Страница:
– Разумеется, – Занг пожал плечами. – Все под контролем.
Ланда взял с маленького столика высокий бокал и повертел его в руках.
– Приятно слышать, – сказал он, поджимая губы. – Вы даже не хотите узнать подробности?
Занг покачал головой:
– Ни к чему. Вопреки вашему предположению, тальмены никак не связаны с Не-Джо.
– Вот как? – Ланда сделал удивленное лицо. – Шаггар, вы меня пугаете.
Занг допил кофе и поставил чашку на столик.
– Грегори, – сказал он, – хватит обиняков. Вы просили о встрече. Говорите.
Ланда сделал глоток тягучей розовой жидкости, в которой Валентин заподозрил популярный на Юге шат. Это слабонаркотическое зелье позволяло сохранять спокойствие и уверенность в себе в любых ситуациях; обычно им пользовались ассасины и высокопоставленные жрецы. Уж если Ланда попивает шат, дело пахнет жареным. Неужели Занг этого не понимает?
– Хорошо, – Ланда поставил бокал обратно и умиротворенно сложил руки на животе. – Меня беспокоит возможность повторения инцидента «Факир».
Занг покачал головой:
– Совершенно напрасно, Грегори. Ничего похожего не будет. В тот раз мы просто не знали, как это происходит. Сейчас, как я уже говорил, все под контролем.
– Я смотрю на все это несколько иначе, – возразил Ланда. – На мой взгляд, инцидент «Факир», или, если назвать вещи своими именами, катастрофа в Гельвеции, был только первым случаем боя с применением могучих талисманов обеими сторонами. Случаем, который может повториться с куда более разрушительными последствиями.
– Все это мне прекрасно известно, – Занг скрестил руки на груди. – Повторю вам еще раз: никакого боя не будет.
– Вы так уверены? – поразился Ланда. – А что вы скажете, когда сегодня, около шести вечера по времени Эбо, в Ампере состоится трехсторонняя битва тальменов – Георг с Детмаром против Габриэля? Когда в развалины превратится город с населением в четверть миллиона человек, среди которых по меньшей мере сотня граждан Эбо?!
Валентин, доселе с немалым удовольствием слушавший эту пикировку, просто разинул рот. Во блин, Ланда-то откуда все знает?! Он что, с Георгом и Детмаром личную дружбу завел?
Впрочем, от циника Ланды, в недалеком прошлом менявшего пол на женский перед каждой заброской на Побережье – видите ли, так ему больше нравилось работать! – можно было ждать чего угодно. Поглядев на Занга, которого последняя фраза Ланды нисколько не удивила, Валентин продолжил прислушиваться.
– Грегори! – повысил голос Занг. – Ваша манера выдавать измышления за факты просто отвратительна!
– Это не измышления, – возразил Ланда. – Это прогноз. Совершенно элементарные рассуждения, основанные, между прочим, на твердо установленных фактах. Два тальмена возвращаются на историческую родину, где ныне властвует Габриэль. Им известны последствия его правления, в частности, ликвидация многих ландорских семей, возвысившихся в эпоху правления Георга Великолепного. Далее, буквально сегодня в Ампере состоится традиционный праздник Единения, на котором Серый Воитель обязательно появится, причем в заранее известное время! Сложив два и два, мы получаем весьма высокую вероятность схватки тальменов.
– Возможный сценарий, – спокойно кивнул Занг и посмотрел на Ланду с некоторым пренебрежением. – Но ничего подобного не будет. У Георга и Детмара нет больше интересов в Ландоре. Они путешествуют на Север с совсем иной целью.
– С какой же именно, если не секрет?
– Запретное королевство. – Занг откинулся в кресле и вытянул ноги. – Они направляются туда.
Валентин покачал головой. Ай-ай, шеф, у вас устаревшая информация. В чем нет ничего удивительного – с таким-то визомон-оператором! Как раз на север-то идти они раздумали...
– О! – Ланда, напротив, пришел в восторг от возражения Занга. – Толково! Пожалуй, ради такой наживки они могут и проскочить мимо какого-то там Серого!
– Вот именно, – сухо сказал Занг. – Так что ваши опасения совершенно напрасны.
– Как я завидую вашей уверенности, Занг, вы и представить себе не можете, – с некоторой ехидцей произнес Ланда. – Неси я ответственность за сохранность Ампера, я бы на вашем месте места себе не находил. Хорошо, пусть так. В таком случае мне остается предположить, что сам великий Фалер отправлен на срочное задание совсем по другому поводу?
Занг вздрогнул и нахмурился.
– Какое задание? – переспросил он сухо. – Что вы имеете в виду?
– Да полно, коллега! – Ланда широко улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. – Визомонная завеса, ментальная блокада, скрэмблеры по периметру. Мы здесь в такой же мрачной атмосфере тайны, как и в переговорном бункере! Вы можете говорить со мной совершенно открыто – в противном случае мне придется решить, что мои подозрения имеют под собой основания.
Визомонная завеса, повторил про себя Валентин. Очень интересно, а я их как ладони вижу. Или этот визомон не зря такой большой?!
– Ланда, – Занг заговорил коротко, разговор явно перестал доставлять ему удовольствие. – Это очень важная операция. Задание Шеллера – лишь один из шагов на пути к Не-Джо. И чем меньше народу в Управлении будет знать о нем, тем выше шансы на успех. Пожалуйста, подержите свои подозрения при себе. Хотя бы до вечера.
Один из шагов? Валентин почесал в голове. Это что же, убить Не-Джо наповал – только один из шагов? А второй какой? Съесть? И почему никто не должен знать о моем задании? Кстати, так, похоже, и есть – вызов рано утром, личный инструктаж... Кроме Стеллы, никто не знает, где я и зачем.
Валентин поежился. Похоже, меня втемную используют.
– Ну, если вы попросите, – с нескрываемой насмешкой пообещал Ланда. Валентину стало вдруг совершенно ясно, что он разыгрывает какую-то очень хитрую роль, чтобы вытянуть из Занга жизненно важную информацию. И что сам Занг, увлеченный своей «очень важной операцией» этого, видимо, не понимает. – Пока же я хотел бы кое-что уточнить. Задание Шеллера – обнаружить Не-Джо?
Занг кивнул.
– Сходится, – объявил Ланда. – И как, удалось ему это?
– Удалось, – сухо сказал Занг. – Около девяти утра Шеллер исчез из поля зрения визомона. Это может означать только одно.
– Поздравляю. Вместо того чтобы найти Не-Джо, вы потеряли агента, – усмехнулся Ланда.
Занг махнул рукой:
– Вы невозможны, Грегори! Место исчезновения зафиксировано, гравиразведка обнаружила в скальном массиве не просматриваемые визомоном полости. Не-Джо неплохо замаскировался, но теперь мы знаем, где его логово.
