Страница:
Сцену начали отмывать от уже загустевшей крови. Левченко поморщился и вышел на улицу. Рассвет ещё только намечался, и на свежем воздухе было относительно прохладно, особенно после удушливой атмосферы ночного клуба. Александр Эдуардович достал сигареты и закурил. Он снова терзался сомнениями по поводу Ирины. Всю сегодняшнюю ночь, как только выпадала свободная минутка, Левченко наблюдал за ней: Гончарова неутомимо порхала от свидетеля к свидетелю и так увлеченно и подробно расспрашивала их о «переодетом драконе», записывала все в записную книжку, а ее глаза при этом светились таким азартом, что все это могло свидетельствовать только об одном: Ира о многом умолчала во время их последней беседы по душам. Она что-то знала и недоговаривала.
Гончарова вернулась в квартиру, которую снимала, когда субботнее утро было уже в самом разгаре. У проснувшихся за стенкой соседей громко орал телевизор, наверху раздавался топот неутомимых детских ног, а из форточки доносился запах подгоревшего омлета. У Ирины, несмотря на бессонную ночь, было приподнятое настроение. Она забросила папку в сейф, который вместо тумбочки стоял у кровати, отключила телефон, разделась, прошла в ванную, отрегулировала напор воды в душе и забралась под его прохладные струи. Она могла бы стоять под ними вечно, или хотя бы до тех пор, пока в связи с очередной плановой аварией не отключат воду во всем доме…
Ира набросила легкий халат и направилась на кухню. Субботу она собиралась провести дома, тем более что предстояло перестирать накопившееся белье и прибраться. День, как обычно, обещал быть жарким. Поэтому она, прежде всего, наполнила водой пакетики для льда и уложила их в морозильник. После этого, нарезав пополам апельсины, надавила из них на комбайне целый кувшин сока. В морозилке где-то еще валялся пакет с замороженными креветками, а в холодильнике засыхал кусок сыра. В общем, о еде на сегодня можно было особо не беспокоиться. Оставалось только покончить поскорее с бытовыми проблемами и вернуться, наконец, к осмыслению накопившихся за последние дни и ночи фактов. Эти факты необходимо было отсортировать, просеять, отбросить лишние и, если повезет, в результате этой кропотливой работы она сделает еще один маленький шажок на пути к открытию тайны, которая не даёт ей покоя вот уже несколько лет — тайны «Топоая-8»…
Несколько последующих недель российский шоу-бизнес трещал от неожиданно обрушившихся на него забот. Сначала меломаны страны следили за фантастическим взлетом популярности почти никому не известной доселе поп-дивы Эльвики. Ее песня «Режу любовь на дольки» плотно засела на верхушке хит-парадов всех радиостанций, на нее же был наспех снят клип, который время от времени крутили даже по спортивным каналам. Самые именитые звезды эстрады сочли честью отпеть в концерте, посвященном памяти Эльвики. Если бы девушка сейчас не лежала с кое-как пришитой головой, засыпанная глинистой землей кладбища, а могла услышать, как все преклоняются перед ее талантом, она бы, скорее всего, расплакалась.
Кассеты с записью нового альбома «Теряю голову» сметались с прилавков в один миг. Их пиратских копий подчас не хватало даже на вокзалах и в переходах метро. Горину кое-как удалось купить с десяток кассет, сделав для этого, правда, предварительный заказ в одном из музыкальных магазинов.
Продюсеру Эльвики не могла и присниться такая неожиданная рентабельность его нового, ничего особенно не предвещавшего проекта. Если раньше он считал, что рот девчонки годился только для одного, то сейчас он и сам верил в ее прирожденное дарование. В спешном порядке они с коллегами организовали новый тираж кассет, не поленившись изменить дизайн обложки: теперь там был изображен мускулистый исполин с зубастой пастью в духе Бориса Валледжо, уложивший обнаженную девушку на гильотину. Кроме того, к выпуску готовился компакт-диск «The Best of Эльвика». В связи с хлопотами до «ряженого придурка в новогоднем костюме» никому не было дела. Продюсер объяснял на всех пресс-конференциях, что это был сумасшедший фанатик, у которого от репертуара Эльвики «поехала крыша».
Магнитола в «девятке» Горина была хоть и старенькой, но работала исправно и магнитофонную пленку почти не жевала. Он слушал стенания Эльвиры и плелся по крайней левой полосе за каким-то медлительным фургоном, который никак не хотел освободить дорогу. Улучив момент, когда в правом ряду образовалась брешь, Артем перестроился туда и пошел на обгон.
Объезжающие его машины нервно сигналили, а сидящие в них люди крутили пальцем у виска и выдавали в его адрес другие красноречивые жесты. Горин, поняв, что стоит прямо на правой полосе, показал поворот и съехал на обочину. Приложив немалые усилия, он заставил себя обернуться… Но на заднем сиденье ничего не было. Артем достал из-под сиденья бутылку с минералкой, вылил немного на ладонь и плеснул на лицо. Только что ему очень живописно, во всех деталях привиделось, как молодая симпатичная девушка на глазах превращается в бурую окровавленную массу. Он увидел это в зеркале заднего обзора, и это было у него в машине!
Видение было чересчур реальным. Даже более реальным, чем воспоминания о людях, с которыми Горин в свое время так безжалостно расправлялся. Артем еще раз взглянул в зеркало, а потом медленно обернулся — это был до боли знакомый пустой салон его «девятки», не более. Да уж… Перспектива подобных миражей настораживала. Он сумел смириться со своим страшным прошлым и даже со своим еще пока мало понимаемым настоящим. Это он, по крайней мере, мог контролировать. Но подобные галлюцинации, возникающие на пустом месте…
Пленка в кассете закончилась, и автоповтор запустил перемотку. Артем нажал кнопку остановки — на сегодня он наслушался Эльвику уже предостаточно.
«Стоп!» Стремительно разлагающаяся девушка находилась не в его машине! Тот салон был гораздо просторнее, это был какой-то фургон… Медленно катящийся фургон, не обращающий внимания на то, что происходит вокруг. Конечно, водитель явно увлекся зрелищем в зеркале заднего обзора!
