— Заверяю вас…
— Заверения оставьте при себе, — перебил Найтхаук. — А я хочу знать правду.
— Я рассказал все, что вам надо знать.
— Вы даже не начали рассказывать того, что мне надо знать, и я не собираюсь ставить на кон свою жизнь, пока не услышу от вас правды.
— Что ж, давайте повторим, — раздраженно бросил Диннисен, достал миниатюрный проектор, и в центре комнаты возникла голограмма стройной светловолосой девушки. — Кассандра Хилл, дочь Кассия Хилла, губернатора Перикла V, похищенная террористом, звать которого Ибн-бен-Халид, — девушку сменил мужчина чуть старше тридцати лет с грубым, но обаятельным лицом. — Вы получили от меня десятки голограмм, я сообщил вам, что Халид находится во Внутреннем Пограничье. На ваше имя открыт расчетный счет, на который положена внушительная сумма. У вас будет свой корабль. Ито будет сопровождать вас, пока вы не решите, что достаточно обжились в нашем мире. Что еще вы от меня хотите?
— Много чего, — ответил Найтхаук. — Для начала скажите, почему я?
— Вы — лучший. Во всяком случае, в свое время были лучшим.
— Неубедительно, — покачал головой Найтхаук. — В распоряжении губернатора Перикла V ресурсы целой планеты. Он может послать Флот, назначить награду, которая привлечет сотни охотников за головами. В конце концов платить ему придется только одному. — Найтхаук помолчал. — Но кто-то уже заплатил за то, чтобы создать меня… и заплатил больше, чем стоит эта девушка. Я хочу знать, почему?
— Спасти Кассандру — лишь часть вашей миссии. — Диннисен чуть замялся. — Другая часть — убить Ибн-бен-Халида.
— Значит, это он стоит всех потраченных миллионов, а не мисс Хилл, — усмехнулся Найтхаук. И с сарказмом добавил:
— Сочувствую горюющему отцу.
— Губернатор действительно горюет.
— Несомненно. А если убить террориста я смогу, лишь убив и девушку?
Диннисен вздохнул.
— Значит, вы убьете обоих.
— Да, он, безусловно, любит свою дочь, этот политикан. — Найтхаук криво улыбнулся. — Как приятно осознавать, что за сто лет ничего не изменилось.
— Послушайте, он бы предпочел, чтобы вы вызволили его дочь и привезли ее целой и невредимой. Это идеальный вариант.
— Вы слишком долго проработали адвокатом. И не сможете говорить конкретно, даже если от этого будет зависеть ваша жизнь. — Найтхаук раскурил бездымную сигару. — Ладно, оставим в стороне мотивы отца. От меня требуется спасти похищенную девицу и убить похитителя, именно это я и постараюсь сделать. — Пауза. — Видать, он известный террорист, если его смерть — главная часть моего задания. Большая у него армия?
— Не знаю, — ответил Диннисен. — Думаю, что большая.
— Настолько большая, что Кассий Хилл не верит, что кто-то попытается получить назначенное вознаграждение?
— Если кто-то сможет найти девушку, разумеется, они обратятся за вознаграждением.
— Но против Ибн-бен-Халида они не пойдут. — Вопросительные нотки в голосе Найтхаука отсутствовали.
— Пожалуй. Его информаторы разбросаны по всему Пограничью. Внедриться в его организацию практически невозможно. — Диннисен пристально смотрел на Найтхаука. — Если кому это и удастся, так только вам. Это одна из причин, побудивших Хилла обратиться в нашу фирму. Вы не только лучший… вы не показывались в Пограничье больше ста лет. Агенты Ибн-бен-Халида не знают, кто вы, им не распознать в вас охотника за головами и наемника Кассия Хилла.
— Вы продешевили.
— Что?
— Если Хилл боится послать планетарные войска против армии Ибн-бен-Халида, вы взяли с него слишком мало денег.
— Дело не в страхе. Все упирается в законы и затраты. Юрисдикция Перикла V не распространяется на Внутреннее Пограничье, а если бы и распространялась, снаряжение военной экспедиции обошлось бы в миллиарды.
— Тем более стоило утроить предложенную им сумму. Если альтернативный вариант — вбухать миллиарды в боевую операцию, которая опять же не гарантировала жизни его дочери, он бы заплатил.
— Надеюсь, вы не собираетесь вновь поднять цену?
— Нет, я получил то, что хотел. Но для хорошего адвоката вы очень уж плохо торгуетесь, мистер Диннисен. Поневоле задаешься вопросом, почему?
— Заверяю вас…
— Заверения оставьте при себе, давайте вернемся к делу. К губернатору поступало второе требование о выкупе?
— Нет. После трагедии на Рузвельте III похитители не давали о себе знать.
— Позвольте убедиться, правильно ли я вас понял. Ибн-бен-Халид через посредников связался с Хиллом, сообщил, что похитил его дочь, и потребовал два миллиона кредиток за ее возвращение. Хилл послал на Рузвельт III своего человека с деньгами, его убили, а деньги украли. Так?
Диннисен кивнул.
— Так.
— Есть ли доказательства, что убийство — дело рук Ибн-бен-Халида?
— Кто же еще мог это сделать?
— Тот, кто хотел получить два миллиона кредиток наличными.
— Это был он, поверьте мне на слово.
— На слово я вам верить не собираюсь, — ответил Найтхаук. — Пока вы не скажете мне, каким образом стало известно, что дочь губернатора находится у Халида, я не поверю, что он — похититель. Возможно, он просто узнал, что девица пропала, и попытался урвать с горюющего папашки пару миллионов, пока она где-то развлекается с любовником. Ловкие мошенники не раз прокручивали такие аферы.
Диннисен сунул руку в карман, достал маленький куб — компьютер и бросил Найтхауку.
— Здесь копия голограммы с первым требованием выкупа. Я получил ее сегодня утром.
— Хорошо, Ибн-бен-Халида я вижу. Вы уверены, что девушка не загримированная актриса и не двойник?
— Голосовые частоты совпадают. Это она.
— Допустим. — Найтхаук положил куб на стол.
— Если хотите, я снабжу вас копией.
— Разумеется, хочу. Хилл меня очень интересует.
— У вас и так есть вся информация.
— Я про отца.
— Кассия Хилла? — удивленно переспросил Диннисен.
— Он — непосредственный участник. Почему нет?
Диннисен пожал плечами.
— Как скажете. У вас еще есть вопросы?
— Когда появятся, я сообщу.
Адвокат повернулся к Киношите.
— Как его успехи?
— Он самый быстрый и точный стрелок, которого мне когда-либо доводилось видеть. Причем из любого оружия, — ответил тренер. — Должен добавить, что он очень недоволен своими результатами. Он — Вдоводел, это точно.
— Сие означает, что он исключительно компетентный убийца.
