Страница:
– Говорите! - взревел император. - Черт вас возьми, не тяните резину!
– Принцесса... Ее нигде не можем найти...
На некоторое время в рубке воцарилось молчание. Не хотелось думать о плохом.
– Не прекращайте поиски, - наконец процедил Таманэмон, - я скоро буду...
Путники сидели в кабинете императора. Почти несколько часов прошло со времени их возвращения в Нихонию. Ни организованные повсеместные поиски, ни расспросы, ни регулярно передаваемые сводки результата не дали.
Принцесса Нихонии Марико как сквозь землю провалилась. Из этого вытекал очевидный вывод: загадочные посетители прилетали именно за девушкой.
Начальник дворцовой охраны, тот самый, с которым они разговаривали по видеофону, вытянулся по стойке "смирно". А что он еще мог сделать?
– Расскажите, как все произошло, - наконец начал император, - каким образом так получилось, что злоумышленники смогли беспрепятственно проникнуть на Хонс, более того, в мой дворец и украсть мою дочь!
Военный с трудом сглотнул.
– В ночь похищения дежурил молодой солдат... позже он признался, что заснул на посту... - Дальше следовал подробный доклад о ночных приключениях, о том, как после взлета Рипа он якобы вернулся и что наблюдатель пренебрег правилами и не спросил пароль, доклад сопровождался точным хронометражем. Через 52 минуты неизвестный флайер, вновь назвавшись именем Рипа Винклера, беспрепятственно покинул Хонс.
– Та-ак. Аппаратура, люди, коды и все равно умудрились облажаться. Удивляюсь, как вы вообще узнали о нападении! - Старик был взбешен, Рип впервые видел императора таким.
– Во дворце злоумышленники убили охрану ангара и оказались внутри. Вероятно, у них имелся план строения, нам удалось установить, что они целенаправленно двигались к покоям ее высочества. Ночной караул, делая обычный обход, наткнулся на этих людей. Завязалась перестрелка. Бандиты оставили одного из своих для отвлечения внимания, а сами отправились за девушкой. Солдаты считали, что они сражаются со всей бандой, никому не могло прийти в голову, что те разделятся и бросят одного из своих. К тому же они приняли их просто за ночных грабителей.
– Как обнаружили пропажу принцессы?
– Утром служанка, зайдя в спальню, не нашла Марико-сан в комнате. Поначалу женщина не придала значения, но когда принцесса не появилась ни к завтраку, ни к обеду, а затем и к ужину, она забеспокоилась, сообщила охране. И только не отыскав принцессу, мы связали ее исчезновение с ночными грабителями.
– Ничего не скажешь, хороши охраннички. Да у вас можно было целый дворец из-под носа увести, вы бы ничего не заметили. Как так получилось, что похитители прошли к спальне моей дочери, больше не встретив на своем пути сопротивления?
– Оставшийся гарнизон во дворце сейчас вполовину меньше обычного. Основная масса вместе с делегацией на Республике Скотт.
– Ладно, оставим это. Вы говорили, что они бросили одного из своих, его удалось взять, он жив?
– Да, мы захватили его, но... Император вскочил.
– Он может говорить, его допрашивали?
Военный вытащил из нагрудного кармана плоский диск и подошел к стоящему в углу кабинета проектору.
– Я принес видеозапись допроса.
– Включай.
Экран опустился с потолка, почти сразу на нем появилось изображение.
Небольшая комната. Потолок, стены, пол - все ровное, неестественно белое. Свет, льющийся с потолка, тоже белый.
Окон и дверей не видно.
Камера снимает сверху и немного сбоку.
Посередине комнаты, привязанный ремнями к металлическому каркасу, стоит абсолютно голый человек.
Средний рост. Смуглая кожа. Голова гладко выбрита.
Грудь и бок человека заклеены регенерационными пластырями. Пленник тяжело дышит.
В следующую секунду участок одной из стен отходит в сторону - в поле зрения появляются двое новых действующих лиц.
Один из вошедших останавливается перед связанным.
– Ваше имя?
– Я вам ничего не скажу! - Глаза пылают сумасшествием.
– С какой вы планеты?
– Вы все умрете!
– Почему мы умрем? - тут же подхватывает допрашивающий.
– Грешники! Неверные! Горите в аду!
– Если мы грешники, то вы кто?
В любом допросе, диалоге главное сломать человека, заставить говорить правду. Ответить правдиво хотя бы на один, пусть и мелкий вопрос. Потом идет легче. Кроме всего прочего из слов, выкрикиваемых в ярости, черпается полезная информация. Рип и император знали и понимали правила игры.
– Имя?
– Планета?
– Кто вас послал на Хонс?
Вопросы сыпались непрерывно, не давая времени на раздумье.
– Я вам больше ничего не скажу! - взревел пленник.
– Почему?
– Потому что... А-а-а!!! Се грядет век Его. Тот, который есть и был, первый из живущих и владыка над царями, и узрит Его всякое око как рабов верных Его, так и ослушников, живущих во грехе...
Видимо, пленник тоже почувствовал, что может сломаться. В этих случаях самое верное средство не отвечать вообще ни на какой вопрос. Желательно произносить вслух что-либо постороннее, не относящееся к делу, всецело сосредоточиваясь на этом. Некоторые пытаются читать стихи, но это трудно. В основном же повторяют одну и ту же фразу. Например, солдаты талдычат имя, звание и личный номер, с таким же успехом можно произносить имя, рост и размер обуви. Не важно. Главное не слышать вопросов. Похоже, перед угрозой срыва пленник пошел по аналогичному пути.
– ...волосы Его черны, как черна самая черная ночь, и очи Его - как пламень в печи, и ноги Его подобны столпам огненным, и голос Его - как шум вод многих...
– Кто он, о ком ты говоришь?
Допрашивающие старались напрасно - пленник уже не слышал их.
– ...души убиенных за слово Вседержителя и за свидетельство... И даны будут каждому из них одежды белые и выведены будут из могил смрадных...
– Что он читает? - обратился император к военному.
– Видимо, религиозную книгу. Какую, мы пока не выяснили, но специалисты работают над этим.
– Близится час расплаты! Грядет он! Великий! - Глаза сияли фанатичным блеском. - И отворится кладезь бездны, и будет идти дым из кладезя, и от дыма того станут задыхаться неверные, а тела их покроются язвами, из коих, яко из вымени льется молоко, будет сочиться гной...
Люди в комнате еще задавали вопросы, но слова вылетали все быстрее. Пленник захлебывался ими. Глотал, пропускал окончания, он словно боялся, что не успеет...
