, затерянную в глубинах Внутреннего Пограничья.
Там Найтхаук и начал тренировать нового Вдоводела.
— Киношита научит тебя всему, что нужно знать о стрельбе и рукопашном бое. Он прекрасно справился с этой задачей, обучая первого клона, примерно одного с тобой возраста.
— Тогда почему первый клон умер? — спросил молодой человек.
— Не потому, что его подвело тело. У тебя та же исходная база, что у меня, и ты еще только на подъеме. У первого клона была другая беда — с головой. Так что Ито будет тренировать тело, а я — учить тебя уму-разуму.
Молодой человек описал в воздухе дугу и тяжело рухнул на спину.
— Ты сжульничал! — с обидой воскликнул он.
— Разумеется, сжульничал, — не стал спорить Киношита. — А ты думаешь, убийцы не жульничают? Попробуем еще раз.
— Я только переведу дух.
Киношита подошел к нему:
— Конечно, юноша. Передохни, — и тут же пнул молодого человека в лицо.
— Сукин ты сын!
— Первая заповедь этой игры, юноша. Никогда не доверяй киллеру.
— Я удивлен, что первый клон тебя не убил, — пробормотал молодой человек, поднимаясь на ноги.
— Он пытался. — Киношита ушел от удара, ухватился за руку, вывернул ее. — Но, как и ты, он заранее предупреждал об этом.
И молодой человек вновь оказался на земле.
— Я думал, ты…
— Никогда не представляй себе, что я собираюсь сделать, юноша. Иначе подсознательно ты будешь к этому готовиться. А если я сделаю что-то еще, тебе понадобится доля секунды на переориентировку.
— Может, вы оба зря тратите время? — спросил молодой человек. — Не думаю, что мне удастся взять над тобой верх.
— Разумеется, удастся, и быстрее, чем ты можешь себе представить. В конце концов, ты — Джефферсон Найтхаук.
— Ладно. — Молодой человек поднялся. — Попробуем еще раз. Мгновением позже он вновь летел на землю, но на этот раз его расстояние между его кулаком и Киношитой уменьшилось на четверть дюйма.
Во второй половине дня и вечером они сидели в гостиной, человек и клон, учитель и ученик.
— Прежде всего запомни: если ты видишь голографию человека с надписью «Разыскивается», это означает, что он уличен в совершении преступления. Он — убийца, и хотя среди них встречаются милейшие мужчины и женщины, Вдоводел следует простому правилу: сострадание к убийце — оскорбление его жертв.
— А если он попросит о пощаде?
— Ты не должен предоставлять ему такого шанса. Встреча на улице двух вооруженных мужчин — это тебе не театральная драма. Он — плохиш, ты всегда должен это помнить. Закон на твоей стороне. И это дает тебе определенные преимущества. Ты знаешь, как выглядит твой враг, он не знает, кто ты. Ты знаешь его прошлое, он не знает твоего. Ты можешь изучать его повадки, методы действия, он — нет. И когда ты почувствуешь, что готов его взять, у тебя нет необходимости предупредить его об этом и тем самым дать ему шанс разобраться с тобой. Если он сидит в баре, за карточным столом или в ресторане, ты можешь просто подойти к нему и пустить пулю и луч лазера в ухо.
— Женщине тоже?
— Ты думаешь, что женщина с лучевиком или глушаком менее опасна, чем мужчина?
— Мое воспитание…
— Когда женщина стреляет в тебя, лучше забыть про светские манеры… или тебя убьют!
— Вон те четыре мишени на расстоянии в триста ярдов, — указал Киношита. — Попади в них.
Молодой человек поднял лучевик и открыл огонь. Поразил три мишени, в четвертую не попал.
— Неплохо. Не хорошо, но уже неплохо.
— Зачем это нужно? В кого мне придется стрелять с такого расстояния?
— Будем надеяться, что не придется.
— Тогда…
— Ты не всегда сможешь подобраться к человеку, который тебе нужен. Иногда вопрос стоит так: или ты попадаешь в него с расстояния в четверть мили, или упускаешь его.
— Хорошо. Попробуем еще раз.
На этот раз задымились все четыре мишени.
— Неплохо.
— А по-моему, очень даже хорошо!
— Твое мнение меня не интересует. — Киношита сунул ему под нос секундомер. — Ты поразил четыре мишени за три секунды. Если бы это были люди, двое последних успели бы тебя сжечь. Давай сократим время вдвое.
— А что потом?
— Потом ты проделаешь то же самое с другой руки. И с каждым видом оружия, которое здесь имеется. А потом будешь стрелять с четырехсот и с пятисот ярдов.
— С пятисот? Это невозможно.
— Еще как возможно. Старик сделает это без труда, а ты должен его превзойти.
— Ты действительно так думаешь?
Киношита улыбнулся:
— Юноша, я это знаю. Ты не первый Вдоводел, которого я тренирую.
Через месяц Найтхаук попрощался с Сарой и Киношитой и вместе с клоном отправился на Барриос II, где находился Дворец Гоморры, самый большой публичный дом Внутреннего Пограничья.
На протяжении пяти дней каждые утро и вечер молодой человек ложился в постель с новой женщиной. Найтхаук платил.
— А ты не хочешь воспользоваться их гостеприимством? — спросил молодой человек, выходя из очередной спальни.
— Женщина, которая меня интересует, ждет на Пыльном Дьяволе, — ответил Найтхаук. — Думаю, нам пора туда возвращаться.
— Что ж, тогда позволь поблагодарить за то, что привез меня сюда.
— Благодарить не за что. Считай, что это один из курсов программы обучения.
— Правда?
Найтхаук кивнул:
— Первый клон умер, потому что позволил гормонам взять верх над разумом. Он влюбился в первую женщину, которую увидел, а она его предала. Я не хочу, чтобы такое случилось с тобой.
