Синельников Владимир. Смерть на острие иглы

   — Не больше чем тебе, — огрызнулся смуглолицый маг. — Мне как-то пришлось не совсем по своей воле познакомиться с твоими похождениями. Никогда не считал, сколько трупов числится лично за тобой?
   — Мои, как ты выразился, трупы хотя бы имели возможность защищаться…
   — Да? — саркастически хмыкнул собеседник. — А как понимать резню, что ты учинил на Дальнем озере?
   — К этому меня вынудили обстоятельства, — помрачнел шатен, — и, если тебе довелось ознакомиться с моей биографией, об этом ты должен знать, а не…
   — Может, вы заткнетесь?! — рыкнул доселе молча слушавший перепалку маленький, коренастый, заросший курчавыми волосами по самые глаза молодой парень.
   Из всех присутствующих он единственный был в серебристой шкуре какого-то хищника. Поперек подлокотников кресла, в котором он восседал, лежало короткое, с широким лезвием охотничье копье.
   — А в чем дело? — тут же с надменным видом развернулся к охотнику маг. — Покомандовать захотел? Или тебе не все понятно в нашей беседе?
   Охотник открыл было рот, намереваясь ответить, но ему пришлось отложить это до более удобного момента.
   — Хватит! — решительно хлопнул по подлокотнику кресла мальчик лет десяти-двенадцати.
   — Да?! — тут же переключился на нового противника смуглолицый.
   — Да! — не дожидаясь продолжения, отрубил мальчик и взглянул прямо в глаза говорившему.
   Несмотря на столь юный возраст, в его глазах проглядывала та же тьма, что клубилась за стрельчатыми окнами зала. Под этим взором смуглолицый быстро увял и потерял всякую охоту спорить.
   — Прошу тебя, — повернулся мальчик к единственной женщине среди присутствующих, — расскажи, что ты видела…
   — А тут нечего рассказывать, — женщина чуть качнула головой, отягощенной тяжелой косой, — я вам лучше покажу, а вы сами решите…
   С этими словами она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза. Ее примеру последовали все присутствовавшие, и в зале установилась мертвая тишина. Лишь блики света, то усиливаясь, то угасая, скользили по замершим фигурам.
   — Ну что же, — по прошествии какого-то времени открыл глаза мальчик и оглядел собеседников, — момент действительно критический, и без помощи ему не обойтись…
   Возражений его словам не последовало.

В замке некроманта

   Что за дурацкая судьба! Иван в раздражении пнул по закрывшейся двери. В какой мир ни попадешь — везде одно и то же: тюрьма! Пора наколки на теле начинать делать по количеству ходок. Где-нибудь на Земле уже был бы весьма уважаемым человеком в местах не столь отдаленных и в определенном обществе.
   Иван оглядел свое новое место обитания. В этой одиночке, как и в тех, где ему уже довелось побывать, хозяевами исповедовался принцип аскетизма. Правда, здесь он был доведен почти до совершенства. В других камерах наличествовали хотя бы нары. Здесь их заменяла куча полусгнившей соломы в углу. Иван поворошил эту кучу на предмет нежелательных соседей типа крыс, мышей или прочей более мелкой живности. Вроде оные отсутствовали. По крайней мере, в том скудном освещении, что давали слабо фосфоресцирующие натеки плесени на стенах, ничего не просматривалось. Иван уселся на солому, привалившись спиной к каменной стене, и задумался.
   Призраку, принявшему новое имя в новом теле, он не верил ни на грош. Этот прожженный тип мог сотворить любую пакость и кинуть Ивана в любой момент, если только почувствует хотя бы малейшую выгоду для себя. А что задумал этот Айвен, знал, наверное, один бог. Вернее, не он. Такие типы, как Иванов двойник, с-рождения проходят по ведомству непримиримых противников небожителя.
 
   — Может, подождем рассвета у стен, а потом явимся к хозяину этих мест? — в который раз предложил Иван, когда он и Айвен подошли к замку некроманта.