– Помните! И будет день пришествия Его! И возмездие свершится! И воздастся каждому по делам его! И падут неверные! И настанет царствие Его! Яко на земле, так и в космосе...
Рот заключенного внезапно закрылся, а затем начал судорожно хватать воздух. Глаза округлились, шея раздулась, лицо посинело.
Находящиеся в комнате кинулись к связанному, но было уже слишком поздно...
Проектор замолчал. Экран потух.
– Это все? - спросил император.
– Да.
– Ни имен, ни мест, ни даже цели. Отчего он умер?
– Он заглотил свой собственный язык. Некогда это практиковалось как способ самоубийства, когда нет ничего под рукой.
– Судя по всему, это и сейчас используется. Что-нибудь еще удалось выяснить? Оружие? Одежда?
– Оружие серийное. Армейский бластер Ф-14, таких тысячи по всей галактике. Любимый тип пиратов и контрабандистов. Несмотря на малый радиус действия, обладает скорострельностью и относительно небольшими размерами. Одежда... куплена в Нихонии. Новая, из нее ничего вытащить не удалось. Они, кто бы это ни был, хорошо подготовились. Единственная зацепка это татуировка.
– Татуировка?!
– На плече у задержанного нашли небольшую татуировку. Черные линии изображают глаз. По виду похож на человеческий, только вместо круглого звездообразный зрачок.
– Чрезвычайно интересно! Это все?
– К сожалению, пока да.
– Срочно пошлите запрос в информационный центр. Пусть составят список, жители или животные каких планет имеют похожие органы зрения. Еще узнайте, что они могут сказать о татуированном глазе. Может статься, этот символ использует какая-то организация, банда, или скорее, как вытекает из слов пленника, религия либо культ. Пусть также внимательно осмотрят покойного, сделайте вскрытие, человек ли он, если повезет и перед нами окажется мутант, установите, на какой планете возникают такие или похожие мутации. Как только будут готовы результаты, сразу мне на стол. Независимо, день или ночь. Пока все. Можете идти.
Военный коротко кивнул и, развернувшись, покинул кабинет.
– Ну а ты что скажешь? - Император повернулся к Рипу.
– Пока ничего. Я вот все время думал, кому выгодно похищать принцессу? Судя по тому, как продумано и организовано похищение, работали здесь явно не дилетанты. Предусмотрено было буквально все. И то, что после вашего ночного звонка я сломя голову понесусь из дворца, и то, что основной массы охранников не будет, и даже невнимательность дежурного на радаре.
– А ведь верно. Приплюсуй сюда одежду из Нихонии и получается полный комплект.
Рип прошелся по комнате.
– Мне вот какая идея пришла в голову... А не была ли запланирована и ваша поездка на Республику Скотт?
– Я правильно тебя понял? Ты хочешь сказать, что похитители Марико организовали нападение на замок графа Волконского? Вырезать столько людей и все ради того, чтобы убрать меня из дворца, дабы позвонить тебе... Не слишком ли?
– Почему? Вы же не знаете, с кем имеете дело. Не так уж и слишком. Будь во дворце гарнизон в полном составе, предприятие вряд ли увенчалось бы успехом или, мягко говоря, исполнение его сильно усложнилось бы. Почти единственный способ убрать большую часть охранников, это отправить их с делегацией на другую планету. Скоттианцы с их гипертрофированной приверженностью ритуалам подходят как нельзя лучше, можно сказать идеально, кстати, еще и потому, что с делегацией обязан отправиться император. С ночным звонком и моим полетом все и так понятно. Отсюда вытекает, что в представленной картине нет ничего сложного, наоборот, все последовательно и логично.
– Только неясно, кто за всем этим стоит.
– У Нихонии есть враги?
– Враги есть всегда. Но вот чтобы решиться на похищение принцессы... нет, таких, пожалуй, назвать не могу.
– Тогда, может, бандиты. Ради выкупа.
– Прошло четверо суток. По идее похитители должны уже связаться с нами.
– Выжидают. Дают время понервничать.
– Все может быть. Но не велик ли размах для преступников? Убийства на другой планете, проникновение во дворец, мнимый звонок.
– Так ведь и ставка немаленькая.
– Да, за свою дочь я все отдам. Однако если допустить, что это не бандиты...
Рип понял, куда клонил император.
– Генерал Дэшил Гордон. Вы тоже о нем подумали.
– И не забывал. Ему вполне по плечу организовать подобные действия.
– Не так давно мы с Марико тоже вспоминали генерала. Думаете, он посмеет, он же понимает, какое наказание ждет его.
– Отчаявшийся человек способен на многое.
Рип улыбнулся.
– Ты чего? - удивился император.
– Просто примерно так же я подумал во время разговора с принцессой. Странно слышать свои мысли из чужих уст.
– В любом случае генерала нельзя сбрасывать со счетов.
– А не пора ли нам задействовать силы, которые мы имеем в своем распоряжении?
Император кивнул:
– Что же, лети, сынок, отправляйся в прошлое и освободи ее. С причинами разберемся потом. Мы и так потеряли достаточно времени.
Рип поднялся.
– Скоро будем.
– Жду. Даже не представляешь, как жду. - Мужчины пожали друг другу руки. Двое мужчин, любившие одну девушку и обремененные одной тайной.
ГЛАВА III
Их было двенадцать. Почему двенадцать? Кто знает.
Так положено. Двенадцать молчаливо стоящих мужчин. Абсолютно разных. Высоких, низких, черных, рыжих, худых, толстых - все в различной, но одинаково поношенной одежде. И на лицах одинаковое выражение. Скорбь. Горе. Впрочем, нет, тринадцать.
Тринадцатым был относительно молодой человек, лет тридцати, тридцати пяти. Он лежал у их ног, на шкуре, расстеленной прямо на каменном полу пещеры. Пещера дала приют беглецам от идущих по пятам солдат. Тринадцатый тяжело дышал. Он умирал.
– Нет! Учитель, нет! - в отчаянии воздел руки к безмолвным каменным сводам один из двенадцати. Тощий с залысинами. - Лучше бы это был я! Так не должно быть!
– Успокойся, Ганселимо, - едва слышно прошептал тот, кого звали учитель, и его голос отчетливо прозвучал в тишине пещеры. - Что написано в книге жизни, того не дано миновать, и не нам изменять и обсуждать начертанное. Видно, пришла моя пора присоединиться к Господину... - Лежащий натужно закашлялся. Из его рта, вместе с желтой слюной, вылетали темно-бордовые кровавые сгустки. - Слушайте, ученики мои, последние слова вашего учителя. Перед смертью было мне откровение. Ровно через тысячу лет, день в день, считая со дня сегодняшнего, на далекой планете Ветлехем в семье плотника родится Мессия. Спаситель. Пришлет Бог наш всемогущий сына своего, дабы мог Он повелевать нами и наставлять на путь истинный. Ждите и детям своим завещайте. Придет царь. Истинно говорю!