— А вы — исключительно компетентный адвокат, — вставил Найтхаук. — Ирония судьбы, не так ли?
— О чем это вы?
— Вы снимаете виновных с крючка. А потом мне платят за то, чтобы я отправлял на тот свет ваших клиентов.
— Вы невзлюбили меня с того самого момента, когда впервые открыли глаза, — обиженно бросил Диннисен. — Почему? Что я вам сделал плохого за четыре дня вашей жизни?
— Мне? Ничего.
— Тогда почему такое отношение?
— Вы отправили на задание моего предшественника, не подготовив к тому, с чем ему пришлось столкнуться.
— Ерунда. Он знал, что должен сделать.
— Да, он знал, кого должен убить. Но не знал, как жить, а вы не дали ему времени освоить эту науку. Возможно, с ним бы ничего не случилось в Олигархии, где есть законы и адвокаты, но не в Пограничье. Отправив его туда, вы подписали ему смертный приговор. Я думаю, вы об этом знали. И мне представляется, что вы убили бы его, если бы он каким-то чудом вернулся.
— Убили бы? Черт, да мы снова подрядили бы его. Он был ценным товаром.
— Так вот, я — человек, а не товар. — Найтхаук посмотрел Диннисену в глаза. — Вы думаете, что сможете подрядить меня вновь после выполнения этого задания?
— Фирма «Хаббс, Уилкинсон, Рейт и Химинес» будет счастлива представлять ваши интересы в любой сделке, — ответил Диннисен. — Но, боюсь, вы слишком уж независимы. Я искренне сомневаюсь, что в дальнейшем нам придется иметь с вами дело.
— Правильно.
— У вас еще есть вопросы или я могу откланяться? — спросил Диннисен.
— Только один. Вы упомянули, что у меня будет свой корабль.
— Совершенно верно, — кивнул адвокат. — Мистер Киношита поможет вам освоиться с управлением.
— Где он?
— Его доставят сюда сегодня вечером или завтра утром.
— Хорошо. Как только мы взлетим, я дам вам знать, куда мы направляемся.
— Ваш пункт назначения — Иннесфри II.
— Доберемся и туда. — Оба мужчины недоуменно посмотрели на Найтхаука. — Сначала я должен закончить одно небольшое дельце. Много времени это не займет.
— Закончить? Вы что-то не закончили сто девять лет назад?
Найтхаук разжег потухшую бездымную сигару, пропустив этот вопрос мимо ушей.
Глава 2
— Ты уверен, что хочешь пойти со мной? — спросил Найтхаук, оглядывая космопорт, где только что приземлился его корабль.
— Я должен, — ответил Ито Киношита.
— Но мы едва знакомы.
— Тогда позвольте уточнить. — Киношита улыбнулся. — Я породнился с кланом Джефферсонов Найтхауков. — Он помолчал. — Вы для меня недостижимый идеал, а вашему собрату я служил инструктором.
— Ты догадываешься, зачем я сюда прилетел?
— Для этого не надо быть семи пядей во лбу.
— Хорошо. Пошли.
Они вышли из корабля, и управляемый роботом электрокар доставил их в здание космопорта. Найтхаук вошел в одну кабину таможенного контроля. Киношита — в другую.
— Имя, фамилия? — спросил компьютер, сканируя ретину, зубы и скелет Найтхаука.
— Джефферсон Найтхаук.
— Паспорт?
Найтхаук протянул титановый диск.
— Цель визита?
— Туризм.
— Джефферсон Найтхаук с идентичными ретинаграммой и… за исключением шрама на большом пальце, отпечатками пальцев, побывал в звездной системе Солио два года назад, но он был моложе на шестнадцать лет.
— Меня это не касается, — ответил Найтхаук.
— В моей программе записано, что статистическая вероятность существования двух людей с одинаковыми именами, фамилиями и отпечатками пальцев равна нулю, — ответил компьютер.
— Второй Джефферсон Найтхаук все еще здесь?
— Он умер на Солио II.
— Тогда я — это не он, не так ли?
— А я и не говорил, что он — это вы, — ответил компьютер. — Однако это удивительное совпадение.
— И что теперь?
— Я приму решение после консультации с программой шестого уровня. Будьте любезны подождать.
Найтхаук терпеливо ждал, пока компьютер пищал и позвякивал, принимая решение.
— Сколько времени вы намерены пробыть на Солио II, мистер Найтхаук?
— День, может, два.
— Слишком короткий визит для туриста, — отметил компьютер.
— Короткие визиты запрещены?
— Разумеется, нет. — Пауза. — Ваши документы в полном порядке. Пожалуйста, учтите, что в обращении у нас только одна валюта — кредитки Олигархии. Если у вас есть фунты Далекого Лондона, талеры Марии-Терезии или рубли Нового Сталина, вы можете обменять их в банке космопорта. Любые другие валюты, включая шиллинги Кениаты IV, ближайшей к нам обитаемой планеты, вы должны оставить на борту своего корабля, потому что в нашей звездной системе они считаются незаконными и к обмену не принимаются.
— Понятно.
— Наказание за покупку или продажу запрещенных наркотиков в любых количествах, даже самых минимальных, смерть. Апелляции на приговор не принимаются.
— Понятно.
— В атмосфере семнадцать процентов кислорода, восемьдесят один процент азота, два процента благородных газов, сила тяжести — 1, 06 земной. Если в силу особенностей вашего организма такая атмосфера или сила тяжести вам противопоказана, требуйте систему жизнеобеспечения.
— Не требуется.
— Тогда позвольте уведомить вас, что таможенный контроль вы прошли. Добро пожаловать на Солио II.
В дальнем конце кабинки открылась дверь, и Найтхаук вышел в общий зал, где его уже поджидал Киношита.
— Почему так долго?
— Тут уже побывал Джефферсон Найтхаук с точно такими же ретинаграммой и отпечатками пальцев.
— Вы думаете, поднимется тревога? — спросил Киношита. — Таможня сообщит о вашем прибытии?
— С какой стати? Если они кого-то и ждут, так только не меня. В конце концов Джефферсон Найтхаук умер здесь пару лет назад. Я и представить себе не могу, что компьютеру таможни приказано меня отслеживать.
— Куда теперь?
— Поскольку мне не хочется заявляться в здание Службы безопасности и устраивать дуэль с сотней снайперов, я выясню, где живет Эрнандес, где обедает, где развлекается. Определюсь, где мы можем поговорить с ним наедине или при минимальном числе свидетелей. — Он огляделся. — Как я понимаю, мегаполис, что виднеется в пяти милях к востоку, — столица планеты, раз уж космопорт у них только один. Поедем туда, я потрачу немного денег и, думаю, достаточно скоро получу ответы на все интересующие меня вопросы.
— Так просто?
