— Я — это ты, — с улыбкой ответил Джефф.
— Это точно. Иногда я забываю.
— Должно быть, тебе нравилась такая жизнь, до того, как ты заболел эплазией, — с жаром воскликнул Джефф.
— Едва ли я даже думал об этом. У меня была работа, и я старался выполнить ее наилучшим образом.
— И теперь на просторах Галактики нас трое — ты, я и второй клон. Знаешь, что мы могли бы сделать, объединив силы?
— Я не знаю, как теперь зовут второго клона и где его искать. Кроме того, он не захочет иметь со мной никаких дел… да и с тобой тоже. — Он помолчал. — И я создал тебя для того, чтобы меня наконец оставили в покое.
— Я знаю, — кивнул Джефф. — Но мы бы отменно повеселились.
Найтхаук улыбнулся:
— Я подготовил тебя, как надо, и выбрал тебе правильный возраст.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я хочу сказать, что после двадцати пяти я уже не воспринимал мою работу как забаву.
— Она не могла не доставлять тебе удовольствие, — парировал Джефф. — Люди узнают меня, где бы я ни появился. — Он улыбнулся. — И таких денег иначе не заработаешь.
— Деньги компенсируют риск.
— Черт, даже риск, и тот возбуждает.
— Значит, ты воспринимаешь свою работу не так, как я. Я поступил правильно, не дав тебе своих воспоминаний. Возможно, работа эта будет радовать тебя до глубокой старости.
— С вашими навыками я буду жить вечно, — воскликнул Джефф.
— Вот это по-нашему, — кивнул Найтхаук. — В твоей профессии нужен именно такой склад мыслей. Если ты начнешь задумываться над тем, что Смерть может прийти за тобой, а не за кем-то еще, пора завязывать. — Последовала пауза. — Мы об этом еще не говорили, но придет день, через год или через десять лет, когда ты, проснувшись, почувствуешь, как зудит выступившая на коже сыпь. Будешь гадать, а не съел ли ты чего, или обо что-то потерся, или на тебя подействовала атмосфера последней планеты, на которой ты побывал. А зуд тем временем будет становиться все сильнее, и тогда ты поймешь, что это не просто зуд. А когда кожа начнет гнить, тебе окончательно станет ясно, что это эплазия.
— Может, я ею не заражусь.
— Ты — моя генетическая копия, то есть и в твоей иммунной системе есть эта брешь. Заразишься, можешь не сомневаться. Но есть и хорошие новости — эплазию теперь излечивают. И я хочу сказать тебе только одно: не тяни с лечением. Как только увидишь сыпь, тут же беги к врачу. Если это просто сыпь, он даст тебе какую-нибудь мазь, так что ты все равно ничего не потеряешь. Если определит эплазию — немедленно отправляйся в лучшую клинику.
— Я полечу в ту, где лечили тебя.
Найтхаук покачал головой.
— Она на Делуросе, и мы не можем знать, держат ли Эган и его приятель язык за зубами. Твое создание незаконно, помнишь? — Найтхаук задумался. — Нет, лети на планету Безопасная Гавань. Я там никогда не был, но мне говорили, что у них потрясающий медицинский центр, каких нет даже в Олигархии. Если они выяснят, что ты — клон, то скорее всего приложат еще больше сил, чтобы сохранить тебе жизнь.
— А почему ты не стал там лечиться? — спросил Джефф.
— Тогда эплазию не излечивали. Мне пришлось отправляться на Делурос VIII и ложиться в криогенную камеру, чтобы дождаться создания нужного мне лекарства.
— Хорошо, буду следить за кожей. Все начинается с легкой сыпи, так?
— Так. — Найтхаук откинулся на спинку кресла. — Дело сделано.
— Ты о чем?
— Процесс твоего обучения завершен. Это последнее, что я хотел тебе сказать.
— Утром я улетаю. — Джефф поднялся. — Ты, Сара и Ито останетесь здесь?
— Едва ли, — покачал головой Найтхаук. — Делать здесь особенно нечего. Я думаю, что мы обоснуемся на Высокой Траве. Говорят, там куда больше зелени.
— Время от времени я буду связываться с вами.
— Обязательно. Я хочу знать, кого я убил за последнее время.
Глава 31
Высокая Трава встретила их сочной зеленью и ярким солнцем. На планете находились два Трейдтауна, несколько ферм да одна большая шахта, в которой добывали золото. Они купили небольшой дом в нескольких милях от большего из двух Трейдтаунов.
Найтхаук и Сара месяц перестраивали дом, приводили его в порядок, а Киношита вместе с клоном отправился на Нельсон 23, где клон взял в плен трех из сестер Джимана, убив при этом четвертую.
— Знаешь, — заметила Сара, когда они закончили ремонт, — а мне здесь нравится больше, чем на Перекати-Поле.
— Так и должно быть, — кивнул Найтхаук. — Поэтому мы и перебрались сюда.
— Знаешь, чего мне здесь не хватает? — продолжила она. — Ресторана.
— Работать тебе не обязательно, — возразил Найтхаук. — У меня еще осталась пара миллионов кредиток, а тратить-то их не на что.
— Послушай, ты всю жизнь гонялся за убийцами и насильниками, а теперь хочешь отдохнуть. И это хорошо. Но мне нравится работать, и то, что я делаю, получается у меня хорошо.
— Я не сказал, что ты не можешь работать, — уточнил Найтхаук. — Просто в этом нет необходимости. Я тебе не хозяин, ты можешь поступать, как считаешь нужным. Хочешь открыть ресторан — открывай. Я буду твоим постоянным клиентом.
— Хорошо. В городе есть пустующий магазин. Надо на него взглянуть. Если подсобку удастся перестроить под кухню, размеры у него самые подходящие.