Окружающие в знаке величайшего почтения приложили пальцы раскрытой ладони ко лбу.
– Слава Ака Майнью. Дождутся люди.
– И еще. - Голос умирающего стал совсем тихим. - Вот. - Трясущаяся рука выудила из скудных складок одеяния туго скрученный свиток белого пергамента, запечатанный массивной печатью. - Это письмо. Послание Ака Майнью сыну своему. Берегите его. Дороже жизни оно. Любой жизни. Сами не читайте. Только родившийся Мессия, только он по исполнении двадцати одного года и одного дня имеет право вскрыть письмо. Нарушившего тайну печати ждет смерть и вечное проклятие Великого Господина.
Один из двенадцати, пузатый старик на маленьких ножках, наклонился к умирающему.
– Но как они узнают его, учитель?
Больной с трудом передвинул исхудавшую руку на сумку из коричневой кожи.
– Это мои наставления вам. Пророчества на будущие века. Заповеди великого Ака Майнью. Читайте и постигайте. Там все. По шести признакам вы узнаете Мессию. По шести...
Со стороны входа послышался шум, ржание мардоков, бряцание сбруи, лязг металла.
В пещеру ввалилось несколько стражников в полной боевой амуниции. Черная волчья морда скалилась с круглых щитов - знак королевской тайной полиции.
Один из военных, в серебряном шлеме, капитан, вышел вперед.
– Именем Его Величества, наимогущественного Тетрарха великой Галил-Леи имею предписание арестовать гражданина Троцеро Калигулу. Лжепророка и святотатца, также именующего себя учителем.
Двенадцать в пещере молча расступились, и бравый капитан узрел лежащего на полу худого человека, в предсмертном усилии сжимавшего старую кожаную сумку.
– Вот он, - тихо произнес один из двенадцати.
– Он что?.. - разом растерял всю уверенность капитан.
Стоящий у изголовья больного худой мужчина с желтоватым оттенком кожи склонился над несчастным. Прислушался к дыханию. Попытался прощупать пульс.
– Он умер, - прошептал человек. - Учитель умер, - и тихо заплакал.
1
Императора ни свет ни заря разбудил звонок. Таманэмон сначала не сообразил, где он находится. Вечером накануне он заснул прямо в кабинете.
На негнущихся после неудобного сна ногах император доковылял до стола. Экран высветил лицо военного.
– Слушаю. - Правитель все еще не пришел в себя. Голова на экране в поклоне показала затылок.
– Прошу прощения, что потревожил вас в столь ранний час... - Таманэмон кинул взгляд на часы: полпятого утра. - Вы сами приказали, как только получим ответы на запрос...
Сон Таманэмона как рукой сняло.
– Есть результаты, докладывайте скорее!
– Осмелюсь доложить, выводы не очень утешительные. - Было слышно, как с той стороны экрана зашуршали бумагами. - В организме преступника не обнаружено сколько-нибудь характерных мутаций. Ученые провели самое тщательное обследование, однако все отклонения от нормы обусловлены либо возрастными перестройками, либо кратковременными воздействиями излучений во время космических полетов, которым в большей или меньшей степени подвержены все путешествующие.
– Одним словом, он человек, как и мы с вами.
– Да, не больше и не меньше.
– Ясно. Как с глазом?
Если бы экран показывал всего человека, император увидел бы беспомощно разведенные руки.
– Компьютер начал выдавать полный список - от низших животных до высокоразвитых существ, имеющих схожие органы зрения. После второй тысячи мы его остановили. Не имеет смысла. Всего в списке около десяти миллионов пунктов.
– И здесь, выходит, ничего. Татуировка? Хоть что-нибудь вам удалось выяснить?
– Среди современных официально зарегистрированных религий, сект и кланов ни один не использует подобного изображения. - Император опустил голову. - Однако это еще ничего не значит, - поспешил успокоить его собеседник. - Во-первых, компьютеру неизвестна и десятая доля всех имеющихся группировок, а те, что известны, относятся к так называемым цивилизованным мирам. Банк памяти абсолютно не охватывает варварские территории и далекие скопления. Общеизвестно, что на их долю приходится большая часть религиозных формирований. Не говоря уже о том, что каждый день возникают десятки новых или возрождаются давно забытые старые.
Император грустно улыбнулся.
– Спасибо за утешение. Я очень надеялся, однако примерно такого ответа и ожидал. На всякий случай проверьте религии и кланы прошлых лет. Вдруг что-нибудь да выплывет.
– Уже сделано. Последние сто лет ничего подобного не возникало. Однако если прикажете, мы пошлем запрос и на более раннее время.
Правитель задумался.
– Нет. Пожалуй, не стоит. Вы и так сделали, что могли. - Оппонент хранил молчание. - Если у вас все, то я попробую поспать. В семь утра потрудитесь, чтобы этот доклад был у меня на столе.
– Как прикажете.
– И последнее. - Император отдернул руку, уже потянувшуюся к выключателю. - От Рипа никаких известий?
– Нет, - удивился военный. - Насколько мне известно, вчера Рип-сан отбыл на катере в неизвестном направлении и пока не возвращался.
– Хорошо. Будите меня, если появится хоть что-нибудь новое. - Император прервал связь. Несмотря на то что он сказал, император понимал, в эту ночь ему больше не заснуть.
Таманэмона, видимо, все-таки сморил сон. На этот раз его разбудили крики, доносящиеся из-за закрытой двери, ведущей в приемную.
– ...у меня приказ, раньше семи утра к их величеству...
– А мне плевать! Если вы сейчас же Не...
Император догадался, что это не в меру ретивый начальник охраны выставил у его двери караул, дабы дать возможность отдохнуть своему правителю. Он потянулся к пульту.
– Что происходит?
Возня с той стороны унялась.
– Ваше величество, - ответил динамик, - к вам Рип-сан, очень возбужденный, он требует...
– Пропустите!
Почти тотчас дверь распахнулась, и в кабинет влетел разъяренный Рип. Таманэмон отметил помятую одежду и покрасневшие, давно не видевшие сна глаза будущего зятя.
Рип без сил опустился на диван и обхватил голову руками.
– Принесите мне в кабинет что-нибудь поесть, - распорядился Таманэмон.
Рип с благодарностью посмотрел на императора.
– Ничего не вышло? - Тот подошел к юноше.