Молодой человек нахмурился.
— И то, чем я занимался последние дни, позволит это предотвратить?
— Возможно, в учебниках про это не пишут, но я уверен, что позволит.
— Как?
— Показав тебе, что секс доставляет удовольствие, независимо от того, с кем ты им занимаешься, и у всех женщин между ногами одно и то же… как и мужчин. Главное в женщине то, что находится у нее между ушами. Вот из чего надо исходить, решая, убивать ради нее дракона или нет.
— Интересная у тебя логика.
— Я знаю, что производит на меня впечатление, следовательно, знаю, что должно произвести впечатление на тебя.
И, естественно, произвело.
Следующие шестьдесят дней юноша под руководством Киношиты оттачивал навыки стрельбы и рукопашного боя, а вечерами роль учителя переходила к Найтхауку. Он разбирал с молодым человеком тысячи ситуаций, в которых тот мог оказаться. Как-то раз Найтхаук достал из буфета бутылку виски и налил по стакану.
— Мне не нравится. — Отпив глоток, молодой человек поморщился. — Жжет горло.
— Дело не в том, нравится тебе спиртное или нет. Ты должен научиться не пьянеть. Пить, но не терять ни трезвости суждений, ни быстроты реакции.
— Зачем?
— Потому что очень часто нужную информацию можно почерпнуть только в тавернах, а если ты не научишься пить, для тебя посещение таверны может закончиться плачевно.
— Ты уверен, что мне надо учиться пить?
— Поверь мне, со временем тебе даже понравится. — Найтхаук помолчал. — А когда ты освоишь спиртное, мы перейдем к легким наркотикам, чтобы при необходимости ты мог заглянуть и в наркосалон. Они тебе тоже понравятся, но ты должен помнить о том, что употреблять ты их будешь лишь для того, чтобы выработать сопротивляемость организма.
— И когда я узнаю, что сопротивляемость выработана?
— Когда ты, выпив пинту виски, одолеешь меня в тире, а потом уложишь Киношиту на землю.
— Ты действительно думаешь, что мне это по силам? — В голосе молодого человека слышалось сомнение.
— Ты добьешься этого гораздо быстрее, чем думаешь, — пообещал Найтхаук.
И наконец, Найтхаук и Киношита решили, что обучение закончено и ничего больше они дать молодому человеку не могут.
— Значит, так, — подвел итог Найтхаук. — Я научил тебя всему, что знал сам. Теперь ты Вдоводел.
— Мне не нравится, когда меня называют юношей, сынком и даже Вдоводелом, — ответил молодой человек. — Мне нужно имя.
— Это справедливо. Какое бы тебя устроило?
— Учитывая мое происхождение, твое… я скоро уеду, так что путаницы не возникнет.
— Тогда можешь его взять.
— А какое имя возьмешь ты?
— Оно у меня уже есть. Я сжился с ним за полторы сотни лет и не собираюсь его менять. — Он помолчал. — Вот что я тебе скажу. До твоего отъезда ты будешь Джеффом, а я — Джефферсоном, чтобы мы знали, к кому обращаются Сара или Ито.
— По-моему, разумно.
— Вот и отлично. Тогда пошли обедать, а потом спать. Завтра у тебя знаменательный день.
— Правда?
— Да. Нам предстоит выяснить, хорошим ли я оказался учителем.
— Здорово! — Джефф не скрывал радости. — И что мы будем делать?
— Отправимся на Перекати-Поле. Есть тут такая маленькая планета.
Глава 29
Найтхаук вошел в таверну, оглядел пустые столики, направился к бару и заказал пива.
— Прислушайтесь к доброму совету, — шепнул ему бармен. — Возьмите пиво и уходите.
— Это еще почему?
— Те два парня, от которых вы убежали, все еще здесь. Кто-то может вас заметить, и они скоро узнают о вашем прибытии, если уже не узнали.
— Премного благодарен за совет.
— Многие винят вас за то, что вы удрали от них, — продолжил бармен. — Но только не я. Они же не видели, на что способны эти двое. В отличие от меня. — Он тяжело вздохнул. — Я не думаю, что вы справились бы с ними даже в молодости, что бы о вас ни говорили. И я не считаю, что вы нам что-то должны. Вы же перебили целую банду наркоторговцев. Все знали, что они должны прилететь, но только вам хватило мужества противостоять им. Так что, по моему разумению, мы у вас в долгу.
— Мне приятно слышать такие слова, — кивнул Найтхаук, взял пиво и прошел за столик.
— Тогда все-таки прислушайтесь к моему совету и уходите, пока есть такая возможность.
— Сегодня что-то не хочется.
— Они заявятся сюда с минуты на минуту. Можете мне поверить.
— Я не сомневаюсь, что заявятся, — ответил Найтхаук. — Но им нужен не я.
Бармен пожал плечами:
— Что ж, я сделал все, что мог, — и он вновь принялся полировать стаканы и расставлять бутылки с напитками.
Найтхаук медленно пил пиво. Когда стакан опустел наполовину, в таверну вошел мистер Темень, затянутый в элегантный серый костюм, в начищенных сапогах. Секундой позже за ним последовал мистер Найт, весь в черном.
— Мистер Найт, вы только посмотрите, кто пожаловал к нам в гости, — воскликнул мистер Темень, глядя на Найтхаука.
— Я думаю, он поступил очень грубо, покинув нас столь внезапно, — высказал свое мнение мистер Найт. — Вы очень обидели меня, мистер Найтхаук.
— Неужели вас можно обидеть? — полюбопытствовал Найтхаук.
— Ну вот? — Мистер Найт даже покачал головой. — Видите? Вы опять меня обижаете!
