Шхиян Сергей. Кукловод

   – Не знаю, – ответила она, – кажется, как всегда.
   – Если что-нибудь почувствуешь, то сразу говори, – попросил я, без особой надежды на успех.
   – Ой, а что они там делают? – спросила она, с тревогой посмотрев на качающийся на рессорах экипаж.
   – Не знаю, – прикинулся я наивным мальчиком, – наверное, балуются. Холодно стоять на месте, давай пройдемся, заодно посмотрим, что это за деревня.
   Маша покосилась на кибитку, из которой раздавались странные звуки, ничем не похожие на членораздельную речь и согласилась. Я взял ее под руку, и мы пошли вперед по белой, еще не разъезженной дороге.
   – Как красиво, – сказала княжна. – Когда смотришь на наш величественный ландшафт, удивляешься, как некоторые люди, любуясь таким совершенством, могут совершать скверные поступки!
   Фраза у нее получилась книжной и немного высокопарной, но кругом и, правда, была такая величественная красота, что я не мог с ней не согласиться.
   – Думаю, они просто не смотрят по сторонам, – ответил я. – Тем более что у каждого свое представлении о красоте.
   Мы миновали застывший в безмолвии сосновый лес и увидели заснеженные крыши деревенских изб. Деревенька казалась сказочной. Была она совсем крохотной и тянулась она змейкой, повторяя двойной изгиб дороги.
   – Почему здесь такая извилистая дорога? – спросила Маша, как и я, отметив эту странность.
   – Наверное, просто, повторяет изгиб реки, – предположил я. – Вон идет какой-то человек, сейчас у него и спросим.
   – Странно, что он здесь делает в такое позднее время?
   Вообще-то еще было совсем не поздно, часов девять вечера, но, тем не менее, не совсем подходящее время для прогулок за сельской околицей.
   – Кажется это не мужик, – добавила она, замедляя шаг. – Что ему здесь нужно так поздно?
   Я на всякий случай тронул рукой рукоять сабли и засунутый за пояс пистолет и крепче прижал к своему боку руку девушки.
   Действительно встречный человек выбрал странное время и место для прогулки.
   Между тем он приблизился и мы смогли его рассмотреть. То, что это не крестьянин стало видно совершенно отчетливо. Одет он был в длиннополую шубу, голову покрывала мохнатая меховая шапка.
   – Наверное, какой-нибудь проезжий купец, – по платью определила княжна.
   – Боюсь, ты ошибаешься, кажется это наш давешний исчезнувший знакомый, – тихо сказал я.
   – Это тот чиновник из имения Кологривовых? Кажется, его зовут Сергеем Петровичем? Интересно, что он тут делает. Он ведь говорил, что наше имение сгорело, и его туда отправили на следствие…
   О смерти родителей она, как и прежде, не помянула ни одним словом. Мне место прогулки несимпатичного типа показалось очень интересным. Я для себя уже связал его с князем Урусовым и то, что Сергей Петрович оказался здесь меня не удивило.
   – Точно, он! – тихо сказала Маша, когда между нами осталось метров двадцать.
   – Ну, теперь держись! – прошептал я. – Это посланец твоего брата.
   – Кого я вижу, княжна, господин Крылов, какими судьбами! – воскликнул старый знакомец своим неопределенным голосом.
   Мы с Машей не ответили на приветствие, ждали что Сергей Петрович скажет еще.
   – Я вижу, вы мне совсем не рады, – он улыбнулся. В лунном свете блеснули его зубы, но скрытых под надвинутой на лоб шапкой глаз я не увидел, и улыбка больше напомнила оскал. Впрочем, у людей его типа даже сильные страсти почему-то всегда выглядят стертыми и ничтожными.
   – Вы прошлой ночью так внезапно исчезли, – ответил я за нас обоих, – что мы сочли себя оскорбленными.
   – Прошлой ночью! – засмеялся он. – А признайтесь, я вам всем доставил много удовольствия. Редко кому выпадает счастье умереть от любви!