– Это просто какой-то заколдованный круг. Такое ощущение, что Тай-Суй взбунтовался и находится на их стороне. Сначала родители, теперь... Марико. - Слова юноше давались с трудом.
Император вспомнил, что до его отъезда Рип собирался отправиться в прошлое к отцу и матери. За последними событиями он забыл поинтересоваться результатами путешествия. Исходя из последних слов Рила и отсутствия гостей во дворце, все закончилось не лучшим образом.
– Расскажи по порядку. - Таманэмон присел рядом.
В дверь постучали, и на пороге возник слуга, толкающий тележку, нагруженную всевозможной снедью. Повара будто специально готовились, были здесь и суп, и закопченное мясо и вареный рис, и блюдо с фруктами, и даже небольшая бутылочка вина.
После того как слуга удалился, правитель Нихонии до краев наполнил один из бокалов содержимым бутылки.
– Выпей, - протянул он его Рипу.
Юноша молча принял и залпом, как водку, опрокинул вино в себя. Ни вкуса, ни градусов напитка он не почувствовал.
– Может, сначала поешь, - предложил Таманэмон.
– Нет. Потом. Позже. Сперва поговорим. - Рип замолчал. Император не торопил его. - Мне не удалось спасти принцессу. Я не смог даже проникнуть в день ее похищения.
– Объясни, - не понял император.
– Если честно, я думал, вы мне объясните. Такая же или примерно такая же ситуация произошла и когда я пытался вытащить из прошлого родителей... Рип вновь замолчал. - Лучше расскажу я вам все по порядку...
Таманэмон возбужденно прошелся по комнате.
– Ты уверен в себе? От волнения ты вполне мог перепутать переключатели. А может, в машине произошло что-то вроде короткого замыкания, ненадолго...
– Я несколько раз отправлялся туда и обратно, - устало помотал головой Винклер. - И ничего я не напутал. Проклятой машине черт знает сколько лет, и она пока работала. Но, дьявол забери, перенести меня в два самых важных дня она не может. Я пробовал отправиться в ночь и даже в день похищения принцессы. Так же как и с родителями, Тай-Суй переносил меня на день позже. Когда уже все произошло и ничего нельзя изменить.
Для императора услышанное было не меньшим потрясением, нежели для Рипа. До сих пор он привык полагаться на всемогущество машины времени. И пусть этим могуществом не часто приходилось пользоваться, а по правде сказать, вообще никогда, но мысль, сама мысль, что любое происшествие, событие, случай можно исправить, переиначить, переиграть, увы, расслабляет.
И теперь, когда помощь Тай-Суя особенно необходима, они столкнулись с обстоятельствами, когда он бессилен...
– Тебя никто не видел?
Рип мотнул головой.
– Я спрятался на своем катере. По счастью, его не обыскивали.
– Это хорошо... Теперь о том, что ты рассказал. Согласись, это странно, очень странно. Не обижайся, но я сам должен все проверить.
Рип кивнул:
– Я знал, что вы так скажете. Поэтому привез Тай-Суй с собой.
– Что-о-о! Ты притащил машину времени во дворец? Но как ты мог? Это опасно. Ты представляешь себе последствия?
– Думаю, так будет лучше всего. Во-первых, установка всегда останется под рукой, во всяком случае, пока мы не спасем Марико, а во-вторых, и вы должны это понимать, неизвестно зачем похитили принцессу. Может статься, кому-то известна тайна машины времени, или, как все думают о ней, нихонского сверхоружия. Я всячески гоню от себя эту мысль, но все может быть, и при соответствующей обработке Марико выдаст, где она находится.
– Я об этом не подумал, - признал император. - Может, ты и прав. Где сейчас машина?
– В ангаре, на моем звездолете. Позже придумаем, куда ее перепрятать ненадежнее. Однако это еще не все. Я летал в Империю. Несколько раз. Генерал Гордон здесь ни при чем.
– Ты уверен? Он мог лишь косвенно касаться акции. Скажем, финансировать ее. Тактиками и исполнителями вполне могут выступать другие люди.
– Проверил все, что только мог. Гордон не имеет к похищению принцессы абсолютно никакого отношения. Если желаете, можете убедиться сами, однако копать следует не здесь. Займемся генералом - потеряем время.
– Что ж, придется довериться твоему чутью. Но если не Гордон, тогда кто и зачем?
– Не знаю. Пока. Но узнаю. Узнаю обязательно.
Император с Рипом рассматривали машину времени, уютно умостившуюся в грузовом отсеке звездолета.
В тесном трюме космического корабля Тай-Суй казался много больше, нежели в каменной пещере.
Таманэмон опустил один из рычажков. Опутанная серыми нитями крышка кокона временной капсулы тихо поднялась.
– Подожди меня здесь. - Таманэмон забрался внутрь. - Думаю, долго я не задержусь.
Крышка опустилась, и кокон вновь стал единым целым.
Рип первый раз наблюдал со стороны, как действует Тай-Суй. На всякий случай он отошел подальше. Однако опасения оказались напрасны. На пульте лишь засветился один из многочисленных индикаторов, и... капсула исчезла. Ни шума, ни вспышки, ни дыма. Просто исчезла, дешевым спецэффектом в фильме про магию.
Почти сразу, с едва слышным хлопком, кокон появился вновь. На этот раз юноша смотрел внимательнее и заметил, что капсула возникает из одной точки, стремительно увеличиваясь в размерах до нормального состояния.
Рип принялся ждать. По истечении положенных двенадцати минут капсула повторила исчезновение-появление, крышка откинулась, и на свет выбрался император. Одежда правителя была помята, почти незаметно отросла борода. Император был мрачнее тучи.
– Все, как ты и рассказывал. Я оказался во дворце на следующий день после похищения. - Он зло пнул сомкнувшуюся капсулу. - Черт! Никогда не полагайся на технику. Тем более прогомианскую.
Рип надеялся, слабо, но надеялся, что императору удастся то, что не смог сделать он.
– Неужели это первый подобный случай? - не выдержал юноша. - Неужели за все триста лет, что ваша семья владеет Тай-Суем, ни разу не происходили неполадки. Да вы сами пользуетесь им уже лет сорок.
В глазах старика что-то зажглось.
– Не могу сказать, как у моих предшественников... записей никто, к сожалению, не вел, но вот что касается меня... теперь я припоминаю. Очень давно... может, это не так и важно. Когда я был примерно в твоем возрасте, меня, естественно, тянуло попутешествовать на Тай-Суе. Посмотреть другие времена, планеты... Я знаю, запрещается пользоваться машиной времени как аттракционом - это одно из первых правил, оставленных императором Киото Дэнтедайси, однако тогда мне было плевать на любые правила. По молодости лет я решил, что все равно никто и ничего не узнает.