Горин включил первую передачу и тронулся с агрессивной пробуксовкой. Нагнать фургон не составило труда. За ним выстроилась вереница отчаянно сигналящих и моргающих дальним светом машин. Артем тоже пристроился за ними. Постепенно терпение любителей быстрой езды кончалось, и они объезжали злосчастную колымагу справа. Горин вскоре снова оказался непосредственно позади фургона. Это была «Газель» с будкой, закрытой тентом. Артем опять видел неприятную однородную массу в своем зеркале. Точнее, это было чужое зеркало, и видел это кто-то другой, но Горин каким-то невероятным образом во всем этом участвовал! И еще он чувствовал запах. Тот, что едва различался в ядовитом выхлопе «Газели». Частично он был знаком Артему: человеческие внутренности, кровь, железы, но был и другой — резкий и очень приторный…
«Газель» неожиданно, без предупреждения свернула на проселочную дорогу. Горин остановился на обочине. Уже стемнело. Он смотрел вслед исчезающим среди деревьев задним фонарям фургона, потом выключил фары и тронулся вслед за «Газелью». Главное было — не упустить ее из виду. В сумерках легковушку с выключенными фарами и не очень шумным двигателем заметить было практически невозможно, особенно если учесть, что внимание водителя «Газели» всецело поглощено ужасной разложившейся массой в его фургоне…
Мелькающие впереди фонари замерли. Горин свернул и, продираясь сквозь кусты, практически на ощупь, заехал подальше от дороги, остановился и сразу заглушил двигатель. Далеко впереди хлопнула дверца. Артем выбрался из машины и, стараясь не шуметь, направился в сторону «Газели». Он ориентировался в основном по запаху и слуху. Слух различил бульканье — из фургона что-то выливали. Нос же резанул теперь уже отчетливый тошнотворно-резкий химический запах. Силуэт водителя маячил у фургона, в руках у него был какой-то шланг, направленный в землю.
Прошло не менее получаса, прежде чем водитель забросил шланг обратно в фургон и что-то снял со своего лица. Горин догадался по очертаниям, что это был респиратор. Вскоре дверца за водителем захлопнулась, «Газель» неуклюже развернулась и поползла обратной дорогой. Артем прижался к дереву, дождался, пока та скроется за кустами, и тут же бросился к месту ее недавней стоянки.
Там была яма. Она была почти до краев наполнена темной жидкостью с резким запахом, которая впитывалась и почву и пузырилась. Горин сунул в это зловонное варево указательный палец и тут же одернул его: ощущения были как от соприкосновения с расплавленным свинцом. Кожа на пальце моментально обмякла и стала рыхлой. Если бы не новые возможности организма, то палец Артем, наверное, потерял бы. Но через мгновение тот был как новенький.
Это была какая-то невероятно сильная кислота. Органическая ткань растворялась в ней, как сахар в кипятке. Сколько же народу этот «химик» уже слил в яму? Артем и два счета оказался у «девятки», запрыгнул в нее и помчался по ухабам к трассе. Заметив впереди знакомые «габариты», он успокоился…
Водитель «Газели» жил в частном двухэтажном доме с огромным гаражом, куда он после приезда сразу загнал свой фургон. Там же стоял легковой «Ниссан», на котором «химик» очень скоро куда-то поехал.
Подождав десять минут, Горин подошел к участку «химика», проверил, не наблюдают ли за ним из соседских окошек, и перемахнул через забор. Свет не горел ни в одном из окон особняка. На всех были решетки. В одном месте, на первом этаже была открыта форточка. Артем вырезал своей «шашкой» мешающие ему металлические прутья и забрался внутрь дома.
Света от уличных фонарей было достаточно, чтобы можно было ориентироваться внутри помещений. Через коридор Горин попал в просторный зал на первом этаже и сразу обратил внимание на гигантскую стеклянную емкость, стоявшую в центре. Она напоминала здоровенный аквариум высотой около двух метров.
«А это покруче моей ванны будет», — улыбнулся про себя Артем.
Неподалеку от «аквариума» стояла видеокамера, закрепленная на штативе, а вдоль стен тянулись полки с видеокассетами без обложек. Сверху над «аквариумом» нависала труба с вентилем. Отсюда она тянулась в другую комнату. Еще один вентиль торчал в нижней части стеклянной емкости и, видимо, служил для слива.
Горин проследовал за трубой. Она тянулась по всему коридору и уходила в небольшое подсобное помещение, под самым потолком которого висел огромный металлический бак. Здесь же валялись шланги и толстые резиновые перчатки, а в углу стояло несколько пар резиновых сапог. Артем поднес к баку табуретку, забрался на нее и открутил крышку торчащей из бака горловины. В нос шибануло все тем же удушливым запахом кислоты.
Где-то очень близко раздался звук шин, проехавших по гравию. Артем наспех завернул крышку на горловине, соскочил с табуретки и выглянул в окно: «Ниссан» хозяина дома въезжал в гараж. Горин выбежал в коридор и затаился в каком-то бытовом закутке, среди коробок и банок с засохшей краской.
«Химик» был не один. Из зала доносились голоса еще и двух девушек.
— Ого! Я думала, что он меньше будет, — удивилась одна из них. — В таком, наверное, акулу держать можно…
— Это для русалок, а не для акул, — хихикнул хозяин дома. — Ну, раздевайтесь, девочки, поглядим, как вы в объективе смотритесь…
— А можно, мы сначала в купальниках попробуем? — спросила вторая девушка.
— Как пожелаете, — не возражал «химик». — Для нашего журнала важна не столько откровенность, сколько красота и гармония.
— Вода теплая, я надеюсь? — уточнила первая.
— Теплее парного молока, красавицы, — заверил «химик». — Я пойду сейчас температуру проверю, а вы, как будете готовы, полезайте внутрь. Только на лестницах, пожалуйста, повнимательнее.
— Из меня, вообще-то, пловчиха та еще, — произнесла одна из девушек, когда хозяин дома оставил их одних.
— Думаешь, я синхронным плаваньем всю жизнь занималась? — ответила ей другая. — Не бойся, нахлебаешься воды — я тебе искусственное дыхание сделаю.
Девушки рассмеялись. В этот момент в комнате появился Артем.