— Прямой путь обычно самый короткий. Найтхаук и Киношита направились к выходу, взяли аэротакси и пару мгновений спустя уже неслись над бурой равниной.
Аэротакси доставило их в центр города — лес зданий из стекла и металла. Все улицы пересекались под прямыми углами, образуя квадраты равной величины. Как и предполагал Найтхаук, в течение часа он узнал все, что хотел. И скоро они с Киношитой стояли перед маленьким элегантным рестораном, расположенным чуть в стороне от одной из центральных магистралей.
— Вы действительно пойдете туда? — спросил Киношита.
— Почему же нет? Время ленча. Он уже здесь или скоро появится. — Найтхаук повернулся к Киношите. — Ты знаешь, как он выглядит?
Киношита покачал головой.
— Никогда не имел с ним дел. Даже не видел его голограмму.
— Не важно. Кроме бизнесменов да чиновников, тут никого нет. Если он в форме, я его вычислю.
— А если он приходит сюда не каждый день?
— Тогда вечерком навестим его дома, — ответил Найтхаук. — Но я предпочел бы свидеться с ним именно здесь.
— Будет много свидетелей, — заметил Киношита.
— Твоя правда. Зато охрана менее бдительна.
— Вы уверены?
Найтхаук шагнул к дверям.
— Да. Но есть только один способ проверить, так ли это.
— Тут почти пятьдесят мужчин и женщин, — прошептал Киношита, когда они вошли в зал. — Некоторые наверняка вооружены.
Найтхаук пожал плечами.
— С этим ничего не поделаешь. — Он оглядел зал. Наконец его взгляд зацепился за мужчину в форме, который с двумя офицерами сидел за столиком в дальнем углу. — Должно быть, Эрнандес.
— Вы же никогда не видели его. Почему вы так решили? — спросил Киношита.
— Из сидящих в зале у него самое высокое звание, — ответил Найтхаук. — Займи столик между ним и дверью и прикрывай мне спину.
— Не понял.
— Он самый могущественный политик на Солио II. Поверь мне, его охраняет не только та парочка, что сидит рядом с ним. Убей любого, кто попытается достать оружие.
— Но… — Киношита не договорил, потому что Найтхаук уже стоял у столика, за которым сидели военные.
— Не будете возражать, если я присоединюсь к вам? — спросил он и уселся напротив старшего по званию, не дожидаясь ответа.
— Мы с вами знакомы? — спросил офицер, пристально вглядываясь в Найтхаука.
— С какой стороны посмотреть. Вы — Джеймс Эрнандес?
Офицер кивнул.
— Но я не имею чести знать вас, сэр.
— Все еще полковник. Вижу, за два года звездочек на погонах у вас не прибавилось.
Эрнандес продолжал изучающе смотреть на Найтхаука.
— Мы встречались два года назад?
— Образно говоря. — Найтхаук наклонился вперед. — Приглядитесь ко мне, полковник Эрнандес.
— Найтхаук! — воскликнул Эрнандес и коротко глянул на каждого из офицеров, сидящих рядом. — Оставьте нас вдвоем.
— Но, сэр… — запротестовал один.
— Все будет в порядке, — заверил его Эрнандес. Оба офицера с неохотой пересели за соседний столик.
Эрнандес вновь посмотрел на Найтхаука, раскурил сигньянскую сигару.
— Вы гораздо старше, — отметил он очевидное. — Это разумно. Я полагаю, ваши друзья на Делуросе послали вас за деньгами.
Найтхаук покачал головой.
— Я прилетел сам по себе.
— Правда? Это хорошо. Для такого, как вы, Джефферсон Найтхаук, у меня всегда найдутся дела.
— Такие же, как вы нашли для предыдущего Найтхаука?
— Предыдущий Найтхаук был ребенком, маскирующимся под Вдоводела, — пренебрежительно бросил Эрнандес. — Вы — настоящий… во всяком случае, с виду. — Он улыбнулся. — Мы можем работать в паре.
— Вырежем население планеты? — улыбнулся в ответ Найтхаук.
— Можем начать с трех или четырех личностей, которые досаждают мне в последнее время, а потом двинемся дальше.
— Только трех или четырех?
— А вы думали, я в плотной осаде?
— Я, ожидал увидеть вас генералом. Раз вы по-прежнему полковник, между вами и тем, к чему вы стремитесь, поболе трех или четырех личностей.
— В губернаторах у меня послушная марионетка, — ответил Эрнандес. — Я не возражаю против того, чтобы он не сходил с первых полос газет и оставался мишенью для наемных убийц. Предпочитаю править планетой из-за кулис. — Он усмехнулся. — Поэтому я не губернатор и не генерал.
— Мудрое решение.
— Итак, будем работать вместе?
— Сначала я хотел бы уладить одно дело.
Эрнандес нахмурился.
— Я же сказал вам, если ваши люди послали вас за второй половиной…
— Меня никто не посылал.
— Так почему вы здесь?
— А вы подумайте, полковник Эрнандес. Что вы сделали с моим предшественником?
— Я его убил, — без запинки ответил Эрнандес. — Но вы отлично знаете, что он пытался убить меня. — Полковник помолчал, а когда заговорил, в его голосе слышалось изумление. — Уж не хотите ли вы сказать, что вам дорог клон, которого вы никогда не видели, который умер за два года до вашего создания?
Взгляды мужчин встретились.
— Вы убили не моего отца, или моего брата, или моего сына, — холодно процедил Найтхаук. — Вы убили более близкого мне человека. Вы убили меня. Более молодого, не знающего жизни, но меня. Вы не хотели, чтобы я вернулся с задания живым. Вы использовали меня, вы меня подставили, а когда подвернулся удобный случай, убили.
— Не вас! — возразил Эрнандес. — Я убил вашего клона, которого вы знать не знали.
— Он был Джефферсоном Найтхауком, а убийства Джефферсонов Найтхауков я принимаю близко к сердцу.
— Отлично. Я не буду убивать ни вас, ни то отвратительное чудовище, с которого вас клонировали.
— Вы меня не поняли, — покачал головой Найтхаук. — Я здесь не для того, чтобы собирать обещания. Я прибыл за расчетом. И есть только одна цена, которую вы можете заплатить за убийство Джефферсона Найтхаука.
Эрнандес быстро оглядел зал.
— Вы не выйдете отсюда живым.
— Вам не узнать, выйду я или нет.
— Послушайте, мы же сумеем договориться. — Черные глаза Эрнандеса выискивали телохранителей, сидевших по всему залу. — Ваши начальники считают, что я задолжал им несколько миллионов кредиток. Пройдемте в мой кабинет и найдем взаимоприемлемое решение.
— Повторяю, я прибыл сюда по собственной инициативе.
— Тогда я заплачу вам.
— Мне не нужны ваши деньги, — отрезал Найтхаук.