– Принцесса... Ее нигде не можем найти...
На некоторое время в рубке воцарилось молчание. Не хотелось думать о плохом.
– Не прекращайте поиски, - наконец процедил Таманэмон, - я скоро буду...
9
Путники сидели в кабинете императора. Почти несколько часов прошло со времени их возвращения в Нихонию. Ни организованные повсеместные поиски, ни расспросы, ни регулярно передаваемые сводки результата не дали.
Принцесса Нихонии Марико как сквозь землю провалилась. Из этого вытекал очевидный вывод: загадочные посетители прилетали именно за девушкой.
Начальник дворцовой охраны, тот самый, с которым они разговаривали по видеофону, вытянулся по стойке "смирно". А что он еще мог сделать?
– Расскажите, как все произошло, - наконец начал император, - каким образом так получилось, что злоумышленники смогли беспрепятственно проникнуть на Хонс, более того, в мой дворец и украсть мою дочь!
Военный с трудом сглотнул.
– В ночь похищения дежурил молодой солдат... позже он признался, что заснул на посту... - Дальше следовал подробный доклад о ночных приключениях, о том, как после взлета Рипа он якобы вернулся и что наблюдатель пренебрег правилами и не спросил пароль, доклад сопровождался точным хронометражем. Через 52 минуты неизвестный флайер, вновь назвавшись именем Рипа Винклера, беспрепятственно покинул Хонс.
– Та-ак. Аппаратура, люди, коды и все равно умудрились облажаться. Удивляюсь, как вы вообще узнали о нападении! - Старик был взбешен, Рип впервые видел императора таким.
– Во дворце злоумышленники убили охрану ангара и оказались внутри. Вероятно, у них имелся план строения, нам удалось установить, что они целенаправленно двигались к покоям ее высочества. Ночной караул, делая обычный обход, наткнулся на этих людей. Завязалась перестрелка. Бандиты оставили одного из своих для отвлечения внимания, а сами отправились за девушкой. Солдаты считали, что они сражаются со всей бандой, никому не могло прийти в голову, что те разделятся и бросят одного из своих. К тому же они приняли их просто за ночных грабителей.
– Как обнаружили пропажу принцессы?
– Утром служанка, зайдя в спальню, не нашла Марико-сан в комнате. Поначалу женщина не придала значения, но когда принцесса не появилась ни к завтраку, ни к обеду, а затем и к ужину, она забеспокоилась, сообщила охране. И только не отыскав принцессу, мы связали ее исчезновение с ночными грабителями.
– Ничего не скажешь, хороши охраннички. Да у вас можно было целый дворец из-под носа увести, вы бы ничего не заметили. Как так получилось, что похитители прошли к спальне моей дочери, больше не встретив на своем пути сопротивления?
– Оставшийся гарнизон во дворце сейчас вполовину меньше обычного. Основная масса вместе с делегацией на Республике Скотт.
– Ладно, оставим это. Вы говорили, что они бросили одного из своих, его удалось взять, он жив?
– Да, мы захватили его, но... Император вскочил.
– Он может говорить, его допрашивали?
Военный вытащил из нагрудного кармана плоский диск и подошел к стоящему в углу кабинета проектору.
– Я принес видеозапись допроса.
– Включай.
Экран опустился с потолка, почти сразу на нем появилось изображение.
Небольшая комната. Потолок, стены, пол - все ровное, неестественно белое. Свет, льющийся с потолка, тоже белый.
Окон и дверей не видно.
Камера снимает сверху и немного сбоку.
Посередине комнаты, привязанный ремнями к металлическому каркасу, стоит абсолютно голый человек.
Средний рост. Смуглая кожа. Голова гладко выбрита.
Грудь и бок человека заклеены регенерационными пластырями. Пленник тяжело дышит.
В следующую секунду участок одной из стен отходит в сторону - в поле зрения появляются двое новых действующих лиц.
Один из вошедших останавливается перед связанным.
– Ваше имя?
– Я вам ничего не скажу! - Глаза пылают сумасшествием.
– С какой вы планеты?
– Вы все умрете!
– Почему мы умрем? - тут же подхватывает допрашивающий.
– Грешники! Неверные! Горите в аду!
– Если мы грешники, то вы кто?
В любом допросе, диалоге главное сломать человека, заставить говорить правду. Ответить правдиво хотя бы на один, пусть и мелкий вопрос. Потом идет легче. Кроме всего прочего из слов, выкрикиваемых в ярости, черпается полезная информация. Рип и император знали и понимали правила игры.
– Имя?
– Планета?
– Кто вас послал на Хонс?
Вопросы сыпались непрерывно, не давая времени на раздумье.
– Я вам больше ничего не скажу! - взревел пленник.
– Почему?
– Потому что... А-а-а!!! Се грядет век Его. Тот, который есть и был, первый из живущих и владыка над царями, и узрит Его всякое око как рабов верных Его, так и ослушников, живущих во грехе...
Видимо, пленник тоже почувствовал, что может сломаться. В этих случаях самое верное средство не отвечать вообще ни на какой вопрос. Желательно произносить вслух что-либо постороннее, не относящееся к делу, всецело сосредоточиваясь на этом. Некоторые пытаются читать стихи, но это трудно. В основном же повторяют одну и ту же фразу. Например, солдаты талдычат имя, звание и личный номер, с таким же успехом можно произносить имя, рост и размер обуви. Не важно. Главное не слышать вопросов. Похоже, перед угрозой срыва пленник пошел по аналогичному пути.
– ...волосы Его черны, как черна самая черная ночь, и очи Его - как пламень в печи, и ноги Его подобны столпам огненным, и голос Его - как шум вод многих...
– Кто он, о ком ты говоришь?
Допрашивающие старались напрасно - пленник уже не слышал их.
– ...души убиенных за слово Вседержителя и за свидетельство... И даны будут каждому из них одежды белые и выведены будут из могил смрадных...
– Что он читает? - обратился император к военному.
– Видимо, религиозную книгу. Какую, мы пока не выяснили, но специалисты работают над этим.
– Близится час расплаты! Грядет он! Великий! - Глаза сияли фанатичным блеском. - И отворится кладезь бездны, и будет идти дым из кладезя, и от дыма того станут задыхаться неверные, а тела их покроются язвами, из коих, яко из вымени льется молоко, будет сочиться гной...
Люди в комнате еще задавали вопросы, но слова вылетали все быстрее. Пленник захлебывался ими. Глотал, пропускал окончания, он словно боялся, что не успеет...
– Помните! И будет день пришествия Его! И возмездие свершится! И воздастся каждому по делам его! И падут неверные! И настанет царствие Его! Яко на земле, так и в космосе...