— Здравствуйте, я специалист по освещению, — поспешил он объяснить свое присутствие.
— Привет, — улыбнулась девушка в малиновом купальнике. — Не подержите лестницу? А то она у вас качается.
— Боюсь, что придется принести вам извинения, — Горин развел руками. — Как назло, неподалеку ремонтируют теплотрассу, и у нас отключили горячую воду. На сегодня, похоже, все отменяется. Не купать же нам таких красавиц в ледяной воде, — он дружелюбно улыбнулся.
Девушки переглянулись.
— Но вы не беспокойтесь, этот досадный промах мы компенсируем, — Артем достал из кармана деньги и передал девушке в малиновом купальнике, которая уже снова одевалась. — Надеюсь, что в другой раз у нас все получится.
— Ладно, — девушки выглядели несколько разочарованными. — Телефоны наши у вас есть, если что. Пока, — они взяли сумочки и направились к выходу.
Горину захотелось на всякий случай записать телефоны таких очаровательных девиц «еще раз», чтобы когда-нибудь устроить им кинопробы, например, в своей ванной, но «химик-режиссер» мог вернуться в любую минуту.
По возвращении хозяин дома сначала удивился потом испугался, и, наконец, вновь удивился. Вместо двух недавних милашек-фотомоделей из-за стекла «аквариума» на него смотрел какой-то незнакомый голый мужик. Мало того, этот придурок зачем-то выбросил из емкости лестницу, отрезав себе все пути назад.
Артем, действительно, решил не оставлять себе шансов. Если эта дрянь сумеет растворить Горина вместе с сидящим внутри него крокодилом, то так тому и быть: это будет платой за совершенные преступления. Ну, а если нет, тогда «химику» не позавидуешь…
— Ты кто, отморозок? — спросил хозяин дома, подойдя к стеклу.
— Твой новый натурщик, — ответил Горин. — Водяной. Скучно, наверное, одних только русалок купать? Вот я их и отпустил обратно на болото…
— А ты в курсе, гомик, что там вовсе не вода? — «химик» многозначительно указал пальцем на верхний вентиль и самодовольно ухмыльнулся.
— Я в курсе, что самый концентрированный уксус по сравнению с этим — вода и есть, — Артем тоже указал пальцем наверх. — Наливай, испробуем…
— Не понял, — лицо «химика» стало серьезным. — Ты знаешь? Псих, что ли?
— Если ты нормальный, то я — да, псих, — кивнул Горин. — Дашь ты мне помыться сегодня или нет? Хочешь, чтобы я твою стеклянную банку разнес вдребезги?
— Куда тебе, слабоумный? — хозяин дома рассмеялся. — Это стекло особое, его даже такая кислота не берет. А хочешь узнать перед смертью, почему я вас, наивных, растворяю?
— Наверное, на уроке химии в школе ты пролил себе на брюки склянку с кислотой, и она разъела тебе яйца, — предположил Артем.
— Не угадал! — «химик» расхохотался.
— Значит, учительница химии запирала тебя после уроков и своем кабинете и насиловала прямо на таблице Менделеева, обрезком указки, — продолжал Горин.
— Не в школе это было вовсе, хотя примерно в то самое время, — произнес хозяин дома. — Мы с приятелем одним любили на железнодорожной станции время убивать: лазили по крышам вагонов, подкладывали всякую ерунду на рельсы, чтобы плющилась и много чего еще интересного…
— Так, значит, это он тебя насиловал? — перебил его Горин.
— Да заткнись ты, ущербный! — «химик» зло ударил ладонью по стеклу на уровне лица Артема. — Не терпится ощутить, как кожа с костей слазит?
— Ладно, продолжай, — Артем скривился в ухмылке.
— В общем, наткнулись мы с ним как-то на цистерну с олеумом. А эта штука посерьезнее школьной серной кислоты будет, — вернулся к воспоминаниям хозяин дома. — Залезли наверх, открыли кое-как крышку… В общем, дружок мой не удержался, потерял равновесие и угодил прямо внутрь цистерны. Как же он орал! А в цистерне темно, не видно ничего, только бульканье и гулкие крики. Правда, недолго он там барахтался. А я вернулся домой и никому ничего не сказал. Дружка моего долго искали, с милицией, но где там… Я же его почти каждый день навещал, с фонариком. Открою и смотрю, как от приятеля моего с каждым днем остается все меньше и меньше…
— Ты, я гляжу, все это на пленку снимаешь, — снова оборвал его Горин. — Большая коллекция уже?
— Пока не очень, — «химик» махнул в сторону полок с кассетами. — Но она будет пополняться, уверяю тебя. Ведь на свете столько симпатичных дурех, мечтающих сниматься в рекламных роликах, в кино или просто для какого-нибудь журнала фотографироваться. И ещё полным-полно дураков, которые суют свой нос туда, куда не положено, — он направил указательный палец в сторону Горина.
— Что ж, пора перейти от слов к делу, — отозвался Артем.
— Ты уже достал меня все время подгонять! — огрызнулся «химик» и начал забираться по лестнице. — Эх, жаль тебя, дурачка — не ведаешь, к чему себя приговорил, — вздохнул он, оказавшись наверху, и открыл вентиль.
Поначалу боль была нестерпимой. Горину даже показалось, что его неуязвимости наступил конец. Жидкость в «аквариуме» начала приобретать знакомый бурый оттенок, кожа превращалась в кашеобразную массу и отделялась вместе с мясом, кровь моментально сворачивалась и распадалась на разнородные элементы. Органы чувств один за другим прекращали посылать в мозг сигналы, оставалось лишь осязание, дотошно регистрирующее болевую вспышку каждого гибнущего нервного окончания…
Организм Горина не в силах был справиться с невероятно агрессивной средой, и поэтому в уже заполненном до верха аквариуме плавало крокодилообразное чудовище, на черную кожу которого кислота не оказывала абсолютно никакого воздействия.