   – Пусть вас это не беспокоит, никто в доме не умер, все благополучно завершилось, так же как и началось, – ответил я такой же двусмысленностью.
   – Правда?! – кажется, искренне удивился он. – А вы меня не морочите?
   – Ну, мы же, как видите, живы, – вмешалась в разговор княжна.
   Сергей Петрович укоризненно покачал головой:
   – И это, поверьте, вовсе зря. Знаете ли, вам было бы много лучше уже оказаться на том свете, чем оставаться на этом. Правда, в рай бы вы, княжна, попасть не сможете, вас туда смертные грехи не пустят, но иногда оказаться в аду бывает много приятнее чем оставаться на земле.
   То, что он сказал, было одновременно и оскорблением и угрозой, и я почувствовал, как напряглась Машина рука. Я крепко прижал ее к своему боку, прося успокоиться и не обращать ни на что внимания. Стараясь сбить чиновника, или кто там он был на самом деле, с насмешливого тона я спросил:
   – А вы, любезнейший, куда рассчитываете попасть после смерти?
   – О, я об этом еще не думал, мне смерть в ближайшее время никак не грозит, – ответил он с усмешкой, но без прежнего пыла.
   – Вы вот так считаете? Но, кто же из нас знает свою судьбу? – опять подала голос Урусова. – Вдруг господин Крылов на вас рассердится и убьет?
   – Меня? Этот господин? – рассмеялся на этот раз вполне искренне Сергей Петрович. – Вы меня смешите княжна. Это никак не может произойти!
   – Почему вы так думаете? – спросил я.
   – Чем же вы меня можете убить и, главное, как?
   – Могу застрелить, в крайнем случае, зарубить! Или вы кощей бессмертный?
   – Нет, я не бессмертный, – уже явно куражась, сказал он, – так же как и вы. Только я могу себе позволить вас убить, а вы меня не можете!
   – Это еще почему?
   – Потому! Если желаете, попробуйте выстрелить в меня! Я на вас не обижусь!
   Еще до того как закончился этот разговор, я понял, что он имеет в виду. Они с князем меня загипнотизировали. Причем, даже более изощренно, чем другие свои жертвы. Я почувствовал, что у меня отнимается все тело.
   Мне нечего было ему ответить. Руки у меня стали ватными и слабыми, и я едва смог пошевелить пальцами. Маша что-то почувствовала, освободила свою руку и тронула меня за плечо.
   – Что с вами, Алексей Григорьевич? – не в силах скрыть испуга, спросила она.
   Увы, я не только не мог шевелить руками, у меня пропал даже голос.
   – Не стоит из-за него беспокоиться, – ответил вместо меня Сергей Петрович. – Я сейчас прострелю ему колени и оставлю лежать здесь на дороге, скорбеть о своей судьбе. Вам, княжна, следует думать не о господине Крылове, а о себе. Ваш высокочтимый брат вами очень недоволен. Он день и ночь скорбит, как заставить вас раскаяться в своих грехах и предстать пред Господом очищенной страданием! Вы должны молиться за князя Ивана Николаевича, он принял из-за вас столько мук, но не ожесточился сердцем и думает только о спасении вашей души!
   – Алексей, что говорит этот человек, почему ты молчишь? – забывая о том, что в присутствие третьих лиц мы всегда обращались друг к другу сугубо официально, назвала меня просто по имени Урусова. – Скажи что-нибудь! Я тебя умоляю! Посмотри, что он делает! У него пистолеты!
   Смотреть, было единственное, что теперь я мог, так же легко и свободно, как и прежде. Ничего другое у меня не получалось. Однако я не собирался просто так дать себя подстрелить. После тяжелых экстрасенсорных сеансов у меня бывало такое же состояние, руки так уставали, что казалось, я не могу ими пошевелить. Но когда было очень нужно, вполне мог заставить себя преодолеть слабость.