– И что же дальше? – все так же осведомился Ланда. – Почему вы не вытаскиваете Шеллера и не хватаете Не-Джо с поличным?
Занг посмотрел на Ланду, словно не решаясь говорить дальше.
– Можно предположить, – вкрадчиво произнес Ланда, – что задание Шеллера не ограничивалось обнаружением Не-Джо. Так?
– Грегори, – устало произнес Занг. – Это все очень серьезно.
– Судя по тому, что из вас слова клещами тянуть приходится, – отметил Ланда, – вы даже самому Шеллеру ничего не сказали?
Занг протянул руку и взял со столика очередную чашку с кофе. Ланда не спускал с него укоризненного взгляда. Занг больше привык обвинять, чем оправдываться; сейчас ему явно приходилось нелегко.
– Хорошо, Грегори, – сказал он наконец. – Это должно остаться между нами, понятно?
– Кажется, об этом мы уже договорились, – улыбнулся Ланда.
– Если что-то дойдет до Натоми раньше вечера, могут возникнуть проблемы. Сейчас вы сами все поймете. Шеллер получил отвлекающее задание. Главное, зачем он послан – войти в прямой контакт с Не-Джо.
Валентин стукнул кулаком по столу. Значит, все-таки Занг! А я-то тут, как дурак... Хотя стоп – если я уже ухлопал Не-Джо, почему связь не работает? Почему Стелла в визомон не пялиться?
– То есть вы были уверены, что Шеллер его обнаружит?
Занг кивнул:
– Почти наверняка. Теперь Не-Джо получил в свое распоряжение агента неведомой для него силы. Он знает, что обнаружен. Он пойдет на переговоры.
На переговоры?! Валентин аж подпрыгнул в кресле. Да кто же мне тогда монету подсунул? Сколько ж это народу меня запрограммировало и охмурило?
– Вот как? – произнес Ланда с удивлением. – Но не слишком ли велик риск – вдруг Не-Джо попросту прикончит Шеллера?
Занг фыркнул:
– Прикончит?! Шеллера?!
Ланда развел руками:
– Да, действительно... Повезло вам с персоналом.
Интересно, подумал Валентин. Что они имели в виду? Я что, заговоренный? Или великий маг, сам о том не подозревая?
Оно конечно, великие маги – тот же Великий Черный к примеру могли считать себя практически бессмертными. Магическая энергия постоянно пронизывала все их существо, и никакие повреждения материальному телу мага не могли привести к его гибели. Не так давно и сам Валентин понятия не имел, как вообще можно прикончить великого мага.
И все же труп Великого Черного наглядно свидетельствовал: никто не вечен.
– Работаем, – заметил Занг. – На самом деле, – он откинулся в кресле и, посмотрев на небо, отхлебнул айс-кофе, – риск практически исключен. Все поступки Не-Джо говорят о его осторожности. Он предпочтет побеседовать. Шеллер изложит легенду «Черная Цитадель». Если Не-Джо согласится, мы получим канал влияния и полномочного представителя. Если не согласится...
– Вот именно, – поддакнул Ланда. – Что в этом случае?
– Место известно, – пожал плечами Занг. – Эвакуация по полной программе. И у нас наконец появится основание ликвидировать Не-Джо.
Ланда качнул головой.
– Понятно, – сказал он, сплетая и расплетая пальцы рук. – Все понятно. Блестящая операция. Ничего удивительного, что вы и думать не желаете о возможной катастрофе в Ампере.
Занг молчал допил кофе.
– Еще два вопроса, – быстро сказал Ланда. Занг кивнул. – Почему все-таки вы не посвятили Шеллера в детали операции?
Занг опустил глаза.
– Слишком мало времени, – ответил он тихо. – Шеллер считает, что он – просто ищейка. Он мог не согласиться или задать слишком много вопросов. Я не успел его подготовить.
– Вот как, – пробормотал Ланда. – Вы рискуете, Занг.
– У меня не было выбора.
– Хорошо, – Ланда отхлебнул шата и легким движением руки дематериализовал бокал. – Спасибо за откровенность. Последний вопрос. Насколько я понял, Шеллер прибыл к Не-Джо два часа назад. На мой взгляд, достаточно времени, чтобы договориться. Он выходил на связь?
Занг покачал головой, оставаясь совершенно спокойным:
– Пока нет. У Не-Джо могут быть свои представления о том, сколько времени должны занимать переговоры. Подождем до контрольного срока.
– Ну что ж, ловлю на слове, – сказал Ланда, поднимаясь со своего кресла. – Я ведь обещал сохранить все в тайне? Как вы посмотрите, если я составлю вам компанию до самого конца этой операции?
Занг кивнул и тоже поднялся. Валентин понял, что разговор в сущности окончен.
Он встал и принялся прохаживаться вокруг стола. Итак, что мы имеем? Посол без верительных грамот?
А с другой стороны, если бы Занг сразу сказал, что мне придется с Не-Джо договариваться? Валентин фыркнул. Хрен бы я согласился! Тоже мне, нашел дипломата! И вообще, почему именно я?!
Валентин ощутил острое желание оказаться с Зангом тет-а-тет.
Спокойно, сказал он себе. Начальство оно потому и начальство, что ему виднее. Это мое дело маленькое – высадился, нашел, доложил. У Занга интриги наверняка похитрее будут. Может быть, он меня именно к этой роли все четыре года готовил. В глубокой тайне.
Валентин усмехнулся. Очень мило; вот только я тут при чем? Я-то думал, что я просто сыщик; а оказалось – дипломат поневоле. Подсадная утка, если уж своими именами. Видимо, чтобы реакцию Не-Джо проверить – сразу убьет или сначала попытает? Валентин вспомнил Великого Черного, и ему сразу поплохело.
Ой-ой-ой, покачал он головой. Ох-ох-ох, шеф, мы так не договаривались.
С внезапной ясностью Валентин понял, что ему больше не хочется получать задания от Занга. Совсем не хочется.
Отработался, подумал Валентин и криво усмехнулся. Говорила ж мне Диана, не ходи, не ходи. Вот, не послушался. Ладно. Лучше поздно, чем никогда.
Он повернулся лицом к визомону и надавил невидимую красную кнопку, восстанавливая визомонную завесу. Незачем Зангу знать, что здесь происходит. А то он еще чего-нибудь придумает, в том же роде.
Хрустальный шар отобразил внутренности скалы. Сплошной камень; впрочем, нет, Занг говорил что-то о пустотах. Валентин добавил несколько разломов и пещер. Вот так.
Валентин положил ладони на теплое, почти живое дерево столешницы, оперся на руки, склонив голову. Все получилось так неожиданно и так не вовремя; Валентин чувствовал, что в глубине души уже все решил, и теперь только осталось уговорить самого себя выполнить это решение.