Рот заключенного внезапно закрылся, а затем начал судорожно хватать воздух. Глаза округлились, шея раздулась, лицо посинело.
Находящиеся в комнате кинулись к связанному, но было уже слишком поздно...
Проектор замолчал. Экран потух.
– Это все? - спросил император.
– Да.
– Ни имен, ни мест, ни даже цели. Отчего он умер?
– Он заглотил свой собственный язык. Некогда это практиковалось как способ самоубийства, когда нет ничего под рукой.
– Судя по всему, это и сейчас используется. Что-нибудь еще удалось выяснить? Оружие? Одежда?
– Оружие серийное. Армейский бластер Ф-14, таких тысячи по всей галактике. Любимый тип пиратов и контрабандистов. Несмотря на малый радиус действия, обладает скорострельностью и относительно небольшими размерами. Одежда... куплена в Нихонии. Новая, из нее ничего вытащить не удалось. Они, кто бы это ни был, хорошо подготовились. Единственная зацепка это татуировка.
– Татуировка?!
– На плече у задержанного нашли небольшую татуировку. Черные линии изображают глаз. По виду похож на человеческий, только вместо круглого звездообразный зрачок.
– Чрезвычайно интересно! Это все?
– К сожалению, пока да.
– Срочно пошлите запрос в информационный центр. Пусть составят список, жители или животные каких планет имеют похожие органы зрения. Еще узнайте, что они могут сказать о татуированном глазе. Может статься, этот символ использует какая-то организация, банда, или скорее, как вытекает из слов пленника, религия либо культ. Пусть также внимательно осмотрят покойного, сделайте вскрытие, человек ли он, если повезет и перед нами окажется мутант, установите, на какой планете возникают такие или похожие мутации. Как только будут готовы результаты, сразу мне на стол. Независимо, день или ночь. Пока все. Можете идти.
Военный коротко кивнул и, развернувшись, покинул кабинет.
– Ну а ты что скажешь? - Император повернулся к Рипу.
– Пока ничего. Я вот все время думал, кому выгодно похищать принцессу? Судя по тому, как продумано и организовано похищение, работали здесь явно не дилетанты. Предусмотрено было буквально все. И то, что после вашего ночного звонка я сломя голову понесусь из дворца, и то, что основной массы охранников не будет, и даже невнимательность дежурного на радаре.
– А ведь верно. Приплюсуй сюда одежду из Нихонии и получается полный комплект.
Рип прошелся по комнате.
– Мне вот какая идея пришла в голову... А не была ли запланирована и ваша поездка на Республику Скотт?
– Я правильно тебя понял? Ты хочешь сказать, что похитители Марико организовали нападение на замок графа Волконского? Вырезать столько людей и все ради того, чтобы убрать меня из дворца, дабы позвонить тебе... Не слишком ли?
– Почему? Вы же не знаете, с кем имеете дело. Не так уж и слишком. Будь во дворце гарнизон в полном составе, предприятие вряд ли увенчалось бы успехом или, мягко говоря, исполнение его сильно усложнилось бы. Почти единственный способ убрать большую часть охранников, это отправить их с делегацией на другую планету. Скоттианцы с их гипертрофированной приверженностью ритуалам подходят как нельзя лучше, можно сказать идеально, кстати, еще и потому, что с делегацией обязан отправиться император. С ночным звонком и моим полетом все и так понятно. Отсюда вытекает, что в представленной картине нет ничего сложного, наоборот, все последовательно и логично.
– Только неясно, кто за всем этим стоит.
– У Нихонии есть враги?
– Враги есть всегда. Но вот чтобы решиться на похищение принцессы... нет, таких, пожалуй, назвать не могу.
– Тогда, может, бандиты. Ради выкупа.
– Прошло четверо суток. По идее похитители должны уже связаться с нами.
– Выжидают. Дают время понервничать.
– Все может быть. Но не велик ли размах для преступников? Убийства на другой планете, проникновение во дворец, мнимый звонок.
– Так ведь и ставка немаленькая.
– Да, за свою дочь я все отдам. Однако если допустить, что это не бандиты...
Рип понял, куда клонил император.
– Генерал Дэшил Гордон. Вы тоже о нем подумали.
– И не забывал. Ему вполне по плечу организовать подобные действия.
– Не так давно мы с Марико тоже вспоминали генерала. Думаете, он посмеет, он же понимает, какое наказание ждет его.
– Отчаявшийся человек способен на многое.
Рип улыбнулся.
– Ты чего? - удивился император.
– Просто примерно так же я подумал во время разговора с принцессой. Странно слышать свои мысли из чужих уст.
– В любом случае генерала нельзя сбрасывать со счетов.
– А не пора ли нам задействовать силы, которые мы имеем в своем распоряжении?
Император кивнул:
– Что же, лети, сынок, отправляйся в прошлое и освободи ее. С причинами разберемся потом. Мы и так потеряли достаточно времени.
Рип поднялся.
– Скоро будем.
– Жду. Даже не представляешь, как жду. - Мужчины пожали друг другу руки. Двое мужчин, любившие одну девушку и обремененные одной тайной.
ГЛАВА III
Их было двенадцать. Почему двенадцать? Кто знает.
Так положено. Двенадцать молчаливо стоящих мужчин. Абсолютно разных. Высоких, низких, черных, рыжих, худых, толстых - все в различной, но одинаково поношенной одежде. И на лицах одинаковое выражение. Скорбь. Горе. Впрочем, нет, тринадцать.
Тринадцатым был относительно молодой человек, лет тридцати, тридцати пяти. Он лежал у их ног, на шкуре, расстеленной прямо на каменном полу пещеры. Пещера дала приют беглецам от идущих по пятам солдат. Тринадцатый тяжело дышал. Он умирал.
– Нет! Учитель, нет! - в отчаянии воздел руки к безмолвным каменным сводам один из двенадцати. Тощий с залысинами. - Лучше бы это был я! Так не должно быть!
– Успокойся, Ганселимо, - едва слышно прошептал тот, кого звали учитель, и его голос отчетливо прозвучал в тишине пещеры. - Что написано в книге жизни, того не дано миновать, и не нам изменять и обсуждать начертанное. Видно, пришла моя пора присоединиться к Господину... - Лежащий натужно закашлялся. Из его рта, вместе с желтой слюной, вылетали темно-бордовые кровавые сгустки. - Слушайте, ученики мои, последние слова вашего учителя. Перед смертью было мне откровение. Ровно через тысячу лет, день в день, считая со дня сегодняшнего, на далекой планете Ветлехем в семье плотника родится Мессия. Спаситель. Пришлет Бог наш всемогущий сына своего, дабы мог Он повелевать нами и наставлять на путь истинный. Ждите и детям своим завещайте. Придет царь. Истинно говорю!