   — Вряд ли тогда что у нас получится, — хмыкнул Айвен. — И рассвет ты встретишь уже вот в таком виде. Он показал на двоих торчащих истуканов у полузакрытых ворот. Хозяин здешних мест был до того уверен в своей безопасности, что не считал нужным даже опускать на ночь решетку. Иван пригляделся к часовым и с содроганием понял, что перед ним находятся самые настоящие зомби. Причем не первой свежести. Одежда на них практически сгнила. Остались только жалкие обрывки в районе пояса и шеи. Лишь кольчужные сетки, прикрывавшие застывших в неподвижности истуканов, выдержали нелегкую борьбу со временем. Но даже железо невечно, и на кольчугах наличествовали многочисленные бурые потеки ржавчины.
   — С чего ты взял, что я так оперативно превращусь в зомби? — спросил Иван своего сопровождающего.
   Они благополучно миновали ворота и. пройдя через внутренний двор, начали спуск в подземелье.
   — Хозяин проснется, — ответил Айвен, — а под стенами его замка почивает придурок, которого было приказано изловить. Мало того, тот, кто был обязан доставить оного придурка, мирно расположился рядышком. Как ты думаешь, что предпримет некромансер?
   Определенная логика в рассуждениях призрака наличествовала.
   — С чего ты взял, что он нас так легко обнаружит? — Иван молча проглотил «придурка».
   — Да ты для него светишь не хуже пудовой свечи, — пояснил Айвен. — Он может видеть живых, не выходя из зала.
   — Тогда на кой черт мы приперлись ночью? — спросил Иван. — Подошли бы сразу утром…
   — Я уже и так опоздал с поимкой, — хмыкнул Айвен, — да еще грохнул пятерых слуг хозяина. Уж пусть он будет не в курсе, что я вернулся с добычей один. Иначе это может вызвать лишние подозрения.
   — Так ты скажешь мне или нет, что задумал? — Иван попробовал еще раз выпытать у Айвена план действий.
   — Все будет хорошо, — уверил его призрак в теле Айвена. — Просто я пока вынужден молчать. Иначе ты можешь рассказать некромансеру, и все рухнет.
   — С какой стати я кому-то буду рассказывать об этом?
   — Да он в момент выпотрошит из тебя все, — уверил Ивана Айвен. — Стоит ему только захотеть. Ты думаешь, я горел желанием выложить этому типу свои намерения, когда встретился с ним?
   — Но он может заметить, что в теле зомби теперь находится еще кто-то, — попробовал привести последний аргумент Иван. — И от твоего плана останется пшик. Не лучше бы попробовать просто смыться из его владений?
   — И попасть в лапы такому же типу? — саркастически заметил Айвен. — Нет уж, уволь. Тут я по крайней мере знаю обстановку и имею вполне приличный шанс освободиться, а там…
   — Имею или имеем? — приостановился Иван на бесконечном спуске в недра горы.
   — Имеем, имеем, — тут же поправился Айвен. — А когда я поведу тебя к нему, некромансер все свое внимание сосредоточит на новой добыче. Я же постараюсь держаться позади тебя, и он ничего не заметит…
   «Да что я терзаюсь сомнениями! — Иван сделал усилие, выкидывая из головы воспоминания. — Все равно ничего уже нельзя изменить. Надо хотя бы попытаться выспаться». Иван с ненавистью посмотрел на фосфоресцирующую плесень. Этот голубоватый, навевающий мысли о загробном мире зловещий свет начал уже порядком раздражать его. Он разворошил соломенную труху, чтобы не ложиться на голый камень, и, устроившись, насколько возможно удобней, смежил глаза.