«Химик» перекрыл подачу кислоты. Теперь предстояло подождать, пока кости придурка окончательно растворятся, слить это все и вывезти за город. Он не видел, что в грязно-бурой кислоте от него скрыт сюрприз. Черный крокодил выпустил плавник и прочертил им одну из сверхпрочных стеклянных стенок…
Искромсанное стекло не выдержало напора, и поток кислоты хлынул в комнату, сбив «химика» с ног. Тот издал жуткий вой и бросился к выходу. Но это ему не удалось: ноги, обожженные кислотой, не позволили хозяину покинуть дом. Он рухнул в лужу, его одежда в одно мгновение обуглилась, от нечеловеческой боли начались судороги по всему телу. Перед тем, как глаза "химика» выжгло кислотой, он увидел черное чудовище, бродящее по комнате и сбрасывающее с полок видеокассеты…
Гончаровой пришлось долго рыться в своем домашнем сейфе, прежде чем она извлекла на свет сложенный вчетверо выцветший от времени листок бумаги. Это был рапорт некоего Амербаева, рядового Советской Армии, проходившего в конце шестидесятых службу на территории Египта:
К рапорту скрепкой была прикреплена копия документа о досрочном увольнении рядового Амербаева в запас по причине «психической травмы». А также справка из ташкентской психиатрической больницы о том, что смерть пациента Амербаева наступила в результате кровоизлияния в мозг.
Весь день Горин пролежал в ванне, оставив форточку в комнате открытой. Это вносило некоторые неудобства, но с ними, в частности, с уличным шумом, приходилось мириться. Обусловлен этот компромисс был тем, что с некоторых пор в уличном воздухе появился необычный запах. Чуткий нос Артема, уловив его однажды, с тех пор старался не прекращать вдыхать его. Это был невероятно притягательный, но очень слабый аромат, теряющийся в многообразии городских запахов. Тем не менее, Горин всегда умудрялся различать его. Какое же растение цвело в эту пору и так благоухало?
Вот и сегодня он впустил уличный воздух, содержащий в себе удивительный и желанный оттенок. Только вот где-то после десяти вечера покой Горина был омрачен оглушительной и безобразной музыкой, изрыгаемой из дома напротив. Фальшивые голоса с пафосом надрывались о вертолетах, бросающих тень на ущелья. о горящих БТРах, о цинковых гробах и не дождавшихся девчонках. Музыка била по ушам, тексты, далекие от реальности, заставляли морщиться. Артем, промучившись несколько часов, выбрался из воды и подошел к окну. Здоровенные колонки стояли в открытом настежь окне, рядом с которым на балконе стояло трое парней в спортивных костюмах. Они курили и пили пиво из бутылок.
Артем утопил кнопку звонка. Когда дверь распахнулась, из квартиры хлынула оглушительная песня про попавший в засаду десантный взвод, громкие голоса, пьяный женский смех, терпкий запах алкоголя, апельсинов и чего-то пережаренного. На пороге стоял покачивающийся парень в шортах и с голым торсом.
— Ты к кому, земляк? — заплетающимся голосом спросил он и отхлебнул пиво из бутылки.
— Я жилец из дома напротив! — Горин старался говорить громко, чтобы перекричать шум.
— И че?
— Ваша музыка мне мешает. Не могли бы вы убавить громкость? — вежливо попросил Артем.
— Диман, ну ты где? — к дверям подошел крепко сложенный парень в спортивных штанах и тельняшке.
Он выглядел чуть трезвее своего друга.
— Вот этому «духу» наша музыка не покатила, — парень в шортах махнул бутылкой в сторону Артема.
— Этому? — бесцеремонно ткнул пальцем Горину в плечо парень в тельняшке.
— Против музыки я ничего не имею, — попытался объяснить Артем. — Я просто прощу уменьшить громкость до разумных пределов…
— А вот это, бля, видел? — парень в тельняшке сунул Горину под самый нос здоровенный кулак со свежевыколотым на нем изображением якоря. — Сегодня я дембель праздную и ты, сучок, будешь слушать эту музыку вместе со мной. Я за вас, хорьков сухопутных, два года в морской пехоте здоровье гробил, так что один день ты, сука, потерпишь!
К двери подтянулись другие обитатели квартиры. Они пили пиво и ухмылялись, наблюдая, как их отслуживший дружбан учит жизни какого-то гражданского недоумка.
— Сам-то раньше служил или под мамкиной юбкой от военкомата пропрятался? — эта острота дембеля вызвала всеобщий пьяный гогот.
— Мать свою я не помню, — спокойно ответил Горин. — Но помню одного приятеля, отслужившего три года боевым пловцом, — он сделал ударение на цифре «три». — Так вот, этот мой приятель искренне не понимал: как можно всю службу красить заборы и месить цемент, а потом с чистой совестью носить тельняшку. Он и по сей день к морским пехотинцам неравнодушен: как поймает такого, так сразу ему «сливу» к носу привешивает…
Договорить не дал помеченный «якорем» кулак парня, врезавшийся Артему в зубы.
— Мы этих боевых пловцов как щенков топили! — рявкнул дембель, озираясь на своих дружков. — А тебе, падла, если сейчас не сдернешь отсюда, я ноги из жопы вырву! — он замахнулся на Горина еще раз.
— Ну, хорошо, — Артем, к удивлению присутствующих, никак не отреагировал на полученную только что оплеуху. — Тогда поставьте нормальную музыку, а не тот бред, что сейчас играет, — с этими словами он вынул кассету с записями Эльвики и передал парню в тельняшке.
Ее тут же выхватил тот, что был в шортах.
— По-твоему, это музыка? — он потряс кассетой в воздухе. — Да пацаны про жизнь поют, про то, как умирают, чтобы вот такие шлюшки могли здесь на гражданке ноги раздвигать перед козлами вроде тебя! — он швырнул кассету на пол и растоптал ее ногой.