Окружающие в знаке величайшего почтения приложили пальцы раскрытой ладони ко лбу.
– Слава Ака Майнью. Дождутся люди.
– И еще. - Голос умирающего стал совсем тихим. - Вот. - Трясущаяся рука выудила из скудных складок одеяния туго скрученный свиток белого пергамента, запечатанный массивной печатью. - Это письмо. Послание Ака Майнью сыну своему. Берегите его. Дороже жизни оно. Любой жизни. Сами не читайте. Только родившийся Мессия, только он по исполнении двадцати одного года и одного дня имеет право вскрыть письмо. Нарушившего тайну печати ждет смерть и вечное проклятие Великого Господина.
Один из двенадцати, пузатый старик на маленьких ножках, наклонился к умирающему.
– Но как они узнают его, учитель?
Больной с трудом передвинул исхудавшую руку на сумку из коричневой кожи.
– Это мои наставления вам. Пророчества на будущие века. Заповеди великого Ака Майнью. Читайте и постигайте. Там все. По шести признакам вы узнаете Мессию. По шести...
Со стороны входа послышался шум, ржание мардоков, бряцание сбруи, лязг металла.
В пещеру ввалилось несколько стражников в полной боевой амуниции. Черная волчья морда скалилась с круглых щитов - знак королевской тайной полиции.
Один из военных, в серебряном шлеме, капитан, вышел вперед.
– Именем Его Величества, наимогущественного Тетрарха великой Галил-Леи имею предписание арестовать гражданина Троцеро Калигулу. Лжепророка и святотатца, также именующего себя учителем.
Двенадцать в пещере молча расступились, и бравый капитан узрел лежащего на полу худого человека, в предсмертном усилии сжимавшего старую кожаную сумку.
– Вот он, - тихо произнес один из двенадцати.
– Он что?.. - разом растерял всю уверенность капитан.
Стоящий у изголовья больного худой мужчина с желтоватым оттенком кожи склонился над несчастным. Прислушался к дыханию. Попытался прощупать пульс.
– Он умер, - прошептал человек. - Учитель умер, - и тихо заплакал.
1
Императора ни свет ни заря разбудил звонок. Таманэмон сначала не сообразил, где он находится. Вечером накануне он заснул прямо в кабинете.
На негнущихся после неудобного сна ногах император доковылял до стола. Экран высветил лицо военного.
– Слушаю. - Правитель все еще не пришел в себя. Голова на экране в поклоне показала затылок.
– Прошу прощения, что потревожил вас в столь ранний час... - Таманэмон кинул взгляд на часы: полпятого утра. - Вы сами приказали, как только получим ответы на запрос...
Сон Таманэмона как рукой сняло.
– Есть результаты, докладывайте скорее!
– Осмелюсь доложить, выводы не очень утешительные. - Было слышно, как с той стороны экрана зашуршали бумагами. - В организме преступника не обнаружено сколько-нибудь характерных мутаций. Ученые провели самое тщательное обследование, однако все отклонения от нормы обусловлены либо возрастными перестройками, либо кратковременными воздействиями излучений во время космических полетов, которым в большей или меньшей степени подвержены все путешествующие.
– Одним словом, он человек, как и мы с вами.
– Да, не больше и не меньше.
– Ясно. Как с глазом?
Если бы экран показывал всего человека, император увидел бы беспомощно разведенные руки.
– Компьютер начал выдавать полный список - от низших животных до высокоразвитых существ, имеющих схожие органы зрения. После второй тысячи мы его остановили. Не имеет смысла. Всего в списке около десяти миллионов пунктов.
– И здесь, выходит, ничего. Татуировка? Хоть что-нибудь вам удалось выяснить?
– Среди современных официально зарегистрированных религий, сект и кланов ни один не использует подобного изображения. - Император опустил голову. - Однако это еще ничего не значит, - поспешил успокоить его собеседник. - Во-первых, компьютеру неизвестна и десятая доля всех имеющихся группировок, а те, что известны, относятся к так называемым цивилизованным мирам. Банк памяти абсолютно не охватывает варварские территории и далекие скопления. Общеизвестно, что на их долю приходится большая часть религиозных формирований. Не говоря уже о том, что каждый день возникают десятки новых или возрождаются давно забытые старые.
Император грустно улыбнулся.
– Спасибо за утешение. Я очень надеялся, однако примерно такого ответа и ожидал. На всякий случай проверьте религии и кланы прошлых лет. Вдруг что-нибудь да выплывет.
– Уже сделано. Последние сто лет ничего подобного не возникало. Однако если прикажете, мы пошлем запрос и на более раннее время.
Правитель задумался.
– Нет. Пожалуй, не стоит. Вы и так сделали, что могли. - Оппонент хранил молчание. - Если у вас все, то я попробую поспать. В семь утра потрудитесь, чтобы этот доклад был у меня на столе.
– Как прикажете.
– И последнее. - Император отдернул руку, уже потянувшуюся к выключателю. - От Рипа никаких известий?
– Нет, - удивился военный. - Насколько мне известно, вчера Рип-сан отбыл на катере в неизвестном направлении и пока не возвращался.
– Хорошо. Будите меня, если появится хоть что-нибудь новое. - Император прервал связь. Несмотря на то что он сказал, император понимал, в эту ночь ему больше не заснуть.
2
Таманэмона, видимо, все-таки сморил сон. На этот раз его разбудили крики, доносящиеся из-за закрытой двери, ведущей в приемную.
– ...у меня приказ, раньше семи утра к их величеству...
– А мне плевать! Если вы сейчас же Не...
Император догадался, что это не в меру ретивый начальник охраны выставил у его двери караул, дабы дать возможность отдохнуть своему правителю. Он потянулся к пульту.
– Что происходит?
Возня с той стороны унялась.
– Ваше величество, - ответил динамик, - к вам Рип-сан, очень возбужденный, он требует...
– Пропустите!
Почти тотчас дверь распахнулась, и в кабинет влетел разъяренный Рип. Таманэмон отметил помятую одежду и покрасневшие, давно не видевшие сна глаза будущего зятя.
Рип без сил опустился на диван и обхватил голову руками.
– Принесите мне в кабинет что-нибудь поесть, - распорядился Таманэмон.
Рип с благодарностью посмотрел на императора.
– Ничего не вышло? - Тот подошел к юноше.
– Это просто какой-то заколдованный круг. Такое ощущение, что Тай-Суй взбунтовался и находится на их стороне. Сначала родители, теперь... Марико. - Слова юноше давались с трудом.