 
   …Прыжок не совсем удался. Он повис на карнизе, вцепившись пальцами в узкую, неровную поверхность шириной едва ли в две ладони и в панике завозил ногами по стене. Судьба оказалась к нему благосклонна. Одной ногой он нащупал небольшой выступ и с отчаянием обреченного оттолкнулся от него, взбрасывая тело вверх. Через несколько секунд он уже стоял на карнизе, раскинув руки вдоль стены и прижавшись к ней всем телом, сотрясаемым нервной дрожью. Про бездонную пропасть под ногами он старался даже не думать. Немного придя в себя, он приоткрыл глаза. Спасительная ровная поверхность находилась метрах в четырех от него. Узкий карниз, на котором он сейчас стоял, плавно поворачивал и выходил в освещенный неровно горевшим факелом коридор. Почему-то этот проход оказался рассеченным глубоким провалом, и оказавшийся по разные стороны от образовавшейся трещины коридор разошелся еще и по высоте. Как будто одну его часть разломом выперло вверх. Поэтому и пришлось решиться на безумную попытку достичь карниза. А потом уже по нему перебраться в коридор. Других шансов спастись от преследователей просто не существовало. Разве что шагнуть в разверзшуюся под ногами пропасть и навсегда покончить с безумной гонкой по бесконечному лабиринту где-то в недрах горы. Но пока оставались хоть какие-то силы, можно было и побороться. Немного качнувшись, он перенес тяжесть тела на левую ногу и нащупал рукой трещину. Потом очень осторожно передвинулся на жалкие полметра. Дальше упоров для рук не существовало. Каменная стена была словно выглажена гигантским утюгом, не оставившим ни малейшей морщинки. За исключением узкого карниза под ногами. Он долго стоял, собираясь с духом. И, кто знает, может, так и не решился бы сделать хоть шаг, но обостренный слух уловил пока еще далекие, однако такие знакомые шорохи. Преследователи неумолимо приближались. И тогда, решившись, он, глядя только в стену перед собой, медленно заскользил по карнизу, стараясь не отрывать ног от такой ненадежной опоры… В конце концов все оказалось не столь сложно. Он с облегчением повалился на спасительный пол коридора, отползая подальше от бездонного провала. Получив бог знает какой по счету адреналиновый удар, тело, медленно подрагивая, расслабилось..
   Он резко вскинулся, выныривая из сонного забытья, и бросился дальше по коридору, освещенному редкими пятнами света от воткнутых в стены факелов. Внезапно коридор резко закончился — и впереди раскинулась обширная пещера, дно которой пряталось где-то далеко внизу. К нему вели ступени, вытесанные не иначе как для каких-нибудь великанов. Каждая циклопическая площадка была как минимум десятиметровой ширины, а высота этих ступенек превышала рост взрослого человека. И человека очень даже немаленького. Он делал короткую пробежку, прыгал вниз на следующий уступ, иногда, не удержавшись, валился на бок, вскакивал, и все повторялось снова, а лестница никак не заканчивалась. Позади же неумолимо нарастал все более громкий топот преследователей.
 
   Толчок в бок вырвал Ивана из тягучего, липкого сна. Он открыл глаза и, с трудом распрямляя затекшие конечности, сел. Потряс головой, избавляясь от ночного кошмара. Напротив маячил уже ставший привычным Айвен. А у дверей камеры застыли еще два конвоира из мира мертвых. Иван открыл было рот, намереваясь поделиться с Айвеном своими впечатлениями относительно его способа будить других, но тот, чуть сместившись, чтобы его не было видно от дверей, предупредительно поднес палец к губам. Иван проглотил уже готовые вырваться проклятия и поднялся. Айвен, все так же молча, толчком направил пленника к выходу. Они долго поднимались по ступеням. А потом Иван зажмурился от хлынувшего навстречу потока света. Глаза абсолютно отвыкли от дневного освещения. И это при том, что за порогом стоял все тот же осенний плотный туман, сквозь который совершенно не просматривалось здешнее светило. Еще один сильный толчок в спину заставил Ивана почти бегом пересечь крепостной двор. Айвен направил пленника к донжону, знаком приказав сопровождавшим конвоирам остаться у дверей.