Погоди, погоди, сказал он себе. Я не так уж и много услышал. Давай уж на всякий случай и кольцо заберем, а? Валентин кивнул своим мыслям. Да, последнее задание Занга следовало выполнить. Хотя бы для того, чтобы за переговорным кольцом больше никого не послали.
Он медленно, все еще погруженный в беспорядочные размышления, вышел из зала и пошел вперед по коридору, к заветной двери, которую и теперь легко отличал среди десятка соседних. Кажется, Малый Соборный зал? Посмотрим.
Внутри стоял приятный полумрак. Поначалу Валентину показалось, что он попал в бар или комнату отдыха – стоило ему сделать шаг, и в полутьме заиграла негромкая музыка, а от стен отделились и придвинулись ближе высокие стулья. Один из них ткнулся Валентину в бок, приглашая садиться. Валентин пожал плечами и сел.
Стул тут же набрал скорость и подвез его к длинной широкой стойке, за которой виднелась полки, уставленные бутылями разных размеров. Ну точно, бар, восхитился Валентин, однако тут в глаза ему бросилось еще одно обстоятельство. Кроме бутылей, на полках располагались странные предметы, напоминавшие очень сложную химическую посуду; некоторые из них были соединены прозрачными стеклянными трубками. В большой бутыли под стойкой булькала и пузырилась голубоватая жидкость. В воздухе пахло озоном и еще чем-то неопределенным, но явно неживым.
Валентин принялся разглядывать предмет за предметом. Где-то здесь, за прилавком Сатаны, хранился отгрызенный у Роберта палец вместе с переговорным кольцом. Валентин был уверен, что кольцо с пальца так и не сняли.
Он нашел то, что искал, в середине третьей полки. Палец торчал из зеленоватой массы, комком осевшей на дне широкой колбы, залитой прозрачной жидкостью. Кольцо сидело на пальце как на живом; от него вверх, к сужающемуся горлышку, уходила красная нить. Наружу она высовывалась овальным язычком, напоминавшим приделанный к колбе ярлык. Валентин протянул руку, желая подхватить сосуд «перчаткой», но тот сам скользнул по воздуху и опустился прямо перед ним. Валентин усмехнулся – до чего услужлив этот замок! – и потянул за язычок. Палец послушно вылез из колбы и повис перед Валентином.
Оставьте себе, подумал Валентин, осторожно снимая кольцо. Видимо, Великий Черный использовал палец для подстройки своих биотоков под биограмму Роберта; мне это ни к чему. Мое дело – просто забрать кольцо...
Взяв токен-ринг в руки, Валентин мгновенно ощутил, что тот работает. Работает точь-в-точь как его собственный, пульсирует теплом, напоминая хозяину о готовности к сеансу связи. Вот те на! Это как же его Великий Черный перенастроил?! Валентин цокнул языком – ничего себе, разобраться в незнакомой магии, и за каких-то пару часов изменить ее! Силен был Великий Черный!
Валентин подбросил кольцо на ладони. Ну блин, совсем никакой защиты – работает, и все! Может быть, вызвать кого? Притвориться Великим Черным, звякнуть Зангу и сказать загробным голосом: «Твой посланник мертв, и теперь очередь за тобой!»
Валентину все еще было не по себе. Как-то не так представлялась ему сегодня утром эта сцена. Ну хоть немного торжества, хоть немного радости! Я же нашел это чертово колечко!
Ни хрена.
Валентин вздохнул, покачал головой и развязал кошель, решив для верности спрятать кольцо туда.
Поверх всех остальных в нем лежала крупная серебренная монета, которую Валентин узнал бы из тысячи.
Рука Валентина дрогнула, едва не выпустив кольцо. Оно же в зале осталось! Валентин попятился было, но тут же рассмеялся. Вот уже от собственного кошелька бегать начинаем. Пусть его. По крайней мере, токен-ринг будет в хорошей компании.
Валентин положил кольцо рядом с монетой – почти ожидая, что та отползет в сторону и зашипит, чего монета, разумеется, не сделала, и завязал кошель. Хорошо, господин Рейлис или как вас там. Придется вами заняться.
Быстрым шагом Валентин вышел прочь и безо всяких приключений вернулся в зал заседаний. В нем все выглядело так, словно и не было никакого побоища. Дыра в стене исчезла, стол с еле заметной трещинкой посередине по-прежнему был идеально кругл, и сидели за ним вполне прилично выглядевшие люди. Только шишка на лбу у Максима позволяла догадаться, что одними застольными беседами дело не ограничилось.
Талион восседал на своем месте, спокойно созерцая дело рук своих. Неплохая работа, заключил Валентин.
– Ну что, верные слуги мои, – весело произнес он, садясь в свое полукресло, – спасем мир от катастрофы?
Хаям, кутавшийся в шерстяную накидку, поднял голову и пробормотал:
– Похоже, Фалер, тебе понравился замок, раз ты готов драться за него с целой толпой Избранных.
– Максим, я должен принести свои извинения, – произнес Валентин уже серьезно. Визомон-оператор сделал движение, точно собираясь встать, но все-таки ухитрился остаться в кресле. – Я не собираюсь продолжать дело Великого Черного. Мне совсем не нравится перспектива разрушить половину Фарингии и потерять замок. Скажу честно: я намерен предотвратить катастрофу. – Валентин оглядел слуг Великого Черного; те сидели молча, не сводя глаз со своего нового Хозяина. – Заклятья общей судьбы сняты. Пусть те, кто желает мне помочь, остаются. Остальные, – Валентин махнул рукой в сторону двери, могут идти.
Грохот отодвигаемых стульев застал Валентина врасплох. Встали все, даже Нинель, все еще бледная после пережитого погрома.
Валентин сжал губы. Н-да, придется повозиться, в одиночку-то...
– Мы все с тобой, Фалер из Лигии, хозяин Замка! – торжественно произнес Талион, и все бывшие слуги Великого Черного дружно склонили головы. – Есть вещи, которые связывают сильнее, чем заклятье общей судьбы.
Сговорились, догадался Валентин; сговорились, пока я Занга подслушивал и кольцо добывал. Ну, такой толпой мы им покажем! Вот только кому это – им?
– Да вы садитесь, садитесь, – замахал руками Валентин, – в ногах правды нет. Не кажется ли вам, что самое время позавтракать?
Я им покажу, кто такой Фалер, подумал он про себя. Ишь, хозяином обзываются! Сейчас я вас расшевелю...
Талион сделал изящный жест рукой – от груди, раскрывая ладонь в движении, точно бросая карты на стол. Валентин обнаружил перед собой бутерброд с колбасой и большой стакан горячего, но весьма бледного чая. Чертов эльф, подумал он ошеломленно. Это он шутит так, или, наоборот, у него такое представление о земных деликатесах?!