   Между тем, Сергей Петрович вытащил из-под шубы пистолеты и начал готовить их к стрельбе. Возясь с одним, второй чтобы, не мешал, он небрежно, засунул под мышку. Делал он все нарочито неспешно и не очень ловко. Впрочем, возможно, у него просто не было навыка к стрельбе или замерзли руки.
   Я, стараясь не паниковать, начал медленно поднимать правую руку. Это стоило неимоверных усилий, но зато острая боль от напряжения как-то разблокировала нервную систему и пальцы теперь шевелились вполне ощутимо. Уже вполне можно было даже взяться ими за рукоятку пистолета, но вытащить его из-за пояса, левой рукой взвести курок, а уж тем более выстрелить, я пока способен не был.
   – Вам, сударь, дать перед смертью помолиться или не стоит терять драгоценное время? – глумясь, спросил Сергей Петрович.
   Ответить ему я не мог. Горло сжимала спазма, к тому же мне было не до разговоров, я все еще пытался спасти наши с Машей жизни. Противник не торопясь, подготовил к выстрелу один пистолет, взвел курок и засунул его под мышку. После чего взялся за второй.
   – Ну, сделай же что-нибудь! – тихо, сквозь сжатые губы попросила Маша, и не дождавшись от меня ответа, обернулась назад.
   От физического напряжения у меня начала кружиться голова. Такое состояние бывает у спортсменов перед финишем, когда совсем кончаются силы и остается одно только желание победить. С черной пеленой в глазах, я все-таки дотянулся до пистолета, но рука начала сама собой опускаться вниз. Стараясь не дать ей упасть, я схватился за гарду сабли, и содрогнулся от сильного удара тока. Руку просто отшвырнуло прочь, а тело тряхнуло так, будто я схватился за оголенный электрический провод высокого напряжения.
   Я непроизвольно вскрикнул. Сергей Петрович удивленно на меня посмотрел и застыл на месте. Ему было на что полюбоваться.
   Мой паралич прошел внезапно, как будто его никогда и не было. Я уже вытаскивал из ножен саблю, а оппонент все еще сыпал из пороховницы порох на полку. От неожиданности Сергей Петрович дернулся. Заряженный пистолет выпал у него из подмышки и упал на дорогу.
   – Так что вы, любезнейший, спрашивали о последнем желании? – зловеще поинтересовался я.
   – Я, я, вы, вы, одумайтесь, что вы делаете, – бормотал он, отступая перед направленным в грудь клинком. – Этого просто не может быть!
   – Может, – обретая уверенность в себе, ответил я. – У меня заговоренная сабля. Так что теперь ваша очередь просить у Бога перед смертью прощения.
   – Помилуйте, вы не должны этого делать. Меня нельзя так просто убить. Вам этого никогда не простят. Вы даже не представляете, с кем вы связываетесь! – приходя в себя, торопливо заговорил он. – За мной стоят такие силы, такие люди…
   – Расскажите какие, мы с княжной с удовольствием послушаем. Надеюсь, вы нас не утомите подробностями…
   – Я, конечно, я все скажу! Вы, думаете, что мы с князем сами по себе? Нет, нам приказали, вас здесь давно ждали, а эта девчонка только повод.
   – Как это ждали? Кто ждал? Если хочешь жить говори все без утайки! – с угрозой сказал я, подкрепляя весомость слов движениями клинка.
   Если он не врал, то дело принимало совсем другой оборот. Однако я не спешил ему верить. Слишком часто прижатые в угол люди начинают неудержимо хвататься высокими покровителями и смертельными карами за каждый упавший волосок со своей головы.
   – Мне скрывать нечего, если бы вы только знали какую симпатию всегда у меня вызвали! Вы совершенно необыкновенный человек, я таких красивых, умных, гениальных людей еще ни разу не встречал, – зачастил Серей Петрович, кланяясь и умильно улыбаясь, что в призрачном «лунном сиянии» оценить, было все равно невозможно.
   – Скажешь еще один комплимент и лишишься головы, – предупредил я. – Или ты говоришь, то, что я тебя спрашиваю, или мы прощаемся на веки. У меня и без твоих славословий хватает забот.