— Тогда зачем все эти разговоры? Почему вы просто не застрелили меня?
— Я хочу, чтобы вы знали, в чем причина. Я хочу, чтобы в последнюю секунду вашей жизни вы знали, что ваша смерть — не ошибка и не случайность. Вы умерли, потому что использовали, предали и, наконец, убили Джефферсона Найтхаука. — Он выдержал паузу, а потом поставил последнюю точку. — Теперь вы все знаете.
Найтхаук поднялся, одновременно вытаскивая лазерный пистолет, и прожег дыру между глазами Эрнандеса. Полковник ткнулся лицом в тарелку. Закричала какая-то женщина. К этому времени Найтхаук уже убил двух офицеров за соседним столиком.
А потом, пока Киношита как зачарованный смотрел на него, уложил еще трех человек, оглядел зал, убедился, что больше никто не хочет изобразить героя, и направился к двери, по пути подхватив под руку остолбеневшего напарника. Когда они вышли на улицу, Найтхаук повернулся и, расплавив дверной замок, запер внутри посетителей и сотрудников.
— Все, что говорили о вас, — чистая правда, — пробормотал Киношита, когда они завернули за угол. Он остановился и восхищенно посмотрел на Найтхаука. — Никогда в жизни не видел ничего подобного.
— Прибавим шагу. Там есть запасной выход… кто-то об этом да вспомнит.
— Куда мы теперь?
— В космопорт. — Найтхаук заметил свободное аэротакси и поспешил к нему. — Между прочим, — в голосе его слышались саркастические нотки, — спасибо, что прикрыли мне спину.
— Я не заметил, что кто-то достал оружие, — оправдывался Киношита.
— Если ждать, пока они достанут оружие, можно и умереть. Человек, располагающий такой властью, нанимает лучших из лучших.
— Значит, в зале сидели телохранители в цивильной одежде. Но как вы их вычислили?
— Те, кто нырнул под столик или замер, — гражданские. Те, кто полез под пиджак или в карман, — враги.
— А если они хотели достать кошелек? — спросил Киношита, когда они подошли к аэротакси.
— Значит, они выбрали крайне неудачное время, чтобы расплатиться, — ответил Найтхаук. Дверца аэротакси скользнула в сторону.
— Вы хотите сказать… — начал Киношита.
— Замолчи, — резко оборвал его Найтхаук. Киношита вопросительно посмотрел на него. — Сейчас не время для подобной дискуссии.
Киношита замолчал, но воображение нарисовало ему тридцать или сорок сценариев дальнейших событий, один мрачнее другого. К его изумлению, до космопорта они добрались без помех и вскоре уже покидали звездную систему Солио.
Инструктор налил себе виски, долго смотрел на своего спокойного, уверенного в себе спутника и, возможно, только сейчас осознал, кого судьба определила ему в попутчики. Для Найтхаука это была обычная работа. Ничего особенного, таким не хвастаются, такое не празднуют, о таком не слагают песен.
Обычная работа.
И Киношита искренне порадовался тому, что Вдоводел не числит его среди своих врагов.
Глава 3
Найтхаук сидел у пульта управления, пил фруктовый сок и смотрел на обзорный экран. Наконец повернулся к Киношите:
— На какой планете тебя высадить?
— Вы думаете, что сами справитесь с управлением?
Найтхаук улыбнулся.
— Панель выглядит иначе, камбуз готовит лучше, но кардинальных изменений я не заметил. Скорее всего их нет. Как и прежде, достаточно сказать: «Доставь меня на Биндер X», а потом два дня расслабляться, пока корабль не выполнит приказа.
— Изменения, конечно, есть. Теперь, если компьютер обнаруживает ионный шторм или метеоритный рой, он не просит инструкций. Сам огибает преграду, а потом возвращается на прежний курс.
— Могу об этом только пожалеть, — пожал плечами Найтхаук. — Ионный шторм разгонял скуку межзвездного перелета.
— Опять же, корабли летают теперь быстрее.
— В мое время для того, чтобы пересечь галактику, требовалось чуть меньше месяца. Если надоедало глазеть в иллюминаторы или играть с компьютером, ты мог лечь в камеру Глубокого Сна. Так велика ли разница, если теперь на такой полет уходит не двадцать девять дней, а всего лишь двадцать семь?
— Невелика, — признал Киношита. — Когда эффективность подходит к максимуму, прирост, достигаемый любым усовершенствованием, всегда мал.
— Это точно. Но ты не ответил на мой вопрос: где тебя высадить?
— Нигде.
Найтхаук молча смотрел на него.
— Я бы хотел лететь с вами.
— Соглядатаем Марка Диннисена?
Киношита покачал головой.
— Я слишком долго прожил в Олигархии. Пора возвращаться в Пограничье.
— Ты сумасшедший. Разве тебе не понятно, что они клонировали меня лишь потому, что шансы на успешное завершение операции практически нулевые?
— Я в вас верю.
— Это твое право. — Найтхаук помолчал. — Но партнеры мне не нужны. Все, что я заработаю, будет принадлежать мне или моему умирающему двойнику.
— Денег у меня достаточно, — ответил Киношита.
— Нет такого человека, которому достаточно его денег!
— Послушайте, я попытаюсь все объяснить, но, если не получится, не обессудьте. Я был охотником за головами. Чертовски хорошим охотником, как говорил я себе. Я гордился своими достижениями. — Он замялся. — Но вы — самый лучший из всех, кого мне доводилось видеть. Возможно, вообще самый лучший. Я хочу посмотреть, как вы работаете.
— Мне бы себя защитить. Для тебя не хватит ни времени, ни сил.
— Я постою за себя. А вам помогу.
— Как в ресторане? — усмехнулся Найтхаук.
— Я никогда не видел вас в деле. Хотел посмотреть, действительно ли вы так хороши, и решил не вмешиваться, если вы сумеете обойтись без меня. — Пауза. — Произвести на меня впечатление не так-то легко, но вам это удалось. Вы превзошли все эпитеты, которыми награждали вас книги. — Он посмотрел Найтхауку в глаза. — В следующий раз я вас не подведу. Обещаю.
Найтхаук не сводил с Киношиты глаз, пока тот не заерзал в кресле.
— Да, лучше бы такое не повторялось, — молвил наконец он.
— Так я лечу с вами? — спросил Киношита.
— Пока летишь.
— Спасибо. Я у вас в долгу.
— Отлично, — кивнул Найтхаук. — Начинай расплачиваться.
— Простите?
Найтхаук постучал пальцем по лбу.
— Здесь у меня куча воспоминаний, но все они устарели. К примеру, я думаю, что самый большой публичный дом Внутреннего Пограничья находится на Текамсехе IV и называется «Мадам Зюга», но может случиться так, что его уже девяносто лет как снесли.