— Однако мы очень рады вашему прибытию, какими бы ни были ваши резоны, — заметил мистер Темень.
— Неужели рады?
— Разумеется. — Мистер Темень достал цветастый шелковый платочек и стряхнул с туники невидимую пылинку. — Надеюсь, вы помните, что у нас осталось незаконченное дельце.
— И на этот раз я не думаю, что мы позволим вам выйти из таверны, не поставив точку, — добавил мистер Найт.
— У меня с вами никаких дел нет, — отрезал Найтхаук.
— Ай-ай-ай. — Мистер Темень покачал головой. — У бедняжки провалы памяти. Наверное, с возрастом такое случается.
— Безусловно, — согласился мистер Найт. — Наверное, мы окажем ему услугу. Если человека подводит память, он превращается в растение. Разве это жизнь? Он, наверное, поблагодарит нас, если поймет, что мы хотим для него сделать.
— Вы слишком много говорите. — Найтхаук поднес стакан ко рту.
— Очень уж смелые слова для старика, который вот-вот умрет, Вдоводел, — процедил мистер Темень.
— Вы дважды ошиблись.
Оба мужчины удивленно уставились на него.
— Не желаете объясниться? — спросил мистер Найт.
— Во-первых, я не собираюсь умирать, во-вторых, я не Вдоводел.
— Что это еще за глупости? — воскликнул мистер Темень. — Вы — Джефферсон Найтхаук?
— Да, это так.
— Значит, вы — Вдоводел.
Найтхаук улыбнулся и покачал головой:
— Уже нет. В данный момент он у вас за спиной.
Они мгновенно развернулись, чтобы оказаться лицом к лицу со стоящим у двери клоном.
— Господа, — продолжил Найтхаук, — поздоровайтесь с новым Вдоводелом.
— Что вы такое говорите? — недоуменно спросил мистер Найт.
— Мы бросили жребий, и он выиграл.
— Он очень похож на вас, — отметил мистер Темень.
— Хорошие гены.
— Сын? Внук? Племянник?
— Да, — ответил Найтхаук. — И это все, что я хотел вам сказать. — Он указал на молодого человека. — С этого момента говорите с ним.
— И говорите быстро, — бросил Джефф. — Ленч остывает, так что сейчас у меня одно желание: убить вас и приняться за еду.
— Он и говорит, как Вдоводел, — отметил мистер Найт. — Как по-вашему, мистер Темень?
— Я думаю, он пытается нас запугать, мистер Найт, — ответил его напарник.
— Ему это удалось?
— Что-то я этого не заметил. Как тебя зовут, суррогатный Вдоводел?
— Судьба, — ответил Джефф.
— Не понял?
— Рок. Смерть. Выбирайте сами.
— По-моему, довольно глупые имена.
— Не могу с этим согласиться. Но, если вам они не нравятся, я также Джефферсон Найтхаук.
— Ты позаимствовал имя и фамилию вместе с титулом?
— Я их унаследовал.
— Бедняжка, — печально покачал головой мистер Найт. — Скоро ты унаследуешь и уготовленную ему участь.
— А вы унаследуете две могилы на местном кладбище. Этим утром, узнав, что вы еще здесь, я зарезервировал их для вас.
— Ты говоришь так уверенно только потому, что мы стоим рядом. — Мистер Темень начал отходить от партнера. — Поглядим, как ты заговоришь, когда мы встанем врозь.
— И хорошо, что встанете. Когда будете падать, не ударитесь друг об друга.
Ты слишком много говоришь, слишком смакуешь ситуацию. Не надо их ждать. Вытаскивай оружие и стреляй. Они говорят с умыслом. Начни к ним прислушиваться, а не то ты — покойник.
— Он очень заботливый, не так ли, мистер Найт? — спросил напарника мистер Темень.
— Именно так, — согласился мистер Найт. — Никогда не видел более заботливого человека, одной ногой стоящего в могиле.
Пока мистер Найт говорил, мистер Темень потянулся за оружием. Джефф неуловимо быстрым движением выхватил пистолеты. Прежде чем мистер Темень вытащил свой, он и его напарник умерли, во лбу каждого задымилась дыра. Мистер Найт успел выстрелить, падая на столик. И попал-таки в бутылку столетнего сигнианского коньяка, облив присевшего на колени бармена драгоценной жидкостью и осыпав осколками стекла.
Найтхаук поднялся, подошел к трупам, оглядел их, а потом посмотрел на Джеффа.
— Как я с этим справился? — спросил клон.
— Черт побери! — воскликнул Найтхаук. — Легенды не лгут, я действительно был хорош.
— Более чем, — кивнул Джефф.
— Я уж подумал, что со всеми этими разговорами ты доиграешься до смерти.
— Да нет же, — отмахнулся Джефф. — Я просто ждал, пока один из них потянется за оружием.
— Зачем? — спросил Найтхаук. — Я ведь много раз повторял тебе, что это не спортивное состязание. Нечего изображать джентльмена.
— Я знал, что смогу их опередить, — спокойно ответил Джефф. — Но хотел посмотреть, на что они способны.
— Ты же никогда не видел их в деле. Как ты мог знать, что сможешь их опередить?
— Я — Вдоводел.
Последовала долгая пауза.
— Да, — наконец согласился Найтхаук. — Полагаю, теперь так оно и есть.
Глава 30
Новому Вдоводелу нравилась его работа. Нравилось соперничество, слава, даже известность. По Пограничью покатилась весть о том, что он снова в деле, и ему нравилось, как люди перешептываются при его появлении и тычут в него пальцами. Ему нравилось, как его встречали в ресторанах, барах, гостиницах, ему нравились согласные на все женщины и не смеющие ни в чем перечить мужчины.
Его карьера началась на Перекати-Поле, где он задержался лишь на несколько часов.