— Ладно. Давай посмотрим.
По проселочной дороге они добрались до города, остановились перед темными витринами пустующего магазина.
— Риэлтер дал мне код. — Сара подошла к двери, назвала семизначное число, дверь открылась, и они вошли в пустующее помещение.
— Места тут поменьше, чем на Перекати-Поле, — отметил Найтхаук.
— Да, — кивнула Сара, — но там у меня была слишком большая кухня. Мне хватило бы и половины места. Поэтому если мы сломаем эту стену, — она указала на конкретную стену, — то сможем поставить шесть столиков на двоих, четыре или пять на четверых и один на шестерых. А если придет большая компания, мы всегда сможем их сдвинуть. — Она прошлась по магазину. — Правда, нам потребуются туалеты, они отхватят у нас часть площади, но…
Прогремел выстрел, витрина разлетелась вдребезги. Найтхаук метнулся к Саре, без всяких церемоний уложил ее на пол. И очень вовремя, потому что лазерный луч прожег стену за ее спиной.
— Что происходит? — в недоумении спросила она.
— Тихо! — прошептал Найтхаук. — Не двигайся. Еще десять пуль вонзились в стену, два лазерных луча прочертили магазин на высоте талии.
— Кто это может быть? — спросила Сара. — Нас же здесь не знают. Должно быть, какая-то ошибка, — В меня по ошибке не стреляют, — пробормотал Найтхаук, приподнял голову, тут же опустил, потому что новый лазерный луч едва не опалил ему волосы.
— Выходи, Найтхаук! — прокричал грубый голос. — Мы знаем, что ты здесь!
— Сара, ты сможешь добраться до двери черного хода?
Она кивнула.
— Подползи к ней, но не выходи, — предупредил Найтхаук. — Вдруг там нас тоже кто-то ждет. Дай мне знать, когда доберешься, и я последую за тобой.
Сара поползла к двери черного хода, и скоро Найтхаук составил ей компанию.
— Что теперь? — спросила она.
— Если останемся здесь, мы покойники. Эти лазеры через минуту здесь все сожгут. — Он достал свой лучевик. — Я выхожу первым. Если не услышишь гудения лучевика, досчитай до пяти и следуй за мной.
— А если услышу?
Он вытащил глушак и протянул ей:
— Тогда тебе придется защищаться. — Он помолчал. — Не думаю, что у двери черного хода кто-то есть, иначе стреляли бы и с этой стороны. Если за дверью нас никто не ждет, спрячься в первом же доме.
— А что собираешься делать ты?
— То, с чем хотел завязать, — мрачно ответил он.
Он выскользнул за дверь с лучевиком в руке. Сара подождала, гудения лазерного пистолета не услышала, последовала на Найтхауком. Никто в нее не выстрелил, и вдоль стенки она двинулась вправо от двери, тогда как Найтхаук — влево, стараясь держаться в тени.
В конце квартала он повернул за угловой дом, добрался до улицы, осторожно выглянул. Магазин горел. Напротив стояли трое мужчин, двое с лучевиками, один с пистолетом, очевидно, ждали, когда он выскочит из огня.
Найтхаук вышел на мостовую. От мужчин его отделяли сорок ярдов, но они по-прежнему его не видели. Издалека донесся вой пожарной сирены, и Найтхаук понял, что пора действовать.
Выстрелил из лучевика, и один мужчина упал. Двое других повернулись к нему, и он выстрелил снова. Мужчина с пистолетом выпустил его из руки, схватился за живот и упал на колени. Третий торопливо выстрелил, в Найтхаука не попал, а тот расплавил его лучевик и отжег кисть.
— Кто вы? — холодно спросил Найтхаук. — Что вам от меня надо?
— Мы прилетели, чтобы убить тебя, мерзавец, — скрипя зубами, ответил однорукий.
— Вы ошиблись. Я не Вдоводел. Он не охотится за такой швалью, как вы.
— Да пошел он… — Мужчина сплюнул. — Ты убил моего брата на Болингброке!
— Болингброке? — повторил Найтхаук. — Вот, значит, в чем дело.
— Мы знаем, что ты вернулся, уж не знаю откуда. Ты убивал людей по всему Пограничью, а теперь решил, что сможешь спрятаться от нас, разрешив другому человеку выдавать себя за Вдоводела? Ничего у тебя не выйдет! Ты — покойник! — Мужчина сунул руку в карман за маленьким пистолетом, но Найтхаук убил его, прежде чем тот вытащил его. К тому времени мужчина, стоявший на коленях, уже умер и лежал на боку.
— Черт! — пробормотал Найтхаук. — Я создал Вдоводела, он получил от меня гены, навыки, имя, чтобы он занял мое место. — Он оглядел три трупа. — Такого просто быть не могло!
Глава 32
Найтхаук сидел в баре на Подарочке, еще одной захолустной планете Пограничья. Сидел два часа, мрачный, нахохлившийся, не желающий говорить ни с мужчинами, ни с женщинами, которые окружали его.
И как раз приканчивал очередной стакан, когда в дверях поднялась суета.
— Он убил Красного Дьявола Корбайта! — воскликнул кто-то из мужчин.
— Угощаю всех, — послышался знакомый голос. — За закон и порядок… и пусть полицейские всегда будут в дефиците, чтобы охотники за головами не остались без работы!
Найтхаук поднялся.
— Охотник за головами требовался мне на прошлой неделе, — говорил он, нарочито растягивая слова, словно в сильном подпитии. — Где тебя носило?
Джефф направился к столику Найтхаука.
— А что ты здесь делаешь?
— Жду тебя. Я слышал, что Корбайт на Подарочке.
— Был. Я угощу тебя выпивкой, чтобы отпраздновать его своевременную кончину.