Хаям засмеялся первым, потом его поддержал Максим. Мануэль позволил себе легкую улыбку. Ну и рожа у меня, должно быть, подумал Валентин. А пофиг! Он откусил от бутерброда и отхлебнул чаю.
А потом вытащил из кошеля злополучную монету и положил ее на стол так, чтобы было видно всем.
– Вопрос первый, – сказал Валентин. – Что это такое и откуда оно взялось?
Смех мигом прекратился; тишина заполнила зал. Валентин жевал бутерброд и поглядывал на Талиона – все-таки именно эльф осматривал монету перед тем как началось. Однако первым заговорил Хаям.
– Хороший вопрос! – сказал он, дуя на руки – видимо, так и не согрелся после ледяной купели. – Поначалу я считал, что это происки Детмара; но тогда я не знал, что он заколдован с помощью магического кинжала. Похоже, Детмар и в самом деле ничего не знал о Хозяине... прошу прощения, о Великом Черном.
Валентин кивнул. Звание «хозяин» сменило владельца. И хорошо, что сменило.
– Но раз так, – продолжал, постепенно оживляясь, Хаям, – никто из известных нам Избранных или магов не мог этого сделать! Серый никогда бы не стал убивать тайно, маги не способны Перемещаться! Кто же остается? Неизвестный избранный? Мифические маги-жрецы Неназываемых земель? – Хаям сделал эффектную паузу. – Теперь я вспоминаю легенды, которую слышал от жреца Черной Шпаги в Шерторе. В легендах говорится, что маг, достигший предела дозволенного могущества, будет уничтожен Предвечными, чтобы не допустить всемирной катастрофы.
Еще и Предвечные, подумал Валентин. Осталось вспомнить летающие тарелки и происки КГБ.
Вообще-то говоря, Предвечные не были только легендой. Не земляне же, в конце концов, разбросали по всей Панге тысячи талисманов? В неведомые доисторические времена здесь действительно жили люди, способные не только управлять талисманами, но даже их изготавливать. В древних книгах их называли Предвечными Предками, или просто Предвечными, в Эбо же пользовались более понятным словом – предмаги. Тысячи лет назад предмаги, достигшие поистине невероятной маготехнической мощи, умудрились довести дело до всепангийской катастрофы почище той, что планировалась на Побережье сегодня в обед. Одним из ее результатов как раз и были жгучие Пески – чистый белый песочек на площади в двадцать миллионов квадратных километров. И притом на десять километров в глубину; проверяли, бурили. И никакой радиации. Предвечные знали толк в Т-технологиях.
Хорошего же он мнения о Предвечных предках, подумал Валентин про Хаяма. Делать им больше нечего, только за магами присматривать!
– Предвечные – вот истинные хозяева Панги, – продолжал между тем Хаям. – Только Предвечный мог знать все, оставаясь в тени; только он, предвидя катастрофу, способен был остановить Великого Черного. И он сделал это, явившись Фалеру под чужим обликом и передав ему монету. Вторая монета оставлена для Избранных. – Хаям наставил на Валентина палец. – Все, что тебе нужно сделать, Фалер – это явиться к месту битвы Избранных, и твоя направленная Предвечным рука сама найдет цель для этого талисмана!
– Как бы не так, – буркнул Бранбо, не отрывая глаз от стола. – Вам бы только деньгами сорить. Да ты хоть знаешь, что это за монета?
– Еще бы! – Хаям всплеснул руками. – Я же видел, как она действует!
– Ха! – фыркнул Бранбо. – Солнце ты видишь каждый день, и много ли ты о нем знаешь?! Пока вы здесь препираетесь, я уже изучил этот талисман. Для Избранного он не опаснее горошины!
– Ты знаешь этот талисман?! – изумленно воскликнул Хаям. – Что ж ты раньше молчал?!
Бранбо выразительно поглядел на Талиона и скорчил недовольную гримасу.
– Так что же это такое? – спросил Валентин с интересом. Монета-талисман! Надо же, и в этом деле замешаны земляне!
– Для хранителя подвалов Замка опознать переплавленный тумнарк дело пяти минут, – самодовольно заявил Бранбо. – Вы бы и сами могли догадаться, если бы вместо драки шевелили бы мозгами!
– Бранбо, – мягко сказал Талион. – Я впервые слышу это слово тумнарк.
Бранбо осекся, покосился на Талиона и забормотал:
– Ну, может быть, может быть, это довольно редкий талисман... Некоторые из антикваров даже не подозревают о его существовании... Нужно довольно долго изучать манускрипты. Или на самом деле совершить путешествие на Север – многие хвастаются, но кто там действительно был, я вас спрашиваю?! Да, тумнарк – редкий талисман. В Северных Землях его используют как оружие против магов. Будучи брошен с достаточной силой, он останавливает вокруг себя магию на те несколько мгновений, пока летит до жертвы. А когда он попадает в мага, тот навсегда лишается магических способностей. – Бранбо прикрыл глаза, вспоминая что-то еще. – Тумнарки находят в горах Байсана и Строма, обычно они заключены внутри кристаллов желтого хрусталя и выглядят подобно каплям серой жидкости, размером до кулака крупного мужчины. Если кристалл расколоть, становится понятно, что это – кусок неизвестного металла, очень похожего на серебро. Он поддается переплавке, не теряя своих свойств, – Бранбо ткнул пальцем в лежащую перед Валентином монету, – но я еще не слышал, чтобы из него чеканили монеты! Идея, достойная ювелира! Впрочем, что бы вы ни делали с тумнарком, бросать его должна рука пришельца. Только тогда талисман просыпается и делает свое дело.
– Значит, Фалер – пришелец? – спросил Максим.
Бранбо пожал плечами:
– Насчет Фалера не знаю! Но рука, метнувшая монету в Великого Черного, принадлежала пришельцу, клянусь своими дневниками!
– Значит, – спросил теперь уже Валентин, снова беря монету в руки, – если я сейчас брошу это, – он оглядел зал и подмигнул Хаяму, – в кого-нибудь с магическими способностями, одним магом станет меньше?
Бранбо опустил глаза:
– Откуда мне знать, как он работает? Мало ли что можно прочесть в манускриптах... Ты же уже бросал ее в угол – и что? Магия Замка сильна по-прежнему.
– Мне кажется, – подал голос Мануэль, – бесполезно бросать монету. Тот, кто подкинул ее Фалеру, лучше нас всех знал, как обращаться с тумнарком. Заколдованная рука Фалера – вот кто сейчас главный специалист по этому талисману. Фалер, вы помните, что случилось, когда Талион бросил на стол флягу с эликсиром Сатаны?