Он выследил трех убийц на Джанколе II и убил их.
Еще четырех он убил на Зеленом Вельдте, хотя они и устроили ему засаду.
Спинолом Кимани встретил его на Новой Анголе. И хотя Кимани был семи футов роста, весил четыреста фунтов и в прошлом завоевал титул чемпиона Галактической Ассоциации свободного бокса в тяжелом весе, молодой Вдоводел убил его в рукопашном бою.
Его слава достигла Крайслера IV задолго до того, как он ступил на эту планету. Там его поджидала банда Вилкони, двенадцать отъявленных головорезов. Найтхаук предложил помочь, но Джефф отказался, один пошел в расставленную западню и убил их всех, отделавшись касательным ранением бедра.
На планете Счастливого пути он нашел Платиновую Леди, взял ее в плен, когда та старалась соблазнить его, и сломал ей руку и челюсть, едва она вытащила спрятанный нож.
Окончательную проверку он прошел на Нижней Вольте. Найтхаук даже не знал, что он полетел туда, иначе посоветовал бы взять с собой Киношиту. Но Джефф полетел один, чтобы разобраться с наркоторговцами, часть которых Найтхаук убил на Перекати-Поле, и выслеживал их одного за другим, пока все сорок не оказались на кладбище.
— Наверное, у меня бы лучше не получилось, — признал Найтхаук, когда Джефф рассказал ему о своих похождениях на Нижней Вольте.
Вновь неловкая пауза.
— Если мы все обговорили, думаю, мне пора, — первым заговорил доктор Икс.
— Осталась одна мелочь. Мне нужен адрес.
— Если я вас правильно понял, лаборатории, в которой мы будем создавать клона?
— Это единственный адрес, который меня интересует.
— Как только мы с ним определимся, я сообщу его Джилберту, а он — вам. Но предупреждаю вас, мистер Найтхаук, мы должны соблюдать абсолютную секретность. Вы будете знать место, где создается клон, но это не означает, что вам будет позволено бывать там после того, как мы сделаем соскоб.
— Об этом предоставьте заботиться мне.
Эган не смог подавить смешок.
Глава 27
Симпатичный молодой человек открыл глаза и огляделся.
— Где я? — прохрипел он.
— Не волнуйся, сынок, — ответил ему доктор Икс. — С тобой все в порядке.
— Кто вы? — На лице молодого человека отразилось недоумение. — Кто я?
— Ты в частной клинике. Джентльмена, который стоит рядом со мной, зовут Джефферсон Найтхаук. Он ответит на все твои вопросы.
Доктор Икс кивнул Найтхауку и вышел из палаты.
Найтхаук шагнул к кровати.
— Как ты себя чувствуешь?
— Не знаю. Ничего не болит… но я не помню, как я сюда попал.
— Я тебе все расскажу. Но давай подождем минуту-другую, пока ты полностью не пришел в себя. Ты очень долго спал.
Молодой человек всмотрелся в Найтхаука, недоумение не сходило с его лица.
— Я вас знаю?
— Еще нет, но узнаешь.
— Повторите, пожалуйста, как вас зовут?
— Джефферсон Найтхаук.
Молодой человек мигнул.
— Вроде бы я помню какого-то Джефферсона Найтхаука. То ли что-то слышал о нем. То ли читал в детстве. Вы были известным спортсменом?
Найтхаук улыбнулся:
— В определенном смысле.
— Подождите. — Молодой человек сдвинул брови. — Теперь я вспомнил! Вы — Вдоводел!
— Совершенно верно.
— Но вы умерли более ста лет назад.
— Не совсем. Я заразился неизлечимой болезнью и добровольно лег в криогенную камеру. Меня заморозили больше чем на сто лет, пока не нашли лекарство от моей болезни.
— Рад с вами познакомиться. — Молодой человек улыбнулся. — Но с чего такому знаменитому охотнику за головами интересоваться мною?
— Интерес есть, и немалый.
Молодой человек вопросительно смотрел на него.
— Не люблю я ходить вокруг да около, — продолжил Найтхаук, — да и ты, полагаю, тоже. Сейчас я тебе кое-что скажу. Возможно, поначалу ты мне не поверишь, но тем не менее ты услышишь от меня правду. Ты готов?
Молодой человек сел, но тут же откинулся на подушку.
— Черт! — пробормотал он. — Что со мной такое?
— Ничего.
— Как это ничего? Наверное, я чем-то заболел. Даже сесть не могу.
— Со временем ты заболеешь, — в голосе Найтхаука слышалось сочувствие; — но до этого тебе еще жить и жить. Сесть ты сможешь. Еще несколько попыток, и все у тебя получится в лучшем виде. — Он помолчал. — Ты не болен. Просто ты приводишь в действие мышцы, которые никогда раньше не использовались.
— О чем вы говорите? Я же хотел только сесть, ничего больше.
— Слушай меня, сынок. Ты не использовал свои мышцы. Никогда.
Молодой человек пристально смотрел на него.
— Ладно, но все-таки кто вы такой?
— Я тебе сказал: Джефферсон Найтхаук.
— Вы также сказали, что вам больше ста лет, а я никогда не пользовался своими мышцами. Так почему я должен верить хоть одному вашему слову?
— Только по одной причине: я говорю тебе правду. Я — Джефферсон Найтхаук, — вновь он помолчал, глядя на молодого человека, — Так же, как и ты.
— Из какого сумасшедшего дома вы сбежали?
— Возьми. — Найтхаук протянул молодому человеку маленькое зеркало. — Приглядись повнимательнее.
Молодой человек всматривался в свое изображение, изредка бросая удивленный взгляд на Найтхаука. Наконец вернул зеркало:
— Кто я… ваш сын?
— Не совсем.