— Плевать я хотел на твои празднования. На прошлой неделе Сару чуть не убили.
Лицо Джеффа мгновенно стало серьезным.
— Правда? С ней все в порядке?
— Сейчас в порядке.
— Кто это сделал? Я с ними раз…
— Я с ними уже разобрался, — оборвал его Найтхаук.
— Хорошо. Значит, беда миновала.
— Отнюдь. — Голос Найтхаука сочился горечью. — Я создал тебя, а они все равно хотят меня убить.
— Я понял, что убить хотели ее.
— Потому что она была рядом со мной. А это не самое безопасное место.
— Мне, разумеется, очень жаль, что все так вышло, но чего ты ждешь от меня?
— Я хочу, чтобы ты вер… — Найтхаук замолчал, внезапно осознав, что вокруг собралась толпа. — Я хочу, чтобы ты вернулся на мою новую планету и оставался там, пока за мной не перестанут охотиться.
— Это же нелепо. Мне придется сидеть там много лет.
— Ты еще молод. Можешь и посидеть.
— У меня есть более важные дела.
— Я тебя создал! — рявкнул Найтхаук. — Я твой чертов Бог! Что может быть важнее моей жизни?
— Скольких ты убил после того, как тебя разбудили? — усмехнулся Джефф. — Ты сам сможешь позаботиться о себе.
— Я не должен защищать себя! Ради этого тебя и создали!
— Я не гребаная марионетка! — проорал Джефф. — Я сам себе хозяин. И не обязан бежать по первому твоему окрику!
— Послушай, юноша. Я тебя создал, я могу и разобрать тебя на части.
Джефф пренебрежительно рассмеялся:
— Ты мне угрожаешь, старик?
— Будь уверен, угрожаю. Я не допущу, чтобы погибла Сара, чтобы убили меня только потому, что ты гоняешься за славой и большими деньгами. Ты должен охранять нас!
Молодой человек пристально всмотрелся в Найтхаука.
— Давно пьешь?
— Не твое дело.
— Я думал, спиртное на тебя не действует. Похоже, ошибся. Ты несешь чушь.
— Ты называешь чушью мои просьбу защитить Сару и меня?
— Послушай, — Джефф снизил тон, — мы сможем все уладить. Сейчас ты пьян, а потому плохо соображаешь. Ты можешь проспаться на моем корабле, а утром мы обсудим, что нам делать.
— Не нужны мне ни твой корабль, ни твое сочувствие! — фыркнул Найтхаук. — Я только хочу, чтобы ты помнил, чьими заботами ты оказался здесь и у кого ты за это в долгу!
— Я сожалею, что ты стар, и я сожалею, что ты нажил много врагов, но теперь деваться некуда. Пока Джефферсон Найтхаук жив, всегда найдутся люди, которым очень хочется его убить. Почему бы тебе не сменить имя, а может, и лицо? Ты не будешь первооткрывателем, так поступали многие.
— В больницах я свое отлежал. И хочу прожить остаток дней в мире и покое, ничего больше.
— Тогда улетай туда, где тебя не смогут найти, — бросил Джефф. — Но не надо втягивать меня в это дело. Ты создал меня с определенной целью, вот я и занимаюсь тем, ради чего меня создали.
— Черта с два.
— Я здесь для того, чтобы уничтожать худших из плохишей, тех, до кого никто, кроме меня, не может добраться… а не для того, чтобы защищать немощного старика, которому отливается его прошлое.
— Это я немощный старик?
— Слушай, извини меня, я погорячился. Сядь, успокойся.
— Этот немощный старик научил тебя всему, что ты знаешь и умеешь, и по-прежнему может победить тебя в честном бою.
— Хорошо, — кивнул Джефф, — победить ты можешь. А теперь постарайся успокоиться.
— Не тебе приказывать мне! — проревел Найтхаук, и прежде чем Джефф успел увернуться, врезал ему в челюсть.
Джефф упал, откатился в сторону, вскочил в пистолетами в руках. И увидел нацеленный на него лучевик Найтхаука.
— Положи их туда, откуда взял, — процедил Найтхаук. — Очень медленно.
Джефф подчинился.
— Если хочешь вытащить их снова, только скажи, и мы выйдем на улицу.
— Я не хочу убивать тебя, — покачал головой молодой человек. — Ты для меня — что отец. Даже больше, чем отец.
— Забавно. Что-то я не почувствовал сыновней любви.
— Извини меня.
— Ты вернешься со мной. Иначе тебе не поздоровится.
— Если для тебя это так важно…
— Важно.
— Тогда вернусь. — Он протянул руку. — Мы снова друзья?
— Почему нет? — Найтхаук пожал протянутую руку. А в следующее мгновение уже рассекал воздух. Тяжело грохнулся об пол. Попытался вытащить лучевик, но Джефф оказался проворнее, сапогом пришпилив к полу правую руку Найтхаука.
— Ты пьян. — Он нацелил на Найтхаука глушак. — Только поэтому я сохраню тебе жизнь. — Он нагнулся и поднял лучевик Найтхаука. — Я знаю, что у тебя по ножу за каждым голенищем. Только потянись за ними, и я прострелю тебе оба колена.
Найтхаук молча смотрел на него.
— Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты очень внимательно выслушал меня, старик. Потому что повторять я уже не буду. Я Вдоводел. Если ты еще раз попытаешься приказывать мне, я тебя убью. Если попытаешься публично унизить меня, как сегодня, я тебя убью. Если последуешь за мной, я тебя убью. Ты понял?
Найтхаук по-прежнему молчал.
— Сейчас я ухожу. Лечу за Консуэлой Кровавой. Если ты будешь здесь, когда я вернусь, я тебя убью.
Он сунул лучевик Найтхаука за пояс и попятился к двери. Найтхаук тем временем поднялся.