   – Я говорю то, что думаю, – видимо, по многолетней привычки льстить тем, кто сильнее, не удержался Сергей Петрович от последней попытки перевести разговор на самую приятную для меня тему.
   Мне пришлось для наглядности в серьезности намерений, взмахнуть саблей пару раз над его головой. После перенесенного удара «током», физическое состояние у меня стало великолепным. Уже давно я не чувствовал себя таким молодым и сильным. Тело даже сладко ныло от ощущения мышечной радости.
   Угроза возымела действие, Сергей Петрович спешно заткнул фонтан красноречия и завис на последнем слове с открытым ртом. Я терпеливо ждал, что он скажет по делу, и внимательно следил, что делают его руки. Нарочитая неловкость в обращении с оружием еще не гарантировал нас от неожиданного удара ножом в бок. Рот его все еще был открыт, но слова из него не вылетали, и мне пришлось задать наводящий вопрос:
   – Кто меня здесь ждал?
   – Вы же сами знаете, он вас встретил на дороге и привез к себе в имение, это князь Николай Николаевич.
   – Мой папа был в заговоре вместе с вами? Вы лжете, этого не может быть! – воскликнула Маша.
   – Нет, он ничего не знал, его не посвящали, – уже не мне, а княжне ответил Сергей Петрович. – Просто так устроили, чтобы вы с ним случайно встретились.
   – Мои родители живы или их сожгли крестьяне? – опять опередила меня своим вопросом княжна. Голос у нее при этом был необычно ломким, и я испугался, что если наш пленник это подтвердит, с ней опять может случиться припадок. А это было бы совсем не ко времени.
   – Нет, они живы, все это придумал князь Иван. Может быть потом, после вашей гибели он и их…
   Маша закрыла ладонями лицо и заплакала. Сергей Петровичи замолчал, и стоял, потупив глаза.
   – Вы так и не сказали, кто все это подстроил и что за люди против нас воюют? – спросил я.
   – Вы можете мне не верить, но я и сам толком не знаю, – прочувственно, словно льстя голосом, сказал он. – Меня наняли в помощь князю, обещали большие деньги, – он даже задохнулся, сожалея о неполученной выгоде. – Только пока я от них еще ничего не получил! У меня семья, четверо малолетних деток, их кормить нужно, а жалованья даже на дрова не хватает. Знать бы, чем все это обернется, я бы никогда не польстился…
   От жалости к себе, чиновник едва не прослезился. Мне показалось, что он боится не столько нас, сколько своих товарищей и сделает все, чтобы ничего о них не сказать.
   Будто в подтверждение этого, он заплакал, повалился на колени и зачастил:
   – Я человек добрый, верующий, кого хотите спросите! Я не то что человека, мухи не обижу… Ну, что вам от моей смерти? Отпустите меня, Христа ради, я вам отслужу…
   – Расскажите все что знаете, тогда посмотрим, – грозно приказал я.
   Кажется, это у меня получилось не очень убедительно, и он продолжил причитать:
   – Вы мне прикажите, что говорить, я вам все скажу! Хоть под присягой поклянусь. Ничего я не знаю, во всем князь виноват, это он меня заставлял подличать! Если, говорит, не выполнишь, то, что велю, то казню тебя страшной казнью! – начал фантазировать Сергей Петрович.
   Я понял, что он уже пришел в себя от неожиданности, оценил обстановку и дальше говорить с ним бесполезно. Может быть, только на дыбе под пыткой из него можно было бы вытащить правду.
   – Ну, что мы с ним будем делать? – спросил я княжну. – Казним или помилуем?
   – Делай что хочешь, – ответила она сквозь слезы. – Но как вы могли, такое сказать?! – обратилась она непосредственно к Сергею Петровичу. – У вас же у самого есть мать и отец!
   – Есть, как же-с, не быть! Оба слава Богу, живы, здоровы. А коли, вы меня убьете, то они того не переживут, – с душевным надрывом сказал он. – Я у них единственный кормилец! С голода помрут старички!