— Заверения оставьте при себе, — перебил Найтхаук. — А я хочу знать правду.
— Я рассказал все, что вам надо знать.
— Вы даже не начали рассказывать того, что мне надо знать, и я не собираюсь ставить на кон свою жизнь, пока не услышу от вас правды.
— Что ж, давайте повторим, — раздраженно бросил Диннисен, достал миниатюрный проектор, и в центре комнаты возникла голограмма стройной светловолосой девушки. — Кассандра Хилл, дочь Кассия Хилла, губернатора Перикла V, похищенная террористом, звать которого Ибн-бен-Халид, — девушку сменил мужчина чуть старше тридцати лет с грубым, но обаятельным лицом. — Вы получили от меня десятки голограмм, я сообщил вам, что Халид находится во Внутреннем Пограничье. На ваше имя открыт расчетный счет, на который положена внушительная сумма. У вас будет свой корабль. Ито будет сопровождать вас, пока вы не решите, что достаточно обжились в нашем мире. Что еще вы от меня хотите?
— Много чего, — ответил Найтхаук. — Для начала скажите, почему я?
— Вы — лучший. Во всяком случае, в свое время были лучшим.
— Неубедительно, — покачал головой Найтхаук. — В распоряжении губернатора Перикла V ресурсы целой планеты. Он может послать Флот, назначить награду, которая привлечет сотни охотников за головами. В конце концов платить ему придется только одному. — Найтхаук помолчал. — Но кто-то уже заплатил за то, чтобы создать меня… и заплатил больше, чем стоит эта девушка. Я хочу знать, почему?
— Спасти Кассандру — лишь часть вашей миссии. — Диннисен чуть замялся. — Другая часть — убить Ибн-бен-Халида.
— Значит, это он стоит всех потраченных миллионов, а не мисс Хилл, — усмехнулся Найтхаук. И с сарказмом добавил:
— Сочувствую горюющему отцу.
— Губернатор действительно горюет.
— Несомненно. А если убить террориста я смогу, лишь убив и девушку?
Диннисен вздохнул.
— Значит, вы убьете обоих.
— Да, он, безусловно, любит свою дочь, этот политикан. — Найтхаук криво улыбнулся. — Как приятно осознавать, что за сто лет ничего не изменилось.
— Послушайте, он бы предпочел, чтобы вы вызволили его дочь и привезли ее целой и невредимой. Это идеальный вариант.
— Вы слишком долго проработали адвокатом. И не сможете говорить конкретно, даже если от этого будет зависеть ваша жизнь. — Найтхаук раскурил бездымную сигару. — Ладно, оставим в стороне мотивы отца. От меня требуется спасти похищенную девицу и убить похитителя, именно это я и постараюсь сделать. — Пауза. — Видать, он известный террорист, если его смерть — главная часть моего задания. Большая у него армия?
— Не знаю, — ответил Диннисен. — Думаю, что большая.
— Настолько большая, что Кассий Хилл не верит, что кто-то попытается получить назначенное вознаграждение?
— Если кто-то сможет найти девушку, разумеется, они обратятся за вознаграждением.
— Но против Ибн-бен-Халида они не пойдут. — Вопросительные нотки в голосе Найтхаука отсутствовали.
— Пожалуй. Его информаторы разбросаны по всему Пограничью. Внедриться в его организацию практически невозможно. — Диннисен пристально смотрел на Найтхаука. — Если кому это и удастся, так только вам. Это одна из причин, побудивших Хилла обратиться в нашу фирму. Вы не только лучший… вы не показывались в Пограничье больше ста лет. Агенты Ибн-бен-Халида не знают, кто вы, им не распознать в вас охотника за головами и наемника Кассия Хилла.
— Вы продешевили.
— Что?
— Если Хилл боится послать планетарные войска против армии Ибн-бен-Халида, вы взяли с него слишком мало денег.
— Дело не в страхе. Все упирается в законы и затраты. Юрисдикция Перикла V не распространяется на Внутреннее Пограничье, а если бы и распространялась, снаряжение военной экспедиции обошлось бы в миллиарды.
— Тем более стоило утроить предложенную им сумму. Если альтернативный вариант — вбухать миллиарды в боевую операцию, которая опять же не гарантировала жизни его дочери, он бы заплатил.
— Надеюсь, вы не собираетесь вновь поднять цену?
— Нет, я получил то, что хотел. Но для хорошего адвоката вы очень уж плохо торгуетесь, мистер Диннисен. Поневоле задаешься вопросом, почему?
— Заверяю вас…
— Заверения оставьте при себе, давайте вернемся к делу. К губернатору поступало второе требование о выкупе?
— Нет. После трагедии на Рузвельте III похитители не давали о себе знать.
— Позвольте убедиться, правильно ли я вас понял. Ибн-бен-Халид через посредников связался с Хиллом, сообщил, что похитил его дочь, и потребовал два миллиона кредиток за ее возвращение. Хилл послал на Рузвельт III своего человека с деньгами, его убили, а деньги украли. Так?
Диннисен кивнул.
— Так.
— Есть ли доказательства, что убийство — дело рук Ибн-бен-Халида?
— Кто же еще мог это сделать?
— Тот, кто хотел получить два миллиона кредиток наличными.
— Это был он, поверьте мне на слово.
— На слово я вам верить не собираюсь, — ответил Найтхаук. — Пока вы не скажете мне, каким образом стало известно, что дочь губернатора находится у Халида, я не поверю, что он — похититель. Возможно, он просто узнал, что девица пропала, и попытался урвать с горюющего папашки пару миллионов, пока она где-то развлекается с любовником. Ловкие мошенники не раз прокручивали такие аферы.
Диннисен сунул руку в карман, достал маленький куб — компьютер и бросил Найтхауку.
— Здесь копия голограммы с первым требованием выкупа. Я получил ее сегодня утром.
— Хорошо, Ибн-бен-Халида я вижу. Вы уверены, что девушка не загримированная актриса и не двойник?
— Голосовые частоты совпадают. Это она.
— Допустим. — Найтхаук положил куб на стол.
— Если хотите, я снабжу вас копией.
— Разумеется, хочу. Хилл меня очень интересует.
— У вас и так есть вся информация.
— Я про отца.
— Кассия Хилла? — удивленно переспросил Диннисен.
— Он — непосредственный участник. Почему нет?
Диннисен пожал плечами.
— Как скажете. У вас еще есть вопросы?
— Когда появятся, я сообщу.
Адвокат повернулся к Киношите.
— Как его успехи?
— Он самый быстрый и точный стрелок, которого мне когда-либо доводилось видеть. Причем из любого оружия, — ответил тренер. — Должен добавить, что он очень недоволен своими результатами. Он — Вдоводел, это точно.
— Сие означает, что он исключительно компетентный убийца.