Ланда взял с маленького столика высокий бокал и повертел его в руках.
– Приятно слышать, – сказал он, поджимая губы. – Вы даже не хотите узнать подробности?
Занг покачал головой:
– Ни к чему. Вопреки вашему предположению, тальмены никак не связаны с Не-Джо.
– Вот как? – Ланда сделал удивленное лицо. – Шаггар, вы меня пугаете.
Занг допил кофе и поставил чашку на столик.
– Грегори, – сказал он, – хватит обиняков. Вы просили о встрече. Говорите.
Ланда сделал глоток тягучей розовой жидкости, в которой Валентин заподозрил популярный на Юге шат. Это слабонаркотическое зелье позволяло сохранять спокойствие и уверенность в себе в любых ситуациях; обычно им пользовались ассасины и высокопоставленные жрецы. Уж если Ланда попивает шат, дело пахнет жареным. Неужели Занг этого не понимает?
– Хорошо, – Ланда поставил бокал обратно и умиротворенно сложил руки на животе. – Меня беспокоит возможность повторения инцидента «Факир».
Занг покачал головой:
– Совершенно напрасно, Грегори. Ничего похожего не будет. В тот раз мы просто не знали, как это происходит. Сейчас, как я уже говорил, все под контролем.
– Я смотрю на все это несколько иначе, – возразил Ланда. – На мой взгляд, инцидент «Факир», или, если назвать вещи своими именами, катастрофа в Гельвеции, был только первым случаем боя с применением могучих талисманов обеими сторонами. Случаем, который может повториться с куда более разрушительными последствиями.
– Все это мне прекрасно известно, – Занг скрестил руки на груди. – Повторю вам еще раз: никакого боя не будет.
– Вы так уверены? – поразился Ланда. – А что вы скажете, когда сегодня, около шести вечера по времени Эбо, в Ампере состоится трехсторонняя битва тальменов – Георг с Детмаром против Габриэля? Когда в развалины превратится город с населением в четверть миллиона человек, среди которых по меньшей мере сотня граждан Эбо?!
Валентин, доселе с немалым удовольствием слушавший эту пикировку, просто разинул рот. Во блин, Ланда-то откуда все знает?! Он что, с Георгом и Детмаром личную дружбу завел?
Впрочем, от циника Ланды, в недалеком прошлом менявшего пол на женский перед каждой заброской на Побережье – видите ли, так ему больше нравилось работать! – можно было ждать чего угодно. Поглядев на Занга, которого последняя фраза Ланды нисколько не удивила, Валентин продолжил прислушиваться.
– Грегори! – повысил голос Занг. – Ваша манера выдавать измышления за факты просто отвратительна!
– Это не измышления, – возразил Ланда. – Это прогноз. Совершенно элементарные рассуждения, основанные, между прочим, на твердо установленных фактах. Два тальмена возвращаются на историческую родину, где ныне властвует Габриэль. Им известны последствия его правления, в частности, ликвидация многих ландорских семей, возвысившихся в эпоху правления Георга Великолепного. Далее, буквально сегодня в Ампере состоится традиционный праздник Единения, на котором Серый Воитель обязательно появится, причем в заранее известное время! Сложив два и два, мы получаем весьма высокую вероятность схватки тальменов.
– Возможный сценарий, – спокойно кивнул Занг и посмотрел на Ланду с некоторым пренебрежением. – Но ничего подобного не будет. У Георга и Детмара нет больше интересов в Ландоре. Они путешествуют на Север с совсем иной целью.
– С какой же именно, если не секрет?
– Запретное королевство. – Занг откинулся в кресле и вытянул ноги. – Они направляются туда.
Валентин покачал головой. Ай-ай, шеф, у вас устаревшая информация. В чем нет ничего удивительного – с таким-то визомон-оператором! Как раз на север-то идти они раздумали...
– О! – Ланда, напротив, пришел в восторг от возражения Занга. – Толково! Пожалуй, ради такой наживки они могут и проскочить мимо какого-то там Серого!
– Вот именно, – сухо сказал Занг. – Так что ваши опасения совершенно напрасны.
– Как я завидую вашей уверенности, Занг, вы и представить себе не можете, – с некоторой ехидцей произнес Ланда. – Неси я ответственность за сохранность Ампера, я бы на вашем месте места себе не находил. Хорошо, пусть так. В таком случае мне остается предположить, что сам великий Фалер отправлен на срочное задание совсем по другому поводу?
Занг вздрогнул и нахмурился.
– Какое задание? – переспросил он сухо. – Что вы имеете в виду?
– Да полно, коллега! – Ланда широко улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. – Визомонная завеса, ментальная блокада, скрэмблеры по периметру. Мы здесь в такой же мрачной атмосфере тайны, как и в переговорном бункере! Вы можете говорить со мной совершенно открыто – в противном случае мне придется решить, что мои подозрения имеют под собой основания.
Визомонная завеса, повторил про себя Валентин. Очень интересно, а я их как ладони вижу. Или этот визомон не зря такой большой?!
– Ланда, – Занг заговорил коротко, разговор явно перестал доставлять ему удовольствие. – Это очень важная операция. Задание Шеллера – лишь один из шагов на пути к Не-Джо. И чем меньше народу в Управлении будет знать о нем, тем выше шансы на успех. Пожалуйста, подержите свои подозрения при себе. Хотя бы до вечера.
Один из шагов? Валентин почесал в голове. Это что же, убить Не-Джо наповал – только один из шагов? А второй какой? Съесть? И почему никто не должен знать о моем задании? Кстати, так, похоже, и есть – вызов рано утром, личный инструктаж... Кроме Стеллы, никто не знает, где я и зачем.
Валентин поежился. Похоже, меня втемную используют.
– Ну, если вы попросите, – с нескрываемой насмешкой пообещал Ланда. Валентину стало вдруг совершенно ясно, что он разыгрывает какую-то очень хитрую роль, чтобы вытянуть из Занга жизненно важную информацию. И что сам Занг, увлеченный своей «очень важной операцией» этого, видимо, не понимает. – Пока же я хотел бы кое-что уточнить. Задание Шеллера – обнаружить Не-Джо?
Занг кивнул.
– Сходится, – объявил Ланда. – И как, удалось ему это?
– Удалось, – сухо сказал Занг. – Около девяти утра Шеллер исчез из поля зрения визомона. Это может означать только одно.
– Поздравляю. Вместо того чтобы найти Не-Джо, вы потеряли агента, – усмехнулся Ланда.
Занг махнул рукой:
– Вы невозможны, Грегори! Место исчезновения зафиксировано, гравиразведка обнаружила в скальном массиве не просматриваемые визомоном полости. Не-Джо неплохо замаскировался, но теперь мы знаем, где его логово.