   «Похоже, зомби лишены речи, — мелькнула у Ивана мысль, и следом пришла еще одна, на этот раз предательская: — Как бы и мне не превратиться сегодня в такое же жалкое существо».
   А потом открылась еще одна дверь — и они ступили в низкую залу, посреди которой стоял то ли трон, то ли большое кресло. В нем восседал тот бледнолицый всадник, что попался Ивану при спуске на дорогу. Некромант, опершись подбородком о кулак, внимательно разглядывал вошедших. Айвен, слегка подталкивая Ивана к трону, все время держался позади пленника. Когда до некроманта оставалось несколько шагов, —тот легко поднялся и шагнул навстречу.
   — Итак, — он вздернул Ивана за подбородок, буквально впиваясь в его лицо пронзительными, черными глазами, — кто на этот раз пожаловал к нам в гости? Не устаю удивляться усердию магов Торга, исправно снабжающих меня свежей рабочей силой. — Он поймал своими глазами Ивановы и уже больше не отпускал. — Ты явно не воин, пришелец. На что же они рассчитывали в этот раз? Или тебя просто вышвырнули за пределы империи?
   Иван молча смотрел на допрашивающего, ожидая, когда же Айвен, отступивший скромно в сторону, начнет приводить в действие свой план.
   — Отвечай! — Пальцы некроманта с силой сжались на подбородке Ивана. — Впрочем, не надо, — усмехнулся он. — Мне недосуг слушать вранье. Сейчас я и так все узнаю.
   Его взгляд стал еще пронзительнее, наливаясь притягательной силой. Иван был уже не в состоянии отвести взор от того мрачного, завораживающего света, что исходил из глаз некроманта. И он проваливался и проваливался, все глубже увязая в этом мрачном свете.
   — Ого, — услышал он уже как сквозь вату, — да к нам пожаловал редкий гость. Со Знаком Пути. Неужели эти недоумки от магии решили, что на меня это может оказать какое-то влияние?
   Ивану в этот момент стало окончательно все равно, что произойдет далее. Он погрузился в абсолютный покой, который тревожила лишь одна глупая мысль: «Что же медлит Айвен?»
   Он попытался слабым усилием воли, а на большее тратиться было лень, изгнать беспокойную мысль, и ему это почти удалось, когда два светивших над ним почему-то черным светом солнца вдруг полыхнули со страшной силой — и сознание Ивана обожгло страшной болью. Он закричал, пытаясь отвести взгляд от горящих светил. Боль смыла наваждение, черные, слепящие шары мигнули и погасли, и Иван опять очутился в низкой зале.
   Перед ним на коленях, опершись одной рукой об пол, стоял тот же некромант. В его спине торчал так хорошо знакомый Ивану длинный прямой меч. А чуть в стороне маячил Айвен, с любопытством наблюдая за делом рук своих. Острие меча вылезло спереди где-то в районе печени. Руку призрака в теле Айвена явно направлял опытный воин. Одним ударом, в конечном счете смертельным, он заставил жертву еще изрядно помучиться перед неизбежной кончиной.
   Некромант с трудом поднял голову и, скользнув взглядом по Айвену, уставился искаженными от боли глазами на Ивана.
   — Я проклинаю тебя, пришелец, — прохрипел он, — памятью предков…
   Тут силы оставили поверженного повелителя мертвых, а может, его темные боги решили сжалиться над своим слугой. Некромант рухнул на каменный пол и затих.
   Иван даже не успел с облегчением вздохнуть, как в его голове завертелся водоворот звуков, а вокруг взвихрился поток бесплотных, призрачных теней.

Кайдаль

   — Пойду окунусь. — Сева поднялся с мелкого, будто специально просеянного, золотистого песка и пошел к воде.
   — Не боишься? — Ешка, бездумно созерцавшая до этого темно-синее небо, взглянула в сторону направлявшегося к накатывающимся на пляж волнам конька-горбунка.