Гончарова вернулась в квартиру, которую снимала, когда субботнее утро было уже в самом разгаре. У проснувшихся за стенкой соседей громко орал телевизор, наверху раздавался топот неутомимых детских ног, а из форточки доносился запах подгоревшего омлета. У Ирины, несмотря на бессонную ночь, было приподнятое настроение. Она забросила папку в сейф, который вместо тумбочки стоял у кровати, отключила телефон, разделась, прошла в ванную, отрегулировала напор воды в душе и забралась под его прохладные струи. Она могла бы стоять под ними вечно, или хотя бы до тех пор, пока в связи с очередной плановой аварией не отключат воду во всем доме…
Ира набросила легкий халат и направилась на кухню. Субботу она собиралась провести дома, тем более что предстояло перестирать накопившееся белье и прибраться. День, как обычно, обещал быть жарким. Поэтому она, прежде всего, наполнила водой пакетики для льда и уложила их в морозильник. После этого, нарезав пополам апельсины, надавила из них на комбайне целый кувшин сока. В морозилке где-то еще валялся пакет с замороженными креветками, а в холодильнике засыхал кусок сыра. В общем, о еде на сегодня можно было особо не беспокоиться. Оставалось только покончить поскорее с бытовыми проблемами и вернуться, наконец, к осмыслению накопившихся за последние дни и ночи фактов. Эти факты необходимо было отсортировать, просеять, отбросить лишние и, если повезет, в результате этой кропотливой работы она сделает еще один маленький шажок на пути к открытию тайны, которая не даёт ей покоя вот уже несколько лет — тайны «Топоая-8»…
Несколько последующих недель российский шоу-бизнес трещал от неожиданно обрушившихся на него забот. Сначала меломаны страны следили за фантастическим взлетом популярности почти никому не известной доселе поп-дивы Эльвики. Ее песня «Режу любовь на дольки» плотно засела на верхушке хит-парадов всех радиостанций, на нее же был наспех снят клип, который время от времени крутили даже по спортивным каналам. Самые именитые звезды эстрады сочли честью отпеть в концерте, посвященном памяти Эльвики. Если бы девушка сейчас не лежала с кое-как пришитой головой, засыпанная глинистой землей кладбища, а могла услышать, как все преклоняются перед ее талантом, она бы, скорее всего, расплакалась.
Кассеты с записью нового альбома «Теряю голову» сметались с прилавков в один миг. Их пиратских копий подчас не хватало даже на вокзалах и в переходах метро. Горину кое-как удалось купить с десяток кассет, сделав для этого, правда, предварительный заказ в одном из музыкальных магазинов.
Продюсеру Эльвики не могла и присниться такая неожиданная рентабельность его нового, ничего особенно не предвещавшего проекта. Если раньше он считал, что рот девчонки годился только для одного, то сейчас он и сам верил в ее прирожденное дарование. В спешном порядке они с коллегами организовали новый тираж кассет, не поленившись изменить дизайн обложки: теперь там был изображен мускулистый исполин с зубастой пастью в духе Бориса Валледжо, уложивший обнаженную девушку на гильотину. Кроме того, к выпуску готовился компакт-диск «The Best of Эльвика». В связи с хлопотами до «ряженого придурка в новогоднем костюме» никому не было дела. Продюсер объяснял на всех пресс-конференциях, что это был сумасшедший фанатик, у которого от репертуара Эльвики «поехала крыша».
Магнитола в «девятке» Горина была хоть и старенькой, но работала исправно и магнитофонную пленку почти не жевала. Он слушал стенания Эльвиры и плелся по крайней левой полосе за каким-то медлительным фургоном, который никак не хотел освободить дорогу. Улучив момент, когда в правом ряду образовалась брешь, Артем перестроился туда и пошел на обгон.
Объезжающие его машины нервно сигналили, а сидящие в них люди крутили пальцем у виска и выдавали в его адрес другие красноречивые жесты. Горин, поняв, что стоит прямо на правой полосе, показал поворот и съехал на обочину. Приложив немалые усилия, он заставил себя обернуться… Но на заднем сиденье ничего не было. Артем достал из-под сиденья бутылку с минералкой, вылил немного на ладонь и плеснул на лицо. Только что ему очень живописно, во всех деталях привиделось, как молодая симпатичная девушка на глазах превращается в бурую окровавленную массу. Он увидел это в зеркале заднего обзора, и это было у него в машине!
Видение было чересчур реальным. Даже более реальным, чем воспоминания о людях, с которыми Горин в свое время так безжалостно расправлялся. Артем еще раз взглянул в зеркало, а потом медленно обернулся — это был до боли знакомый пустой салон его «девятки», не более. Да уж… Перспектива подобных миражей настораживала. Он сумел смириться со своим страшным прошлым и даже со своим еще пока мало понимаемым настоящим. Это он, по крайней мере, мог контролировать. Но подобные галлюцинации, возникающие на пустом месте…
Пленка в кассете закончилась, и автоповтор запустил перемотку. Артем нажал кнопку остановки — на сегодня он наслушался Эльвику уже предостаточно.
«Стоп!» Стремительно разлагающаяся девушка находилась не в его машине! Тот салон был гораздо просторнее, это был какой-то фургон… Медленно катящийся фургон, не обращающий внимания на то, что происходит вокруг. Конечно, водитель явно увлекся зрелищем в зеркале заднего обзора!
Горин включил первую передачу и тронулся с агрессивной пробуксовкой. Нагнать фургон не составило труда. За ним выстроилась вереница отчаянно сигналящих и моргающих дальним светом машин. Артем тоже пристроился за ними. Постепенно терпение любителей быстрой езды кончалось, и они объезжали злосчастную колымагу справа. Горин вскоре снова оказался непосредственно позади фургона. Это была «Газель» с будкой, закрытой тентом. Артем опять видел неприятную однородную массу в своем зеркале. Точнее, это было чужое зеркало, и видел это кто-то другой, но Горин каким-то невероятным образом во всем этом участвовал! И еще он чувствовал запах. Тот, что едва различался в ядовитом выхлопе «Газели». Частично он был знаком Артему: человеческие внутренности, кровь, железы, но был и другой — резкий и очень приторный…
«Газель» неожиданно, без предупреждения свернула на проселочную дорогу. Горин остановился на обочине. Уже стемнело. Он смотрел вслед исчезающим среди деревьев задним фонарям фургона, потом выключил фары и тронулся вслед за «Газелью». Главное было — не упустить ее из виду. В сумерках легковушку с выключенными фарами и не очень шумным двигателем заметить было практически невозможно, особенно если учесть, что внимание водителя «Газели» всецело поглощено ужасной разложившейся массой в его фургоне…
Мелькающие впереди фонари замерли. Горин свернул и, продираясь сквозь кусты, практически на ощупь, заехал подальше от дороги, остановился и сразу заглушил двигатель. Далеко впереди хлопнула дверца. Артем выбрался из машины и, стараясь не шуметь, направился в сторону «Газели». Он ориентировался в основном по запаху и слуху. Слух различил бульканье — из фургона что-то выливали. Нос же резанул теперь уже отчетливый тошнотворно-резкий химический запах. Силуэт водителя маячил у фургона, в руках у него был какой-то шланг, направленный в землю.