– И что же дальше? – все так же осведомился Ланда. – Почему вы не вытаскиваете Шеллера и не хватаете Не-Джо с поличным?
Занг посмотрел на Ланду, словно не решаясь говорить дальше.
– Можно предположить, – вкрадчиво произнес Ланда, – что задание Шеллера не ограничивалось обнаружением Не-Джо. Так?
– Грегори, – устало произнес Занг. – Это все очень серьезно.
– Судя по тому, что из вас слова клещами тянуть приходится, – отметил Ланда, – вы даже самому Шеллеру ничего не сказали?
Занг протянул руку и взял со столика очередную чашку с кофе. Ланда не спускал с него укоризненного взгляда. Занг больше привык обвинять, чем оправдываться; сейчас ему явно приходилось нелегко.
– Хорошо, Грегори, – сказал он наконец. – Это должно остаться между нами, понятно?
– Кажется, об этом мы уже договорились, – улыбнулся Ланда.
– Если что-то дойдет до Натоми раньше вечера, могут возникнуть проблемы. Сейчас вы сами все поймете. Шеллер получил отвлекающее задание. Главное, зачем он послан – войти в прямой контакт с Не-Джо.
Валентин стукнул кулаком по столу. Значит, все-таки Занг! А я-то тут, как дурак... Хотя стоп – если я уже ухлопал Не-Джо, почему связь не работает? Почему Стелла в визомон не пялиться?
– То есть вы были уверены, что Шеллер его обнаружит?
Занг кивнул:
– Почти наверняка. Теперь Не-Джо получил в свое распоряжение агента неведомой для него силы. Он знает, что обнаружен. Он пойдет на переговоры.
На переговоры?! Валентин аж подпрыгнул в кресле. Да кто же мне тогда монету подсунул? Сколько ж это народу меня запрограммировало и охмурило?
– Вот как? – произнес Ланда с удивлением. – Но не слишком ли велик риск – вдруг Не-Джо попросту прикончит Шеллера?
Занг фыркнул:
– Прикончит?! Шеллера?!
Ланда развел руками:
– Да, действительно... Повезло вам с персоналом.
Интересно, подумал Валентин. Что они имели в виду? Я что, заговоренный? Или великий маг, сам о том не подозревая?
Оно конечно, великие маги – тот же Великий Черный к примеру могли считать себя практически бессмертными. Магическая энергия постоянно пронизывала все их существо, и никакие повреждения материальному телу мага не могли привести к его гибели. Не так давно и сам Валентин понятия не имел, как вообще можно прикончить великого мага.
И все же труп Великого Черного наглядно свидетельствовал: никто не вечен.
– Работаем, – заметил Занг. – На самом деле, – он откинулся в кресле и, посмотрев на небо, отхлебнул айс-кофе, – риск практически исключен. Все поступки Не-Джо говорят о его осторожности. Он предпочтет побеседовать. Шеллер изложит легенду «Черная Цитадель». Если Не-Джо согласится, мы получим канал влияния и полномочного представителя. Если не согласится...
– Вот именно, – поддакнул Ланда. – Что в этом случае?
– Место известно, – пожал плечами Занг. – Эвакуация по полной программе. И у нас наконец появится основание ликвидировать Не-Джо.
Ланда качнул головой.
– Понятно, – сказал он, сплетая и расплетая пальцы рук. – Все понятно. Блестящая операция. Ничего удивительного, что вы и думать не желаете о возможной катастрофе в Ампере.
Занг молчал допил кофе.
– Еще два вопроса, – быстро сказал Ланда. Занг кивнул. – Почему все-таки вы не посвятили Шеллера в детали операции?
Занг опустил глаза.
– Слишком мало времени, – ответил он тихо. – Шеллер считает, что он – просто ищейка. Он мог не согласиться или задать слишком много вопросов. Я не успел его подготовить.
– Вот как, – пробормотал Ланда. – Вы рискуете, Занг.
– У меня не было выбора.
– Хорошо, – Ланда отхлебнул шата и легким движением руки дематериализовал бокал. – Спасибо за откровенность. Последний вопрос. Насколько я понял, Шеллер прибыл к Не-Джо два часа назад. На мой взгляд, достаточно времени, чтобы договориться. Он выходил на связь?
Занг покачал головой, оставаясь совершенно спокойным:
– Пока нет. У Не-Джо могут быть свои представления о том, сколько времени должны занимать переговоры. Подождем до контрольного срока.
– Ну что ж, ловлю на слове, – сказал Ланда, поднимаясь со своего кресла. – Я ведь обещал сохранить все в тайне? Как вы посмотрите, если я составлю вам компанию до самого конца этой операции?
Занг кивнул и тоже поднялся. Валентин понял, что разговор в сущности окончен.
Он встал и принялся прохаживаться вокруг стола. Итак, что мы имеем? Посол без верительных грамот?
А с другой стороны, если бы Занг сразу сказал, что мне придется с Не-Джо договариваться? Валентин фыркнул. Хрен бы я согласился! Тоже мне, нашел дипломата! И вообще, почему именно я?!
Валентин ощутил острое желание оказаться с Зангом тет-а-тет.
Спокойно, сказал он себе. Начальство оно потому и начальство, что ему виднее. Это мое дело маленькое – высадился, нашел, доложил. У Занга интриги наверняка похитрее будут. Может быть, он меня именно к этой роли все четыре года готовил. В глубокой тайне.
Валентин усмехнулся. Очень мило; вот только я тут при чем? Я-то думал, что я просто сыщик; а оказалось – дипломат поневоле. Подсадная утка, если уж своими именами. Видимо, чтобы реакцию Не-Джо проверить – сразу убьет или сначала попытает? Валентин вспомнил Великого Черного, и ему сразу поплохело.
Ой-ой-ой, покачал он головой. Ох-ох-ох, шеф, мы так не договаривались.
С внезапной ясностью Валентин понял, что ему больше не хочется получать задания от Занга. Совсем не хочется.
Отработался, подумал Валентин и криво усмехнулся. Говорила ж мне Диана, не ходи, не ходи. Вот, не послушался. Ладно. Лучше поздно, чем никогда.
Он повернулся лицом к визомону и надавил невидимую красную кнопку, восстанавливая визомонную завесу. Незачем Зангу знать, что здесь происходит. А то он еще чего-нибудь придумает, в том же роде.
Хрустальный шар отобразил внутренности скалы. Сплошной камень; впрочем, нет, Занг говорил что-то о пустотах. Валентин добавил несколько разломов и пещер. Вот так.
Валентин положил ладони на теплое, почти живое дерево столешницы, оперся на руки, склонив голову. Все получилось так неожиданно и так не вовремя; Валентин чувствовал, что в глубине души уже все решил, и теперь только осталось уговорить самого себя выполнить это решение.