— Послушайте, надоели мне эти загадки.
— Ты — мой клон.
Молодой человек вновь схватил зеркало, всмотрелся в свое изображение. Замотал головой:
— Вы сумасшедший! Я же многое помню, помню свое детство!
— Я знаю. Это воспоминания, которыми снабдили тебя на то время, пока у тебя нет своих.
— Ерунда! Никого нельзя снабдить воспоминаниями.
— Ты так думаешь? Ты помнишь, что вырос на ферме на Поллуксе IV. Тебе всегда хотелось иметь собаку, и наконец по заказу отца ее привезли с самой Земли. Собака утонула, когда вы вдвоем купались в речке, и ты много лет винил себя за ее смерть. Впервые в жизни ты влюбился в Бекки Раймонд, которая жила на соседней ферме, но так ничего ей и не сказал. В четырнадцать лет…
— Достаточно! — воскликнул молодой человек. Он встретился с Найтхауком взглядом. — Я никому не говорил про Бекки. Даже брату!
— Я знаю.
Лицо молодого человека затуманилось.
— А была Бекки?
— Да. — В голосе Найтхаука вновь слышалось сочувствие. — Только не в твоем прошлом. Ее полюбил совсем другой человек.
Молодой человек заговорил после долгой, долгой паузы:
— Я думал, клонирование запрещено законом.
— Запрещено.
— Тогда…
— Мне пришлось многим заплатить.
— Но почему?
— Об этом нам еще предстоит поговорить. Я думаю, чуть позже, после того, как ты свыкнешься с тем, что я тебе уже сказал. Скорее всего завтра.
— Нет, — решительно возразил молодой человек, — сегодня. Вы лишь сказали мне, что вчера я был протоплазмой, а сегодня стал вашей более молодой копией. Я хочу знать почему.
— Хорошо, — кивнул Найтхаук. — Мои Джефферсоны Найтхауки не должны откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
— Вы говорите так, будто я не единственный ваш клон.
— Ты — третий… и первый, которого я вижу своими глазами.
— Как я понимаю, первые два не вышли из лаборатории? — спросил молодой человек.
— Они вышли. Первого убили. Второй где-то далеко, с новым именем и новым лицом.
— Зачем вам понадобилось столько клонов? Зачем они вообще вам понадобились?
— Пока я лежал в криогенной камере, на Делуросе резко увеличилась инфляция. В результате мои деньги могли закончиться до того, как ученые научились бы излечивать мою болезнь. Один человек из Пограничья предложил крупную сумму за моего клона, который мог уничтожить его врагов. Так создали первого клона. Задание он выполнил, но потом его убили. Заработанных им денег хватило на несколько лет. Затем понадобился второй клон. Благодаря ему я дождался, пока будет создано нужное мне лекарство.
— Но теперь вы излечились?
— Совершенно верно.
— Тогда зачем вам я?
— Совершенно по другой причине. — Найтхаук печально улыбнулся. — По всему выходит, что Галактика нуждается во Вдоводеле гораздо больше, чем отдельно взятый Вдоводел — в Галактике.
— Я вас не понимаю.
— Я старик. У меня есть любимая женщина, мне надоело убивать, я хочу спокойно прожить остаток дней.
— И что?
— Как выяснилось, пара миллионов мужчин и женщин жаждет отправить Вдоводела на тот свет. Это враги двух моих клонов, враги, которых я никогда не видел. Некоторых я убил, защищаясь, но Пограничье узнало, что Вдоводел вернулся, и теперь каждый молодой петушок, который жаждет славы, пытается меня найти. — Он помолчал. — Ты понимаешь, куда я клоню?
— Да. — Молодой человек с любопытством посмотрел на него. — Вроде бы да.
— Что ж, позволь прямо сейчас рассеять последние сомнения. Сынок, я создал тебя, чтобы ты продолжил семейный бизнес.
Глава 28
Звездную систему Делуроса они покинули без проблем. Из пяти оставшихся у него миллионов один он потратил на лучшие поддельные отпечатки пальцев и паспорт, так что сканеры и «ухом не повели», пропуская клона.
Три дня спустя они прибыли на Серенгети и забрали Сару, которая, вопреки его ожиданиям, совершенно не удивилась появлению клона, и всей компанией отправились на Пыльный Дьявол, маленькую, сухую и жаркую планетку, затерянную в глубинах Внутреннего Пограничья.
Там Найтхаук и начал тренировать нового Вдоводела.
— Киношита научит тебя всему, что нужно знать о стрельбе и рукопашном бое. Он прекрасно справился с этой задачей, обучая первого клона, примерно одного с тобой возраста.
— Тогда почему первый клон умер? — спросил молодой человек.
— Не потому, что его подвело тело. У тебя та же исходная база, что у меня, и ты еще только на подъеме. У первого клона была другая беда — с головой. Так что Ито будет тренировать тело, а я — учить тебя уму-разуму.
Молодой человек описал в воздухе дугу и тяжело рухнул на спину.
— Ты сжульничал! — с обидой воскликнул он.
— Разумеется, сжульничал, — не стал спорить Киношита. — А ты думаешь, убийцы не жульничают? Попробуем еще раз.
— Я только переведу дух.
Киношита подошел к нему:
— Конечно, юноша. Передохни, — и тут же пнул молодого человека в лицо.
— Сукин ты сын!
— Первая заповедь этой игры, юноша. Никогда не доверяй киллеру.
— Я удивлен, что первый клон тебя не убил, — пробормотал молодой человек, поднимаясь на ноги.
— Он пытался. — Киношита ушел от удара, ухватился за руку, вывернул ее. — Но, как и ты, он заранее предупреждал об этом.
И молодой человек вновь оказался на земле.