— Ты об этом пожалеешь.
— Главное, запомни, что я тебе сказал. Я тебя убью, если вернусь и застану здесь.
— Я буду ждать, — пообещал Найтхаук.
Глава 33
Клон вернулся на Подарочек через девять дней, с замороженным телом Консуэлы Кровавой в трюме. Толпу он заметил прежде, чем вышел из космопорта, — так называлась полоска выжженной земли.
— Что происходит? — спросил он у одного из зевак, что стояли неподалеку от таверны.
— Все пришли посмотреть на поединок.
— Какой поединок?
— Между тобой и стариком, — ответил другой зевака.
— Найтхауком? — переспросил Джефф. — Он протрезвел и улетел домой.
— Наоборот. Он ждет тебя, как и обещал.
— Это же самоубийство. — Джефф, не сбавляя шага, направлялся к таверне. — Я же такой, каким он был в молодости. У него нет ни единого шанса.
— Он думает, что есть.
— Он был пьян. А протрезвев, не мог не понять, чем все закончится.
— Говорю тебе, он тебя ждет.
— Да как такое…
Молодой человек не договорил, потому что из таверны вышел Найтхаук.
— Почему ты не дома, с Сарой?
— У меня здесь дело.
— Опять напился?
— Не брал в рот ни капли.
Джефф нахмурился:
— Ты помнишь, что я обещал сделать, если застану тебя здесь?
— Я помню.
— Может, не будем выяснять отношения? Все-таки я тебе многим обязан. Ты можешь уйти, я не собираюсь останавливать тебя.
— Вдоводел никому не подчинялся и ни от кого не убегал.
— Ты больше не Вдоводел, — напомнил Джефф. — Вдоводел — я.
— Я бы сказал, что Вдоводелом станет победитель. — И Найтхаук, пригнувшись, выхватил лучевик.
Быстро, почти так же быстро, как и сотню лет назад, но клон превзошел его в быстроте. Один раз выстрелил из глушака, и Найтхаук, раскинув руки, повалился на землю.
Джефф подошел, посмотрел на старика. Кровь текла из ноздрей и ушей, выступила из пор, там, где десятки мелких сосудов лопнули от удара звуковой волны.
Наконец Джефф оглядел толпу.
— Вы все видели. Он первым потянулся за оружием. Я только защищался.
— Иначе ты поступить не мог, — выразил общее мнение кто-то из зевак.
Глава 34
Сара и Киношита забрали тело и увезли на Высокую Траву для похорон. Но из космопорта они поехали не на кладбище, где уже стоял могильный камень, а домой и уложили Найтхаука на кровать. Два дня, сменяя друг друга, сидели у кровати.
Наконец веки Найтхаука дрогнули.
— Где я? — прошептал он.
— Дома, — ответила Сара.
— Я тебя не слышу.
— Ты дома! — прокричала Сара.
— Господи, до чего же мне плохо.
— По-другому и быть не может. — Киношита возвысил голос. — Ты же получил почти смертельный разряд глушака.
— Иначе кто-то мог заподозрить обман. Голова просто раскалывается. Дайте мне что-нибудь болеутоляющее.
— Уже дали, — ответила Сара. — Через несколько минут тебе станет легче. Но несколько недель боль будет периодически возвращаться. Никому не удавалось пережить такой удар. — Она помолчала. — Я думаю, ты практически полностью лишился слуха. Мы вызовем врача, чтобы он посоветовал, чем можно тебе помочь.
— Старикам положено плохо слышать, — попытался улыбнуться Найтхаук, но боль с такой силой пронзила его, что он потерял сознание.
Очнулся два часа спустя. Сара и Киношита сидели у кровати, боль утихла.
— Сработало?
— Похоже на то, — ответил Киношита. — Девятидневная пауза оказалась очень удачным ходом. Множество людей прилетели на Подарочек, чтобы посмотреть, как вас будут убивать. Репортажи о вашей смерти прошли по всем каналам субпространственного радио.
— Это хорошо. Наконец-то я смогу жить той жизнью, которой хочу, а он сможет жить так, как хочется ему. — Он накрыл руку Сары своей. — Жаль, что не нашлось более простого способа все уладить.
— Теперь все будет хорошо, — ответила она.
— Скорее всего, — согласился с ней Найтхаук.
— Вы намерены остаться на Высокой Траве? — спросил Киношита.
— Нет. Тут они меня нашли. Думаю, мы покинем Внутреннее Пограничье, может, обоснуемся в Спиральном Рукаве, где меня никто никогда не видел.
— Желаю вам удачи. — Киношита встал и направился к двери.
— Разве ты не летишь с нами? — удивилась Сара.
— Я не могу.
— Почему?
— Я самурай, как и мои предки.
— Кто такой самурай? — спросила Сара.
— Воин, который служит своему господину, — ответил Найтхаук. — Чьей жизнью и смертью тот волен распоряжаться, как ему заблагорассудится.
— Твой господин здесь. — Сара указала на Найтхаука.
— Уже нет, — ответил за Киношиту Найтхаук. Посмотрел на него. — Тебе пора. Мы оба знаем, что ты должен быть в другом месте.
— Где? — спросила Сара.
— Он ждет меня, неподалеку от Подарочка, — ответил Киношита.
— Верно служи ему, — напутствовал Киношиту Найтхаук. — Он этого не знает, но ты ему очень нужен. Он должен еще многому научиться.
Киношита поклонился мужчине, лежащему на кровати:
— Я счастлив, что судьба свела меня с вами. — Он неловко переступил с ноги на ногу. — Я хотел бы остаться…
— Я знаю.
— Но теперь вы просто Джефферсон Найтхаук, — продолжил Киношита, открывая дверь. — Я же служу Вдоводелу.