   — Чего?
   — Акул хотя бы.
   — Черт с ними, но мне просто необходимо смыть с себя грязь. — С этими словами Сева с шумом обрушился в море.
   Ешка приподнялась и села, с завистью наблюдая за плещущимся в воде коньком-горбунком.
   Когда они достигли острова, Сева тяжело плюхнулся на полоску пляжа, окаймлявшую побережье. Ни у конька-горбунка, ни у его спутницы не было сил разговаривать. Сева еле дотянул до земли, потратив все свои силы во время погони золотых пегасов, а Ешка еще не вполне отошла от стресса, вызванного этой погоней. Ешка оглянулась на буйную зеленую растительность, начинавшуюся сразу за десятиметровой полоской пляжа. Никто не торопился проверить, что за странные личности пожаловали к ним в гости. Ни таинственные шаманы Кайдаля, ни их слуги… даже птицы не обращали никакого к внимания на две одинокие фигурки на песке.
   — Что ты так пристально смотришь на эти заросли? — Сева рухнул рядом с Ешкой на горячий песок.
   Ешка взглянула на своего спутника. Сева выглядел очень довольным. По его морде, полной блаженства, стекали прозрачные, искрящиеся на солнце капельки воды, шкура потемнела и приобрела темно-коричневый цвет. Конек-горбунок встряхнул гривой, окатив Ешку водопадом брызг.
   — Ты что делаешь, идиот?! — взвизгнула девушка, отскакивая в сторону.
   — А что? — Конек-горбунок был само простодушие. — Всего лишь подвигаю тебя к тому, чтобы последовала моему примеру…
   Ешка открыла было рот, чтобы высказать все, что она думает о манерах своего четырехногого спутника, но, взглянув еще раз на скалящегося Севу, лишь махнула рукой и принялась решительно раздеваться.
   Морская вода была восхитительной. Ешка пару раз нырнула в кристально чистую глубину, потом перевернулась на спину и замерла в полной неподвижности, чуть покачиваясь на невысоких волнах. Вокруг нее сразу же собралось множество любопытных мальков. Рыбья мелочь тыкалась в тело девушки, и от этой ласковой щекотки Ешка чувствовала, как уходит нервное напряжение, растворяясь без остатка в прохладной голубоватой бездне.
   — Жалко, я не человек, — поделился своими мыслями Сева, когда Ешка выбралась из воды и подошла к развалившемуся на песке спутнику.
   — Почему? — Девушка мстительно тряхнула намокшими волосами, в свою очередь устроив душ коньку-горбунку.
   — Мы бы тогда поселились на этом пляже, — Сева с одобрением оглядел золотящуюся на солнце обнаженную женскую фигуру, — ты была бы Пятницей, а я Робинзоном…
   — Подбери губу, — посоветовала ему девушка, отжимая волосы, — а то песок набьется. И перестань пялиться. Я тебе не лошадь.
   Она с наслаждением растянулась на горячем песке.
   — Кто тебе сказал, что я пялюсь? — состроил удивленную морду Сева. — Я просто любуюсь. Красота — она универсальна в любом проявлении.
   — Однако морское купание настроило тебя на философский лад, — заметила Ешка.
   — Почему — настроило? Да я по жизни философ.
   — Ты бы лучше спустился с духовных вершин на грешную землю, — посоветовала Ешка.
   — Зачем?
   — Затем, что неподалеку от тебя, — Ешка махнула рукой в сторону зарослей, — произрастает полное меню, а я, как ты знаешь, сено есть не приучена.
   — Да не переживай ты, — фыркнул Сева. — Найдем мы тебе какой-никакой ананас или банановую пальму. Здесь же тропики все-таки… Как там в Писании сказано? — Сева в задумчивости наморщил лоб. — Типа что птица не заботится о пропитании, так как Господь отстегивает ей что поклевать своевременно…
   — Это ж надо так испохабить Библию, — восхитилась Ешка Севиной интерпретацией текста.