— Я думал, ты…
— Никогда не представляй себе, что я собираюсь сделать, юноша. Иначе подсознательно ты будешь к этому готовиться. А если я сделаю что-то еще, тебе понадобится доля секунды на переориентировку.
— Может, вы оба зря тратите время? — спросил молодой человек. — Не думаю, что мне удастся взять над тобой верх.
— Разумеется, удастся, и быстрее, чем ты можешь себе представить. В конце концов, ты — Джефферсон Найтхаук.
— Ладно. — Молодой человек поднялся. — Попробуем еще раз. Мгновением позже он вновь летел на землю, но на этот раз его расстояние между его кулаком и Киношитой уменьшилось на четверть дюйма.
Во второй половине дня и вечером они сидели в гостиной, человек и клон, учитель и ученик.
— Прежде всего запомни: если ты видишь голографию человека с надписью «Разыскивается», это означает, что он уличен в совершении преступления. Он — убийца, и хотя среди них встречаются милейшие мужчины и женщины, Вдоводел следует простому правилу: сострадание к убийце — оскорбление его жертв.
— А если он попросит о пощаде?
— Ты не должен предоставлять ему такого шанса. Встреча на улице двух вооруженных мужчин — это тебе не театральная драма. Он — плохиш, ты всегда должен это помнить. Закон на твоей стороне. И это дает тебе определенные преимущества. Ты знаешь, как выглядит твой враг, он не знает, кто ты. Ты знаешь его прошлое, он не знает твоего. Ты можешь изучать его повадки, методы действия, он — нет. И когда ты почувствуешь, что готов его взять, у тебя нет необходимости предупредить его об этом и тем самым дать ему шанс разобраться с тобой. Если он сидит в баре, за карточным столом или в ресторане, ты можешь просто подойти к нему и пустить пулю и луч лазера в ухо.
— Женщине тоже?
— Ты думаешь, что женщина с лучевиком или глушаком менее опасна, чем мужчина?
— Мое воспитание…
— Когда женщина стреляет в тебя, лучше забыть про светские манеры… или тебя убьют!
— Вон те четыре мишени на расстоянии в триста ярдов, — указал Киношита. — Попади в них.
Молодой человек поднял лучевик и открыл огонь. Поразил три мишени, в четвертую не попал.
— Неплохо. Не хорошо, но уже неплохо.
— Зачем это нужно? В кого мне придется стрелять с такого расстояния?
— Будем надеяться, что не придется.
— Тогда…
— Ты не всегда сможешь подобраться к человеку, который тебе нужен. Иногда вопрос стоит так: или ты попадаешь в него с расстояния в четверть мили, или упускаешь его.
— Хорошо. Попробуем еще раз.
На этот раз задымились все четыре мишени.
— Неплохо.
— А по-моему, очень даже хорошо!
— Твое мнение меня не интересует. — Киношита сунул ему под нос секундомер. — Ты поразил четыре мишени за три секунды. Если бы это были люди, двое последних успели бы тебя сжечь. Давай сократим время вдвое.
— А что потом?
— Потом ты проделаешь то же самое с другой руки. И с каждым видом оружия, которое здесь имеется. А потом будешь стрелять с четырехсот и с пятисот ярдов.
— С пятисот? Это невозможно.
— Еще как возможно. Старик сделает это без труда, а ты должен его превзойти.
— Ты действительно так думаешь?
Киношита улыбнулся:
— Юноша, я это знаю. Ты не первый Вдоводел, которого я тренирую.
Через месяц Найтхаук попрощался с Сарой и Киношитой и вместе с клоном отправился на Барриос II, где находился Дворец Гоморры, самый большой публичный дом Внутреннего Пограничья.
На протяжении пяти дней каждые утро и вечер молодой человек ложился в постель с новой женщиной. Найтхаук платил.
— А ты не хочешь воспользоваться их гостеприимством? — спросил молодой человек, выходя из очередной спальни.
— Женщина, которая меня интересует, ждет на Пыльном Дьяволе, — ответил Найтхаук. — Думаю, нам пора туда возвращаться.
— Что ж, тогда позволь поблагодарить за то, что привез меня сюда.
— Благодарить не за что. Считай, что это один из курсов программы обучения.
— Правда?
Найтхаук кивнул:
— Первый клон умер, потому что позволил гормонам взять верх над разумом. Он влюбился в первую женщину, которую увидел, а она его предала. Я не хочу, чтобы такое случилось с тобой.
Молодой человек нахмурился.
— И то, чем я занимался последние дни, позволит это предотвратить?
— Возможно, в учебниках про это не пишут, но я уверен, что позволит.
— Как?
— Показав тебе, что секс доставляет удовольствие, независимо от того, с кем ты им занимаешься, и у всех женщин между ногами одно и то же… как и мужчин. Главное в женщине то, что находится у нее между ушами. Вот из чего надо исходить, решая, убивать ради нее дракона или нет.
— Интересная у тебя логика.
— Я знаю, что производит на меня впечатление, следовательно, знаю, что должно произвести впечатление на тебя.
И, естественно, произвело.
Следующие шестьдесят дней юноша под руководством Киношиты оттачивал навыки стрельбы и рукопашного боя, а вечерами роль учителя переходила к Найтхауку. Он разбирал с молодым человеком тысячи ситуаций, в которых тот мог оказаться. Как-то раз Найтхаук достал из буфета бутылку виски и налил по стакану.
— Мне не нравится. — Отпив глоток, молодой человек поморщился. — Жжет горло.
— Дело не в том, нравится тебе спиртное или нет. Ты должен научиться не пьянеть. Пить, но не терять ни трезвости суждений, ни быстроты реакции.
— Зачем?
— Потому что очень часто нужную информацию можно почерпнуть только в тавернах, а если ты не научишься пить, для тебя посещение таверны может закончиться плачевно.