— Это точно. Иногда я забываю.
— Должно быть, тебе нравилась такая жизнь, до того, как ты заболел эплазией, — с жаром воскликнул Джефф.
— Едва ли я даже думал об этом. У меня была работа, и я старался выполнить ее наилучшим образом.
— И теперь на просторах Галактики нас трое — ты, я и второй клон. Знаешь, что мы могли бы сделать, объединив силы?
— Я не знаю, как теперь зовут второго клона и где его искать. Кроме того, он не захочет иметь со мной никаких дел… да и с тобой тоже. — Он помолчал. — И я создал тебя для того, чтобы меня наконец оставили в покое.
— Я знаю, — кивнул Джефф. — Но мы бы отменно повеселились.
Найтхаук улыбнулся:
— Я подготовил тебя, как надо, и выбрал тебе правильный возраст.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я хочу сказать, что после двадцати пяти я уже не воспринимал мою работу как забаву.
— Она не могла не доставлять тебе удовольствие, — парировал Джефф. — Люди узнают меня, где бы я ни появился. — Он улыбнулся. — И таких денег иначе не заработаешь.
— Деньги компенсируют риск.
— Черт, даже риск, и тот возбуждает.
— Значит, ты воспринимаешь свою работу не так, как я. Я поступил правильно, не дав тебе своих воспоминаний. Возможно, работа эта будет радовать тебя до глубокой старости.
— С вашими навыками я буду жить вечно, — воскликнул Джефф.
— Вот это по-нашему, — кивнул Найтхаук. — В твоей профессии нужен именно такой склад мыслей. Если ты начнешь задумываться над тем, что Смерть может прийти за тобой, а не за кем-то еще, пора завязывать. — Последовала пауза. — Мы об этом еще не говорили, но придет день, через год или через десять лет, когда ты, проснувшись, почувствуешь, как зудит выступившая на коже сыпь. Будешь гадать, а не съел ли ты чего, или обо что-то потерся, или на тебя подействовала атмосфера последней планеты, на которой ты побывал. А зуд тем временем будет становиться все сильнее, и тогда ты поймешь, что это не просто зуд. А когда кожа начнет гнить, тебе окончательно станет ясно, что это эплазия.
— Может, я ею не заражусь.
— Ты — моя генетическая копия, то есть и в твоей иммунной системе есть эта брешь. Заразишься, можешь не сомневаться. Но есть и хорошие новости — эплазию теперь излечивают. И я хочу сказать тебе только одно: не тяни с лечением. Как только увидишь сыпь, тут же беги к врачу. Если это просто сыпь, он даст тебе какую-нибудь мазь, так что ты все равно ничего не потеряешь. Если определит эплазию — немедленно отправляйся в лучшую клинику.
— Я полечу в ту, где лечили тебя.
Найтхаук покачал головой.
— Она на Делуросе, и мы не можем знать, держат ли Эган и его приятель язык за зубами. Твое создание незаконно, помнишь? — Найтхаук задумался. — Нет, лети на планету Безопасная Гавань. Я там никогда не был, но мне говорили, что у них потрясающий медицинский центр, каких нет даже в Олигархии. Если они выяснят, что ты — клон, то скорее всего приложат еще больше сил, чтобы сохранить тебе жизнь.
— А почему ты не стал там лечиться? — спросил Джефф.
— Тогда эплазию не излечивали. Мне пришлось отправляться на Делурос VIII и ложиться в криогенную камеру, чтобы дождаться создания нужного мне лекарства.
— Хорошо, буду следить за кожей. Все начинается с легкой сыпи, так?
— Так. — Найтхаук откинулся на спинку кресла. — Дело сделано.
— Ты о чем?
— Процесс твоего обучения завершен. Это последнее, что я хотел тебе сказать.
— Утром я улетаю. — Джефф поднялся. — Ты, Сара и Ито останетесь здесь?
— Едва ли, — покачал головой Найтхаук. — Делать здесь особенно нечего. Я думаю, что мы обоснуемся на Высокой Траве. Говорят, там куда больше зелени.
— Время от времени я буду связываться с вами.
— Обязательно. Я хочу знать, кого я убил за последнее время.
Глава 31
Высокая Трава встретила их сочной зеленью и ярким солнцем. На планете находились два Трейдтауна, несколько ферм да одна большая шахта, в которой добывали золото. Они купили небольшой дом в нескольких милях от большего из двух Трейдтаунов.
Найтхаук и Сара месяц перестраивали дом, приводили его в порядок, а Киношита вместе с клоном отправился на Нельсон 23, где клон взял в плен трех из сестер Джимана, убив при этом четвертую.
— Знаешь, — заметила Сара, когда они закончили ремонт, — а мне здесь нравится больше, чем на Перекати-Поле.
— Так и должно быть, — кивнул Найтхаук. — Поэтому мы и перебрались сюда.
— Знаешь, чего мне здесь не хватает? — продолжила она. — Ресторана.
— Работать тебе не обязательно, — возразил Найтхаук. — У меня еще осталась пара миллионов кредиток, а тратить-то их не на что.
— Послушай, ты всю жизнь гонялся за убийцами и насильниками, а теперь хочешь отдохнуть. И это хорошо. Но мне нравится работать, и то, что я делаю, получается у меня хорошо.
— Я не сказал, что ты не можешь работать, — уточнил Найтхаук. — Просто в этом нет необходимости. Я тебе не хозяин, ты можешь поступать, как считаешь нужным. Хочешь открыть ресторан — открывай. Я буду твоим постоянным клиентом.
— Хорошо. В городе есть пустующий магазин. Надо на него взглянуть. Если подсобку удастся перестроить под кухню, размеры у него самые подходящие.
— Ладно. Давай посмотрим.