Погоди, погоди, сказал он себе. Я не так уж и много услышал. Давай уж на всякий случай и кольцо заберем, а? Валентин кивнул своим мыслям. Да, последнее задание Занга следовало выполнить. Хотя бы для того, чтобы за переговорным кольцом больше никого не послали.
Он медленно, все еще погруженный в беспорядочные размышления, вышел из зала и пошел вперед по коридору, к заветной двери, которую и теперь легко отличал среди десятка соседних. Кажется, Малый Соборный зал? Посмотрим.
Внутри стоял приятный полумрак. Поначалу Валентину показалось, что он попал в бар или комнату отдыха – стоило ему сделать шаг, и в полутьме заиграла негромкая музыка, а от стен отделились и придвинулись ближе высокие стулья. Один из них ткнулся Валентину в бок, приглашая садиться. Валентин пожал плечами и сел.
Стул тут же набрал скорость и подвез его к длинной широкой стойке, за которой виднелась полки, уставленные бутылями разных размеров. Ну точно, бар, восхитился Валентин, однако тут в глаза ему бросилось еще одно обстоятельство. Кроме бутылей, на полках располагались странные предметы, напоминавшие очень сложную химическую посуду; некоторые из них были соединены прозрачными стеклянными трубками. В большой бутыли под стойкой булькала и пузырилась голубоватая жидкость. В воздухе пахло озоном и еще чем-то неопределенным, но явно неживым.
Валентин принялся разглядывать предмет за предметом. Где-то здесь, за прилавком Сатаны, хранился отгрызенный у Роберта палец вместе с переговорным кольцом. Валентин был уверен, что кольцо с пальца так и не сняли.
Он нашел то, что искал, в середине третьей полки. Палец торчал из зеленоватой массы, комком осевшей на дне широкой колбы, залитой прозрачной жидкостью. Кольцо сидело на пальце как на живом; от него вверх, к сужающемуся горлышку, уходила красная нить. Наружу она высовывалась овальным язычком, напоминавшим приделанный к колбе ярлык. Валентин протянул руку, желая подхватить сосуд «перчаткой», но тот сам скользнул по воздуху и опустился прямо перед ним. Валентин усмехнулся – до чего услужлив этот замок! – и потянул за язычок. Палец послушно вылез из колбы и повис перед Валентином.
Оставьте себе, подумал Валентин, осторожно снимая кольцо. Видимо, Великий Черный использовал палец для подстройки своих биотоков под биограмму Роберта; мне это ни к чему. Мое дело – просто забрать кольцо...
Взяв токен-ринг в руки, Валентин мгновенно ощутил, что тот работает. Работает точь-в-точь как его собственный, пульсирует теплом, напоминая хозяину о готовности к сеансу связи. Вот те на! Это как же его Великий Черный перенастроил?! Валентин цокнул языком – ничего себе, разобраться в незнакомой магии, и за каких-то пару часов изменить ее! Силен был Великий Черный!
Валентин подбросил кольцо на ладони. Ну блин, совсем никакой защиты – работает, и все! Может быть, вызвать кого? Притвориться Великим Черным, звякнуть Зангу и сказать загробным голосом: «Твой посланник мертв, и теперь очередь за тобой!»
Валентину все еще было не по себе. Как-то не так представлялась ему сегодня утром эта сцена. Ну хоть немного торжества, хоть немного радости! Я же нашел это чертово колечко!
Ни хрена.
Валентин вздохнул, покачал головой и развязал кошель, решив для верности спрятать кольцо туда.
Поверх всех остальных в нем лежала крупная серебренная монета, которую Валентин узнал бы из тысячи.
Глава 9
Весело лететь ласточке над золотым проводом —
Восемь тысяч вольт под каждым крылом...
Рука Валентина дрогнула, едва не выпустив кольцо. Оно же в зале осталось! Валентин попятился было, но тут же рассмеялся. Вот уже от собственного кошелька бегать начинаем. Пусть его. По крайней мере, токен-ринг будет в хорошей компании.
Валентин положил кольцо рядом с монетой – почти ожидая, что та отползет в сторону и зашипит, чего монета, разумеется, не сделала, и завязал кошель. Хорошо, господин Рейлис или как вас там. Придется вами заняться.
Быстрым шагом Валентин вышел прочь и безо всяких приключений вернулся в зал заседаний. В нем все выглядело так, словно и не было никакого побоища. Дыра в стене исчезла, стол с еле заметной трещинкой посередине по-прежнему был идеально кругл, и сидели за ним вполне прилично выглядевшие люди. Только шишка на лбу у Максима позволяла догадаться, что одними застольными беседами дело не ограничилось.
Талион восседал на своем месте, спокойно созерцая дело рук своих. Неплохая работа, заключил Валентин.
– Ну что, верные слуги мои, – весело произнес он, садясь в свое полукресло, – спасем мир от катастрофы?
Хаям, кутавшийся в шерстяную накидку, поднял голову и пробормотал:
– Похоже, Фалер, тебе понравился замок, раз ты готов драться за него с целой толпой Избранных.
– Максим, я должен принести свои извинения, – произнес Валентин уже серьезно. Визомон-оператор сделал движение, точно собираясь встать, но все-таки ухитрился остаться в кресле. – Я не собираюсь продолжать дело Великого Черного. Мне совсем не нравится перспектива разрушить половину Фарингии и потерять замок. Скажу честно: я намерен предотвратить катастрофу. – Валентин оглядел слуг Великого Черного; те сидели молча, не сводя глаз со своего нового Хозяина. – Заклятья общей судьбы сняты. Пусть те, кто желает мне помочь, остаются. Остальные, – Валентин махнул рукой в сторону двери, могут идти.
Грохот отодвигаемых стульев застал Валентина врасплох. Встали все, даже Нинель, все еще бледная после пережитого погрома.
Валентин сжал губы. Н-да, придется повозиться, в одиночку-то...
– Мы все с тобой, Фалер из Лигии, хозяин Замка! – торжественно произнес Талион, и все бывшие слуги Великого Черного дружно склонили головы. – Есть вещи, которые связывают сильнее, чем заклятье общей судьбы.
Сговорились, догадался Валентин; сговорились, пока я Занга подслушивал и кольцо добывал. Ну, такой толпой мы им покажем! Вот только кому это – им?
– Да вы садитесь, садитесь, – замахал руками Валентин, – в ногах правды нет. Не кажется ли вам, что самое время позавтракать?
Я им покажу, кто такой Фалер, подумал он про себя. Ишь, хозяином обзываются! Сейчас я вас расшевелю...
Талион сделал изящный жест рукой – от груди, раскрывая ладонь в движении, точно бросая карты на стол. Валентин обнаружил перед собой бутерброд с колбасой и большой стакан горячего, но весьма бледного чая. Чертов эльф, подумал он ошеломленно. Это он шутит так, или, наоборот, у него такое представление о земных деликатесах?!