Прошло не менее получаса, прежде чем водитель забросил шланг обратно в фургон и что-то снял со своего лица. Горин догадался по очертаниям, что это был респиратор. Вскоре дверца за водителем захлопнулась, «Газель» неуклюже развернулась и поползла обратной дорогой. Артем прижался к дереву, дождался, пока та скроется за кустами, и тут же бросился к месту ее недавней стоянки.
Там была яма. Она была почти до краев наполнена темной жидкостью с резким запахом, которая впитывалась и почву и пузырилась. Горин сунул в это зловонное варево указательный палец и тут же одернул его: ощущения были как от соприкосновения с расплавленным свинцом. Кожа на пальце моментально обмякла и стала рыхлой. Если бы не новые возможности организма, то палец Артем, наверное, потерял бы. Но через мгновение тот был как новенький.
Это была какая-то невероятно сильная кислота. Органическая ткань растворялась в ней, как сахар в кипятке. Сколько же народу этот «химик» уже слил в яму? Артем и два счета оказался у «девятки», запрыгнул в нее и помчался по ухабам к трассе. Заметив впереди знакомые «габариты», он успокоился…
Водитель «Газели» жил в частном двухэтажном доме с огромным гаражом, куда он после приезда сразу загнал свой фургон. Там же стоял легковой «Ниссан», на котором «химик» очень скоро куда-то поехал.
Подождав десять минут, Горин подошел к участку «химика», проверил, не наблюдают ли за ним из соседских окошек, и перемахнул через забор. Свет не горел ни в одном из окон особняка. На всех были решетки. В одном месте, на первом этаже была открыта форточка. Артем вырезал своей «шашкой» мешающие ему металлические прутья и забрался внутрь дома.
Света от уличных фонарей было достаточно, чтобы можно было ориентироваться внутри помещений. Через коридор Горин попал в просторный зал на первом этаже и сразу обратил внимание на гигантскую стеклянную емкость, стоявшую в центре. Она напоминала здоровенный аквариум высотой около двух метров.
«А это покруче моей ванны будет», — улыбнулся про себя Артем.
Неподалеку от «аквариума» стояла видеокамера, закрепленная на штативе, а вдоль стен тянулись полки с видеокассетами без обложек. Сверху над «аквариумом» нависала труба с вентилем. Отсюда она тянулась в другую комнату. Еще один вентиль торчал в нижней части стеклянной емкости и, видимо, служил для слива.
Горин проследовал за трубой. Она тянулась по всему коридору и уходила в небольшое подсобное помещение, под самым потолком которого висел огромный металлический бак. Здесь же валялись шланги и толстые резиновые перчатки, а в углу стояло несколько пар резиновых сапог. Артем поднес к баку табуретку, забрался на нее и открутил крышку торчащей из бака горловины. В нос шибануло все тем же удушливым запахом кислоты.
Где-то очень близко раздался звук шин, проехавших по гравию. Артем наспех завернул крышку на горловине, соскочил с табуретки и выглянул в окно: «Ниссан» хозяина дома въезжал в гараж. Горин выбежал в коридор и затаился в каком-то бытовом закутке, среди коробок и банок с засохшей краской.
«Химик» был не один. Из зала доносились голоса еще и двух девушек.
— Ого! Я думала, что он меньше будет, — удивилась одна из них. — В таком, наверное, акулу держать можно…
— Это для русалок, а не для акул, — хихикнул хозяин дома. — Ну, раздевайтесь, девочки, поглядим, как вы в объективе смотритесь…
— А можно, мы сначала в купальниках попробуем? — спросила вторая девушка.
— Как пожелаете, — не возражал «химик». — Для нашего журнала важна не столько откровенность, сколько красота и гармония.
— Вода теплая, я надеюсь? — уточнила первая.
— Теплее парного молока, красавицы, — заверил «химик». — Я пойду сейчас температуру проверю, а вы, как будете готовы, полезайте внутрь. Только на лестницах, пожалуйста, повнимательнее.
— Из меня, вообще-то, пловчиха та еще, — произнесла одна из девушек, когда хозяин дома оставил их одних.
— Думаешь, я синхронным плаваньем всю жизнь занималась? — ответила ей другая. — Не бойся, нахлебаешься воды — я тебе искусственное дыхание сделаю.
Девушки рассмеялись. В этот момент в комнате появился Артем.
— Здравствуйте, я специалист по освещению, — поспешил он объяснить свое присутствие.
— Привет, — улыбнулась девушка в малиновом купальнике. — Не подержите лестницу? А то она у вас качается.
— Боюсь, что придется принести вам извинения, — Горин развел руками. — Как назло, неподалеку ремонтируют теплотрассу, и у нас отключили горячую воду. На сегодня, похоже, все отменяется. Не купать же нам таких красавиц в ледяной воде, — он дружелюбно улыбнулся.
Девушки переглянулись.
— Но вы не беспокойтесь, этот досадный промах мы компенсируем, — Артем достал из кармана деньги и передал девушке в малиновом купальнике, которая уже снова одевалась. — Надеюсь, что в другой раз у нас все получится.
— Ладно, — девушки выглядели несколько разочарованными. — Телефоны наши у вас есть, если что. Пока, — они взяли сумочки и направились к выходу.
Горину захотелось на всякий случай записать телефоны таких очаровательных девиц «еще раз», чтобы когда-нибудь устроить им кинопробы, например, в своей ванной, но «химик-режиссер» мог вернуться в любую минуту.
По возвращении хозяин дома сначала удивился потом испугался, и, наконец, вновь удивился. Вместо двух недавних милашек-фотомоделей из-за стекла «аквариума» на него смотрел какой-то незнакомый голый мужик. Мало того, этот придурок зачем-то выбросил из емкости лестницу, отрезав себе все пути назад.