По проселочной дороге они добрались до города, остановились перед темными витринами пустующего магазина.
— Риэлтер дал мне код. — Сара подошла к двери, назвала семизначное число, дверь открылась, и они вошли в пустующее помещение.
— Места тут поменьше, чем на Перекати-Поле, — отметил Найтхаук.
— Да, — кивнула Сара, — но там у меня была слишком большая кухня. Мне хватило бы и половины места. Поэтому если мы сломаем эту стену, — она указала на конкретную стену, — то сможем поставить шесть столиков на двоих, четыре или пять на четверых и один на шестерых. А если придет большая компания, мы всегда сможем их сдвинуть. — Она прошлась по магазину. — Правда, нам потребуются туалеты, они отхватят у нас часть площади, но…
Прогремел выстрел, витрина разлетелась вдребезги. Найтхаук метнулся к Саре, без всяких церемоний уложил ее на пол. И очень вовремя, потому что лазерный луч прожег стену за ее спиной.
— Что происходит? — в недоумении спросила она.
— Тихо! — прошептал Найтхаук. — Не двигайся. Еще десять пуль вонзились в стену, два лазерных луча прочертили магазин на высоте талии.
— Кто это может быть? — спросила Сара. — Нас же здесь не знают. Должно быть, какая-то ошибка, — В меня по ошибке не стреляют, — пробормотал Найтхаук, приподнял голову, тут же опустил, потому что новый лазерный луч едва не опалил ему волосы.
— Выходи, Найтхаук! — прокричал грубый голос. — Мы знаем, что ты здесь!
— Сара, ты сможешь добраться до двери черного хода?
Она кивнула.
— Подползи к ней, но не выходи, — предупредил Найтхаук. — Вдруг там нас тоже кто-то ждет. Дай мне знать, когда доберешься, и я последую за тобой.
Сара поползла к двери черного хода, и скоро Найтхаук составил ей компанию.
— Что теперь? — спросила она.
— Если останемся здесь, мы покойники. Эти лазеры через минуту здесь все сожгут. — Он достал свой лучевик. — Я выхожу первым. Если не услышишь гудения лучевика, досчитай до пяти и следуй за мной.
— А если услышу?
Он вытащил глушак и протянул ей:
— Тогда тебе придется защищаться. — Он помолчал. — Не думаю, что у двери черного хода кто-то есть, иначе стреляли бы и с этой стороны. Если за дверью нас никто не ждет, спрячься в первом же доме.
— А что собираешься делать ты?
— То, с чем хотел завязать, — мрачно ответил он.
Он выскользнул за дверь с лучевиком в руке. Сара подождала, гудения лазерного пистолета не услышала, последовала на Найтхауком. Никто в нее не выстрелил, и вдоль стенки она двинулась вправо от двери, тогда как Найтхаук — влево, стараясь держаться в тени.
В конце квартала он повернул за угловой дом, добрался до улицы, осторожно выглянул. Магазин горел. Напротив стояли трое мужчин, двое с лучевиками, один с пистолетом, очевидно, ждали, когда он выскочит из огня.
Найтхаук вышел на мостовую. От мужчин его отделяли сорок ярдов, но они по-прежнему его не видели. Издалека донесся вой пожарной сирены, и Найтхаук понял, что пора действовать.
Выстрелил из лучевика, и один мужчина упал. Двое других повернулись к нему, и он выстрелил снова. Мужчина с пистолетом выпустил его из руки, схватился за живот и упал на колени. Третий торопливо выстрелил, в Найтхаука не попал, а тот расплавил его лучевик и отжег кисть.
— Кто вы? — холодно спросил Найтхаук. — Что вам от меня надо?
— Мы прилетели, чтобы убить тебя, мерзавец, — скрипя зубами, ответил однорукий.
— Вы ошиблись. Я не Вдоводел. Он не охотится за такой швалью, как вы.
— Да пошел он… — Мужчина сплюнул. — Ты убил моего брата на Болингброке!
— Болингброке? — повторил Найтхаук. — Вот, значит, в чем дело.
— Мы знаем, что ты вернулся, уж не знаю откуда. Ты убивал людей по всему Пограничью, а теперь решил, что сможешь спрятаться от нас, разрешив другому человеку выдавать себя за Вдоводела? Ничего у тебя не выйдет! Ты — покойник! — Мужчина сунул руку в карман за маленьким пистолетом, но Найтхаук убил его, прежде чем тот вытащил его. К тому времени мужчина, стоявший на коленях, уже умер и лежал на боку.
— Черт! — пробормотал Найтхаук. — Я создал Вдоводела, он получил от меня гены, навыки, имя, чтобы он занял мое место. — Он оглядел три трупа. — Такого просто быть не могло!
Глава 32
Найтхаук сидел в баре на Подарочке, еще одной захолустной планете Пограничья. Сидел два часа, мрачный, нахохлившийся, не желающий говорить ни с мужчинами, ни с женщинами, которые окружали его.
И как раз приканчивал очередной стакан, когда в дверях поднялась суета.
— Он убил Красного Дьявола Корбайта! — воскликнул кто-то из мужчин.
— Угощаю всех, — послышался знакомый голос. — За закон и порядок… и пусть полицейские всегда будут в дефиците, чтобы охотники за головами не остались без работы!
Найтхаук поднялся.
— Охотник за головами требовался мне на прошлой неделе, — говорил он, нарочито растягивая слова, словно в сильном подпитии. — Где тебя носило?
Джефф направился к столику Найтхаука.
— А что ты здесь делаешь?
— Жду тебя. Я слышал, что Корбайт на Подарочке.
— Был. Я угощу тебя выпивкой, чтобы отпраздновать его своевременную кончину.