Хаям засмеялся первым, потом его поддержал Максим. Мануэль позволил себе легкую улыбку. Ну и рожа у меня, должно быть, подумал Валентин. А пофиг! Он откусил от бутерброда и отхлебнул чаю.
А потом вытащил из кошеля злополучную монету и положил ее на стол так, чтобы было видно всем.
– Вопрос первый, – сказал Валентин. – Что это такое и откуда оно взялось?
Смех мигом прекратился; тишина заполнила зал. Валентин жевал бутерброд и поглядывал на Талиона – все-таки именно эльф осматривал монету перед тем как началось. Однако первым заговорил Хаям.
– Хороший вопрос! – сказал он, дуя на руки – видимо, так и не согрелся после ледяной купели. – Поначалу я считал, что это происки Детмара; но тогда я не знал, что он заколдован с помощью магического кинжала. Похоже, Детмар и в самом деле ничего не знал о Хозяине... прошу прощения, о Великом Черном.
Валентин кивнул. Звание «хозяин» сменило владельца. И хорошо, что сменило.
– Но раз так, – продолжал, постепенно оживляясь, Хаям, – никто из известных нам Избранных или магов не мог этого сделать! Серый никогда бы не стал убивать тайно, маги не способны Перемещаться! Кто же остается? Неизвестный избранный? Мифические маги-жрецы Неназываемых земель? – Хаям сделал эффектную паузу. – Теперь я вспоминаю легенды, которую слышал от жреца Черной Шпаги в Шерторе. В легендах говорится, что маг, достигший предела дозволенного могущества, будет уничтожен Предвечными, чтобы не допустить всемирной катастрофы.
Еще и Предвечные, подумал Валентин. Осталось вспомнить летающие тарелки и происки КГБ.
Вообще-то говоря, Предвечные не были только легендой. Не земляне же, в конце концов, разбросали по всей Панге тысячи талисманов? В неведомые доисторические времена здесь действительно жили люди, способные не только управлять талисманами, но даже их изготавливать. В древних книгах их называли Предвечными Предками, или просто Предвечными, в Эбо же пользовались более понятным словом – предмаги. Тысячи лет назад предмаги, достигшие поистине невероятной маготехнической мощи, умудрились довести дело до всепангийской катастрофы почище той, что планировалась на Побережье сегодня в обед. Одним из ее результатов как раз и были жгучие Пески – чистый белый песочек на площади в двадцать миллионов квадратных километров. И притом на десять километров в глубину; проверяли, бурили. И никакой радиации. Предвечные знали толк в Т-технологиях.
Хорошего же он мнения о Предвечных предках, подумал Валентин про Хаяма. Делать им больше нечего, только за магами присматривать!
– Предвечные – вот истинные хозяева Панги, – продолжал между тем Хаям. – Только Предвечный мог знать все, оставаясь в тени; только он, предвидя катастрофу, способен был остановить Великого Черного. И он сделал это, явившись Фалеру под чужим обликом и передав ему монету. Вторая монета оставлена для Избранных. – Хаям наставил на Валентина палец. – Все, что тебе нужно сделать, Фалер – это явиться к месту битвы Избранных, и твоя направленная Предвечным рука сама найдет цель для этого талисмана!
– Как бы не так, – буркнул Бранбо, не отрывая глаз от стола. – Вам бы только деньгами сорить. Да ты хоть знаешь, что это за монета?
– Еще бы! – Хаям всплеснул руками. – Я же видел, как она действует!
– Ха! – фыркнул Бранбо. – Солнце ты видишь каждый день, и много ли ты о нем знаешь?! Пока вы здесь препираетесь, я уже изучил этот талисман. Для Избранного он не опаснее горошины!
– Ты знаешь этот талисман?! – изумленно воскликнул Хаям. – Что ж ты раньше молчал?!
Бранбо выразительно поглядел на Талиона и скорчил недовольную гримасу.
– Так что же это такое? – спросил Валентин с интересом. Монета-талисман! Надо же, и в этом деле замешаны земляне!
– Для хранителя подвалов Замка опознать переплавленный тумнарк дело пяти минут, – самодовольно заявил Бранбо. – Вы бы и сами могли догадаться, если бы вместо драки шевелили бы мозгами!
– Бранбо, – мягко сказал Талион. – Я впервые слышу это слово тумнарк.
Бранбо осекся, покосился на Талиона и забормотал:
– Ну, может быть, может быть, это довольно редкий талисман... Некоторые из антикваров даже не подозревают о его существовании... Нужно довольно долго изучать манускрипты. Или на самом деле совершить путешествие на Север – многие хвастаются, но кто там действительно был, я вас спрашиваю?! Да, тумнарк – редкий талисман. В Северных Землях его используют как оружие против магов. Будучи брошен с достаточной силой, он останавливает вокруг себя магию на те несколько мгновений, пока летит до жертвы. А когда он попадает в мага, тот навсегда лишается магических способностей. – Бранбо прикрыл глаза, вспоминая что-то еще. – Тумнарки находят в горах Байсана и Строма, обычно они заключены внутри кристаллов желтого хрусталя и выглядят подобно каплям серой жидкости, размером до кулака крупного мужчины. Если кристалл расколоть, становится понятно, что это – кусок неизвестного металла, очень похожего на серебро. Он поддается переплавке, не теряя своих свойств, – Бранбо ткнул пальцем в лежащую перед Валентином монету, – но я еще не слышал, чтобы из него чеканили монеты! Идея, достойная ювелира! Впрочем, что бы вы ни делали с тумнарком, бросать его должна рука пришельца. Только тогда талисман просыпается и делает свое дело.
– Значит, Фалер – пришелец? – спросил Максим.
Бранбо пожал плечами:
– Насчет Фалера не знаю! Но рука, метнувшая монету в Великого Черного, принадлежала пришельцу, клянусь своими дневниками!
– Значит, – спросил теперь уже Валентин, снова беря монету в руки, – если я сейчас брошу это, – он оглядел зал и подмигнул Хаяму, – в кого-нибудь с магическими способностями, одним магом станет меньше?
Бранбо опустил глаза:
– Откуда мне знать, как он работает? Мало ли что можно прочесть в манускриптах... Ты же уже бросал ее в угол – и что? Магия Замка сильна по-прежнему.
– Мне кажется, – подал голос Мануэль, – бесполезно бросать монету. Тот, кто подкинул ее Фалеру, лучше нас всех знал, как обращаться с тумнарком. Заколдованная рука Фалера – вот кто сейчас главный специалист по этому талисману. Фалер, вы помните, что случилось, когда Талион бросил на стол флягу с эликсиром Сатаны?