— А вы — исключительно компетентный адвокат, — вставил Найтхаук. — Ирония судьбы, не так ли?
— О чем это вы?
— Вы снимаете виновных с крючка. А потом мне платят за то, чтобы я отправлял на тот свет ваших клиентов.
— Вы невзлюбили меня с того самого момента, когда впервые открыли глаза, — обиженно бросил Диннисен. — Почему? Что я вам сделал плохого за четыре дня вашей жизни?
— Мне? Ничего.
— Тогда почему такое отношение?
— Вы отправили на задание моего предшественника, не подготовив к тому, с чем ему пришлось столкнуться.
— Ерунда. Он знал, что должен сделать.
— Да, он знал, кого должен убить. Но не знал, как жить, а вы не дали ему времени освоить эту науку. Возможно, с ним бы ничего не случилось в Олигархии, где есть законы и адвокаты, но не в Пограничье. Отправив его туда, вы подписали ему смертный приговор. Я думаю, вы об этом знали. И мне представляется, что вы убили бы его, если бы он каким-то чудом вернулся.
— Убили бы? Черт, да мы снова подрядили бы его. Он был ценным товаром.
— Так вот, я — человек, а не товар. — Найтхаук посмотрел Диннисену в глаза. — Вы думаете, что сможете подрядить меня вновь после выполнения этого задания?
— Фирма «Хаббс, Уилкинсон, Рейт и Химинес» будет счастлива представлять ваши интересы в любой сделке, — ответил Диннисен. — Но, боюсь, вы слишком уж независимы. Я искренне сомневаюсь, что в дальнейшем нам придется иметь с вами дело.
— Правильно.
— У вас еще есть вопросы или я могу откланяться? — спросил Диннисен.
— Только один. Вы упомянули, что у меня будет свой корабль.
— Совершенно верно, — кивнул адвокат. — Мистер Киношита поможет вам освоиться с управлением.
— Где он?
— Его доставят сюда сегодня вечером или завтра утром.
— Хорошо. Как только мы взлетим, я дам вам знать, куда мы направляемся.
— Ваш пункт назначения — Иннесфри II.
— Доберемся и туда. — Оба мужчины недоуменно посмотрели на Найтхаука. — Сначала я должен закончить одно небольшое дельце. Много времени это не займет.
— Закончить? Вы что-то не закончили сто девять лет назад?
Найтхаук разжег потухшую бездымную сигару, пропустив этот вопрос мимо ушей.
Глава 2
— Ты уверен, что хочешь пойти со мной? — спросил Найтхаук, оглядывая космопорт, где только что приземлился его корабль.
— Я должен, — ответил Ито Киношита.
— Но мы едва знакомы.
— Тогда позвольте уточнить. — Киношита улыбнулся. — Я породнился с кланом Джефферсонов Найтхауков. — Он помолчал. — Вы для меня недостижимый идеал, а вашему собрату я служил инструктором.
— Ты догадываешься, зачем я сюда прилетел?
— Для этого не надо быть семи пядей во лбу.
— Хорошо. Пошли.
Они вышли из корабля, и управляемый роботом электрокар доставил их в здание космопорта. Найтхаук вошел в одну кабину таможенного контроля. Киношита — в другую.
— Имя, фамилия? — спросил компьютер, сканируя ретину, зубы и скелет Найтхаука.
— Джефферсон Найтхаук.
— Паспорт?
Найтхаук протянул титановый диск.
— Цель визита?
— Туризм.
— Джефферсон Найтхаук с идентичными ретинаграммой и… за исключением шрама на большом пальце, отпечатками пальцев, побывал в звездной системе Солио два года назад, но он был моложе на шестнадцать лет.
— Меня это не касается, — ответил Найтхаук.
— В моей программе записано, что статистическая вероятность существования двух людей с одинаковыми именами, фамилиями и отпечатками пальцев равна нулю, — ответил компьютер.
— Второй Джефферсон Найтхаук все еще здесь?
— Он умер на Солио II.
— Тогда я — это не он, не так ли?
— А я и не говорил, что он — это вы, — ответил компьютер. — Однако это удивительное совпадение.
— И что теперь?
— Я приму решение после консультации с программой шестого уровня. Будьте любезны подождать.
Найтхаук терпеливо ждал, пока компьютер пищал и позвякивал, принимая решение.
— Сколько времени вы намерены пробыть на Солио II, мистер Найтхаук?
— День, может, два.
— Слишком короткий визит для туриста, — отметил компьютер.
— Короткие визиты запрещены?
— Разумеется, нет. — Пауза. — Ваши документы в полном порядке. Пожалуйста, учтите, что в обращении у нас только одна валюта — кредитки Олигархии. Если у вас есть фунты Далекого Лондона, талеры Марии-Терезии или рубли Нового Сталина, вы можете обменять их в банке космопорта. Любые другие валюты, включая шиллинги Кениаты IV, ближайшей к нам обитаемой планеты, вы должны оставить на борту своего корабля, потому что в нашей звездной системе они считаются незаконными и к обмену не принимаются.
— Понятно.
— Наказание за покупку или продажу запрещенных наркотиков в любых количествах, даже самых минимальных, смерть. Апелляции на приговор не принимаются.
— Понятно.
— В атмосфере семнадцать процентов кислорода, восемьдесят один процент азота, два процента благородных газов, сила тяжести — 1, 06 земной. Если в силу особенностей вашего организма такая атмосфера или сила тяжести вам противопоказана, требуйте систему жизнеобеспечения.
— Не требуется.
— Тогда позвольте уведомить вас, что таможенный контроль вы прошли. Добро пожаловать на Солио II.
В дальнем конце кабинки открылась дверь, и Найтхаук вышел в общий зал, где его уже поджидал Киношита.
— Почему так долго?
— Тут уже побывал Джефферсон Найтхаук с точно такими же ретинаграммой и отпечатками пальцев.
— Вы думаете, поднимется тревога? — спросил Киношита. — Таможня сообщит о вашем прибытии?
— С какой стати? Если они кого-то и ждут, так только не меня. В конце концов Джефферсон Найтхаук умер здесь пару лет назад. Я и представить себе не могу, что компьютеру таможни приказано меня отслеживать.
— Куда теперь?
— Поскольку мне не хочется заявляться в здание Службы безопасности и устраивать дуэль с сотней снайперов, я выясню, где живет Эрнандес, где обедает, где развлекается. Определюсь, где мы можем поговорить с ним наедине или при минимальном числе свидетелей. — Он огляделся. — Как я понимаю, мегаполис, что виднеется в пяти милях к востоку, — столица планеты, раз уж космопорт у них только один. Поедем туда, я потрачу немного денег и, думаю, достаточно скоро получу ответы на все интересующие меня вопросы.
— Так просто?