Артем, действительно, решил не оставлять себе шансов. Если эта дрянь сумеет растворить Горина вместе с сидящим внутри него крокодилом, то так тому и быть: это будет платой за совершенные преступления. Ну, а если нет, тогда «химику» не позавидуешь…
— Ты кто, отморозок? — спросил хозяин дома, подойдя к стеклу.
— Твой новый натурщик, — ответил Горин. — Водяной. Скучно, наверное, одних только русалок купать? Вот я их и отпустил обратно на болото…
— А ты в курсе, гомик, что там вовсе не вода? — «химик» многозначительно указал пальцем на верхний вентиль и самодовольно ухмыльнулся.
— Я в курсе, что самый концентрированный уксус по сравнению с этим — вода и есть, — Артем тоже указал пальцем наверх. — Наливай, испробуем…
— Не понял, — лицо «химика» стало серьезным. — Ты знаешь? Псих, что ли?
— Если ты нормальный, то я — да, псих, — кивнул Горин. — Дашь ты мне помыться сегодня или нет? Хочешь, чтобы я твою стеклянную банку разнес вдребезги?
— Куда тебе, слабоумный? — хозяин дома рассмеялся. — Это стекло особое, его даже такая кислота не берет. А хочешь узнать перед смертью, почему я вас, наивных, растворяю?
— Наверное, на уроке химии в школе ты пролил себе на брюки склянку с кислотой, и она разъела тебе яйца, — предположил Артем.
— Не угадал! — «химик» расхохотался.
— Значит, учительница химии запирала тебя после уроков и своем кабинете и насиловала прямо на таблице Менделеева, обрезком указки, — продолжал Горин.
— Не в школе это было вовсе, хотя примерно в то самое время, — произнес хозяин дома. — Мы с приятелем одним любили на железнодорожной станции время убивать: лазили по крышам вагонов, подкладывали всякую ерунду на рельсы, чтобы плющилась и много чего еще интересного…
— Так, значит, это он тебя насиловал? — перебил его Горин.
— Да заткнись ты, ущербный! — «химик» зло ударил ладонью по стеклу на уровне лица Артема. — Не терпится ощутить, как кожа с костей слазит?
— Ладно, продолжай, — Артем скривился в ухмылке.
— В общем, наткнулись мы с ним как-то на цистерну с олеумом. А эта штука посерьезнее школьной серной кислоты будет, — вернулся к воспоминаниям хозяин дома. — Залезли наверх, открыли кое-как крышку… В общем, дружок мой не удержался, потерял равновесие и угодил прямо внутрь цистерны. Как же он орал! А в цистерне темно, не видно ничего, только бульканье и гулкие крики. Правда, недолго он там барахтался. А я вернулся домой и никому ничего не сказал. Дружка моего долго искали, с милицией, но где там… Я же его почти каждый день навещал, с фонариком. Открою и смотрю, как от приятеля моего с каждым днем остается все меньше и меньше…
— Ты, я гляжу, все это на пленку снимаешь, — снова оборвал его Горин. — Большая коллекция уже?
— Пока не очень, — «химик» махнул в сторону полок с кассетами. — Но она будет пополняться, уверяю тебя. Ведь на свете столько симпатичных дурех, мечтающих сниматься в рекламных роликах, в кино или просто для какого-нибудь журнала фотографироваться. И ещё полным-полно дураков, которые суют свой нос туда, куда не положено, — он направил указательный палец в сторону Горина.
— Что ж, пора перейти от слов к делу, — отозвался Артем.
— Ты уже достал меня все время подгонять! — огрызнулся «химик» и начал забираться по лестнице. — Эх, жаль тебя, дурачка — не ведаешь, к чему себя приговорил, — вздохнул он, оказавшись наверху, и открыл вентиль.
Поначалу боль была нестерпимой. Горину даже показалось, что его неуязвимости наступил конец. Жидкость в «аквариуме» начала приобретать знакомый бурый оттенок, кожа превращалась в кашеобразную массу и отделялась вместе с мясом, кровь моментально сворачивалась и распадалась на разнородные элементы. Органы чувств один за другим прекращали посылать в мозг сигналы, оставалось лишь осязание, дотошно регистрирующее болевую вспышку каждого гибнущего нервного окончания…
Организм Горина не в силах был справиться с невероятно агрессивной средой, и поэтому в уже заполненном до верха аквариуме плавало крокодилообразное чудовище, на черную кожу которого кислота не оказывала абсолютно никакого воздействия.
«Химик» перекрыл подачу кислоты. Теперь предстояло подождать, пока кости придурка окончательно растворятся, слить это все и вывезти за город. Он не видел, что в грязно-бурой кислоте от него скрыт сюрприз. Черный крокодил выпустил плавник и прочертил им одну из сверхпрочных стеклянных стенок…
Искромсанное стекло не выдержало напора, и поток кислоты хлынул в комнату, сбив «химика» с ног. Тот издал жуткий вой и бросился к выходу. Но это ему не удалось: ноги, обожженные кислотой, не позволили хозяину покинуть дом. Он рухнул в лужу, его одежда в одно мгновение обуглилась, от нечеловеческой боли начались судороги по всему телу. Перед тем, как глаза "химика» выжгло кислотой, он увидел черное чудовище, бродящее по комнате и сбрасывающее с полок видеокассеты…
Гончаровой пришлось долго рыться в своем домашнем сейфе, прежде чем она извлекла на свет сложенный вчетверо выцветший от времени листок бумаги. Это был рапорт некоего Амербаева, рядового Советской Армии, проходившего в конце шестидесятых службу на территории Египта:
РапортИрина уже в который раз пробежалась по строкам рапорта, затем заново прочла выделенные места в записной книжке, куда она занесла показания очевидцев недавней трагедии с певицей Эльвикой. Отмеченными были описания наряженного монстром убийцы.