— Ты уверен, что мне надо учиться пить?
— Поверь мне, со временем тебе даже понравится. — Найтхаук помолчал. — А когда ты освоишь спиртное, мы перейдем к легким наркотикам, чтобы при необходимости ты мог заглянуть и в наркосалон. Они тебе тоже понравятся, но ты должен помнить о том, что употреблять ты их будешь лишь для того, чтобы выработать сопротивляемость организма.
— И когда я узнаю, что сопротивляемость выработана?
— Когда ты, выпив пинту виски, одолеешь меня в тире, а потом уложишь Киношиту на землю.
— Ты действительно думаешь, что мне это по силам? — В голосе молодого человека слышалось сомнение.
— Ты добьешься этого гораздо быстрее, чем думаешь, — пообещал Найтхаук.
И наконец, Найтхаук и Киношита решили, что обучение закончено и ничего больше они дать молодому человеку не могут.
— Значит, так, — подвел итог Найтхаук. — Я научил тебя всему, что знал сам. Теперь ты Вдоводел.
— Мне не нравится, когда меня называют юношей, сынком и даже Вдоводелом, — ответил молодой человек. — Мне нужно имя.
— Это справедливо. Какое бы тебя устроило?
— Учитывая мое происхождение, твое… я скоро уеду, так что путаницы не возникнет.
— Тогда можешь его взять.
— А какое имя возьмешь ты?
— Оно у меня уже есть. Я сжился с ним за полторы сотни лет и не собираюсь его менять. — Он помолчал. — Вот что я тебе скажу. До твоего отъезда ты будешь Джеффом, а я — Джефферсоном, чтобы мы знали, к кому обращаются Сара или Ито.
— По-моему, разумно.
— Вот и отлично. Тогда пошли обедать, а потом спать. Завтра у тебя знаменательный день.
— Правда?
— Да. Нам предстоит выяснить, хорошим ли я оказался учителем.
— Здорово! — Джефф не скрывал радости. — И что мы будем делать?
— Отправимся на Перекати-Поле. Есть тут такая маленькая планета.
Глава 29
Найтхаук вошел в таверну, оглядел пустые столики, направился к бару и заказал пива.
— Прислушайтесь к доброму совету, — шепнул ему бармен. — Возьмите пиво и уходите.
— Это еще почему?
— Те два парня, от которых вы убежали, все еще здесь. Кто-то может вас заметить, и они скоро узнают о вашем прибытии, если уже не узнали.
— Премного благодарен за совет.
— Многие винят вас за то, что вы удрали от них, — продолжил бармен. — Но только не я. Они же не видели, на что способны эти двое. В отличие от меня. — Он тяжело вздохнул. — Я не думаю, что вы справились бы с ними даже в молодости, что бы о вас ни говорили. И я не считаю, что вы нам что-то должны. Вы же перебили целую банду наркоторговцев. Все знали, что они должны прилететь, но только вам хватило мужества противостоять им. Так что, по моему разумению, мы у вас в долгу.
— Мне приятно слышать такие слова, — кивнул Найтхаук, взял пиво и прошел за столик.
— Тогда все-таки прислушайтесь к моему совету и уходите, пока есть такая возможность.
— Сегодня что-то не хочется.
— Они заявятся сюда с минуты на минуту. Можете мне поверить.
— Я не сомневаюсь, что заявятся, — ответил Найтхаук. — Но им нужен не я.
Бармен пожал плечами:
— Что ж, я сделал все, что мог, — и он вновь принялся полировать стаканы и расставлять бутылки с напитками.
Найтхаук медленно пил пиво. Когда стакан опустел наполовину, в таверну вошел мистер Темень, затянутый в элегантный серый костюм, в начищенных сапогах. Секундой позже за ним последовал мистер Найт, весь в черном.
— Мистер Найт, вы только посмотрите, кто пожаловал к нам в гости, — воскликнул мистер Темень, глядя на Найтхаука.
— Я думаю, он поступил очень грубо, покинув нас столь внезапно, — высказал свое мнение мистер Найт. — Вы очень обидели меня, мистер Найтхаук.
— Неужели вас можно обидеть? — полюбопытствовал Найтхаук.
— Ну вот? — Мистер Найт даже покачал головой. — Видите? Вы опять меня обижаете!
— Однако мы очень рады вашему прибытию, какими бы ни были ваши резоны, — заметил мистер Темень.
— Неужели рады?
— Разумеется. — Мистер Темень достал цветастый шелковый платочек и стряхнул с туники невидимую пылинку. — Надеюсь, вы помните, что у нас осталось незаконченное дельце.
— И на этот раз я не думаю, что мы позволим вам выйти из таверны, не поставив точку, — добавил мистер Найт.
— У меня с вами никаких дел нет, — отрезал Найтхаук.
— Ай-ай-ай. — Мистер Темень покачал головой. — У бедняжки провалы памяти. Наверное, с возрастом такое случается.
— Безусловно, — согласился мистер Найт. — Наверное, мы окажем ему услугу. Если человека подводит память, он превращается в растение. Разве это жизнь? Он, наверное, поблагодарит нас, если поймет, что мы хотим для него сделать.
— Вы слишком много говорите. — Найтхаук поднес стакан ко рту.
— Очень уж смелые слова для старика, который вот-вот умрет, Вдоводел, — процедил мистер Темень.
— Вы дважды ошиблись.
Оба мужчины удивленно уставились на него.
— Не желаете объясниться? — спросил мистер Найт.
— Во-первых, я не собираюсь умирать, во-вторых, я не Вдоводел.
— Что это еще за глупости? — воскликнул мистер Темень. — Вы — Джефферсон Найтхаук?
— Да, это так.
— Значит, вы — Вдоводел.