— Плевать я хотел на твои празднования. На прошлой неделе Сару чуть не убили.
Лицо Джеффа мгновенно стало серьезным.
— Правда? С ней все в порядке?
— Сейчас в порядке.
— Кто это сделал? Я с ними раз…
— Я с ними уже разобрался, — оборвал его Найтхаук.
— Хорошо. Значит, беда миновала.
— Отнюдь. — Голос Найтхаука сочился горечью. — Я создал тебя, а они все равно хотят меня убить.
— Я понял, что убить хотели ее.
— Потому что она была рядом со мной. А это не самое безопасное место.
— Мне, разумеется, очень жаль, что все так вышло, но чего ты ждешь от меня?
— Я хочу, чтобы ты вер… — Найтхаук замолчал, внезапно осознав, что вокруг собралась толпа. — Я хочу, чтобы ты вернулся на мою новую планету и оставался там, пока за мной не перестанут охотиться.
— Это же нелепо. Мне придется сидеть там много лет.
— Ты еще молод. Можешь и посидеть.
— У меня есть более важные дела.
— Я тебя создал! — рявкнул Найтхаук. — Я твой чертов Бог! Что может быть важнее моей жизни?
— Скольких ты убил после того, как тебя разбудили? — усмехнулся Джефф. — Ты сам сможешь позаботиться о себе.
— Я не должен защищать себя! Ради этого тебя и создали!
— Я не гребаная марионетка! — проорал Джефф. — Я сам себе хозяин. И не обязан бежать по первому твоему окрику!
— Послушай, юноша. Я тебя создал, я могу и разобрать тебя на части.
Джефф пренебрежительно рассмеялся:
— Ты мне угрожаешь, старик?
— Будь уверен, угрожаю. Я не допущу, чтобы погибла Сара, чтобы убили меня только потому, что ты гоняешься за славой и большими деньгами. Ты должен охранять нас!
Молодой человек пристально всмотрелся в Найтхаука.
— Давно пьешь?
— Не твое дело.
— Я думал, спиртное на тебя не действует. Похоже, ошибся. Ты несешь чушь.
— Ты называешь чушью мои просьбу защитить Сару и меня?
— Послушай, — Джефф снизил тон, — мы сможем все уладить. Сейчас ты пьян, а потому плохо соображаешь. Ты можешь проспаться на моем корабле, а утром мы обсудим, что нам делать.
— Не нужны мне ни твой корабль, ни твое сочувствие! — фыркнул Найтхаук. — Я только хочу, чтобы ты помнил, чьими заботами ты оказался здесь и у кого ты за это в долгу!
— Я сожалею, что ты стар, и я сожалею, что ты нажил много врагов, но теперь деваться некуда. Пока Джефферсон Найтхаук жив, всегда найдутся люди, которым очень хочется его убить. Почему бы тебе не сменить имя, а может, и лицо? Ты не будешь первооткрывателем, так поступали многие.
— В больницах я свое отлежал. И хочу прожить остаток дней в мире и покое, ничего больше.
— Тогда улетай туда, где тебя не смогут найти, — бросил Джефф. — Но не надо втягивать меня в это дело. Ты создал меня с определенной целью, вот я и занимаюсь тем, ради чего меня создали.
— Черта с два.
— Я здесь для того, чтобы уничтожать худших из плохишей, тех, до кого никто, кроме меня, не может добраться… а не для того, чтобы защищать немощного старика, которому отливается его прошлое.
— Это я немощный старик?
— Слушай, извини меня, я погорячился. Сядь, успокойся.
— Этот немощный старик научил тебя всему, что ты знаешь и умеешь, и по-прежнему может победить тебя в честном бою.
— Хорошо, — кивнул Джефф, — победить ты можешь. А теперь постарайся успокоиться.
— Не тебе приказывать мне! — проревел Найтхаук, и прежде чем Джефф успел увернуться, врезал ему в челюсть.
Джефф упал, откатился в сторону, вскочил в пистолетами в руках. И увидел нацеленный на него лучевик Найтхаука.
— Положи их туда, откуда взял, — процедил Найтхаук. — Очень медленно.
Джефф подчинился.
— Если хочешь вытащить их снова, только скажи, и мы выйдем на улицу.
— Я не хочу убивать тебя, — покачал головой молодой человек. — Ты для меня — что отец. Даже больше, чем отец.
— Забавно. Что-то я не почувствовал сыновней любви.
— Извини меня.
— Ты вернешься со мной. Иначе тебе не поздоровится.
— Если для тебя это так важно…
— Важно.
— Тогда вернусь. — Он протянул руку. — Мы снова друзья?
— Почему нет? — Найтхаук пожал протянутую руку. А в следующее мгновение уже рассекал воздух. Тяжело грохнулся об пол. Попытался вытащить лучевик, но Джефф оказался проворнее, сапогом пришпилив к полу правую руку Найтхаука.
— Ты пьян. — Он нацелил на Найтхаука глушак. — Только поэтому я сохраню тебе жизнь. — Он нагнулся и поднял лучевик Найтхаука. — Я знаю, что у тебя по ножу за каждым голенищем. Только потянись за ними, и я прострелю тебе оба колена.
Найтхаук молча смотрел на него.
— Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты очень внимательно выслушал меня, старик. Потому что повторять я уже не буду. Я Вдоводел. Если ты еще раз попытаешься приказывать мне, я тебя убью. Если попытаешься публично унизить меня, как сегодня, я тебя убью. Если последуешь за мной, я тебя убью. Ты понял?
Найтхаук по-прежнему молчал.
— Сейчас я ухожу. Лечу за Консуэлой Кровавой. Если ты будешь здесь, когда я вернусь, я тебя убью.
Он сунул лучевик Найтхаука за пояс и попятился к двери. Найтхаук тем временем поднялся.