Я, рядовой Амербаев, взвод 082, сообщаю, что утром 4 августа 1968 года находился в лесу (джунглях) по причине внеочередного наряда. Старшина Федъко запретил мне выбрасывать картофельные и другие очистки близко к полевой кухне. Тогда в это утро мне пришлось идти далеко в лес. Бачок с помоями был очень полный и у меня в конце пути заболел живот. Мне пришлось сесть под дерево, чтобы облегчить приступы. В этот момент метрах в десяти от меня зашевелились кусты. Я очень испугался, потому что не взял с собой даже штык-нож, так как у меня его два дня назад украли, о чем я не успел доложить. Я думал, что это вражеские разведчики, и сильно переживал, что они застигнут меня врасплох под деревом. Но потом мне стало еще страшнее — это был очень большой крокодил. Он тяжело полз по земле, а из его зубастой пасти вытекала слюна. Он, наверное, был голодный и привлекся запахом помоев, которые я вывалил неподалеку.
Я боялся пошевелиться. Кричать тоже не мог. Крокодил замер и принюхался. Наверное, сквозь помои он учуял меня. В этот момент откуда-то сверху на крокодила прыгнул второй. Он был очень грязный или очень черный. Я тогда не удержался и громко закричал по-узбекски. Но звери не обращали на меня внимания. Второй крокодил был сильнее — он кусал первого зубами и топтал ногами. Оба они жутко выли. Наконец, второй крокодил встал на задние лапы, словно черный шайтан, выпустил из лапы длинную саблю и разрубил первого пополам. Потом этот шайтан ушел, а я еще долго сидел и боялся. Этим и объясняю свое долгое отсутствие.
5 августа 1968 г. Подпись
К рапорту скрепкой была прикреплена копия документа о досрочном увольнении рядового Амербаева в запас по причине «психической травмы». А также справка из ташкентской психиатрической больницы о том, что смерть пациента Амербаева наступила в результате кровоизлияния в мозг.
Весь день Горин пролежал в ванне, оставив форточку в комнате открытой. Это вносило некоторые неудобства, но с ними, в частности, с уличным шумом, приходилось мириться. Обусловлен этот компромисс был тем, что с некоторых пор в уличном воздухе появился необычный запах. Чуткий нос Артема, уловив его однажды, с тех пор старался не прекращать вдыхать его. Это был невероятно притягательный, но очень слабый аромат, теряющийся в многообразии городских запахов. Тем не менее, Горин всегда умудрялся различать его. Какое же растение цвело в эту пору и так благоухало?
Вот и сегодня он впустил уличный воздух, содержащий в себе удивительный и желанный оттенок. Только вот где-то после десяти вечера покой Горина был омрачен оглушительной и безобразной музыкой, изрыгаемой из дома напротив. Фальшивые голоса с пафосом надрывались о вертолетах, бросающих тень на ущелья. о горящих БТРах, о цинковых гробах и не дождавшихся девчонках. Музыка била по ушам, тексты, далекие от реальности, заставляли морщиться. Артем, промучившись несколько часов, выбрался из воды и подошел к окну. Здоровенные колонки стояли в открытом настежь окне, рядом с которым на балконе стояло трое парней в спортивных костюмах. Они курили и пили пиво из бутылок.
Артем утопил кнопку звонка. Когда дверь распахнулась, из квартиры хлынула оглушительная песня про попавший в засаду десантный взвод, громкие голоса, пьяный женский смех, терпкий запах алкоголя, апельсинов и чего-то пережаренного. На пороге стоял покачивающийся парень в шортах и с голым торсом.
— Ты к кому, земляк? — заплетающимся голосом спросил он и отхлебнул пиво из бутылки.
— Я жилец из дома напротив! — Горин старался говорить громко, чтобы перекричать шум.
— И че?
— Ваша музыка мне мешает. Не могли бы вы убавить громкость? — вежливо попросил Артем.
— Диман, ну ты где? — к дверям подошел крепко сложенный парень в спортивных штанах и тельняшке.
Он выглядел чуть трезвее своего друга.
— Вот этому «духу» наша музыка не покатила, — парень в шортах махнул бутылкой в сторону Артема.
— Этому? — бесцеремонно ткнул пальцем Горину в плечо парень в тельняшке.
— Против музыки я ничего не имею, — попытался объяснить Артем. — Я просто прощу уменьшить громкость до разумных пределов…
— А вот это, бля, видел? — парень в тельняшке сунул Горину под самый нос здоровенный кулак со свежевыколотым на нем изображением якоря. — Сегодня я дембель праздную и ты, сучок, будешь слушать эту музыку вместе со мной. Я за вас, хорьков сухопутных, два года в морской пехоте здоровье гробил, так что один день ты, сука, потерпишь!
К двери подтянулись другие обитатели квартиры. Они пили пиво и ухмылялись, наблюдая, как их отслуживший дружбан учит жизни какого-то гражданского недоумка.
— Сам-то раньше служил или под мамкиной юбкой от военкомата пропрятался? — эта острота дембеля вызвала всеобщий пьяный гогот.
— Мать свою я не помню, — спокойно ответил Горин. — Но помню одного приятеля, отслужившего три года боевым пловцом, — он сделал ударение на цифре «три». — Так вот, этот мой приятель искренне не понимал: как можно всю службу красить заборы и месить цемент, а потом с чистой совестью носить тельняшку. Он и по сей день к морским пехотинцам неравнодушен: как поймает такого, так сразу ему «сливу» к носу привешивает…
Договорить не дал помеченный «якорем» кулак парня, врезавшийся Артему в зубы.
— Мы этих боевых пловцов как щенков топили! — рявкнул дембель, озираясь на своих дружков. — А тебе, падла, если сейчас не сдернешь отсюда, я ноги из жопы вырву! — он замахнулся на Горина еще раз.
— Ну, хорошо, — Артем, к удивлению присутствующих, никак не отреагировал на полученную только что оплеуху. — Тогда поставьте нормальную музыку, а не тот бред, что сейчас играет, — с этими словами он вынул кассету с записями Эльвики и передал парню в тельняшке.
Ее тут же выхватил тот, что был в шортах.
— По-твоему, это музыка? — он потряс кассетой в воздухе. — Да пацаны про жизнь поют, про то, как умирают, чтобы вот такие шлюшки могли здесь на гражданке ноги раздвигать перед козлами вроде тебя! — он швырнул кассету на пол и растоптал ее ногой.