   – Пошел вон отсюда! – рявкнул я, теряя терпение. – И учти, еще раз попадешься – убью!
   Просить Сергея Петровича не пришлось, он резво вскочил с колен на ноги и, не оглядываясь, затрусил по дороге.
   Мы стояли на месте, и смотрел, как он неловко бежит в своей тяжелой шубе, нелепо размахивая руками.
   – Зря ты его просто так отпустил. Нужно был узнать хотя бы про Ивана, – сказала Маша.
   – Это бесполезно, он так привык врать, что если даже захочет, не сможет сказать правду, – оправдался я. – Не убивать же его было на самом деле! Ну, что пойдем дальше или вернемся?
   – Вернемся, – поежившись, ответила княжна. – А что это с тобой было, ты стоял как столб? Я уже думала, что они и тебя заколдовали.
   Ответить я не успел. Из соснового бора послышались два негромкие хлопка.
   – Это что, – вскинулась Маша.
   – Пистолеты! – воскликнул я. – Там же Иван!
   Я посмотрел на то место, где раньше лежал пистолет, оброненный Сергеем Петровичем. Его на дороге больше не было. Когда он успел его забрать, я не заметил.
   – Скорее за мной! – крикнул я и, не дожидаясь, княжны, бросился к нашей кибитке.
   Я уже представлял, что сейчас наткнусь на тела товарищей, погибших из-за моего легкомыслия. Сразу же после поворота я увидел кибитку. Возле нее кто-то лежал, а над ним, склонились две темные фигуры. Я их опознал и сбавил темп. Похоже, что Иван и Люба были живы.
   – Что у вас случилось? – спросил я приятеля, держащего в опущенной руке дымящийся пистолет.
   – Да вот, кого-то подстрелил, – смущенно ответил он. – Понимаешь, сам не знаю, как получилось. Только я вышел из саней вас посмотреть, на меня налетел вот этот человек, – он указал стволом на лежащего ничком Сергея Петровича, – и выстрелил! Ну и мне тоже пришлось стрелять. Откуда он здесь взялся?
   – Это я его по глупости отпустил, – ответил я, снимая шапку.
   – Все живы? – подбежав, воскликнула запыхавшаяся княжна. – Ну, слава Богу!
   – С чего это он стрелять стал, с испугу что ли? – спросил Иван. – Верите, ведь чуть в меня не попал!
   – Я так испугалась, – сказала Люба, – когда увидела, что человек бежит с пистолетом, подумала, это наш конец пришел! Да я же его знаю, это тот самый барин, что у моих господ гостил?
   – Тот самый, – ответил я. – Интересно, зачем это он решил вас убить?
   – Думаю, на лошадей позарился, – догадался Иван. – Хотел меня застрелить, а тут из кибитки Любушка вышла, вот у него рука и дрогнула.
   Все посмотрели на взъерошенную Любу. Она смутилась, запахнула расстегнутый салоп, и как только выбрала подходящий момент, шепнула мне на ухо:
   – Ты только не думай, у нас с Иваном ничего не было!

Глава 17

   Время до полуночи мы коротали в избе старосты. Хозяин с семьей на ночь ушли ночевать к родне, и мы были только вчетвером.
   После инцидента на дороге, все кроме Любы, пребывали в нервном напряжении. Она так и не поняла, что с нами происходит и по сельской привычке рано ложиться, отпросилась спать. После ужина мы втроем остались сидеть за столом, и наблюдали друг за другом.
   От избы старосты до «ставки» неприятеля было от силы двести метров и произойти с нами могло все что угодно. Все уже подвергались «гипнотическим» атакам и была понятна степень риска.
   Скоро от напряжения у меня начала раскалываться голова и закралось подозрение, что соратники хотят меня одурачить. Я только теперь понял их хитроумный план. Меня обманом завлекли в ловушку и теперь собираются сдать неприятелю. Причем подозрение возникло не на пустом месте. Иван вел себя так необычно, что я начал сомневаться, он ли это, а не подставное лицо. Вспомнилось, что он так ничего мне ни о себе, ни о нашем совместном прошлом не рассказал и на все вопросы, отвечал общими фразами. Полное прозрение пришло, когда солдат вдруг побледнел и сказал, что ему нужно срочно выйти.
   – Может, ты сначала расскажешь, куда и к кому собираешься идти? – глядя ему в глаза, спросил я.
   Он понял, что его разоблачили и потянулся рукой к лежащему на столе пистолету.
   – Сидеть! – приказал я, молниеносно выхватывая из ножен клинок.
   И тут меня так ударило током, что я полетел на пол. Маша и Иван закричали от ужаса и бросились к выходу. Не замечая задвинутого засова, они с воплями бились в запертую дверь пытаясь убежать из избы.
   – Что здесь происходит? – послышался с полатей сердитый голос Любы. – Вы что все с ума посходили?
   – Он хочет нас убить! – в один голос ответили Маша и Иван. – Алексей сошел с ума!
   – И когда вы успели так напиться?! – удивленно спросила портниха, слезая с постели.
   – Мы не пили, – ответил я, вставая с пола.
   После удара током головная боль сразу прошла, и вместе с болью сразу исчезли все страхи и подозрения. Только теперь до меня дошло, отчего бьет током сабля.
   – Все позади, идите сюда, – сказал я скорчившимся от страха товарищам.
   Однако для них ничего не изменилось, разве что обоих оставили силы. Они перестали биться о запертые двери, и своей бессильной обреченностью напоминали попавших в комнату птиц, не сумевших преодолеть стеклянную преграду окна.
   – Иван, я не собираюсь делать тебе ничего плохого, – проникновенно, сказал я. – Если не веришь, возьми мою саблю.
   Он не ответил и так побледнел, что это стало заметно в тусклом свете сальной свечи. Пришлось идти на риск. Я подошел к ним, воткнул клинок в пол и вернулся к столу. Конечно, мой многоопытный в боевом искусстве приятель не упустил своего шанса спастись. Иван молниеносно схватил саблю за рукоять, закричал и с глухим стуком ударился всем телом о дверь.
   В тот момент я смотрел не на него, а на саблю. Я успел увидеть, как по сизому клинку от гарды к острию пролетели две синие молнии.
   – Это что такое было? – вполне нормальным, правда, очень испуганным голосом, спросил он. – Ты чего вытворяешь?
   – Коснись клинком княжны, – не отвечая, крикнул я.
   Обалдевший Иван, ничего не понимая, переводил взгляд с меня на барышню. Маша замерла от ужаса и вдруг пронзительно завизжала. Я, уже вполне владел собой, и зная, что делать дальше, подошел к дверям, отобрал у Ивана саблю и коснулся рукоятью ее руки. И опять по клинку полетели синие молнии. Меня тряхнуло, но основной удар достался девушке. Маша оборвала крик и свалилась на пол.
   – Вы что, изверги, с ней сделали! – подала пронзительный голос последняя участница происшествия.
   Кажется, не только мы, но и Люба попала под общий удар. Она завизжала и бросилась к окну.
   – Держи ее, – сказал я Ивану, – быстрее!
   Он уже понял, что происходит и в чем наше спасение, как лев бросился на бедную лань, сграбастал портниху в объятия и прижал к лавке. Я подскочил к ним, и все с Любой повторилось в точности так же, как и в наших случаях. От удара током она как и Маша потеряла сознание, после чего в избе наступила полная тишина.
   – Так вот в чем секрет сабли! – сказал я, даже ни Ивану, а самому себе. – Теперь понятно, отчего вокруг нее кипят такие страсти!
   – А что это такое было? – растеряно, спросил Иван.
   – Долго объяснять, – ответил я. – Когда-нибудь я тебе все расскажу, а пока положи княжну на лавку.
   Мы уложили девушек рядом, я сел рядом с ними, и теперь ко всем по очереди притрагивался рукояткой сабли. Больше никаких разрядов не происходило, и когда Маша открыла глаза, в них не было никакого страха, одно удивление.