Найтхаук улыбнулся и покачал головой:
— Уже нет. В данный момент он у вас за спиной.
Они мгновенно развернулись, чтобы оказаться лицом к лицу со стоящим у двери клоном.
— Господа, — продолжил Найтхаук, — поздоровайтесь с новым Вдоводелом.
— Что вы такое говорите? — недоуменно спросил мистер Найт.
— Мы бросили жребий, и он выиграл.
— Он очень похож на вас, — отметил мистер Темень.
— Хорошие гены.
— Сын? Внук? Племянник?
— Да, — ответил Найтхаук. — И это все, что я хотел вам сказать. — Он указал на молодого человека. — С этого момента говорите с ним.
— И говорите быстро, — бросил Джефф. — Ленч остывает, так что сейчас у меня одно желание: убить вас и приняться за еду.
— Он и говорит, как Вдоводел, — отметил мистер Найт. — Как по-вашему, мистер Темень?
— Я думаю, он пытается нас запугать, мистер Найт, — ответил его напарник.
— Ему это удалось?
— Что-то я этого не заметил. Как тебя зовут, суррогатный Вдоводел?
— Судьба, — ответил Джефф.
— Не понял?
— Рок. Смерть. Выбирайте сами.
— По-моему, довольно глупые имена.
— Не могу с этим согласиться. Но, если вам они не нравятся, я также Джефферсон Найтхаук.
— Ты позаимствовал имя и фамилию вместе с титулом?
— Я их унаследовал.
— Бедняжка, — печально покачал головой мистер Найт. — Скоро ты унаследуешь и уготовленную ему участь.
— А вы унаследуете две могилы на местном кладбище. Этим утром, узнав, что вы еще здесь, я зарезервировал их для вас.
— Ты говоришь так уверенно только потому, что мы стоим рядом. — Мистер Темень начал отходить от партнера. — Поглядим, как ты заговоришь, когда мы встанем врозь.
— И хорошо, что встанете. Когда будете падать, не ударитесь друг об друга.
Ты слишком много говоришь, слишком смакуешь ситуацию. Не надо их ждать. Вытаскивай оружие и стреляй. Они говорят с умыслом. Начни к ним прислушиваться, а не то ты — покойник.
— Он очень заботливый, не так ли, мистер Найт? — спросил напарника мистер Темень.
— Именно так, — согласился мистер Найт. — Никогда не видел более заботливого человека, одной ногой стоящего в могиле.
Пока мистер Найт говорил, мистер Темень потянулся за оружием. Джефф неуловимо быстрым движением выхватил пистолеты. Прежде чем мистер Темень вытащил свой, он и его напарник умерли, во лбу каждого задымилась дыра. Мистер Найт успел выстрелить, падая на столик. И попал-таки в бутылку столетнего сигнианского коньяка, облив присевшего на колени бармена драгоценной жидкостью и осыпав осколками стекла.
Найтхаук поднялся, подошел к трупам, оглядел их, а потом посмотрел на Джеффа.
— Как я с этим справился? — спросил клон.
— Черт побери! — воскликнул Найтхаук. — Легенды не лгут, я действительно был хорош.
— Более чем, — кивнул Джефф.
— Я уж подумал, что со всеми этими разговорами ты доиграешься до смерти.
— Да нет же, — отмахнулся Джефф. — Я просто ждал, пока один из них потянется за оружием.
— Зачем? — спросил Найтхаук. — Я ведь много раз повторял тебе, что это не спортивное состязание. Нечего изображать джентльмена.
— Я знал, что смогу их опередить, — спокойно ответил Джефф. — Но хотел посмотреть, на что они способны.
— Ты же никогда не видел их в деле. Как ты мог знать, что сможешь их опередить?
— Я — Вдоводел.
Последовала долгая пауза.
— Да, — наконец согласился Найтхаук. — Полагаю, теперь так оно и есть.
Глава 30
Новому Вдоводелу нравилась его работа. Нравилось соперничество, слава, даже известность. По Пограничью покатилась весть о том, что он снова в деле, и ему нравилось, как люди перешептываются при его появлении и тычут в него пальцами. Ему нравилось, как его встречали в ресторанах, барах, гостиницах, ему нравились согласные на все женщины и не смеющие ни в чем перечить мужчины.
Его карьера началась на Перекати-Поле, где он задержался лишь на несколько часов.
Он выследил трех убийц на Джанколе II и убил их.
Еще четырех он убил на Зеленом Вельдте, хотя они и устроили ему засаду.
Спинолом Кимани встретил его на Новой Анголе. И хотя Кимани был семи футов роста, весил четыреста фунтов и в прошлом завоевал титул чемпиона Галактической Ассоциации свободного бокса в тяжелом весе, молодой Вдоводел убил его в рукопашном бою.
Его слава достигла Крайслера IV задолго до того, как он ступил на эту планету. Там его поджидала банда Вилкони, двенадцать отъявленных головорезов. Найтхаук предложил помочь, но Джефф отказался, один пошел в расставленную западню и убил их всех, отделавшись касательным ранением бедра.
На планете Счастливого пути он нашел Платиновую Леди, взял ее в плен, когда та старалась соблазнить его, и сломал ей руку и челюсть, едва она вытащила спрятанный нож.
Окончательную проверку он прошел на Нижней Вольте. Найтхаук даже не знал, что он полетел туда, иначе посоветовал бы взять с собой Киношиту. Но Джефф полетел один, чтобы разобраться с наркоторговцами, часть которых Найтхаук убил на Перекати-Поле, и выслеживал их одного за другим, пока все сорок не оказались на кладбище.
— Наверное, у меня бы лучше не получилось, — признал Найтхаук, когда Джефф рассказал ему о своих похождениях на Нижней Вольте.