Император вспомнил, что до его отъезда Рип собирался отправиться в прошлое к отцу и матери. За последними событиями он забыл поинтересоваться результатами путешествия. Исходя из последних слов Рила и отсутствия гостей во дворце, все закончилось не лучшим образом.
– Расскажи по порядку. - Таманэмон присел рядом.
В дверь постучали, и на пороге возник слуга, толкающий тележку, нагруженную всевозможной снедью. Повара будто специально готовились, были здесь и суп, и закопченное мясо и вареный рис, и блюдо с фруктами, и даже небольшая бутылочка вина.
После того как слуга удалился, правитель Нихонии до краев наполнил один из бокалов содержимым бутылки.
– Выпей, - протянул он его Рипу.
Юноша молча принял и залпом, как водку, опрокинул вино в себя. Ни вкуса, ни градусов напитка он не почувствовал.
– Может, сначала поешь, - предложил Таманэмон.
– Нет. Потом. Позже. Сперва поговорим. - Рип замолчал. Император не торопил его. - Мне не удалось спасти принцессу. Я не смог даже проникнуть в день ее похищения.
– Объясни, - не понял император.
– Если честно, я думал, вы мне объясните. Такая же или примерно такая же ситуация произошла и когда я пытался вытащить из прошлого родителей... Рип вновь замолчал. - Лучше расскажу я вам все по порядку...
3
Таманэмон возбужденно прошелся по комнате.
– Ты уверен в себе? От волнения ты вполне мог перепутать переключатели. А может, в машине произошло что-то вроде короткого замыкания, ненадолго...
– Я несколько раз отправлялся туда и обратно, - устало помотал головой Винклер. - И ничего я не напутал. Проклятой машине черт знает сколько лет, и она пока работала. Но, дьявол забери, перенести меня в два самых важных дня она не может. Я пробовал отправиться в ночь и даже в день похищения принцессы. Так же как и с родителями, Тай-Суй переносил меня на день позже. Когда уже все произошло и ничего нельзя изменить.
Для императора услышанное было не меньшим потрясением, нежели для Рипа. До сих пор он привык полагаться на всемогущество машины времени. И пусть этим могуществом не часто приходилось пользоваться, а по правде сказать, вообще никогда, но мысль, сама мысль, что любое происшествие, событие, случай можно исправить, переиначить, переиграть, увы, расслабляет.
И теперь, когда помощь Тай-Суя особенно необходима, они столкнулись с обстоятельствами, когда он бессилен...
– Тебя никто не видел?
Рип мотнул головой.
– Я спрятался на своем катере. По счастью, его не обыскивали.
– Это хорошо... Теперь о том, что ты рассказал. Согласись, это странно, очень странно. Не обижайся, но я сам должен все проверить.
Рип кивнул:
– Я знал, что вы так скажете. Поэтому привез Тай-Суй с собой.
– Что-о-о! Ты притащил машину времени во дворец? Но как ты мог? Это опасно. Ты представляешь себе последствия?
– Думаю, так будет лучше всего. Во-первых, установка всегда останется под рукой, во всяком случае, пока мы не спасем Марико, а во-вторых, и вы должны это понимать, неизвестно зачем похитили принцессу. Может статься, кому-то известна тайна машины времени, или, как все думают о ней, нихонского сверхоружия. Я всячески гоню от себя эту мысль, но все может быть, и при соответствующей обработке Марико выдаст, где она находится.
– Я об этом не подумал, - признал император. - Может, ты и прав. Где сейчас машина?
– В ангаре, на моем звездолете. Позже придумаем, куда ее перепрятать ненадежнее. Однако это еще не все. Я летал в Империю. Несколько раз. Генерал Гордон здесь ни при чем.
– Ты уверен? Он мог лишь косвенно касаться акции. Скажем, финансировать ее. Тактиками и исполнителями вполне могут выступать другие люди.
– Проверил все, что только мог. Гордон не имеет к похищению принцессы абсолютно никакого отношения. Если желаете, можете убедиться сами, однако копать следует не здесь. Займемся генералом - потеряем время.
– Что ж, придется довериться твоему чутью. Но если не Гордон, тогда кто и зачем?
– Не знаю. Пока. Но узнаю. Узнаю обязательно.
4
Император с Рипом рассматривали машину времени, уютно умостившуюся в грузовом отсеке звездолета.
В тесном трюме космического корабля Тай-Суй казался много больше, нежели в каменной пещере.
Таманэмон опустил один из рычажков. Опутанная серыми нитями крышка кокона временной капсулы тихо поднялась.
– Подожди меня здесь. - Таманэмон забрался внутрь. - Думаю, долго я не задержусь.
Крышка опустилась, и кокон вновь стал единым целым.
Рип первый раз наблюдал со стороны, как действует Тай-Суй. На всякий случай он отошел подальше. Однако опасения оказались напрасны. На пульте лишь засветился один из многочисленных индикаторов, и... капсула исчезла. Ни шума, ни вспышки, ни дыма. Просто исчезла, дешевым спецэффектом в фильме про магию.
Почти сразу, с едва слышным хлопком, кокон появился вновь. На этот раз юноша смотрел внимательнее и заметил, что капсула возникает из одной точки, стремительно увеличиваясь в размерах до нормального состояния.
Рип принялся ждать. По истечении положенных двенадцати минут капсула повторила исчезновение-появление, крышка откинулась, и на свет выбрался император. Одежда правителя была помята, почти незаметно отросла борода. Император был мрачнее тучи.
– Все, как ты и рассказывал. Я оказался во дворце на следующий день после похищения. - Он зло пнул сомкнувшуюся капсулу. - Черт! Никогда не полагайся на технику. Тем более прогомианскую.
Рип надеялся, слабо, но надеялся, что императору удастся то, что не смог сделать он.
– Неужели это первый подобный случай? - не выдержал юноша. - Неужели за все триста лет, что ваша семья владеет Тай-Суем, ни разу не происходили неполадки. Да вы сами пользуетесь им уже лет сорок.
В глазах старика что-то зажглось.
– Не могу сказать, как у моих предшественников... записей никто, к сожалению, не вел, но вот что касается меня... теперь я припоминаю. Очень давно... может, это не так и важно. Когда я был примерно в твоем возрасте, меня, естественно, тянуло попутешествовать на Тай-Суе. Посмотреть другие времена, планеты... Я знаю, запрещается пользоваться машиной времени как аттракционом - это одно из первых правил, оставленных императором Киото Дэнтедайси, однако тогда мне было плевать на любые правила. По молодости лет я решил, что все равно никто и ничего не узнает.