— Ты об этом пожалеешь.
— Главное, запомни, что я тебе сказал. Я тебя убью, если вернусь и застану здесь.
— Я буду ждать, — пообещал Найтхаук.
Глава 33
Клон вернулся на Подарочек через девять дней, с замороженным телом Консуэлы Кровавой в трюме. Толпу он заметил прежде, чем вышел из космопорта, — так называлась полоска выжженной земли.
— Что происходит? — спросил он у одного из зевак, что стояли неподалеку от таверны.
— Все пришли посмотреть на поединок.
— Какой поединок?
— Между тобой и стариком, — ответил другой зевака.
— Найтхауком? — переспросил Джефф. — Он протрезвел и улетел домой.
— Наоборот. Он ждет тебя, как и обещал.
— Это же самоубийство. — Джефф, не сбавляя шага, направлялся к таверне. — Я же такой, каким он был в молодости. У него нет ни единого шанса.
— Он думает, что есть.
— Он был пьян. А протрезвев, не мог не понять, чем все закончится.
— Говорю тебе, он тебя ждет.
— Да как такое…
Молодой человек не договорил, потому что из таверны вышел Найтхаук.
— Почему ты не дома, с Сарой?
— У меня здесь дело.
— Опять напился?
— Не брал в рот ни капли.
Джефф нахмурился:
— Ты помнишь, что я обещал сделать, если застану тебя здесь?
— Я помню.
— Может, не будем выяснять отношения? Все-таки я тебе многим обязан. Ты можешь уйти, я не собираюсь останавливать тебя.
— Вдоводел никому не подчинялся и ни от кого не убегал.
— Ты больше не Вдоводел, — напомнил Джефф. — Вдоводел — я.
— Я бы сказал, что Вдоводелом станет победитель. — И Найтхаук, пригнувшись, выхватил лучевик.
Быстро, почти так же быстро, как и сотню лет назад, но клон превзошел его в быстроте. Один раз выстрелил из глушака, и Найтхаук, раскинув руки, повалился на землю.
Джефф подошел, посмотрел на старика. Кровь текла из ноздрей и ушей, выступила из пор, там, где десятки мелких сосудов лопнули от удара звуковой волны.
Наконец Джефф оглядел толпу.
— Вы все видели. Он первым потянулся за оружием. Я только защищался.
— Иначе ты поступить не мог, — выразил общее мнение кто-то из зевак.
Глава 34
Сара и Киношита забрали тело и увезли на Высокую Траву для похорон. Но из космопорта они поехали не на кладбище, где уже стоял могильный камень, а домой и уложили Найтхаука на кровать. Два дня, сменяя друг друга, сидели у кровати.
Наконец веки Найтхаука дрогнули.
— Где я? — прошептал он.
— Дома, — ответила Сара.
— Я тебя не слышу.
— Ты дома! — прокричала Сара.
— Господи, до чего же мне плохо.
— По-другому и быть не может. — Киношита возвысил голос. — Ты же получил почти смертельный разряд глушака.
— Иначе кто-то мог заподозрить обман. Голова просто раскалывается. Дайте мне что-нибудь болеутоляющее.
— Уже дали, — ответила Сара. — Через несколько минут тебе станет легче. Но несколько недель боль будет периодически возвращаться. Никому не удавалось пережить такой удар. — Она помолчала. — Я думаю, ты практически полностью лишился слуха. Мы вызовем врача, чтобы он посоветовал, чем можно тебе помочь.
— Старикам положено плохо слышать, — попытался улыбнуться Найтхаук, но боль с такой силой пронзила его, что он потерял сознание.
Очнулся два часа спустя. Сара и Киношита сидели у кровати, боль утихла.
— Сработало?
— Похоже на то, — ответил Киношита. — Девятидневная пауза оказалась очень удачным ходом. Множество людей прилетели на Подарочек, чтобы посмотреть, как вас будут убивать. Репортажи о вашей смерти прошли по всем каналам субпространственного радио.
— Это хорошо. Наконец-то я смогу жить той жизнью, которой хочу, а он сможет жить так, как хочется ему. — Он накрыл руку Сары своей. — Жаль, что не нашлось более простого способа все уладить.
— Теперь все будет хорошо, — ответила она.
— Скорее всего, — согласился с ней Найтхаук.
— Вы намерены остаться на Высокой Траве? — спросил Киношита.
— Нет. Тут они меня нашли. Думаю, мы покинем Внутреннее Пограничье, может, обоснуемся в Спиральном Рукаве, где меня никто никогда не видел.
— Желаю вам удачи. — Киношита встал и направился к двери.
— Разве ты не летишь с нами? — удивилась Сара.
— Я не могу.
— Почему?
— Я самурай, как и мои предки.
— Кто такой самурай? — спросила Сара.
— Воин, который служит своему господину, — ответил Найтхаук. — Чьей жизнью и смертью тот волен распоряжаться, как ему заблагорассудится.
— Твой господин здесь. — Сара указала на Найтхаука.
— Уже нет, — ответил за Киношиту Найтхаук. Посмотрел на него. — Тебе пора. Мы оба знаем, что ты должен быть в другом месте.
— Где? — спросила Сара.
— Он ждет меня, неподалеку от Подарочка, — ответил Киношита.
— Верно служи ему, — напутствовал Киношиту Найтхаук. — Он этого не знает, но ты ему очень нужен. Он должен еще многому научиться.
Киношита поклонился мужчине, лежащему на кровати:
— Я счастлив, что судьба свела меня с вами. — Он неловко переступил с ноги на ногу. — Я хотел бы остаться…
— Я знаю.
— Но теперь вы просто Джефферсон Найтхаук, — продолжил Киношита, открывая дверь. — Я же служу Вдоводелу.