— Прямой путь обычно самый короткий. Найтхаук и Киношита направились к выходу, взяли аэротакси и пару мгновений спустя уже неслись над бурой равниной.
Аэротакси доставило их в центр города — лес зданий из стекла и металла. Все улицы пересекались под прямыми углами, образуя квадраты равной величины. Как и предполагал Найтхаук, в течение часа он узнал все, что хотел. И скоро они с Киношитой стояли перед маленьким элегантным рестораном, расположенным чуть в стороне от одной из центральных магистралей.
— Вы действительно пойдете туда? — спросил Киношита.
— Почему же нет? Время ленча. Он уже здесь или скоро появится. — Найтхаук повернулся к Киношите. — Ты знаешь, как он выглядит?
Киношита покачал головой.
— Никогда не имел с ним дел. Даже не видел его голограмму.
— Не важно. Кроме бизнесменов да чиновников, тут никого нет. Если он в форме, я его вычислю.
— А если он приходит сюда не каждый день?
— Тогда вечерком навестим его дома, — ответил Найтхаук. — Но я предпочел бы свидеться с ним именно здесь.
— Будет много свидетелей, — заметил Киношита.
— Твоя правда. Зато охрана менее бдительна.
— Вы уверены?
Найтхаук шагнул к дверям.
— Да. Но есть только один способ проверить, так ли это.
— Тут почти пятьдесят мужчин и женщин, — прошептал Киношита, когда они вошли в зал. — Некоторые наверняка вооружены.
Найтхаук пожал плечами.
— С этим ничего не поделаешь. — Он оглядел зал. Наконец его взгляд зацепился за мужчину в форме, который с двумя офицерами сидел за столиком в дальнем углу. — Должно быть, Эрнандес.
— Вы же никогда не видели его. Почему вы так решили? — спросил Киношита.
— Из сидящих в зале у него самое высокое звание, — ответил Найтхаук. — Займи столик между ним и дверью и прикрывай мне спину.
— Не понял.
— Он самый могущественный политик на Солио II. Поверь мне, его охраняет не только та парочка, что сидит рядом с ним. Убей любого, кто попытается достать оружие.
— Но… — Киношита не договорил, потому что Найтхаук уже стоял у столика, за которым сидели военные.
— Не будете возражать, если я присоединюсь к вам? — спросил он и уселся напротив старшего по званию, не дожидаясь ответа.
— Мы с вами знакомы? — спросил офицер, пристально вглядываясь в Найтхаука.
— С какой стороны посмотреть. Вы — Джеймс Эрнандес?
Офицер кивнул.
— Но я не имею чести знать вас, сэр.
— Все еще полковник. Вижу, за два года звездочек на погонах у вас не прибавилось.
Эрнандес продолжал изучающе смотреть на Найтхаука.
— Мы встречались два года назад?
— Образно говоря. — Найтхаук наклонился вперед. — Приглядитесь ко мне, полковник Эрнандес.
— Найтхаук! — воскликнул Эрнандес и коротко глянул на каждого из офицеров, сидящих рядом. — Оставьте нас вдвоем.
— Но, сэр… — запротестовал один.
— Все будет в порядке, — заверил его Эрнандес. Оба офицера с неохотой пересели за соседний столик.
Эрнандес вновь посмотрел на Найтхаука, раскурил сигньянскую сигару.
— Вы гораздо старше, — отметил он очевидное. — Это разумно. Я полагаю, ваши друзья на Делуросе послали вас за деньгами.
Найтхаук покачал головой.
— Я прилетел сам по себе.
— Правда? Это хорошо. Для такого, как вы, Джефферсон Найтхаук, у меня всегда найдутся дела.
— Такие же, как вы нашли для предыдущего Найтхаука?
— Предыдущий Найтхаук был ребенком, маскирующимся под Вдоводела, — пренебрежительно бросил Эрнандес. — Вы — настоящий… во всяком случае, с виду. — Он улыбнулся. — Мы можем работать в паре.
— Вырежем население планеты? — улыбнулся в ответ Найтхаук.
— Можем начать с трех или четырех личностей, которые досаждают мне в последнее время, а потом двинемся дальше.
— Только трех или четырех?
— А вы думали, я в плотной осаде?
— Я, ожидал увидеть вас генералом. Раз вы по-прежнему полковник, между вами и тем, к чему вы стремитесь, поболе трех или четырех личностей.
— В губернаторах у меня послушная марионетка, — ответил Эрнандес. — Я не возражаю против того, чтобы он не сходил с первых полос газет и оставался мишенью для наемных убийц. Предпочитаю править планетой из-за кулис. — Он усмехнулся. — Поэтому я не губернатор и не генерал.
— Мудрое решение.
— Итак, будем работать вместе?
— Сначала я хотел бы уладить одно дело.
Эрнандес нахмурился.
— Я же сказал вам, если ваши люди послали вас за второй половиной…
— Меня никто не посылал.
— Так почему вы здесь?
— А вы подумайте, полковник Эрнандес. Что вы сделали с моим предшественником?
— Я его убил, — без запинки ответил Эрнандес. — Но вы отлично знаете, что он пытался убить меня. — Полковник помолчал, а когда заговорил, в его голосе слышалось изумление. — Уж не хотите ли вы сказать, что вам дорог клон, которого вы никогда не видели, который умер за два года до вашего создания?
Взгляды мужчин встретились.
— Вы убили не моего отца, или моего брата, или моего сына, — холодно процедил Найтхаук. — Вы убили более близкого мне человека. Вы убили меня. Более молодого, не знающего жизни, но меня. Вы не хотели, чтобы я вернулся с задания живым. Вы использовали меня, вы меня подставили, а когда подвернулся удобный случай, убили.
— Не вас! — возразил Эрнандес. — Я убил вашего клона, которого вы знать не знали.
— Он был Джефферсоном Найтхауком, а убийства Джефферсонов Найтхауков я принимаю близко к сердцу.
— Отлично. Я не буду убивать ни вас, ни то отвратительное чудовище, с которого вас клонировали.
— Вы меня не поняли, — покачал головой Найтхаук. — Я здесь не для того, чтобы собирать обещания. Я прибыл за расчетом. И есть только одна цена, которую вы можете заплатить за убийство Джефферсона Найтхаука.
Эрнандес быстро оглядел зал.
— Вы не выйдете отсюда живым.
— Вам не узнать, выйду я или нет.
— Послушайте, мы же сумеем договориться. — Черные глаза Эрнандеса выискивали телохранителей, сидевших по всему залу. — Ваши начальники считают, что я задолжал им несколько миллионов кредиток. Пройдемте в мой кабинет и найдем взаимоприемлемое решение.
— Повторяю, я прибыл сюда по собственной инициативе.
— Тогда я заплачу вам.
— Мне не нужны ваши деньги, — отрезал Найтхаук.