   — Я мысль передал правильно? — спросил Сева.
   — В общих чертах.
   — Тогда что ты придираешься? Я тебе не богослов какой-нибудь, чтобы учить все эти Заветы наизусть.
   — И откуда ты такой подкованный в литературе взялся? — лениво вопросила она Севу, закинув руки за голову и подставляя тело ласковому солнцу.
   — При чем здесь литература? — удивился Сева. — Просто я обожаю кино и стараюсь не пропускать ни одну премьеру. Ну и телевизор смотрю, а там популярных программ сейчас развелось — тьма. Хотя иногда и книжки почитываю.
   — Киноман, значит, — констатировала девушка. — А вот скажи мне, киноман, что нам дальше делать? Где искать этих таинственных шаманов?
   — Я думаю, их не стоит искать, — убежденно заявил Сева.
   — Почему? — удивилась девушка.
   — Они найдут нас сами.
   — А если нет?
   — Ну тогда попробуем это сделать мы, — Сева задумчиво поглядел на зеленую полосу растительности, — только сомневаюсь я, что у нас в этом смысле что-то получится., не такие это ребята, чтобы их могли отыскать какие-то пришельцы.
   — Но если они сами не выйдут на нас, нам же не выбраться из этих мест, — с беспокойством в голосе сказала Ешка.
   — Зачем так далеко загадывать, — хмыкнул Сева. — И потом, у нас всегда есть в запасе один вариант.
   — Какой?
   — Робинзона и Пятницы, — оскалился конек-горбунок.
   — У тебя мозги после шеданских кобыл работают только в одном направлении, — с отвращением взглянула на довольную морду Севы Ешка. — Видать, перенапрягся ты на сексуальной почве.
   — Не перенапрягся, а, наоборот, расслабился, — поучительно заявил Сева, — а по поводу варианта «Робинзон» хочу заметить…
   — Что ты хочешь заметить? — Ешка повернулась к вдруг замолчавшему Севе.
   — Придется нам повременить с необитаемым островом. — Конек-горбунок пристально смотрел в сторону леса.
   Ешка последовала его примеру. По желтой полоске пляжа к ним двигалась странная фигура.

Память предков

   Хорь резко присел, и просвистевший над головой топор с хрустом вошел в ствол березы. Рыжеволосый рванул орудие убийства на себя, но лезвие так крепко засело в дереве, что ему это не сразу удалось. Не разгибаясь, Хорь ударил снизу вверх, целя под панцирь нападавшему, прикрывавший того чуть ниже пояса. Зазубренный наконечник гарпуна легко прорвал кожаные штаны и вошел разбойнику точно в пах. Тот удивленно, со всхлипом вздохнул, неверящими глазами глядя на брызнувшую на землю кровь, и начал медленно падать вперед. Хорь прянул в сторону, не обращая внимания на поверженного врага, и бросился туда, где с трудом отбивал атаки еще одного рыжеволосого гиганта пятящийся назад вождь горян Мелет. По дороге воину попалось несколько тел зарубленных сородичей, не оказавших какое-либо действенное сопротивление закованным в броню морским разбойникам. Особо выделялся их вожак, голова которого была украшена шлемом с большими рогами. Именно от него пытался отбиться сейчас Мелет. Но, несмотря на силу, позволявшую ему бороться на равных с медведем, даже Мелет не мог противостоять этой горе мяса и мускулов, взмахивавшей огромным топором словно тростинкой. Мелет уже давно не пытался отбить удары. Он только подставлял свою окованную железом палицу, направляя убийственной силы удары топора по косой. Хорь увернулся еще от одного разбойника, выросшего у него на пути, и кошкой взметнулся на плечи вождя пришельцев. Тот взревел, крутнувшись на месте и пытаясь сбросить с себя неожиданный груз, но Хорь, крепко ухватившись одной рукой за рог шлема, полоснул широким ножом по обнаженной