   – Ты что с нами делаешь? – спросила она, опять забыв, что при посторонних мы с ней на «вы».
   – Я нашел защиту от твоего брата, сабля снимет все его чары. Теперь не мы перед ним беззащитны, а он перед нами.
   – Это как? – не поняла Маша.
   – Нужно все время прикасаться к моей сабле и тогда он нам ничего не сможет сделать.
   – Мы что так и будем все здесь сидеть и держаться за твою саблю? А как же мы будем ходить? Ну, когда нужно? – с женским прагматизмом, к реальным делам, спросила она.
   Маша была права. Я подумал, что будь у меня кусок провода, я бы создал общую цепь. Впрочем, можно было попробовать всем взяться за руки и последовательно присоединиться к сабле. Это я и предложил.
   – У меня в одной руке будет сабля, другой я буду держать за руку Любу, она Ивана, он княжну. Не очень удобно, но надежно.
   Теперь зачесал в затылке Иван.
   – Пока мы так дойдем до их избы, нас перестреляют безо всякого колдовства, – сказал он.
   – Ты мне обещал, что мы там будем только вдвоем, – напомнила Маша. – Я не хочу, чтобы посторонние знали, – она не договорила и нахмурилась.
   Спорить было не о чем, что я и признал. Похоже, что мы опять попадали в безвыходную ситуацию.
   – Тогда сами думайте, что нам делать, – предложил я. – Одна голова хорошо, четыре – лучше.
   – А если мы пойдем с тобой, – обратилась ко мне княжна, – а они, – она посмотрела на остальных участников, – останутся здесь?
   – И пока мы будем ходить, они сойдут с ума или убьют друг друга, – закончил я мысль.
   – Но ведь раньше же не поубивали, – неожиданно, вмешалась в разговор Люба.
   Оказалось, что она уже пришла в себя и даже поняла о чем у нас идет речь.
   – Ну, только если вы будете…, – начал я.
   – Раз это нужно для дела, то я согласен, – быстро сказал Иван.
   – Ах, о чем вы таком говорите? – томным голосом, спросила Люба.
   – Иван тебе все объяснит, – скрывая ухмылку, пообещал я. – Вы тут сами разбирайтесь, а мы, пойдем. Где бомба?
   Пожалуй, это был единственно приемлемый выход, задействовать сразу оба способа защиты личности от воздействия извне: волшебным мечом и любовью.
   – В кибитке, – ответил Иван, – вы одевайтесь, я ее сейчас принесу.
   Маша заметно трусила. Когда я помог ей надеть тот самый «полетный» черный плащ, почувствовал, как у нее дрожит все тело. Успокаивать ее в присутствии Любы я не стал, просто слегка сжал плечи. Мы еще не были готовы, как вернулся Иван с какой-то торбой.
   – Вот она, – объявил он, осторожно вынимая из мешка цилиндрический металлический предмет, напоминающий детское ведерко.
   – Это бомба? – удивилась Маша. – Я думала, что она совсем другая.
   – Ты сказал, – передавая ее мне, начал нас инструктировать Иван, – что ее просто нужно бросить им в трубу!
   – Как в трубу? – заинтересовалась Люба. – Вы что, с барышней полезете на крышу?
   – Если будет нужно, полезем, – пообещал я, прикидывая рукой вес снаряда. Весил он килограмма три. – Ну, все, мы пошли. Пожелайте нам, ни пуха, ни пера!
   Шутливый тон никто не принял, и прощались с нами почти со слезами на глазах. Наконец мы вышли во двор. Луны на небе уже не было, и только снежная белизна слегка подсвечивала ночной мрак. Мы, стараясь быть незаметными, выскользнули за распахнутые настежь ворота на деревенскую улицу. В соседнем дворе лениво затявкала собака. Время приближалось к полуночи. Левой рукой я нес за проволочную петлю бомбу, в правой была обнаженная сабля.