— Тогда зачем все эти разговоры? Почему вы просто не застрелили меня?
— Я хочу, чтобы вы знали, в чем причина. Я хочу, чтобы в последнюю секунду вашей жизни вы знали, что ваша смерть — не ошибка и не случайность. Вы умерли, потому что использовали, предали и, наконец, убили Джефферсона Найтхаука. — Он выдержал паузу, а потом поставил последнюю точку. — Теперь вы все знаете.
Найтхаук поднялся, одновременно вытаскивая лазерный пистолет, и прожег дыру между глазами Эрнандеса. Полковник ткнулся лицом в тарелку. Закричала какая-то женщина. К этому времени Найтхаук уже убил двух офицеров за соседним столиком.
А потом, пока Киношита как зачарованный смотрел на него, уложил еще трех человек, оглядел зал, убедился, что больше никто не хочет изобразить героя, и направился к двери, по пути подхватив под руку остолбеневшего напарника. Когда они вышли на улицу, Найтхаук повернулся и, расплавив дверной замок, запер внутри посетителей и сотрудников.
— Все, что говорили о вас, — чистая правда, — пробормотал Киношита, когда они завернули за угол. Он остановился и восхищенно посмотрел на Найтхаука. — Никогда в жизни не видел ничего подобного.
— Прибавим шагу. Там есть запасной выход… кто-то об этом да вспомнит.
— Куда мы теперь?
— В космопорт. — Найтхаук заметил свободное аэротакси и поспешил к нему. — Между прочим, — в голосе его слышались саркастические нотки, — спасибо, что прикрыли мне спину.
— Я не заметил, что кто-то достал оружие, — оправдывался Киношита.
— Если ждать, пока они достанут оружие, можно и умереть. Человек, располагающий такой властью, нанимает лучших из лучших.
— Значит, в зале сидели телохранители в цивильной одежде. Но как вы их вычислили?
— Те, кто нырнул под столик или замер, — гражданские. Те, кто полез под пиджак или в карман, — враги.
— А если они хотели достать кошелек? — спросил Киношита, когда они подошли к аэротакси.
— Значит, они выбрали крайне неудачное время, чтобы расплатиться, — ответил Найтхаук. Дверца аэротакси скользнула в сторону.
— Вы хотите сказать… — начал Киношита.
— Замолчи, — резко оборвал его Найтхаук. Киношита вопросительно посмотрел на него. — Сейчас не время для подобной дискуссии.
Киношита замолчал, но воображение нарисовало ему тридцать или сорок сценариев дальнейших событий, один мрачнее другого. К его изумлению, до космопорта они добрались без помех и вскоре уже покидали звездную систему Солио.
Инструктор налил себе виски, долго смотрел на своего спокойного, уверенного в себе спутника и, возможно, только сейчас осознал, кого судьба определила ему в попутчики. Для Найтхаука это была обычная работа. Ничего особенного, таким не хвастаются, такое не празднуют, о таком не слагают песен.
Обычная работа.
И Киношита искренне порадовался тому, что Вдоводел не числит его среди своих врагов.
Глава 3
Найтхаук сидел у пульта управления, пил фруктовый сок и смотрел на обзорный экран. Наконец повернулся к Киношите:
— На какой планете тебя высадить?
— Вы думаете, что сами справитесь с управлением?
Найтхаук улыбнулся.
— Панель выглядит иначе, камбуз готовит лучше, но кардинальных изменений я не заметил. Скорее всего их нет. Как и прежде, достаточно сказать: «Доставь меня на Биндер X», а потом два дня расслабляться, пока корабль не выполнит приказа.
— Изменения, конечно, есть. Теперь, если компьютер обнаруживает ионный шторм или метеоритный рой, он не просит инструкций. Сам огибает преграду, а потом возвращается на прежний курс.
— Могу об этом только пожалеть, — пожал плечами Найтхаук. — Ионный шторм разгонял скуку межзвездного перелета.
— Опять же, корабли летают теперь быстрее.
— В мое время для того, чтобы пересечь галактику, требовалось чуть меньше месяца. Если надоедало глазеть в иллюминаторы или играть с компьютером, ты мог лечь в камеру Глубокого Сна. Так велика ли разница, если теперь на такой полет уходит не двадцать девять дней, а всего лишь двадцать семь?
— Невелика, — признал Киношита. — Когда эффективность подходит к максимуму, прирост, достигаемый любым усовершенствованием, всегда мал.
— Это точно. Но ты не ответил на мой вопрос: где тебя высадить?
— Нигде.
Найтхаук молча смотрел на него.
— Я бы хотел лететь с вами.
— Соглядатаем Марка Диннисена?
Киношита покачал головой.
— Я слишком долго прожил в Олигархии. Пора возвращаться в Пограничье.
— Ты сумасшедший. Разве тебе не понятно, что они клонировали меня лишь потому, что шансы на успешное завершение операции практически нулевые?
— Я в вас верю.
— Это твое право. — Найтхаук помолчал. — Но партнеры мне не нужны. Все, что я заработаю, будет принадлежать мне или моему умирающему двойнику.
— Денег у меня достаточно, — ответил Киношита.
— Нет такого человека, которому достаточно его денег!
— Послушайте, я попытаюсь все объяснить, но, если не получится, не обессудьте. Я был охотником за головами. Чертовски хорошим охотником, как говорил я себе. Я гордился своими достижениями. — Он замялся. — Но вы — самый лучший из всех, кого мне доводилось видеть. Возможно, вообще самый лучший. Я хочу посмотреть, как вы работаете.
— Мне бы себя защитить. Для тебя не хватит ни времени, ни сил.
— Я постою за себя. А вам помогу.
— Как в ресторане? — усмехнулся Найтхаук.
— Я никогда не видел вас в деле. Хотел посмотреть, действительно ли вы так хороши, и решил не вмешиваться, если вы сумеете обойтись без меня. — Пауза. — Произвести на меня впечатление не так-то легко, но вам это удалось. Вы превзошли все эпитеты, которыми награждали вас книги. — Он посмотрел Найтхауку в глаза. — В следующий раз я вас не подведу. Обещаю.
Найтхаук не сводил с Киношиты глаз, пока тот не заерзал в кресле.
— Да, лучше бы такое не повторялось, — молвил наконец он.
— Так я лечу с вами? — спросил Киношита.
— Пока летишь.
— Спасибо. Я у вас в долгу.
— Отлично, — кивнул Найтхаук. — Начинай расплачиваться.
— Простите?
Найтхаук постучал пальцем по лбу.
— Здесь у меня куча воспоминаний, но все они устарели. К примеру, я думаю, что самый большой публичный дом Внутреннего Пограничья находится на Текамсехе IV и называется «Мадам Зюга», но может случиться так, что его уже девяносто лет как снесли.