шее разбойника. Нож с загадочной вязью по голубоватому лезвию, купленный воином у приезжавших откуда-то с юга купцов за десять шкурок каменной куницы, мех которой ценился на вес золота, не подвел, с легкостью вспоров кожу и становую жилу. Рыжеволосый гигант еще раз взревел и, ухватив Хоря за ногу, отшвырнул его на десяток шагов. Развернувшись к Мелету и не обращая внимания на бившую фонтаном из шеи кровь, он снова вскинул свой страшный топор, но опустить его так и не сумел. Орудие убийства выскользнуло из ослабевших рук, и гигант, сделав несколько неуверенных шагов, мешком осел на землю. Мелет, глухо хакнув, опустил палицу на голову разбойника, поставив точку в атаке Хоря. Нападающие, ошеломленные гибелью своего вожака, на какое-то мгновение притоп остановились. И этого соплеменникам Хоря, которым смерть главаря бандитов придала сил, хватило. Они в полной мере использовали короткое замешательство. Шесть разбойников были мгновенно заколоты, остальные дрогнули и обратились в паническое бегство. Хорь попытался встать, чтобы присоединиться к родичам, но острая боль в ноге, за которую его рванул гигант вожак, заставила охотника со стоном опуститься на землю. Очень скоро крики преследователей и преследуемых отдалились настолько, что стали совершенно неслышны. Хорь окинул взглядом поляну, где разыгралась главная схватка. Здесь полегла едва ли не треть взрослого населения горян…
   Беда, как всегда, подкралась незаметно. Ни наблюдатели, ни рыбаки, ежедневно выходившие на промысел в залив, ничего не заметили. Узкие, хищные лодки разбойников с вырезанными на носах головами скалившихся зверей возникли будто из ниоткуда, и первыми пали под ударами топоров выставленные на берегу дозорные. Но они успели подать сигнал. Хоря, только вчера вернувшегося с соляным обозом из Новаграда, расположенного у Дальнего озера, разбудили раздавшиеся ранним тихим утром громкие крики. Он выскочил из избы и увидел поднимавшийся в небо дым тревожного костра и размахивающего палицей Мелета, собиравшего воинов и охотников у ворот городища. Потом был бег навстречу неведомой опасности, а оставшиеся в становище женщины, дети и старики торопливо собирали немудреный скарб и скрывались в поросшем лесом распадке, раскинувшемся за поселением. Мужчины, ушедшие к заливу, должны были удерживать нападавших, пока женщины с детьми уйдут как можно дальше…
   Хорь завозился, поудобнее устраивая покалеченную ногу. Кажется, и на этот раз горяне выдюжили. Теперь можно и отдохнуть.
 
   Кешка проснулся оттого, что солнечный луч, неведомо как пробравшийся сквозь занавески на окне, ласково и настойчиво щекотал лицо. Мальчик засопел и попытался отодвинуться в сторону, но тут громыхнула ведром вошедшая мать — и по избе распространился восхитительный запах парного молока. Кешка открыл глаза и, помаргивая от навязчивого лучика света, принялся наблюдать за матерью. Та осторожно, не торопясь, процедила молоко и повернулась к лавке.
   — Вставай, лентяй! — скомандовала она, увидев, что сын не спит. — Уже все на ногах, один ты, лежебока, никак не раскачаешься.
   — Сейчас — Кешка сладко потянулся и, соскользнув с лежанки, выскочил в сени. Там он несколько раз плеснул в лицо водой из стоявшей бочки и, утершись подолом рубашки, вернулся в избу.
   На столе уже красовалась большая глиняная кружка с молоком, миска с гречневой кашей и большим ломтем серого, ноздреватого хлеба. Торопливо перекрестившись на висевшие в углу образа, Кешка уселся за стол, но тут с улицы раздался громкий свист, а затем и голос: